Время десятого западного часового пояса, 20 апреля, десять утра. Штаб Тихоокеанского флота, зал оперативных совещаний.
Адмирал Честер, глядя на собравшихся адмиралов и генералов, сразу перешёл к делу, минуя приветствия:
— Джентльмены, вы, должно быть, уже знаете, что Объединённый флот Империи Фусо, подстёгнутый нашей бомбардировкой Эдо, готовится к крупномасштабной наступательной операции.
— А мы, применив небольшую хитрость, установили цель атаки противника — это здесь, остров Мидуэй!
Адмирал Честер легонько коснулся длинной указкой острова Мидуэй.
— С самого начала войны мы постоянно усиливали оборону острова Мидуэй, увеличивали количество самолётов и морских пехотинцев, строили бетонные долговременные огневые точки. После подтверждения того, что целью атаки противника является именно это место, мы будем и дальше укреплять оборону острова.
— ВМС готовятся перебросить на остров Мидуэй 20-ю патрульную авиационную эскадрилью, на вооружении которой находятся тридцать два гидросамолёта «Каталина». Эти самолёты возьмут на себя основную задачу по поиску вражеских авианосцев.
— А что касается сухопутных войск, они готовятся направить двадцать три бомбардировщика B-26. Хотя горизонтальное бомбометание по движущимся кораблям малоэффективно, я считаю, что если они могут летать, то смогут принести пользу.
Рассказав о планах по обороне острова Мидуэй, адмирал Честер внезапно замолчал и посмотрел на вице-адмирала Пола, который непрерывно чесал спину:
— Что с тобой?
— А, небольшая кожная болезнь, ничего серьёзного.
Честер покачал головой:
— Нет, в этой битве мы должны приложить все силы. Твоя кожная болезнь может помешать твоему командованию на поле боя.
Вице-адмирал Пол:
— Что? Ты что, собираешься сменить командующего перед самым боем? Мы с моими парнями прошли огонь и воду, они мне доверяют! Верно, капитан первого ранга Том?!
Ван И не ожидал, что вопрос внезапно переадресуют ему, и не сразу нашёлся с ответом:
— А? Э-э, мы действительно очень доверяем вице-адмиралу Полу!
Адмирал Честер посмотрел на Ван И, затем на вице-адмирала Пола и, наконец, вздохнул:
— Мне нужны три опытных командира авианосных ударных групп, поэтому придётся положиться на тебя. Но после боя ты должен немедленно лечь в госпиталь.
Вице-адмирал Пол вздохнул с облегчением и поспешно заверил:
— Как только битва закончится и мы вернёмся в порт, я сразу же лягу в госпиталь.
Адмирал Честер кивнул и продолжил лично разъяснять план всей операции:
— У нас всего пять авианосцев. Согласно опыту, полученному на предыдущих учениях серии «Проблемы флота», наша нынешняя система радиосвязи и управления может поддерживать эффективную работу не более двух авианосцев в смешанном соединении. При попытке объединить три авианосца в通讯е возникает хаос.
— Компания «Дженерал Электрик» разрабатывает совершенно новую систему управления авиационными операциями, которая сейчас проходит испытания на полигоне разработки и испытаний боевых систем в Нью-Джерси. Проблем много, в этом году на неё рассчитывать не приходится.
— Поэтому я планирую разделить авианосцы на три разные ударные группы. Четырнадцатая особая смешанная оперативная группа будет включать авианосцы «Энтерпрайз» и «Хорнет». Пятнадцатая особая смешанная оперативная группа — авианосцы «Лексингтон» и «Йорктаун». А авианосец «Саратога» только что закончил модернизацию, и его авиагруппа наименее подготовлена, поэтому он войдёт в состав Шестнадцатой особой смешанной оперативной группы в качестве резерва.
— Три оперативные группы будут развёрнуты в линию к северо-востоку от острова Мидуэй. «Саратога», находящийся на самом внешнем фланге, будет дальше всех от противника и, теоретически, в наибольшей безопасности.
— Четырнадцатой особой смешанной оперативной группой будет командовать вице-адмирал Пол. Пятнадцатой — вице-адмирал Фрэнк. Шестнадцатой — контр-адмирал Спрюэнс.
Вице-адмирал Фрэнк задал вопрос:
— А эскортные корабли?
— Все находящиеся в порту крейсеры и эсминцы примут участие в бою. Всего восемь крейсеров, двадцать четыре эсминца и двадцать две подводные лодки. Я знаю, что такие силы эскорта значительно уступают тем, что были задействованы на предыдущих учениях, но это всё, что у нас есть.
— Если бы у нас было больше времени, мы могли бы собрать крейсеры и эсминцы, охраняющие Остстрелию, Алеутские острова и даже Западное побережье, но у нас, возможно, нет столько времени.
— Однако, хорошая новость в том, что у нас есть совершенно новая тактика, разработанная капитаном первого ранга Томом Кимом.
Сказав это, Честер посмотрел на Ван И.
Ван И широко раскрыл глаза, размышляя про себя: 'Разве я изобретал какую-то новую тактику? Неужели речь идёт о моём предложении службе борьбы за живучесть сливать остатки топлива из системы заправки во время авианалёта? Это считается новой тактикой?'
Адмирал Честер:
— Он предложил тактику выдвижения эскадры эсминцев вперёд в качестве авангарда и после авиаудара по Рабаулу успешно отвлёк на себя атаку вражеской авиации.
— А во время сопровождения бомбардировщиков Дулиттла для удара по Эдо, его передовой отряд успешно потопил два шпионских судна Фусо и захватил в плен капитана шпионского судна. Тем, что мы смогли получить весь план операции ВМС Фусо, мы обязаны целиком ему.
Капитан первого ранга Рошфор кивнул:
— Этот пленный оказал огромную помощь в нашей работе по дешифровке. Изначально мы могли расшифровать лишь десять процентов сообщений, но с его помощью за короткое время мы смогли увеличить этот показатель до тридцати процентов.
Вице-адмирал Пол:
— «Ковбой-эсминец» действительно отлично поработал! Думаю, после этой битвы ему пора заняться продажей военных облигаций.
'Почему эта продажа военных облигаций висит надо мной, военным героем, как дамоклов меч?'
Ван И:
— То есть, вы хотите сказать, что и на этот раз я буду командовать передовым отрядом? Но у нас и так мало эскортных сил. Если выделить целый дивизион эсминцев для авангарда, это ослабит охрану авианосцев.
'На Земле, у Мидуэя, эскортные силы американцев тоже были до смешного малы, совсем не так, как позже, когда они разбогатели. Три авианосца были разделены на две оперативные группы, и каждой группе досталось всего около десяти эскортных кораблей'.
'После того как японские авианосцы были уничтожены, Нагумо Тюити во главе крейсеров и эсминцев бросился вперёд, намереваясь вступить в ночной бой. Если бы Спрюэнс не удрал так быстро, ему бы не поздоровилось'.
Честер:
— На первый взгляд это так. Но если распределить восемь эсминцев под твоим командованием между всеми оперативными группами, насколько это усилит оборону? Я считаю, что лучше пусть твой флот отвлекает на себя огонь. Авианосцы будут развёрнуты здесь, а твой флот — здесь, прямо к востоку от предполагаемого местоположения вражеских авианосцев.
— Как только наша разведка обнаружит вражеские авианосцы, ты поведёшь свой дивизион эсминцев в атаку, чтобы отвлечь внимание противника.
Ван И понял: он — «танк», притягивающий на себя вражеский огонь.
Адмирал Честер Нимиц:
— Разведывательные самолёты противника, возможно, будут введены ими в заблуждение, приняв их за эскорт авианосцев. Тогда ударная волна противника обрушится на них, а авианосцы уйдут целыми.
— Это рискованный ход в условиях ограниченных сил, но если он не сработает, наши авианосцы… тоже не станут выглядеть слабее, ведь это всего лишь зенитный огонь восьми эсминцев.
— А если сработает?..
Ван И:
— Тогда мы примем на себя гнев врага вместо авианосцев.
Адмирал серьёзно кивнул:
— Верно. Я знаю, что это несправедливо по отношению к вам, но как командующий флотом я должен делать выбор. На самом деле, твоя мать звонила в мой штаб, хотела, чтобы тебя вернули на родину продавать военные облигации. Это и есть мой ей ответ.
'Что, он тоже хочет отправить сына влиятельной светской дамы взрывать доты?'
Ван И вытянулся по стойке смирно и отдал честь:
— Гарантирую выполнение задачи!
Вице-адмирал Пол усмехнулся:
— Верно, вот это боевой дух ВМС, который я ценю! Я знаю, парень, ты меня не подведёшь!
Адмирал Честер Нимиц:
— Ещё вопросы есть?
В этот момент контр-адмирал Флетчер поднял руку:
— В этой операции по устройству засады разведка имеет первостепенное значение. Я надеюсь, что разведывательный отдел сможет предоставить точный прогноз передвижения вражеских авианосцев. Где мы их найдём?
Адмирал Честер Нимиц ободряюще посмотрел на капитана первого ранга Рошфора.
И капитан первого ранга Спрюэнс (прим.: здесь ошибка, должен быть Рошфор) ответил:
— Мы обнаружим вражеские авианосцы 5 мая в 06:40 по времени острова Мидуэй, примерно в ста семидесяти морских милях к северо-западу от острова, по азимуту триста десять.
Контр-адмирал Флетчер (прим.: здесь тоже ошибка, Спрюэнс стал контр-адмиралом, а не Флетчер) серьёзно кивнул:
— Я запомнил.
Ван И вышел из штаба, собираясь отправиться в храм в Чайнатауне в центре Вахуманы, чтобы возжечь благовония.
'Попав в этот ненаучный мир, он, кажется, становился всё более суеверным'.
'В прошлый раз, когда атаковали шпионское судно «Хиномару», первым же залпом попали в радиорубку, прервав передачу. Это было настолько невероятно, что нельзя было не поверить в покровительство Мацзу. Хотя потом, при атаке на другое шпионское судно, «Асахи Мару», такой точности уже не было. Но что ещё хотеть, раз уж один раз повезло?'
'А во второй раз не повезло, возможно, потому, что он не выполнил обещание отлить новую статую'.
'Поэтому Ван И и попросил у своего непутёвого отца незаполненный чек, собираясь отправиться в Чайнатаун, чтобы отлить новую золотую статую и выполнить обещание'.
'Впредь, если повезёт, буду отливать по одной золотой статуе за раз. Если не повезёт — ну и ладно'.
Ван И, садясь в джип у главных ворот, заметил, что «Студебеккеры», набитые красотками, исчезли.
Вместе с ними исчез и тот майор морской полиции.
'Возможно, он отправился расстреливать красоток'.
'Неужели можно вот так покидать пост во время дежурства?' У Ван И появилось новое понимание воинской дисциплины в морской полиции Союзных Государств.
'Оказалось, что флот, состоящий из благовоспитанных юношей с аттестатами о среднем образовании, действительно отличается от разношёрстной армии и ещё более разношёрстной морской полиции'.
Пока он так размышлял, его внезапно остановил выскочивший с обочины полковник сухопутных войск.
Ван И:
— В чём дело? Я ничем не провинился перед вашей армией!
'Разве что мысленно'.
Полковник сухопутных войск с улыбкой подошёл:
— Капитан первого ранга Том Ким, верно? Моя дочь просила меня взять у вас автограф.
Сказав это, он достал пачку маленьких карточек, развернул их веером, как игральные карты, и вытащил ту, на которой был изображён Ван И.
Ван И:
— Что это?
— Коллекционные карточки, которые дают при покупке военных облигаций. Сейчас они нарасхват! Самая дорогая — ваша карточка.
'И такие штучки есть? Не зря их называют «белоголовыми орлами», так рано придумали эту потребительскую ловушку!'
Ван И:
— А остальные карточки — это что? Полагаю, там есть мой старпом и гидроакустик.
— Действительно есть, но они не так ценятся, как ваша. Возможно, потому что вашу версию покупают в основном девушки. Вторая по ценности — вот эта, — полковник вытащил другую карточку, на которой был изображён красавец в форме армии Анте. — Это герой войны Анте, Рокоссовский. Он тоже постоянный гость на первых полосах газет.
Ван И сказал: «О», взял ручку и быстро расписался на обратной стороне своей карточки.
Затем вернул её полковнику.
Полковник добавил:
— Прекрасно! Сегодня же я смогу отправить эти карточки моей дочери. Сегодня после обеда я уезжаю. Все говорят, что мы направляемся в место, где вот-вот разразится крупное сражение.
Ван И взглянул на нарукавную нашивку полковника, увидел, что он из авиационной части ВВС, и спросил:
— На каком самолёте вы летаете?
— B-26 «Мародёр». Меня зовут Хендерсон. Надеюсь, когда-нибудь и я смогу бомбить столицу Фусо!
Услышав имя, Ван И подумал: 'Неужели это тот самый Хендерсон?' Он внимательно посмотрел на полковника и спросил:
— Как зовут вашу дочь? Где она живёт? Может быть, я смогу передать ей какой-нибудь другой подарок.
— Правда? — полковник Хендерсон очень обрадовался. — Это было бы замечательно! Вот моя визитка.
Ван И торжественно принял визитку и так же торжественно положил её в бумажник.
Затем он отдал честь полковнику.
Полковник выглядел совершенно озадаченным, но в итоге решил ответить на приветствие.
Так, у ворот штаба ВМС, капитаны первого ранга, принадлежащие к флоту и армии, обменялись воинскими приветствиями, привлекая любопытные взгляды прохожих.