Через год после выхода «Йохана Армстронга» на экраны вышел «Йохан Армстронг 2».
Йохан, покоривший сначала империю, а затем и весь мир, благодаря поддержке зрителей вернулся всего через год.
Такой темп был возможен во многом благодаря Святилищу. Съёмкам там не требовались ни монтаж, ни компьютерная графика, а благословения жрецов и иллюзорная магия Башен позволяли мгновенно менять декорации, не мотаясь по разным местам.
Съёмки прошли на одном дыхании, и вторая часть вернулась ещё до того, как успел остыть жар первой.
«Йохан Армстронг 2: Заряжен и готов».
Для краткости — «Йохан 2».
Шедевр, которому предстояло снова потрясти мир, наконец увидел свет.
***
Чарльз.
Для обычного стражника из королевства Левен фильмы о Йохане стали без преувеличения поворотной точкой в жизни.
Похоже, боевой стиль Йохана подошёл ему идеально: Чарльз отличился настолько, что из стражников его досрочно произвели в рыцари. С тех пор он советовал фильмы о Йохане своему оруженосцу и старым приятелям из стражи, постепенно превратившись в настоящего фанатика.
— Я непобедим, а Йохан — бог!
В день премьеры второй части Чарльз взял выходной и заранее забронировал лучшее место в кинотеатре.
Он уселся в кресло, с колотящимся от ожидания сердцем дождался начала — и фильм с первых же секунд ударил без предупреждения.
Грохот!
Глубокий лес. Особняк.
Потолок провалился, и Йохан рухнул этажом ниже.
После того как в первой части он уничтожил преступную группировку, убившую его жену, за ним охотился коррумпированный аристократ, связанный с этой организацией.
В проломе наверху показался преследовавший Йохана рыцарь и спрыгнул следом.
Бум!
Закованный с головы до ног в броню рыцарь тяжело двинулся к Йохану.
Бах! Бах!
Любимый пистолет Йохана плюнул огнём, но пули со звоном отскочили от доспехов.
Чарльз прикусил губу.
Обидно, но это и был предел пистолета.
Пуля слишком мала: на неё не наложишь столько чар, сколько на арбалетный болт. Против доспехов, доверху набитых защитной магией, у неё почти не было шансов.
Сам Чарльз тоже перенял тактику Йохана, однако оружием выбрал магический арбалет. Каким бы романтичным ни казался пистолет, ради одной романтики мириться с настолько устаревшим оружием было глупо.
Рыцарь снял с плеча арбалет и выстрелил. Воздух рассёк пронзительный свист, заполнивший весь зал, а Йохан перекатом ушёл с линии огня.
«Похоже, аристократ взялся за него всерьёз».
Рыцарь был вооружён тяжёлым арбалетом «Берилл M76A» последней модели от торгового дома «Берилл», а на нём красовались доспехи чудовищного пятого класса защиты.
У Йохана на этом фоне — старый пистолет и обычный костюм, способный в лучшем случае остановить пулю.
Кому угодно было ясно, на чьей стороне преимущество.
Йохану оставалось прятаться от выстрелов, а рыцарь неторопливо преследовал его, словно на охоте.
Напряжённая погоня с первых минут заставила весь зал затаить дыхание.
И когда рыцарь приблизился к укрытию Йохана, всё внезапно перевернулось.
Йохан обманул его, использовав угол стены, и оказался за спиной.
Какими бы прочными ни были доспехи, стоило перейти к борьбе — и начиналось время Йохана.
Он отбил арбалет в сторону и затянул на шее рыцаря шнур от портьеры.
Тот просунул пальцы под петлю, освобождая себе хоть немного воздуха, а второй рукой потянулся к кинжалу на поясе.
Йохан мгновенно сменил захват, поймал руку на болевой и снова ухватился за шнур, почти ложась всем телом назад.
Вес взрослого мужчины натянул петлю ещё сильнее. Рыцарь забился, но вскоре затих.
Йохан не отпускал его ещё несколько минут.
Бах!
И только потом разжал захват, поднял забрало и выстрелил в лицо.
«Вот оно!»
Фирменный контрольный выстрел Йохана.
Он обыскал противника.
Два кинжала и одна сигнальная ракета.
На арбалет Йохан даже не посмотрел.
Выйдя из комнаты, где только что дрался с рыцарем, он пересёк гостиную и вдруг остановился у висевшего на стене охотничьего ружья.
«Неужели?..»
Пистолеты давно стали оружием прошлого — и охотничьи ружья ничем от них не отличались. Иногда какой-нибудь аристократ, любивший старину, брал такое на сезон охоты, но против элитного рыцаря в тяжёлых доспехах оно совершенно не годилось.
Однако ружьё Йохану явно приглянулось.
Он покрутил его в руках, отправился в кладовую, нашёл в ящике пилу и укоротил ствол.
Ещё раз осмотрел получившийся обрез, удовлетворённо кивнул, закрепил его на ремне и вышел.
«Но зачем?..»
Обрез, конечно, выглядел чертовски эффектно, однако с практической точки зрения решение казалось сомнительным.
И всё же Чарльз даже не подумал усомниться в Йохане.
Йохан был его богом, а в бою разбирался несравнимо лучше.
Следующая схватка объяснила божественный замысел.
Хрясь!
С влажным хлопком голова рыцаря исчезла.
Ещё секунду назад этот противник доставлял Йохану массу проблем, а теперь был убит одним выстрелом.
Йохан приставил обрез под подбородок рыцаря и нажал на спуск в упор.
Как бы ни развивались технологии и доспехи, броня на шее под подбородком неизбежно оставалась сравнительно тонкой — иначе человек просто не смог бы двигать головой.
К тому же в ружьё, в отличие от пистолета, можно было зарядить тяжёлую пулю и вложить в неё куда больше магии.
Вот зачем понадобился обрез.
С длинным стволом подвести оружие так близко оказалось бы гораздо труднее.
Дальше Йохан раз за разом ослаблял врагов пистолетом и добивал из обреза, пока не уничтожил целый взвод рыцарского корпуса.
«Кузнецам теперь покоя не будет».
После знаменитой сцены из первой части, где Йохан расправился с пятью бандитами одной шариковой ручкой, продажи точно такой же ручки выросли в пять раз.
Кузница, изготовившая это ружьё, теперь наверняка будет ломиться от заказов.
Йохан бегло проверил оружие, сел в машину рыцарского корпуса и вместо того, чтобы уехать подальше от города преследовавшего его аристократа, направился прямо к его особняку.
И тогда на экране появилось название фильма.
«Йохан Армстронг 2: Заряжен и готов».
Одного этого Чарльзу хватило, чтобы едва не захлебнуться восторгом.
***
Дальше фильм не давал опомниться.
Нет, Йохан не дрался без остановки. Зрителям показывали мир, давали перевести дух, время от времени вставляли шутки.
Но когда наступал момент ускориться, фильм обрушивался на зрителя так, что становилось трудно дышать.
Идеальный ритм не позволял Чарльзу ни на секунду отвести взгляд от экрана.
А потом наступила кульминация.
Уничтожив в одиночку весь рыцарский корпус своего врага, Йохан наконец добрался до самого аристократа.
— Йохан. Неужели обязательно заходить так далеко?
Бах!
Вот он, настоящий Йохан.
Пока другие тратили время на пару бесполезных фраз, он успевал убить ещё троих.
С выстрела Йохана и началась последняя схватка.
Неожиданностью оказалось то, что коррумпированный аристократ Бин и сам был превосходным бойцом.
Бывший герой на покое.
Такой титул пустым не бывает.
Бин уходил от пуль и теснил Йохана режущими волнами.
В обычных обстоятельствах зрители даже не сомневались бы в победе Йохана. Да, героем он так и не стал, зато на протяжении всего фильма проделывал дырки во лбах героев, смеявшихся над ним.
Но сейчас никто уже не мог быть уверен в исходе.
По дороге сюда Йохан перебил слишком много врагов и был изранен почти до предела.
Бой получился отчаянным.
Они дрались, не щадя ни себя, ни друг друга.
После всех прежних эффектных схваток эта выглядела грязной вознёй в грязи.
И когда первым рухнул Йохан, а Бин остался стоять один, весь кинотеатр дружно застонал.
«Нет… Нет!»
Чарльз чудом удержался от крика, но уже ёрзал в кресле, будто мог одной силой желания заставить Йохана подняться.
И тут всё снова перевернулось.
Бин подошёл закончить дело, и лежавший на полу Йохан выкрутил ему лодыжку и уронил.
Бин отчаянно сопротивлялся, но болевой, начавшийся с ноги, тут же перебрался на руку, затем на шею, снова на руку — Йохан обвивал противника, словно змея.
Стоило Бину ошибиться, как Йохан выломал ему плечо, раздробил колено и окончательно обездвижил.
Затем вытащил из кобуры пистолет и фирменной двойкой — двумя быстрыми выстрелами — мгновенно закончил бой.
«Вот это да…»
Смог бы Чарльз повторить такое в той же ситуации?
Он несколько раз прокрутил схватку в голове и быстро пришёл к выводу:
«Нет».
Значит, надо тренироваться.
После премьеры весь рыцарский корпус ещё несколько месяцев наверняка будет с утра до вечера отрабатывать борьбу. Найти среди сослуживцев подходящего партнёра труда не составит.
Завершив месть, Йохан, зажимая пропитавшуюся кровью рубашку, добрался до кладбища.
Он сел у могилы жены, положил перед надгробием один цветок космеи — её любимый — и закрыл глаза.
На следующий день кладбищенский сторож закончил обход и заметил Йохана.
Он проворчал, что бедолага опять уснул здесь, и подошёл разбудить его.
Но увидел безжизненно свесившуюся руку, заметил лежавшие рядом два цветка космеи, надвинул шляпу поглубже и тихо пробормотал:
— Так и простудишься, дружище.
***
После фильма зрители расходились по домам, каждый погружённый в свои мысли.
Но в любой аудитории найдётся человек, который принимает произведение слишком близко к сердцу.
— У-у-у-а-а-а!
Чарльз, до этого только всхлипывавший в углу зала, едва вышел из здания — и разрыдался во весь голос.
Странным было лишь одно: снаружи плакал далеко не он один.
— Йохан! Йоха-а-ан!
Люди всё-таки были воспитанные.
Чтобы не испортить фильм тем, кто ещё не смотрел, они выходили через заднюю дверь кинотеатра и рыдали в укромном месте.
Никто не спрашивал друг друга, почему именно тот плачет.
Все и так чувствовали одно и то же.
Вторая часть стала ещё лучше первой.
Финальный злодей оказался подарком поклонникам оригинала.
История Йохана завершилась без единой заметной трещины.
Да, было обидно, что всё закончилось всего на двух фильмах. Но если вспомнить длинные серии, которые ради денег губили собственных персонажей, такой финал казался почти идеальным.
Проблема заключалась лишь в том, что конец любимого героя оказался слишком одиноким.
— Шмыг…
Чарльз и остальные несколько часов сидели за кинотеатром, всхлипывали, обсуждали фильм — и после каждого следующего сеанса к ним присоединялись новые люди.
В конце концов за зданием собралась целая толпа.
— Папа, а почему они все плачут?
— Не знаю. Может, случилось что-то?
Иногда любопытные прохожие спрашивали, что произошло.
Но истинный поклонник Йохана скорее умрёт, чем выдаст спойлер.
Им отвечали лишь:
— Сначала фильм посмотрите.
Люди, терзаемые любопытством, шли в кинотеатр.
А потом возвращались и присоединялись к толпе.
Зрители анализировали фильм, спорили о нём, пытались воспроизводить увиденные приёмы.
Рыцарь Чарльз понимал Йохана лучше большинства, и совершенно естественно вокруг него сформировалась группа.
— Товарищи! Сегодня мы объявляем об основании «Общества изучения Йохана Армстронга»!
Так первый в мире официальный фан-клуб Йохана появился, по иронии судьбы, не в родной для фильма империи, а в соседнем королевстве Левен — стране рыцарей.
***
«Йохан 2» потряс мир.
Первая часть тоже была отличной.
Её посмотрела больше половины жителей империи, а известность фильма добралась даже до соседних государств.
Но, если смотреть иначе, первая часть всё же оставалась явлением прежде всего имперского масштаба, а за границей просто неплохо прошла.
Только статистика не показывала главного — насколько преданными становились её зрители.
Почти всякий, кто хоть раз посмотрел первый фильм, превращался в фанатика вроде Чарльза и начинал тащить на просмотр всех знакомых.
И как раз в тот момент, когда известность Йохана начала расползаться по миру благодаря сарафанному радио, объявили премьеру второй части.
Люди уже столько раз слышали, какая первая часть замечательная, что отправлялись на продолжение хотя бы из любопытства.
А потом по миру прокатилось настоящее безумие.
— Командир рыцарского корпуса королевства Левен намекнул на новый учебник по тактике, основанный на «Йохане 2».
— Магократия Зайн: «Методы обращения с огнестрельным оружием из „Йохана 2“ применимы и к боевым магам».
— Совет старейшин королевства Хайфен отметился нелепым заявлением: «Боевой стиль Йохана принадлежит нашим эльфам. Он всего лишь подражатель».
Последнее, конечно, было чушью, однако в одном мнения сходились: «Йохан 2» снова создал в тактике новую парадигму.
Дошло до того, что разведслужбы разных стран, пытаясь установить настоящую личность актёра, сыгравшего Йохана, засылали в империю столько агентов, будто были готовы ради этого начать полномасштабную войну.
Имперская контрразведка едва успевала разгребать последствия.
— Поэтому пока никаких съёмок.
— Ла-адно.
Разумеется, мне это не нравилось.
Но контрразведка и так с огромным трудом скрывала мою личность. Если я сейчас с криком «Хи-хи, пли!» полезу снимать что-нибудь новое, мой дядя — глава контрразведки — вполне может лично явиться выдирать мне волосы.
К тому же в прошлой жизни я был военным, а потому важность режима секретности была вбита мне прямо в душу.
Пришлось послушаться отца.
Тем более серию о Йохане я с самого начала собирался закончить на пике. Дальше второй части планов у меня и не было.
Значит, пока можно отдохнуть от съёмок и заняться подготовкой к поступлению в академию.
***
— Ты?
— В академию?!
Мудрец — то есть режиссёр нашей съёмочной группы — и Пророк — сценарист — уставились на меня круглыми глазами.
— А чего вы так смотрите?
— Просто неожиданно, что ты вообще идёшь в академию.
— Почему? Я же говорил: я несовершеннолетний.
— Мы думали, ты шутишь. На себя посмотри.
В словах Мудреца был смысл.
При росте под метр восемьдесят и моей комплекции случайный прохожий тоже вряд ли принял бы меня за школьника.
Но что я могу поделать?
Зоны роста у меня ещё не закрылись.
Я молодой, свежий и совершенно точно несовершеннолетний.