Положив трубку, Ван И в последний раз окинул взглядом кабинет и с неохотой поднялся.
'Кто знает, удастся ли мне после войны стать командующим флотом, дослужиться до адмирала флота (прим.: пятизвёздочный адмирал в ВМС США)'.
'Война продлится ещё три года — целая школьная жизнь, как в старших классах'.
'Интересно, получится ли закончить её хоть немного раньше'.
'Впрочем, — успокаивал себя Ван И, — попасть в другой мир в тело белоглавого орлана (прим.: неформальное прозвище американцев) — это уже неплохо. Хоть и придётся столкнуться с опасностями, Изумрудная гавань в безопасности, и самолёты Империи Фусо, надо думать, больше никогда не появятся в небе над Вахуманой'.
'Если так подумать, это гораздо лучше, чем попасть в страну Анте, ведущую Отечественную войну (прим.: Великая Отечественная война)'.
'Вспомнить только соседа — хоть и в сухопутных войсках, но сразу же словил снаряд с линкора'.
Ван И толкнул главную дверь штаба. Стоявший снаружи секретарь тут же вскочил:
— Уже закончили? Тогда я провожу вас в конференц-зал.
— Мне тоже на совещание? — Ван И немного удивился. — Я ведь всего лишь командир дивизиона.
— Присутствуют все командиры дивизионов.
Ван И:
— Вот как. А чему посвящено совещание?
— Возможно, мартовской операции. Точно не знаю. Сюда, пожалуйста.
Ван И в сопровождении секретаря вошёл в конференц-зал.
Все генералы в комнате разом повернули головы и уставились на него, капитана первого ранга.
Вице-адмирал Пол произнёс:
— А вот и герой! Жаль, что на Труке тебе не удалось отвлечь на себя внимание противника. Если бы ты преуспел во второй раз, «Йорктаун» не получил бы попадания. Так что же ты такое сделал, чтобы пилоты Фусо так отчаянно атаковали тебя?
Ван И развёл руками:
— Понятия не имею.
Все в комнате рассмеялись, приняв это за шутку.
Ван И:
— Я правда не знаю.
— Не пытайтесь понять япошек, — сгладил обстановку Нимиц. — Возвращаясь к тактике использования эсминцев в качестве передового дозора: предупреждение Пятого дивизиона эсминцев позволило «Энтерпрайзу» и «Йорктауну» заранее поднять истребители, однако эффективность перехвата несколько разочаровывает. VF-6 хотя бы вступила в бой, а истребительная эскадрилья «Йорктауна» вообще улетела не в ту сторону.
Вице-адмирал Пол перебил адмирала:
— Нет, наши пилоты-истребители доложили, что сбили торпедоносец, перевозивший мико. Этот торпедоносец не нёс торпед и летел на большой высоте — очевидно, это был специальный транспорт для мико.
— При разборе всей операции ПВО мы пришли к выводу, что уничтожение самолёта с мико нарушило координацию атаки противника: пикирующие бомбардировщики и торпедоносцы атаковали разные цели.
Адмирал с серьёзным лицом произнёс:
— Мико? Наша разведка действительно упоминала, что Империя Фусо использует мико для навигации и наведения огня линкоров, но я не ожидал, что мико будут и в составе авиагрупп противника.
Ван И поднял руку:
— Может быть, эта мико была командиром? Я вместе с военным наблюдателем из Соединённого Королевства, майором Руссо, летал на «Уолрусе» для корректировки огня эсминцев по береговым целям и подробно узнал о способностях ведьм. Он, кажется, мог ощущать вражеские цели в радиусе трёх километров.
— Мико — это разновидность ведьм?
Другой капитан первого ранга в комнате кивнул:
— Такая вероятность существует. Вообще-то, разведка получала информацию об авиационных мико, но после анализа мы пришли к выводу, что они выполняют функции, схожие с функциями штурманов.
— Возможно, эти мико играют гораздо большую роль, чем мы предполагали.
Вице-адмирал Пол:
— Майор Руссо, атаковавший мико, считает, что после попадания в самолёт мико предпочла самоуничтожение. Показания его ведомого также подтверждают это. Похоже, Империя Фусо очень боится, что мы захватим мико в плен.
— Кроме того, майор Руссо заявил, что он почувствовал присутствие мико, поэтому после взлёта изо всех сил набирал высоту, что и дало ему возможность атаковать вражескую мико. То есть, после того как эсминцы передового дозора дадут предупреждение, мы вполне можем поднять истребители, занять господствующую высоту и первым делом «обезглавить» вражескую мико.
Вице-адмирал Франк покачал головой:
— В таком случае нам понадобится больше ведьм, но это, похоже, специализация Соединённого Королевства, да и у них их не так много, к тому же многие были потеряны в предыдущих воздушных боях с Пройсеном.
Ван И снова поднял руку:
— А нельзя ли искусственно повысить рождаемость мико с помощью генетики?
— Нельзя. Если бы это было возможно, Соединённое Королевство, Каролингское королевство (прим.: возможно, аналог одной из старых европейских монархий) и Империя Анте — эти старые великие державы — давно бы наладили их массовое производство, — сказал тот самый капитан первого ранга, который, вероятно, имел отношение к разведке. — Да и Фусо тоже: они постоянно занимаются их разведением, игнорируя права человека мико, но общее число мико всё равно сохраняет постоянное соотношение с общей численностью населения, и их появление больше похоже на случайность.
Ван И произнёс: «О-о».
Честно говоря, слова капитана первого ранга вызвали у Ван И множество ассоциаций.
'Он приложил все усилия, чтобы не дать волю воображению, иначе его «младший брат» (прим.: эвфемизм для обозначения пениса) определённо бы пробудился'.
Адмирал Честер Нимиц:
— Нашим Союзным Государствам также не хватает поддержки таких мистических сил, поэтому Пройсен всё время пытается перетянуть нас на свою сторону. Их теория о том, что «свет науки непременно заменит божественную благодать», для нас очень привлекательна, жаль только, что их дела выглядят уж слишком неприглядно.
Вице-адмирал Пол:
— Да какая разница! Сейчас похоже, что мистические силы Фусо не так уж и сильны: они не потопили наши авианосцы и не помешали нашим авианалётам. Скорее уж, роль мико оказалась меньше, чем роль тех мерзавцев, что отвечают у нас за закупку торпед.
Адмирал Честер:
— По поводу торпед я уже написал письмо компании-производителю. Они обещали провести испытания, так что не стоит беспокоиться раньше времени. Давайте лучше обсудим мартовскую операцию.
— «Йорктауну» и «Лексингтону» нужно время на ремонт. Верфь говорит, что «Йорктауну» потребуется месяц, а «Лексингтону» — ещё дольше, три месяца. Я приказал им отремонтировать «Йорктаун» за неделю, а «Лексингтон» — за три недели.
Вице-адмирал Пол:
— Куда мы будем наступать? Рабаул и Трук мы уже атаковали, теперь это хорошо охраняемые осиные гнёзда, повторная атака может обернуться потерями.
— Мы должны прикрыть морскую пехоту при отвоевании острова Уэйк. Возможно столкновение с находящимся там флотом Фусо. Разведка сообщает, что у противника нет авианосцев, а самолётов берегового базирования на острове Уэйк всего лишь недавно размещённая половина авиагруппы.
Говоря это, Нимиц посмотрел на Ван И.
'Ван И понял: это говорилось для отвода глаз — для обмана япошек'.
'Истинный пункт назначения будет объявлен только после того, как оперативная группа выйдет в море и соединится с «Хорнетом»'.
И, похоже, вице-адмирал Пол тоже был не в курсе. Он с энтузиазмом сказал:
— Отлично! Хотя остров Уэйк — это незначительный островок, для парней из морской пехоты это будет хорошая тренировка!
Адмирал Честер:
— В этом рейде будет участвовать только «Энтерпрайз». Для усиления авиационной мощи я вызвал с континента «Хорнет».
Вице-адмирал Пол:
— Они уже закончили подготовку? Превосходно!
Адмирал Честер:
— Они завершили подготовку и нанесут сокрушительный удар по врагу. Итак, на этом совещание объявляется закрытым. Время выхода — десятое марта! Расходитесь.
Ван И только вышел из штаба, как его остановил джип.
Джон Форд выпрыгнул из машины и, схватив его за руку, сказал:
— Помнишь, я тебе говорил? Я нашёл человека, он написал для тебя табличку на серисском языке, называется «Тянься что-то там», я не могу прочитать.
— Тянься Ушуан (прим.: кит. «Непревзойдённый под небесами»), — донёсся незнакомый голос.
Ван И обернулся и чуть не вскрикнул: 'Чоу Юньфат (прим.: Чоу Юньфат — популярный гонконгский актёр)!'
'Нет, это был серисец, поразительно похожий на Чоу Юньфата'. Он снял тёмные очки, протянул Ван И руку и на чистейшем английском произнёс:
— Наслышан, что герой Союзных Государств питает страсть к серисской культуре. Я польщён до глубины души и немедленно прибыл лично.
Джон Форд:
— Это тот самый, про которого я говорил, «с дубинкой». Непохоже, да?
'Чёрт побери! Когда впервые услышал «с дубинкой», я ещё гадал, не «красная ли это палка» (прим.: «красная палка» — ранг боевика в триаде) из какой-нибудь группировки. А теперь, глядя на его прикид, — это точно «красная палка»!'
— Меня зовут Марк. Рад знакомству, капитан первого ранга Ким.
Ван И поспешно пожал ему руку:
— Здравствуйте, господин Марк.
— Я нашёл лучшего каллиграфа. Он бежал из Сериса, и всё это время продавал свои работы, чтобы поддержать сопротивление на родине. Он написал для вас четыре иероглифа: «Тянься Ушуан», — говоря это, Марк сделал знак, и его подручный тут же поднёс табличку.
Ван И:
— Отлично, отлично! Я повешу её в офицерской столовой.
— Так что поспешим доснять кадры! — сказал Джон Форд. — Только этого и не хватает.
Ван И:
— Э-э, «О’Бэннон» в доке на ремонте. Если хочешь доснять, придётся идти в офицерскую столовую «Ниблэка».
— А, это корабль капитана второго ранга Хэлсиона, да? Он приходил к нам просить статую Мацзу, а я заодно порекомендовал ему и Государя Гуань Ди, — сказал господин Марк.
'Вот это да, всё сходится!'
Джон Форд:
— Это просто замечательно! Поспешим доснять!
Ван И:
— Но у меня нет с собой тёмных очков и трубки…
— Не беспокойся, я заказал двадцать одинаковых комплектов, всегда ношу с собой, так что не переживай, если забудешь! — сказал Джон Форд. — Пошли, доснимем!
Досъёмка быстро закончилась. Джон Форд, такой же стремительный, как и при появлении, уехал, а господин Марк остался.
— Я только что слышал, кок с вашего корабля погиб? — спросил он с улыбкой.
Ван И:
— Да, погиб.
— Не знаю, любите ли вы серисскую кухню? Я могу прислать вам нового кока.
Ван И очень обрадовался:
— Правда? Это было бы замечательно! Только боюсь, команда не привыкнет.
— Не беспокойтесь, она умеет готовить всё, что умеет европейский повар.
Ван И:
— Она?
— Да, это дочь шеф-повара нашего ресторана. Кроме того, что она отлично готовит, она ещё виртуозно владеет ножом, которым разделывал быков повар Дин (прим.: отсылка к притче из «Чжуан-цзы» о поваре Дине, виртуозно разделывавшем быков). Если враг высадится на ваш корабль, она сможет оказать помощь.
Ван И:
— В современной войне абордаж обычно не практикуется.
— Я просто пошутил.
Ван И:
— Всё-таки… не стоит. Я не хочу больше женщин на корабле.
— Тогда я пришлю своего личного телохранителя и шеф-повара, — сказал господин Марк. — Желаю вам дальнейших побед под вашим флагом.
Ван И:
— И вам желаю скорейшего освобождения Сериса.
Ван И произнёс это с такой искренностью, что господин Марк несколько опешил, но тут же улыбнулся:
— Благодарю вас.
10 марта отремонтированный «О’Бэннон» во главе Пятого дивизиона эсминцев первым вышел из порта.
Проходя мимо портового маяка, Ван И увидел господина Марка, стоявшего на вершине маяка с миниатюрной женщиной. Они махали флотилии.
Из-за большого расстояния Ван И не смог разглядеть лица девушки.
После выхода из порта Двенадцатая особая смешанная оперативная группа, лишившаяся «Йорктауна», завершила формирование и направилась к точке рандеву с Тринадцатой особой смешанной оперативной группой во главе с «Хорнетом».
13 марта, восемь часов утра.
Ван И завтракал в офицерской столовой, где теперь висела табличка «Тянься Ушуан». Еду ему подавал серисский кок, присланный господином Марком.
— Что это? — спросила капитан-лейтенант Шарп, указывая на стоявшие перед ней шаомай (прим.: разновидность китайских пельменей, готовится на пару).
Ван И:
— Это называется шаомай. Очень вкусно.
Кок очень удивился:
— Вы знаете?
Ван И:
— Знаю. Я часто бываю в Чайнатауне и ем серисскую еду.
Капитан-лейтенант Шарп с сомнением наколола шаомай вилкой, положила в рот и осторожно прожевала.
— Мм, действительно очень вкусно, — сказала она. — Но разве их готовить не очень долго? На военном корабле всё должно быть по-простому.
Кок улыбнулся:
— Нет, что вы! Можете спокойно доверить это мне!
В этот момент зазвонил зуммер:
— Говорит дежурный сигнальщик! Вижу «Хорнет», но что-то не так!
Ван И тут же вскочил и первым бросился к двери столовой.
Мгновение спустя он ворвался на мостик, свернул на правое крыло и посмотрел на «Хорнет».
На кормовой части полётной палубы «Хорнета» были пришвартованы шестнадцать бомбардировщиков B-25.
Капитан-лейтенант Шарп выбежала следом за Ван И и, увидев эту картину, воскликнула:
— Как это возможно! Мы же собирались атаковать остров Уэйк! Эти самолёты никак не смогут взлететь с авианосца!
Ван И:
— Смогут. Полагаю, наш истинный пункт назначения — основная территория Империи Фусо. Мы должны доставить эти самолёты для нанесения удара по ней!
В то же время на палубе «Энтерпрайза».
Маккласки, Честер и Линдси стояли вместе, глядя на те B-25 на «Хорнете».
Линдси:
— Чиз, эти самолёты никак не смогут взлететь! Куда мы, чёрт возьми, летим атаковать?
Бест:
— Спорим, смогут. Я как-то представлял себе, как взлетаю на такой штуке с авианосца.
— Думаешь, все такие, как ты?
— Так давай поспорим!
В этот момент включился корабельный громкоговоритель. Протяжный свист означал, что будет говорить кто-то важный.
Вслед за этим раздался голос вице-адмирала Пола:
— А теперь мы наконец-то можем объявить наш пункт назначения! Я и сам только что узнал! Джентльмены, мы будем защищать «Хорнет»! Находящиеся на его борту B-25 будут бомбить Токио! Да, бомбить столицу Империи Фусо, Токио!
Пилоты переглянулись.
Вице-адмирал Пол:
— На этот раз мы перенесём пламя войны в их столицу!
— Ура! — неизвестно кто крикнул первым, и весь авианосец взорвался радостными криками.