Когда Лун Тяньсян добежал до Северных ворот, от зрака и жара уже подступало к лицу. Двое крестьянских домов у городской стены пылали подобно гигантским факелам, и языки пламени жадно лизали тяжелые балки над арочным проемом. Солдаты гарнизона выстроились в две шеренги, передавая из рук в руки тяжелые ушаты от колодца к самому пожарищу. Кого-то едкий дым слепил до кровавых слез, у другого вспыхнула одежда – несчастный лишь пал на землю и покатился. Ли Яньнянь стоял на полуобрушенном подъемном валу, с лицом, почерневшим от сажи, а его сорванный голос переходил в отчаянный хрип: ─ Быстро! Рушьте и вон тот дом на западе! Не дайте огню слиться в одно море!
Лун Тяньсян не тратил времени на пустые слова. Подхватив с земли два деревянных ведра, он бросился прямо к очагу пламени. Хэйлинь обвился вокруг его шеи, испуганно чихая от удушливой гари. Передав полные ведра стоявшему впереди воину, Тяньсян с силой отер лицо руками – глаза жгло так, будто в них насыпали раскаленного песка. Отступив на пару шагов, он задрал голову. За Северными воротами мятежники продолжали забрасывать город зажженными стрелами, и казалось, будто в небе бушует огненный дождь, летящий наперекор земному притяжению. На равнине перед воротами темные силуэты вражеской пехоты подошли еще ближе, чем минувшей ночью. Несколько штурмовых отрядов с тяжелыми бревнами уже достигли рва и принялись наводить мостки через воду.
─ Они бьют не ради пожара, ─ неожиданно бросил Лун Тяньсян. Ли Яньнянь обернулся. Тяньсян указал на места, куда падали стрелы: ─ Все стрелы ложатся по обе стороны от ворот, вглубь города они не летят. Им нужно выжечь пространство вдоль стен. Когда огонь разгорится, людям не останется ничего, кроме как бежать на юг. А на юге… – Он не договорил и резко умолк. На юге находилось скопление древних колодцев.
Ли Яньнянь тоже мгновенно всё понял, и лицо его помрачнело: ─ Ты хочешь сказать, что они загоняют нас к воде. ─ Верно, ─ кивнул Лун Тяньсян. ─ Им никогда не была нужна сама крепость. Им нужны колодцы. Ворота – лишь проход. Огонь – всего лишь кнут. А колодцы на юге – это настоящая клетка.
Хэйлинь на его плече вдруг отчаянно зашипел. Повернув голову, Тяньсян увидел, что змей вытянулся струной, уставившись в южную сторону, а темное золото чешуек на его челе зажглось тревожным мерцанием, предупреждая об опасности. Сердце Тяньсяна пропустило удар, и он бросил Ли Яньняню: ─ Обороняй ворота. Я ухожу на Южную улицу. Тот не стал чинить препятствий, лишь бросил: ─ Возьми мою бирку. Старший ловчий Чжао сейчас у южного переулка. Тяньсян подхватил приказную бирку и со всех ног припустил к югу. Хэйлинь извивался на его плечах, неотступно указывая крошечной головкой на самую непроглядную тьму.
У южных колодцев уже стряслась беда.
Старший ловчий Чжао с двумя помощниками застыл на подступах к древнему срубу. Вокруг колодца толпилось с полтора десятка местных жителей, от седых стариков до сопливых малых, и все до единого вытягивали шеи, вглядываясь в темную глубь. Какая-то старуха коленопреклоненно билась лбом о камни, причитая сквозь слезы: ─ Гнев водяного божества… В колодце кто-то есть, там полно мертвых рук… Лун Тяньсян растолкал толпу и вмиг вцепился в плечо Чжао. Глаза старшего ловчего налились кровью, когда он просипел вполголоса: ─ Эта вода в колодце нынче ночью разом поднялась. До самого края заливает. Самые смелые глянули вниз – говорят, в глубине пальцы шевелятся. Пригляделись – пропали. Голос его дрожал, выдавая животный страх.
Приблизившись к устью колодца, Лун Тяньсян ощутил, как оттуда потянуло могильным холодом вперемешку с едва уловимым душком тлена. Опершись ладонями о каменный бортовой камень, он осторожно заглянул внутрь. Вода была черна как смоль, отражая зарево пожарищ подобно зловещему зрачку. Он всматривался довольно долго. Сперва казалось, что там пусто. Но в самый момент, когда он уже хотел отпрянуть, из самой невообразимой глубины внезапно вынырнула мертвенно-бледная рука. Широко расставленные пальцы медленно шевелились, словно подзывая его к себе. Тяньсян жадно глотнул воздуха и отшатнулся всем телом. Хэйлинь молниеносной пружиной взметнулся в воздух, выгнувшись бирюзовой дугой, и яростно плюнул прямо в жерло колодца – из раскрытой пасти вырвался плотный комок водяной взвеси, ударил по зеркалу воды и разметал ее бурунами. Рука мгновенно исчезла в глубине.
─ Всем отойти! ─ рявкнул Лун Тяньсян. Толпа опомнилась лишь теперь и, вереща от ужаса, бросилась врассыпную. Старший ловчий обнажил меч, прикрывая отступающих людей. Тяньсян не сводил глаз с темного зева, а спина его покрылась ледяным потом. Он отчетливо разглядел ту руку. Она была полупрозрачной, сотканой словно из самой воды, но каждый из пяти пальцев проступал до боли отчетливо. На безымянном пальце ему даже чудом привиделась оброненная сине-черная цепь, которая тут же канула в донную темноту.
Хэйлинь опустился обратно на его плечо, тяжело дыша. Чешуя на его голове сислела ослепительным блеском, а сам змей выглядел так, будто его только что вытащили со дна речной пучины – вся кожа меж чешуек искрилась мелкими брызгами. Тяньсян покосился на него: ─ Ты еще и парить водой умеешь? Хэйлинь издал тихое шипение, а кончиком хвоста слабо шлепнул хозяина по затылку, будто говоря: «А ты думал, я умею только воду искать?» Тяньсян попытался усмехнуться, но губы не слушались. Он бросил взгляд на колодец. Обязана ли эта тварь вылезти снова – поручиться не мог никто.
─ Старший ловчий, обойди окрестные колодцы и запри их все. Обмотай толстыми цепями, а сверху придари каменными жерновами, ─ распорядился Тяньсян. Чжао сглотнул вязкую слюну: ─ Удержат ли жернова? Тяньсян покачал головой: ─ Нет. Но выиграют нам время. Подхватив змея на руки, он стремительно зашагал прочь из переулка. Чжао бросился следом: ─ Ты куда? ─ Искать ту, что сможет их удержать, – не сбавляя шага, бросил Тяньсян.
Он добежал до самой хижины Су Банься. Калитка оказалась приотворена. Толкром ее, он вошел внутрь. Лампада в комнате уже погасила огонь. Су Банься сидела в кромешной тьме, держа перед собой нефритовый амулет с изображением птицы. Нефрит отливал зловещим багрянцем, словно его только что вытащили из раскаленных углей. Подняв на него глаза, она произнесла удивительно ровным голосом: ─ В колодцах шевельнулось, да?
Лун Тяньсян молча кивнул: ─ Ты давным-давно знала, что заперто в этих глубинах.
Банься ничего не ответила. Крепко сжав амулет в кулаке, она поднялась на ноги: ─ Все семь колодцев связаны с одной и той же дверью. То была не просто рука – то просочившаяся сквозь щель «приливная тень». Сама по себе она не убивает людей. Но ее появление означает, что запоры на вратах ослабли. Она подошла вплотную к Лун Тяньсяну, задрав голову, чтобы встретиться с ним взглядом: ─ Я должна вернуться к колодцу. Лишь кровь божественной птицы способна загнать приливную тень обратно.
Тяньсян мертвой хваткой ухватил ее за запястье: ─ Ты что, жить сегодня расхотела? Банься вздрогнула от неожиданности. Хватка его не ослабела. Глаза во мраке светились пугающим жаром, а в голосе клокотал огонь: ─ Еще днем ты твердила мне не соваться к воде. А теперь идешь сама? Или ты считаешь меня мертвецом?
Хэйлинь тоже подал голос – коротко шипнув, он соскользнул с плеча Тяньсяна прямо на запястье Су Банься и свернулся тугим кольцом, словно крошечный браслет-замок. Опустив глаза на змейку, девушка закусила губу и промолчала. Мгновение спустя она шумно выдохнула: ─ Я не полезу в колодец. Я лишь начерчу защитную печать на устье. Кровь священной птицы должна смешаться с колодезной водой, иначе письмена не сработают. Тяньсян коротко бросил: ─ Я пойду с тобой. Банься подняла взгляд, и в ее глазах блеснул свет. Она едва заметно кивнула.
Вдвоем со змеем они вернулись к южному колодцу. Вода внутри уже не казалась такой переполненной, однако поверхность то и дело вздымалась пузыпями размером с человеческий кулак. Су Банься извлекла крошечный фарфоровый флакончик с густой багряной киноварью. Надрезав кончик пальца, она выдавила капли крови прямо в краску, после чего велела Тяньсяну зачерпнуть полную чашу чистой воды из колодца. Кровь, киноварь и вода, соединившись, начали сами собой кружиться в чаше, издавая тончайший гул, словно в глубине сосуда пробудилось какое-то живое создание. Обмакнув стебелек травы в полученный состав, Банься обвела устье колодца семью охранными рунами. С каждым штрихом ее кисти уровень воды опускался на долю дюйма. Когда седьмая руна замкнулась, вода с глухим стуком рухнула на самое дно. Больше та проклятая рука не показывалась.
Стоя за ее спиной, Лун Тяньсян смотрел на хрупкие плечи и едва заметно дрожащие кончики ее пальцев. Ему отчаянно хотелось поддержать ее, взять за руку. Но он знал: сейчас Су Банься не нуждалась в чужой опоре. Ей было необходимо довести последнюю черту до конца.
Окончив работу, Банься обернулась. Краски на лице почти не осталось, но она улыбалась. Тихо выдохнув, она произнесла: ─ Всё. Эту ночь мы пережили, дальше она не выйдет. Глядя на нее, Тяньсян шагнул ближе, аккуратно снял Хэйлиня со своего плеча и положил девушке на ладонь. Змей послушно обвился вокруг ее запястья, превратившись в нефритовый обруч. Тяньсян проговорил: ─ Он побудет с тобой. Если тень вздумает вернуться, он поднимет тревогу быстрее меня. Банься опустила взгляд на змейку. Та высунула тонкий раздвоенный язык и скользнула под широкий рукав. Девушка тихо промолвила: ─ Угу, – и больше не стала возражать.
Ближе к рассвету пожар у Северных ворот наконец стих. Мятежники отошли за линию рва. Циньши продержался еще одну ночь. Лун Тяньсян прислонился спиной к невысокой глинобитной стене южного переулка, глядя в сторону хижины Су Банься. Хэйлинь не возвращался. Он знал: питомец рядом с ней. От этого на душе было и спокойно, и как-то непривычно пусто.
Когда занимался рассвет, прибежал старший ловчий Чжао, протягивая обугленный матерчатый башмак. Подошва изделия была помечена половиной тигровой личины. Перевернув обувь, Тяньсян убедился – узор в точности повторял клеймо на ночной дозорной бирке. Пальцы его судорожно сжались на ткани. Огонь у Северных ворот зажгли не варвары.
Это дело рук предателя.
Причем предатель этот стоял прошлой ночью среди тех, кто тушил пожар вместе со всеми.
Тяньсян вскинул голову к небу. Восток уже посветлел, ветер тянул с юга, принося сырость колодезной воды и едкий дух гари. В этот миг ему стало по-настоящему холодно.
Хэйлинь вернулся из переулка, неся в зубах крошечный листик травы, и выплюнул его к ногам хозяина с видом победителя, ждущего награды. Наклонившись, Тяньсян подобрал его и заметил, что на запястье змея невесть откуда завязался тонкий красный шнурок. Подняв глаза, он увидел Су Банься, стоявшую в самом конце проулка и молча глядевшую на него издали. Она не произнесла ни слова. Утренний свет, падавщий на нее, казалось, покрыл ее фигуру тончайшим слоем золота.
Лун Тяньсян смотрел на нее в ответ. Между ними лежала добрая половина улицы, и никто не делал шага навстречу. Они походили на два дерева, что молча качаются друг напротив друга под порывами ветра.
Хэйлинь легонько хлестнул его хвостом по ноге.
Тяньсян улыбнулся.
─ Понял я, понял, ─ пробормотал он вполголоса. ─ Похоже, твой батя… и впрямь пропал.
Хэйлинь коротко шипнул и шлепнул хвостом по его губам, будто приказывая: «Заткнись и топай домой спать».
Громко рассмеявшись, Лун Тяньсян развернулся и зашагал к родному порогу.
Конец тринадцатой главы