─ Что ему еще нужно? ─
Чэнь Фэн поморщился и слегка отстранился.
─ Пусть входит… ─
Спустя мгновение Чжан Шоучэн ступил на дорожки сада.
─ Ваше величество, армия северных варваров у перевала Цзяньмэнь… ─
Он затянул долгую песню, но Чэнь Фэн лишь нетерпеливо взмахнул рукой.
─ Разве северяне перешли в наступление? Чего ты паникуешь? ─
─ В военном деле сказано: враг не движется, и мы не двигаемся! Вот пусть сначала сунутся, тогда и поговорим! ─
Шутить изволите?
Да он день и ночь молит богов, чтобы северяне поскорее пошли в атаку!
Идеально – если они сходу захватят столицу и разнесут Великий Цянь в пух и прах.
Избавив его от необходимости ломать голову над тем, как бы поэффективнее угробить государственную удачу.
[Пренебрежение угрозой вражеской армии у границ и погоня за личным комфортом. Судьба династии: -2000]
Чжан Шоучэн попытался было возразить, но увидел, что Чэнь Фэн уже отвернулся и снова обнимает супругу Юнь за талию.
Не положено простому смертному смотреть на такое!
Ему оставалось лишь досадливо опустить голову, сжигая себя изнутри горькими мыслями.
Вот же правитель-смутьян!
Армия неприятеля стоит у самых ворот и в любой момент может пойти на прорыв.
А он прохлаждается в гареме, утопая в плотских утехах?
Ну ладно, раз самому императору наплевать…
То мне, простому министру, и подавно переживать нечего.
Посмотрим, кто из нас занервничает первым!
С этими мыслями он тяжело выдохнул затхлый воздух, отвесил поклон и удалился…
…
Северные рубежи Великого Цянь.
Лянчжоу.
Горы Бэйинь взмывали в небеса своими крутыми склонами, скалы Тяньянской гряды обрывались тысячефутовыми пропастями.
Если глядеть издалека, горный проход между двумя хребтами напоминал гигантский меч, рассекающий небеса.
Отсюда и пошло название перевала – Цзяньмэнь.
Заставой севернее.
Двести тысяч воинов Бэйман раскинули лагерь посреди бескрайних степей, растянув ряды шатров на сотню ли.
Как раз наступила пора перехода лета в осень, травы сочные и густые, воды вдоволь.
Невдалеке табуны боевых коней мирно щипали зелень, изредка фыркая… ─
В высоком главном шатре.
Несколько военачальников Бэйман ожесточенно спорили.
─ Бах! ─
Левый генерал Хулан Ту грохнул кубком о стол.
─ Великий главнокомандующий! ─
─ Мы простаиваем здесь уже столько времени, лето подходит к концу, если и дальше тянуть, воевать станет попросту невозможно! ─
Осень в землях Бэйман коротка, длится всего чуть больше месяца.
Как только выпадет первый снег, доставка провианта превратится в неразрешимую проблему…
На возвышении в глубине шатра седобородый старик медленно покачал головой.
И многозначительно бросил взгляд на далекий север.
─ Я уже говорил: время еще не пришло, продолжаем сохранять позиции! ─
─ Главнокомандующий! ─ в гневе вскочил Хулан Ту. ─ Император Цянь только что скончался, на границах царит смута и сумятица, если не напасть сейчас, второй такой возможности мы не получим… ─
─ Да ты ни черта не смыслишь! ─
Старик презрительно закатил глаза.
На посту главнокомандующего он должен был просчитывать ситуацию на несколько шагов вперед.
Новый император Цянь только взошел на трон, среди удельных князей неизбежно зреет недовольство, в любой момент может вспыхнуть междоусобица.
Стоит Цянь погрузиться в хаос, как он сможет легким движением руки прибрать к рукам их северные земли…
К тому же имелась еще одна веская причина оставаться на месте.
В предельно далеких северных землях таилась империя Роша, не сводившая с Бэйман хищных глаз.
А вот те звери питались сырым мясом и вполне не брезговали человечиной!
По сравнению с жителями империи Роша, люди из Цянь казались сущими безобидными кроликами.
Ему вовсе не улыбалось затягивать здешнюю кампанию, чтобы потом его сослали мерзнуть на северный фронт…
─ Хрясь! ─
Хулан Ту со злости треснул ладонью по столешнице.
─ Сыма Чжун! Ты что, взял взятку у Цянь и тайно переметнулся на их сторону? Я сию же минуту отправлю депешу императрице с требованием сместить тебя с поста главнокомандующего! ─
─ С каких это пор ты стал таким дерзким?! ─
─ Бах! ─
Остальные военачальники в тяжелых кожаных доспехах дружно вскочили на ноги, положив руки на рукояти сабель и свирепо уставившись на Хулан Ту.
─ А ну сели на места! ─
Сыма Чжун неторопливо и вальяжно взмахнул рукой.
─ Если генерал Хулан желает писать доносы – пусть пишет, чего вы перед ним расшумелись? ─
Хулан Ту с бешеным лицом вылетел из шатра.
Сыма Чжун же лишь лукаво усмехнулся про себя.
Пиши, пиши!
Если императрица освободит меня от командования, я как раз воспользуюсь моментом и выйду в отставку по старости.
Избавлюсь от необходимости воевать с северными дикарями…
…
Сад дворца Хэнъян.
Чжан Шоучэн с кислым видом удалился.
Чэнь Фэн только собрался продолжить уроки фехтования с супругой Юнь, как снова появился виновато ухмыляющийся Сяо Чжуцзы.
─ Ваше величество… К вам просится великий генерал Сюй Му… ─
─ Сюй Му? Пусть заходит! ─
Чэнь Фэн слегка нахмурился.
Старик Сюй Му хоть и выглядел простовато, ума ему было не занимать.
В день восшествия на трон он первым поддержал его версию о том, что седьмой принц якобы сам случайно свалился с драконьего трона.
М-да… В общем и целом, тоже ценный кадр!
Сюй Му поспешно подошел, извлекая из-за пазухи старинный фолиант.
─ Ваше величество, это семейное сокровище нашей фамилии – трактат «Девять мечей Дугу». Приемы утонченные, превосходящие смертную суету… Нижайше подношу сию реликвию вашему величеству… ─
Пришел взятку давать?
И думает, что этим можно искусить правителя-тупицу?
Чэнь Фэн без малейших угрызений совести принял фолиант.
─ Подарок ты вручил, теперь выкладывай: в каком вопросе тебе требуется помощь трона? ─
Сюй Му мысленно одобрительно кивнул.
Император и впрямь человек скорый на соображение.
Как же приятно иметь дело с умными людьми!
─ Ваше величество, у вашего покорного слуги есть племянник по имени Сюй Таньгуань. Прекрасно знает классику, силен в расчетах, умом скор и проницателен – редкостный талант… ─
Уголки ртов Чэнь Фэна едва заметно дрогнули.
Сюй Таньгуань – значит, Сюй Крупный Коррупционер?
Отличное имя!
Сразу по одному имени ясно, что мастер распилов и взяток высшей пробы.
Великому Цянь как раз не хватало таких специалистов!
─ Раз он племянник генерала Сюй, мне непременно нужно взглянуть на этого Сюй Тань… Сюй Таньгуаня… ─
Сюй Му расплылся в лучезарной улыбке и сделал жест рукой в сторону дорожки.
Вскоре оттуда выбежал пухлый молодой человек с белой кожей лица.
Бегающие глазки, на физиономии застыла услужливая ухмылка.
На лбу буквально было выжжено клеймо: «Я – казнокрад».
─ Воистину талант, рекомендованный генералом Сюй! И видом хорош! ─
Чэнь Фэн удовлетворенно кивнул.
─ Талантливый Сюй, а на какой должности ты хотел бы послужить? ─
Сюй Таньгуань застыл на месте, растеряв все слова.
Император оказался донельзя прост в общении.
Должность можно выбирать самому?
Сбоку Сюй Му тоже вытаращил глаза от изумления.
Вот это император!
Подарки принимает без лишних слов, да и дела решает стремительно!
─ Ваше величество, Таньгуань хоть и одарен безмерно, но при дворе еще не служил. По мнению нижайшего слуги, начать ему стоило бы с низов… ─
Сюй Му замялся на секунду, а затем продолжил с опаской:
─ Быть может… назначить его префектом столицы? ─
Сразу на чин четвертого ранга.
Это была максимальная планка, о которой Сюй Му осмелился просить, переступив через остатки совести.
─ Префектом столицы? Куда это годится? ─
Чэнь Фэн поморщился и покачал головой.
Сюй Му слегка огорчился.
Неужели запросил слишком много?
Впрочем, беды в этом нет.
Главное – протиснуться на чиновничью службу.
А имея связи и высокое покровительство самого императора,
стоит Сюй Таньгуаню проявить усердие и обойтись без грубых ошибок, как он живо…
Мысли Сюй Му еще не успели оформиться до конца, как Чэнь Фэн бросил небрежно:
─ Разве пост министра финансов не пустует после того, как всю семью прежнего вырезали? Пусть твой племянник сразу возглавит Министерство финансов! ─
[Брал взятки, торговал должностями и титулами. Судьба династии: -2000]
─ Ась?! ─
Сюй Му и Сюй Таньгуань синхронно окаменели.
Сразу назначить на пост сановника второго ранга?
Император… так тонко разбирается в людях, поистине мудрейший владыка!
Сюй Му торопливо пнул племянника в ногу.
Сюй Таньгуань мгновенно сообразил, рухнул на колени и забил челом о плиты:
─ Твой слуга Сюй Таньгуань благодарит за великую милость! ─
─ Впредь я буду совершенствовать управление, упорядочивать налоги и улучшать казну… Служить преданно, положить голову и кости на благо двора, на благо вашего величества! ─
─ Ладно, поднимайся, ─ с улыбкой кивнул Чэнь Фэн. ─ Мне неинтересно, как ты там будешь трудиться… ─
─ Главное – следуй велению сердца и полностью оправдывай свое имя! ─