Пока торпедоносцы атаковали только что обнаруженный гигантский линкор, Бест наконец нашёл аэродром, с которого взлетали «Зеро».
И как раз в этот момент он увидел на стоянке более двадцати выстроившихся «Зеро».
Наземный персонал суетился перед самолётами, похоже…
— Они запускают двигатели «Зеро»! Я сброшу бомбу в центр взлётной полосы, чтобы им не хватило дистанции для взлёта! Остальные следуют за VS-6 и атакуют стоянку!
Сказав это, Бест нажал на педаль, самолёт накренился, перевернулся и почти вертикально устремился к взлётной полосе.
Его ведомый, возможно, не расслышал приказ и тоже последовал за ним в пике.
Кроме них двоих, остальные SBD вошли в другую траекторию атаки, направляясь прямо к стоянке самолётов.
В радиоэфире раздался голос командира эскадрильи VS-6:
— Старайтесь не сбрасывать бомбы в одну точку! Нужно максимально рассредоточить их, чтобы накрыть всю стоянку и превратить как можно больше самолётов в металлолом! Я целюсь в самый северный «Зеро» на стоянке! Остальные, в зависимости от своего места в строю, выбирайте цели южнее!
Этот приказ был довольно расплывчатым, но пилоты VS-6 и VB-6 провели множество тренировок по атаке аэродромов и уже хорошо сработались. На самом деле, им и не требовалось таких чётких указаний.
На полпути в пике Бест увидел пару «Зеро», начинавших разбег. Он молча слегка нажал на ручку управления, немного сместив самолёт в сторону отрицательной перегрузки, чтобы бомба упала точно перед взлетающими «Зеро».
Из-за отрицательной перегрузки в пике кровь на мгновение прилила к голове Беста, и его зрение на миг покраснело — нормальное явление при такой перегрузке.
Стрелок-радист Морри вскрикнул:
— Зачем отрицательная перегрузка?
— Не волнуйся! Смотри, как я сброшу бомбу прямо на двигатель взлетающего «Зеро»!
Сказав это, Бест дёрнул рукоятку сброса бомб.
Бомба отделилась от бомбодержателя под фюзеляжем.
Бест обеими руками вцепился в ручку управления и изо всех сил потянул её на себя. Возможно, из-за недавней отрицательной перегрузки траектория пикирования стала слишком крутой, и самолёт реагировал медленнее, чем он ожидал.
Стрелок-радист Морри вскрикнул:
— Мы не выходим из пике!
Бест:
— Расслабься, мелочи. Я доверяю своему Дику так же, как своему самолёту. Так что и ты доверяй ему немного больше.
Морри:
— Вы предлагаете мне доверять вашему Дику?
— Я предлагаю тебе доверять самолёту!
В этот момент SBD наконец начал выходить из пике.
Но опасность подстерегала впереди — прямо по курсу была водонапорная башня чертей. На башне стоял японский часовой и целился в самолёт из винтовки.
Бест невозмутимо качнул ручку управления. Левое крыло самолёта приподнялось на десяток градусов и, пролетев над верхушкой башни, крепко врезалось в живот японца.
Винтовка, похожая на длинное копьё, переломилась пополам и упала на землю.
Что касается японца с винтовкой, то он, словно тюбик зубной пасты, на который наступил 300-килограммовый толстяк, с хлюпаньем изверг на крыло SBD свой завтрак и, возможно, даже ужин вчерашнего дня.
Вероятно, позвоночник японца был сломан, но он, извиваясь, умудрился ухватиться за пулемёт SBD — пожалуй, единственный выступающий элемент на крыле.
— Вы прихватили с собой черта! — крикнул Морри.
Только тут Бест заметил, что японец не упал. Он тут же начал раскачивать крылья из стороны в сторону.
Но японец упорно держался за ствол пулемёта.
'Жаль, что сейчас нет «Ред Булла», а то этому черту точно стоило бы выделить спонсорский контракт на миллион долларов.'
Бест посмотрел вперёд, и ему в голову пришла идея. Он снизился и направил самолёт к командно-диспетчерской вышке аэродрома.
Наведя прицел на вышку, Бест открыл огонь. Трассирующие пули тут же прошили вышку насквозь, стёкла разлетелись вдребезги.
Следом Бест плавно потянул ручку на себя и пролетел над вышкой на предельно малой высоте.
Он намеревался смахнуть японца с крыла о вышку, но тот не дождался этого момента — его руки соскользнули, и он полетел вниз.
Бест крикнул ему вслед:
— Надеюсь, приземлишься удачно!
Морри:
— Боже, это безумие!
— Что тут такого? Ты не слышал историю капитана Тома? Они в Синлоу днищем своего «Уолруса» раздавили несколько десятков чертей. Я как услышал, так сразу захотел попробовать. А ещё я хочу винтом отрубить чертям головы, думаю, будет круто.
Морри:
— Чёрт, да вы точно спятили!
— Морри, мы на войне! Если мы не будем придумывать способы убивать чертей, они придут убивать нас! Ты видел, что случилось в столице Сериса? Я видел. А потом пошёл в Чайнатаун и пожертвовал им десять долларов.
— Мы останавливаем демонов! И любые, даже самые жестокие методы для этого хороши!
Сказав это, Бест вошёл в правый вираж. Он хотел оценить результаты атаки.
Подняв голову, он увидел, что стоянка самолётов превратилась в море огня. SBD, вышедшие из пике после сброса бомб, обстреливали бегающих по земле людей.
Бест:
— Присоединяемся к вам!
Он с удовольствием нашёл несколько бензовозов, навёл на них прицел и открыл шквальный огонь.
Авиационный бензин в цистернах взорвался, образовав огромные огненные шары.
Бест пролетел сквозь один из них.
Морри вскрикнул:
— Вы подумали о том, что у стрелка-радиста кабина открытая?
— Прости, Морри, мне очень жаль! — рассмеялся Бест.
В радиоэфире кто-то ликовал:
— Мы просто терминаторы аэродромов чертей! Бьюсь об заклад, если бы уничтоженные на земле самолёты тоже считались за победы, я бы уже был дважды асом!
Обычно асом считался пилот, сбивший пять вражеских самолётов в воздушном бою. Сбивший десять — дважды асом.
Сейчас вся истребительная авиация Союзных Государств сбила меньше самолётов, чем две бомбардировочные эскадрильи под командованием Беста.
Бест включил радио:
— Ладно, пора закругляться. Не ждите, пока с других аэродромов поднимутся «Зеро» и найдут нас.
На таких небольших архипелагах аэродромы обычно были маленькими и могли вместить ограниченное количество самолётов, поэтому строили несколько аэродромов для размещения крупных авиационных соединений.
Бест:
— Держите курс, отходим на северо-восток.
Адмирал Ямамото смотрел на зарево пожаров на суше:
— Похоже, вражеские пикировщики добились успеха. Воины Империи снова заплатили свою цену. Я давно говорил, что нужно уничтожить вражеские «мобильные соединения» (кидо бутай).
В Императорском флоте Фусо авианосные соединения называли «мобильными соединениями».
— Но глупцы из Генерального штаба ВМС и Министерства флота считали, что достаточно потопить линкоры, и всё будет хорошо. Какая ирония! Ведь именно мы с помощью авиации доказали, что линкоры устарели!
— Камэсима!
Адмирал позвал своего самого доверенного штабного офицера.
— Слушаю!
Адмирал Ямамото:
— Готовьте самолёт. Я лично полечу в столицу на аудиенцию к Его Величеству. Перед моим отлётом сделайте как можно больше фотографий, постарайтесь снять как можно более ужасающие кадры. Я использую эти фотографии, чтобы убедить Его Величество отказаться от глупого и смехотворного плана наступления на запад и снова дать генеральное сражение флотов, чтобы окончательно уничтожить мобильные соединения Союзных Государств.
Камэсима низко поклонился:
— Есть! Фотографии и самолёт будут готовы в кратчайшие сроки!
В этот момент начальник штаба Объединённого флота спросил:
— Выслать самолёты на поиски авианосцев Союзных Государств?
— Конечно, выслать! Чтобы принять самолёты, авианосцы наверняка ещё не ушли далеко. Это хороший шанс их потопить, — адмирал Ямамото подошёл к столу с картой и уставился на неё. — Вопрос в том, где они остановились для приёма самолётов. Враг пришёл с северо-запада, а затем, по донесениям очевидцев, ушёл на северо-восток.
Адмирал провёл пальцем по карте.
— Учитывая скорость хода авианосцев, они вряд ли могли так быстро переместиться с северо-запада на северо-восток. Это наверняка ловушка. Авианосцы на северо-западе! К тому же, северо-запад — это наша слепая зона патрулирования, авианосцам удобнее всего спрятаться именно там.
Не успел он договорить, как в мостик вошёл офицер связи с радиограммой:
— Радиограмма от самолёта-разведчика. Обнаружен вражеский авианосец.
— В каком направлении? — тут же спросил адмирал Ямамото.
— На северо-западе!
'Хорошая новость: нашли вражеский авианосец. Плохая новость: путь к нему снова лежит мимо «О’Бэннона».'