Обменявшись приветствиями с тройкой лидеров, Цинь Хао опустился на приготовленное для него складное кресло.
На столике у костра стояло несколько нераспечатанных бутылок с колой.
─ Похоже, в нашей компании давненько не появлялось новых одаренных бойцов.
─ Позволь представиться.
─ Я, Гу Чоу, последовательность Удача.
─ Вон те две барышни: Бай Цинцин, последовательность Даос.
─ И Бай Цяньэр, последовательность Исцеление.
Удача? Подобная способность оказалась для Цинь Хао сюрпризом.
Он-то полагал, что у лидера обнаружится как минимум какой-нибудь Путеводный.
─ Насчет тебя Цинцин мне уже рассказывала – будто ты материализовал из воздуха целые стеллажи?
Гу Чоу почесал подбородок, пытаясь воссоздать в воображении столь странную картину.
─ Должно быть, это пространственная последовательность, я прав? – с увещевающей улыбкой глянул на него Гу Чоу.
─ Верно, моя способность связана с пространством.
Разумный параноик Цинь Хао предпочел пока придержать козыри при себе – истинную суть его способностей стоило раскрывать лишь тогда, когда он получше освоится в коллективе.
─ Прекрасно, просто прекрасно! Пусть боевой потенциал у этого дара невелик, в роли поддержки он просто незаменим!
─ Так или иначе, добро пожаловать в команду! – Гу Чоу дернул за кольцо банки с колой и приподнял ее в знак приветствия.
Бай Цинцин тут же поддержала жест, подняв свою бутылку.
Бай Цяньэр, обычно склонная озорничать, на этот раз тоже вполне серьезно присоединилась к общему тосту.
─ Слушай, ты ведь из Гэчэна? – Гу Чоу перевел взгляд с Цинь Хао на стоявший за его спиной черный внедорожник.
Как бессменный лидер, он давно заметил смену владельца у этого джипа – машин в конвое оставалось раз-два и обчелся.
Обычно Гу Чоу пресекал любые попытки мародерства внутри колонны, стараясь удерживать хотя бы зачатки порядка.
Но раз уж толстяк Дапан до сих пор не прибежал жаловаться, значит, тот сам отдал ключи без лишних вопросов.
─ Да, я коренной житель Гэчэна, ─ не стал скрывать очевидного Цинь Хао.
─ Тогда присоединение к нашей колонне – самое верное решение с твоей стороны. Родной город сейчас наверняка превратился в мертвую зону.
─ Когда я только собирал людей, колонна насчитывала больше пятисот душ.
─ А теперь…
Взгляд Гу Чоу скользнул к хвосту колонны, где огоньки костров жалко жались друг к другу.
─ Теперь едва ли наберется человек восемьдесят-девяносто.
─ Вообще-то, у нас был еще один одаренный, он присоединился раньше Цинцин и Цяньэр, но его больше нет в живых.
При этих словах голос командира заметно погрустнел, а интонации стали едва слышными.
─ Он был мастером создания диковинок, и та самая бейсбольная бита, что ты забрал утром, – его незаконченное творение.
─ На изготовление подобных артефактов уходит чудовищно много времени и энергии одаренного.
─ Парень не успел закончить оружие – погиб в лапах нечисти.
─ А чуть позже к нам прибились Цинцин с сестрой.
─ Цинцин владеет путем Даосизма: ее Колокольчик чистого ветра начинает звенеть при приближении нечисти или резких всплесках зловещей энергии. Это наш главный инструмент раннего предупреждения.
─ Цяньэр отвечает за Исцеление, она наш штатный медик. Впрочем, обращать телесные повреждения вспять или ускорять регенерацию с помощью сверхъестественной силы стоит ей колоссальных затрат энергии.
─ Так что с мелкими ранами и болезнями мы по-прежнему справляемся своими силами или за счет обычных медикаментов.
Закончив монолог, Гу Чоу сделал еще пару жадных глотков колы.
─ А Гу-дед умеет произвести впечатление руководителя, пожалуй, я заберу свои слова насчет старикана назад, ─ шепнула Цяньэр на ухо сестре.
Выслушав рассказ, Цинь Хао составил общую картину жизни колонны.
Тем не менее, пара вопросов всё еще не давала ему покоя.
Например, почему артефакт для обнаружения опасности создала Бай Цинцин, но во главе колонны стоит Гу Чоу с его удачей?
Цинь Хао озвучил этот вопрос вслух.
─ Потому что он старый, ─ не задумываясь выпалила Цяньэр.
─ Ну, в общем-то да, ─ поразмыслив, согласилась Бай Цинцин, не найдя других аргументов.
До катастрофы Цяньэр еще училась в старшей школе и готовилась к экзаменам, а сама Цинцин числилась на втором курсе университета. Поручи им руководство колонной – они бы переругались и перебили всех несогласных в первый же день.
Гу Чоу: «…»
─ Цинь Хао, твое появление сделает нашу колонну еще сильнее. Было бы здорово, если бы ты в дальнейшем помогал Цинцин на передовой.
─ Иначе среди боевых последовательностей у нас числится только она, и ей приходится тащить на себе все поисковые вылазки.
─ Подумать только, апокалипсис идет всего два месяца, а мне на слух попалось уже больше десятка различных последовательностей.
─ Наверняка их куда больше, но лишь единицы способны напрямую сражаться с нечистью лицом к лицу.
─ Так что наши судьбы пока окутаны непроглядной тьмой, ─ Гу Чоу поднял глаза к небу, где гигантская багровая луна затмевала собой крошечный серебристый диск обычного спутника.
─ Но хватит о грустном. Я ведь так и не рассказал тебе о правилах нашей колонны.
─ Всего три главных пункта.
─ Первый: после каждой крупной поисковой операции рядовые обыватели обязаны сдавать нам тридцать процентов добытого.
─ Второй: если Колокольчик чистого ветра начинает заливаться звоном, ты бросаешь все дела и немедленно следуешь за колонной прочь из этого места.
─ Третий: внутри конвоя строго запрещены грабежи и убийства из личных корыстных побуждений.
Цинь Хао молча кивнул в знак согласия. Впрочем, два последних пункта прошли мимо его ушей – мысли молодого человека занимал вопрос: подлежит ли пересчету та злосчастная тридцатипроцентная доля из деревни Чаньлинь?
─ На этом всё, выдохся я – столько языком трепать за раз не доводилось.
─ Старик Гу, у меня уже уши опухли от твоих речей, ─ Цяньэр сладко зевнула, задрав голову, а шелковый чокер на ее шейке ярко заалел в отсветах кровавой луны.
─ Ладно-ладно, не буду больше утомлять народ. Завтра продолжим на ходу.
─ Судя по последним сводкам из радиоприемника, до города Рикко осталось около двух дней пути. Готовьтесь.
─ Быть может, наконец удастся сбросить бремя кочевников и зажить спокойно.
От слова «спокойно» Бай Цинцин на мгновение погрузилась в задумчивость – ее изящные брови разгладились, словно возвращая мысли в ту далекую мирную жизнь.
Когда приветственный вечер подошел к концу, сестры удалились в фургон, а Гу Чоу остался сидеть у затухающего костра, в одиночестве закуривая новую сигарету.
Его мысли снова унеслись в те дни перед самым началом апокалипсиса, когда он пропадал в игорных домах столицы азарта. Тогда удача сопутствовала ему во всем: за что бы он ни брался, всё приносило победу.
Всего за пару дней стартовый капитал в несколько тысяч вырос до пятидесяти миллионов, но грянул конец света.
Ни единой монеты из заработанного он так и не успел потратить – деньги вмиг обратились в холодные цифры на экране.
─ Эх! Разве судьбой и впрямь можно управлять? – Гу Чоу поднял правую руку, всматриваясь в блекнущую орхидею на предплечье.
─ Командир Гу? – раздался за спиной голос Цинь Хао.
─ А паренек-то сообразил, что я не в духе, решил составить компанию, поболтать, – мелькнула мысль в голове Гу Чоу, когда он обернулся к возвращающемуся с полпути парню.
─ Командир Гу, вы часом не забыли отдать мне обещанный бензин?