─ Быстрее, шевелитесь, хватит жрать! ─
─ Иди прикати наши велосипеды, поживее! ─
…
После резкого и требовательного звона Колокольчика чистого ветра поднялся тревожный гомон выживших.
Каждое их движение было настолько стремительным, что поднимало ветер.
Кто-то просто скрутил палатку в рулет и привязал к багажнику велосипеда, совершенно забыв про то, что осталось внутри.
Кто-то потушил только что разожженную портативную горелку, зачерпнул полусырой рис, запихнул его в рот и тут же принялся лихорадочно разбирать снаряжение, запихивая его в рюкзак.
У тех, кто не имел никакого транспорта, не оставалось выбора – они побежали к голове колонны наперегонки.
Каждый из них прекрасно понимал, что означает внезапный перезвон Колокольчика чистого ветра, и дикое желание выжить гнало их вперед, не позволяя замереть ни на секунду.
─ Гу Чоу! Они идут! ─
Бай Цинцин спрыгнула с подножки дома на колесах и легко провела пальцем по Колокольчику чистого ветра, висевшему у входа.
Помимо того, что звенел у Бай Цинцин, точно такие же артефакты были у Гу Чоу и Сяо Ци.
─ Выдвигаемся прямо сейчас, до завтрашнего утра ждать не будем, ─ Гу Чоу с силой забросил в кузов только что собранный скарб.
─ Бряк! ─
Стоило дверце пикапа захлопнуться, как…
Бай Цяньэр уже провернула ключ зажигания.
─ В путь! ─
Низко зарычал мотор, и первые машины во главе колонны сорвались с места.
В этот самый момент Гу Чоу заметил в нескольких сотнях впереди неподвижный силуэт.
Там стоял черный Jeep Wrangler.
Заметив в зеркале заднего вида, как стремительно приближается мощный Ford F-150 Гу Чоу, Цинь Хао слегка надавил на газ.
Стоило пикапу Гу Чоу промчаться мимо, как Цинь Хао тут же прибавил ходу, увядая у него на хвосте.
…
Хотя в последние дни Цинь Хао не доводилось толком выспаться во время бесконечных переездов с автоколонной, вести машину напролет всю ночь ему приходилось впервые.
Спустя несколько часов непрерывного пути небо на востоке уже начинало сереть.
─ Передохнем здесь, через полчаса трогаемся дальше, ─
Гу Чоу выпрыгнул из кабины. Звук Колокольчика чистого ветра заметно стих, что означало: жуткие твари пока не сели им на хвост.
Едва затормозив, Бай Цяньэр тут же крепко уснула прямо на сиденье, но Бай Цинцин без церемоний перетащила ее на пассажирское место.
─ Гу Чоу, куда дальше? ─
Устроив сестру, Цинцин подошла к Гу Чоу.
Тот перевел взгляд туда, куда указывала девушка: перед ними лежала развилка на три дороги, наглухо перерезавшая путь автоколонне.
Цинь Хао тоже подошел ближе, по ходу дела отпивая из банки энергетического напитка Dongpeng Special Drink.
Про город Рикко Гу Чоу услышал из случайной радиопередачи, пока средства связи еще окончательно не вышли из строя.
Опираясь на свой давний опыт дальнобойщика, колесившего по провинции Линнань, и сопоставив описание географического положения города Рикко из эфира, он пришел к выводу, что этот поселок зажат где-то между Гэчэном и Гуанчжоу.
Именно такие точные общие ориентиры в сочетании с предупреждениями Колокольчика чистого ветра позволяли автоколонне выживать до сих пор.
Но если вы спросите его, какую именно из трех дорог выбрать сейчас – на этот счет у Гу Чоу не было ни малейшего ответа.
На его месте другой лидер наверняка бы изрек что-то вроде: «Попробуем на удачу» или «Давай сыграем наверняка».
─ Рискнем на удачу! ─ заявил Гу Чоу, шагнув вперед и откинув со лба растрепанные пряди волос.
─ С чего вдруг повеяло такой мощной силой? ─ Цинь Хао с недоумением огляделся по сторонам, но не заметил ничего необычного.
А когда он снова посмотрел на Гу Чоу, тот уже в одиночку направлял пикап к одному из поворотов.
─ Бах! ─
Стоило «форду» почти влететь на этот съезд, как с нависающего склона сорвалась лавина камней, намертво завалив дорогу прямо перед носом машины.
Гу Чоу резко ударил по тормозам, мгновенно врубил заднюю скорость, отъехал назад и направил пикап к другому повороту.
Но едва он придавил педаль газа, как безотказный доселе «Форд» издал противный скрежещущий звук и заглох посреди дороги, наотрез отказываясь заводиться, сколько бы водитель ни крутил ключ в замке.
Совершенно невозмутимо выбравшись из кабины, Гу Чоу молча указал Бай Цинцин и Цинь Хао на последний, оставшийся путь.
─ Так это и есть проявление способностей последовательности Удача? – не удержался от восхищения Цинь Хао.
─ А ты думал, почему Гу Чоу – наш лидер? ─ Бай Цинцин глянула на Цинь Хао, чуть приподняв уголки глаз с лукавой улыбкой.
Выражение ее лица было трудно описать словами; если подбирать аналогии, оно неуловимо напоминало Линь Лань из манги «Кулинарный поединок».
─ Гу Чоу – обладатель первой ступени последовательности Удача. Сейчас он не может напрямую управлять своим везением, а лишь пассивно принимает его дары, ─
продолжала пояснять Бай Цинцин.
─ Вытатуированная у него на руке бабочка орхидеи служит сосудом для удачи. Каждый раз, когда он невольно принимает благосклонность судьбы, этот запас истощается, да и побочные эффекты никто не отменял…
─ Отдых окончен! Выступаем! ─ рявкнул Гу Чоу, вытаскивая свой большой рупор и обращаясь к хвосту колонны.
Хотя говорил он негромко, его голос долго раскатывался под небесами.
«Этот громкоговоритель явно не простая вещица, – подумал про себя Цинь Хао. – Похоже, старина Гу припрятал в рукаве немало диковин».
После короткой передышки автоколонна вновь тяжело загрохотала, двигаясь вперед.
Из-за вынужденной остановки они потеряли драгоценное время, и теперь существовал серьезный риск того, что их след учуяла крупная стая нечисти.
Гу Чоу понимал, что еще одна ночевка в поле может стать фатальной, поэтому решил ускорить темп, чтобы добраться до города Рикко до наступления ночи.
…
И снова потянулись долгие, изнурительные часы монотонной езды.
Чтобы вовремя реагировать на любые дорожные сюрпризы, колонна то и дело тормозила и трогалась с места, так что даже на предельной скорости продвигались они медленно.
Дорога вилась мимо заброшенных деревень, мелькавших за окнами одна за другой.
Места, что некогда были уютными человеческими жилищами, превратились в зоны сбора порождений мрака.
Крупные густонаселенные мегаполисы рухнули и того быстрее, пав один за другим в первые же дни апокалипсиса.
Сумерки сгущались, и сердца людей сжималось от тревоги: о распиаренном по радио городе Рикко по-прежнему не было ни слуху ни духу.
─ А капитан вообще туда нас ведет? ─
─ Целый день крутим педали, ноги уже отваливаются… ─
─ Смотрите! Там огни! ─
Эта реплика прозвучала раскатом грома, вмиг всколыхнув угасшие надежды людей. Все вокруг тут же задрали головы, уставившись вперед.
На фоне темнеющего неба мерцало несколько точек, разгонявших мрак подобно звездам.
─ Город! Это город! ─
Кое-кто из выживших не смог сдержать накопившихся эмоций и горько зарыдал.
Предвкушая скорый конец скитаний, измученные люди с удвоенной силой налегли на педали, стремясь не отставать от головных машин.
В авангарде колонны Гу Чоу, Цинь Хао и остальные уже подъехали вплотную к городскому въезду.
Глядя на редкие огоньки впереди, Гу Чоу едва справлялся с охватившим его волнением.
Два месяца изнурительных странствий позади – наконец-то можно будет перевести дух.
Огни означали присутствие людей, а люди давали надежду на выживание.
─ Добро пожаловать в город Рикко, друзья! ─
Стоило толпе вытянуть шеи в попытке разглядеть хоть что-то в полумраке, как у самых ворот подал голос долговязый длинноволосый мужчина, уставший ждать, пока на него кто-нибудь обратит внимание.
─ Ох ты ж ёпрст, да тут живой человек! ─ Гу Чоу отшатнулся всем телом, уставившись на незнакомца.
─ Не волнуйтесь, успокойтесь, я не нечисть.
─ Меня зовут Вэй Юй, я мэр города Рикко, ─
с улыбкой помахал им рукой тощий мужчина, обнажая иссохшие запястья.
«И голос точь-в-точь как по радио», – подумал Гу Чоу, вылезая из пикапа. Впрочем, бросаться с расспросами к Вэй Юю он не спешил.
Вместо этого он подошел к окну фургона Бай Цинцин и перебросился с ней парами слов.
Затем Цинь Хао увидел, как Бай Цинцин в черном плаще выбирается наружу, а следом за ней выпрыгивает Бай Цяньэр с деревянным мечом на поясе.
─ Что за цирк они устраивают? ─
─ Косплей? ─