После завершения Великого Турнира Пилюль Гуань Пин и Серебряный Лунный Волк в одночасье стали главными знаменитостями.
Всевозможные великие кланы и школы Мира Зеленых Гор наперебой пытались заполучить эту пару.
К несчастью для них, Серебряный Лунный Волк бесследно исчез сразу после турнира.
Поэтому все внимание вербовщиков сосредоточилось на Гуань Пин.
В то же время нелепое недоразумение с Чэнь Чаншэном и Чэнь Фэном стало главной темой для сплетен во всем Мире Зеленых Гор.
Но что самое любопытное, почти никто не пытался завербовать Чэнь Чаншэна.
Причина была проста: его происхождение было окутано тайной, а виртуозное владение Водным Методом Алхимии ясно указывало на то, что за ним стоит могущественный учитель. Раз у него уже был такой покровитель, тратить время на переманивание не имело смысла.
***
Мир Зеленых Гор, резиденция клана Чэнь.
— Дядя, мне так неловко, что вышло такое огромное недоразумение, — произнесла Лин Шуан, с почтением кланяясь Чэнь Вэну.
— Пустяки, — улыбнулся тот. — Главное, что все прояснилось. Какие у тебя планы на будущее, племянница?
— Дядя, я собираюсь отправиться в Бескрайнее Море. Эта поездка — мой шанс найти возможность прорваться на девятый ранг алхимика. Я слышала, что именно в Бескрайнем Море появились сведения об Истинном Огне Спасения, и я хочу попытать там удачу.
— Ты уже на пороге девятого ранга? — удивленно воскликнул Чэнь Вэн. — Такие достижения в столь юном возрасте, это поразительно! Однако Бескрайнее Море — место крайне опасное. Может, я отправлю с тобой лучших мастеров нашего клана для защиты?
— Благодарю вас за доброту, дядя, — покачала головой Лин Шуан, — но мой учитель велел мне пройти это испытание в одиночку, не прибегая ни к чьей помощи.
— Забавно, Фэн говорил мне почти то же самое. Он, кстати, тоже скоро собирается в Бескрайнее Море. Почему бы вам не отправиться вместе? В пути сможете присмотреть друг за другом.
Лин Шуан немного подумала и согласилась:
— Хорошо, дядя. Пусть будет так, как вы говорите.
Обменявшись еще парой любезностей, она покинула резиденцию клана Чэнь.
Едва она вышла за ворота, как увидела уже готового к путешествию Чэнь Фэна.
— Сестра, мы можем отправляться? — с нетерпением спросил он.
— Ты десятки лет не был дома. Почему так торопишься уйти? — спросила Лин Шуан.
— Потому что меня не интересует власть в клане. Я лишь хочу быть вольным странником, свободным от мирских уз. Слава и богатство для меня не сравнятся с удовольствием от кубка простого вина. Сестра, разве ты не такая же? Иначе зачем бы ты отправилась в Область Пилюль?
— Ты прав, — кивнула Лин Шуан. — Я ушла в Область Пилюль именно потому, что презираю интриги и борьбу за власть внутри кланов. Для меня состязание в алхимии куда честнее и приятнее, чем козни против собственных родичей.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Чэнь Фэн. — Сестра, мы с тобой думаем одинаково! Только я не люблю алхимию. Мне больше по душе вершить суд мечом и платить добром за добро. А алхимия — это лишь вспомогательное средство на пути совершенствования.
С этими словами они вместе двинулись в путь, и вскоре их фигуры растворились в толпе.
***
Школа Сюаньтянь.
Глядя на гору приглашений перед собой, Гуань Пин растерянно спросила:
— Учитель, что мне делать?
Бай Бинъян, ее наставник, мягко улыбнулся.
— А что тут думать? Конечно же, нужно воспользоваться ситуацией. Ты проявила свой талант, и совершенно естественно, что великие силы хотят видеть тебя у себя. Но твой путь лежит далеко за пределы этого маленького Мира Зеленых Гор. Не стоит сейчас связывать себя обязательствами. С твоим уровнем ты, весьма вероятно, пройдешь и финальное испытание Области Пилюль. Поэтому я хочу помочь тебе найти могущественное пламя. С ним твой путь в алхимии станет намного легче. Иди, готовься. Завтра мы отправляемся в Бескрайнее Море.
— Слушаюсь, учитель! — Гуань Пин почтительно поклонилась и вышла из комнаты.
Когда она ушла, улыбка исчезла с лица Бай Бинъяна, уступив место глубокой печали.
Когда-то он и сам был одним из гениев. Он тоже блистал на турнирах и был замечен великим мастером. Ему казалось, что жизнь так и будет идти по восходящей, но чем больше он видел, тем яснее понимал, как же много в этом мире талантов. По сравнению с ними он был лишь крошечной муравьишкой.
Именно потому, что он прошел этот путь, он понимал, насколько трудной будет дорога Гуань Пин. И что самое смешное, он, ее учитель, вряд ли сможет защитить ее от всех бурь. Талант, который она продемонстрировала, намного превосходил его собственный. Он достиг такого уровня, на который сам Бай Бинъян мог лишь смотреть снизу вверх.
С этой мыслью он с горечью покачал головой. Оставалось лишь двигаться вперед шаг за шагом и смотреть, что принесет судьба.
***
Время шло. Ажиотаж вокруг Великого Турнира Пилюль постепенно утих, и внимание Мира Зеленых Гор переключилось на другое, куда более важное событие.
Недавно появились сведения о легендарном Истинном Огне Спасения.
Поначалу все считали это просто слухами, но по мере того, как история обрастала подробностями, люди поняли — это правда. Вслед за первой частью карты появилась и вторая. Говорили, что она спрятана в брюхе гигантского Куньпэна, обитающего в Бескрайнем Море.
В погоне за второй частью карты лучшие мастера пилюли Золотого Ядра со всего Мира Зеленых Гор уже устремились к Бескрайнему Морю. Кроме них, в гонку включились и многие высокоуровневые совершенствующиеся.
Ведь божественное пламя можно было использовать не только для алхимии, но и для усиления собственной культивации или как мощное боевое оружие. А даже если оно было не нужно самому, его всегда можно было обменять у Бессмертного Алхимика на бесценную Бессмертную Пилюлю.
***
Переправа Тысячи Вершин.
— Сестра, мы правда сможем добраться до глубин Бескрайнего Моря вдвоем? — спросил Чэнь Фэн, глядя на простирающийся до горизонта океан. Он чувствовал себя песчинкой перед этой безбрежной мощью.
Бескрайнее Море было так огромно, что занимало семьдесят процентов всей площади Мира Зеленых Гор. Даже Бессмертные Короли относились к нему с величайшей осторожностью, ведь один неверный шаг — и можно было навсегда затеряться в его бескрайних водах.
Но что еще ужаснее, в его глубинах таились бесчисленные свирепые морские чудовища. Легенда гласила, что однажды некий Небесный Император углубился в море и столкнулся с могучим древним зверем. Они сражались три дня и три ночи, и в итоге Небесный Император был вынужден спасаться бегством, получив тяжелые раны.
Именно после этого случая Бескрайнее Море стало считаться запретной землей для всех совершенствующихся Мира Зеленых Гор.
— Не волнуйся. С навигационной картой в руках мы избежим большинства опасностей, — успокоила его Лин Шуан. — По-настоящему опасны лишь те районы, что еще не нанесены на карту. Наша цель — найти свой шанс, а не лезть на рожон.
— Я, конечно, знаю, что сестра не поведет меня на верную смерть, — усмехнулся Чэнь Фэн, — но чтобы пересечь Бескрайнее Море, нужна лодка из тутового дерева. А у меня, твоего младшего брата, карманы пусты. Сестра, ты случайно не приготовила лодку?
При этих словах Лин Шуан смутилась.
Лодка из тутового дерева была абсолютно необходима для путешествия по Бескрайнему Морю, и стоила она баснословных денег. В одиночку она вряд ли смогла бы купить что-то стоящее.