Янь Цинъян не заметила его перемены. Увидев Му Тяньхэ, она очень обрадовалась, подбежала к нему и спросила:
— Старший брат Му, где вы были в последнее время? Ой, а почему ты не рад меня видеть?
Му Тяньхэ и правда был не в духе. Су Цзя явно щадил Янь Цинъян — но как тогда относилась к нему сама Янь Цинъян?
— Старший брат Му? — Янь Цинъян удивилась, увидев, что он стоит неподвижно, словно в оцепенении, и потянула его за рукав.
Му Тяньхэ покачал головой, отгоняя странные мысли. Встретиться с Янь Цинъян было непросто, и на этот раз он намеренно разыскал её, зная, где она находится.
— Цинъян! — Му Тяньхэ без колебаний привлёк её к себе.
Янь Цинъян встревоженно оглянулась по сторонам — боялась, что за ними кто-то наблюдает. К счастью, место было пустынное, никого не было. Вернее, один человек всё же был! Она увидела, как кто-то с улыбкой, открыто и без тени смущения, смотрит на них — и это был не кто иной, как Лин Цзюсяо. Он стоял в стороне, время от времени отпивая из фляги, а улыбка на его лице была загадочной и многообещающей.
Лицо Янь Цинъян вспыхнуло, она поспешно оттолкнула Му Тяньхэ и, смущённо глядя на Лин Цзюсяо, произнесла:
— Старший брат Лин...
Му Тяньхэ обернулся, увидел Лин Цзюсяо, и его лицо сразу потемнело.
— Младшая сестра Цинъян! — Лин Цзюсяо убрал флягу и с улыбкой сказал: — Я только что встретил твою старшую сестру Жуань Юань. Ты ведь тоже получила от неё весть, верно? Она просит тебя срочно вернуться в клан!
— Правда? — Янь Цинъян вспомнила, что действительно получила какое-то сообщение от Жуань Юань. Она и Жуань Юань вышли вместе, но когда она погналась за Шан Ци, то отстала от неё.
Она поспешно проверила передачу и увидела, что Жуань Юань написала: «Цинъян, глава клана приказал срочно вернуться в клан!»
— Спасибо, старший брат Лин! — сказала Янь Цинъян, прочитав сообщение.
Она хотела уходить, но, оглянувшись на Му Тяньхэ, не могла заставить себя уйти — они ведь только что встретились.
— Иди, Жуань Юань ждёт тебя вон там, — Лин Цзюсяо указал рукой вдаль.
Янь Цинъян попрощалась с ними и собралась уходить.
— Постой, Цинъян! — окликнул её Му Тяньхэ.
Он подошёл к ней, никого не стесняясь, поправил ей волосы, не удержался и поцеловал в лоб, затем мягко сказал:
— Запомни: что бы ни случилось, ни в коем случае не вызывайся добровольно идти в Демонический дворец. Слышишь?
Янь Цинъян с недоумением кивнула. С какой стати ей идти в Демонический дворец? Му Тяньхэ довольно улыбнулся и снова наставительно повторил:
— Ни за что не ходи, поняла? И ещё...
Он взял её за руку, погладил кольцо Соединённых Сердец у неё на пальце и добавил:
— Если вдруг случится что-то непредвиденное, не забудь воспользоваться им. Я всегда буду защищать тебя, хорошо?
— Хорошо! — Янь Цинъян подняла глаза и встретила его тёплый, полный нежности взгляд, и невольно кивнула. Му Тяньхэ с огромной неохотой обнял её, затем отпустил и тихо сказал:
— Ну, иди.
— Ха! — раздался сбоку тихий смех. Янь Цинъян повернула голову и увидела, что Лин Цзюсяо с улыбкой смотрит на них — он наблюдал за всей сценой от начала до конца.
Весь этот разговор он видел. Щёки Янь Цинъян мгновенно залились краской. Она поспешно развернулась и быстро ушла.
Му Тяньхэ стоял и смотрел ей вслед, пока её силуэт не скрылся из виду. Только тогда он обернулся и злобно уставился на Лин Цзюсяо.
— Эй, эй, младший брат Му, я больше не буду! — Лин Цзюсяо, с хитринкой в глазах, поспешно поднял руки в знак капитуляции, развернулся и убежал.
***
Когда Янь Цинъян вернулась в клан Юньхуа, её немедленно вызвали на аудиенцию. Собрались в обители старейшины Увэй. Там присутствовали: Небесный Мастер Тяньцин, Мастер Байлянь, старейшина Юйпин, Мужун Янь, Юнь Лэлэ, Цзи Чжуншань, Инь Ле и Жуань Юань.
Убедившись, что все в сборе, старейшина Увэй заговорил:
— За эти годы наши кланы сражались с демонами, можно сказать, обе стороны понесли тяжёлые потери. Однако демоны не сдаются и продолжают сеять смуту повсюду. Главная причина — их правитель, Су Цзя.
Сказав это, старейшина Увэй бросил взгляд на Небесного Мастера Тяньцина Тот опустил голову, полный стыда и раскаяния. Старейшина Увэй отвёл взгляд и продолжил:
— Поскольку Су Цзя некоторое время провёл в клане Юньхуа и тогда был личным учеником главы клана, он хорошо осведомлён о делах нашего клана и других крупных школ. К тому же он коварен, жесток и искусен в интригах. Именно поэтому в нескольких крупных сражениях, которые он спланировал, мы понесли поражения. Более того, ходят слухи, что именно по его инициативе демоны возымели амбиции и начали наступление на культиваторов праведного пути.
Небесный Мастер Тяньцин опустил голову ещё ниже. Су Цзя был тогда личным учеником главы клана и имел доступ к множеству важных сведений — вероятно, именно поэтому он так умело противостоял крупным школам.
— Ладно, продолжаю, — сказал старейшина Увэй. — За последний год другие кланы отправили множество учеников, чтобы те проникли в ряды демонов и убили Су Цзя. Однако все попытки провалились. А сам Су Цзя почти не появляется на виду — мы даже не знаем, где его искать.
Янь Цинъян нахмурилась. Су Цзя не появляется? Но ведь она только что встретила его. Старейшина Юйпин заметила её состояние и тихо спросила:
— Что случилось, Цинъян?
Все взгляды обратились на неё. Янь Цинъян честно ответила:
— Я только что столкнулась с Су Цзя, но он слишком силён для меня. К счастью, на помощь пришёл старший брат Му Тяньхэ и спас меня.
— Вот как? — старейшина Увэй нахмурился, задумался на мгновение и вздохнул. — Скорее всего, он не появляется в одиночку — за ним есть охрана.
— Так что же, учитель, зачем ты нас созвал? — спросила старейшина Юйпин.
Старейшина Увэй поднял голову и сказал:
— За этот год Долина Ядовитых Бессмертных отправила как минимум двух культиваторов Золотого Ядра, Меч Небесной Вершины — трёх, а Дворец Мелодий даже послал одного из своих старейшин — и тот тоже погиб... Поскольку клан Юньхуа ранее понёс тяжёлые потери и у нас осталось мало талантов, мы до сих пор никого не отправляли. Теперь же, я считаю, пришло время выбрать несколько учеников для проникновения в Демонический дворец и убийства Су Цзя.
Закончив, старейшина Увэй обвёл всех взглядом. Небесный Мастер Тяньцин нахмурился и спустя долгое молчание произнёс:
— Старейшина, говорят, Су Цзя уже достиг совершенства Золотого Ядра. В нашем клане не так много тех, кто превосходит его по уровню. И главное — всех сильных культиваторов нашего клана Су Цзя знает в лицо.
Старейшина Увэй кивнул:
— Именно это меня и беспокоит.
В зале воцарилось молчание. Немного погодя старейшина Юйпин сказала:
— Учитель, чтобы убить Су Цзя, вовсе не обязательно посылать кого-то сильнее него. Напротив, если культиватор этапа Золотого Ядра попытается проникнуть внутрь, это будет крайне сложно. Даже если ему повезёт войти в Демонический дворец, слишком высокий уровень привлечёт ненужное внимание. Мне кажется, лучше выбрать сообразительных учеников с более низким уровнем...
Все закивали. Старейшина Увэй согласился:
— В этом есть смысл...
После долгого обсуждения был составлен список кандидатов.
— Юйпин, я поручаю это дело тебе, — сказал в конце старейшина Увэй.