Нань Цзяоцзяо добежала до развилки у задних гор, согнулась пополам, уперевшись руками в колени, и тяжело задышала. Ветер, налетевший со склона, забрался под воротник, обдавая холодом. Она оглянулась – дорога позади была пуста, никто не преследовал ее.
По идее, ей следовало бежать дальше, к тем самым «забытым цветам на задней горе». Но ее ноги словно взбунтовались: на развилке они свернули совсем в другую сторону, не к могиле, а к заросшему диким виноградом невысокому холму. Шагая вперед, она вела с собой внутренний диалог: «Только взгляну одним глазом. Издалека гляну, убежусь, что он ушел, и сразу вернусь к цветам, клянусь, никаких глупостей».
Пыль и дым от процессии Куандаомэнь еще не до конца рассеялись в сумерках, растянувшись по небу длинным серым хвостом. Нань Цзяоцзяо пробралась за заросли дикого винограда, раздвинула листву и уставилась в щель в сторону горных ворот. От увиденного она буквально окаменела.
Гу Цзинлань действительно всё еще стоял у ворот.
Стоя спиной к половине закатившегося солнца, он зажимал в пальцах безупречно сложенный белый платок и неторопливо, с расстановкой протирал меч. Лезвие сияло так ярко, что собирало последние осколки закатного света, превращая их в ледяную белую полоску, скользящую по его пальцам. Он чистил оружие с предельной тщательностью – так, будто перед ним лежала не боевая сталь, а вещь, изначально созданная идеальной.
Нань Цзяоцзяо пригнулась еще ниже, стараясь даже дышать через раз. Вечерний ветерок шелестел в листве дикого винограда. Сквозь просветы в зелени она разглядывала это полуосвещенное закатом лицо: красивое, мягкое, с безупречным изгибом губ, словно сошедшим с картины. Но его глаза были опущены, а длинные ресницы отбрасывали темную тень на веки, скрывая то, что таилось на самом деле, отчего спина девушки покрывалась мурашками.
─ Тун-гэ, ─ прижавшись губами к листьям, прошептала она беззвучно. ─ Чего это он… до сих пор не уходит?─
Тун-гэ помедлил с ответом: ─ Ушел бы – как бы он тебя разглядывал?─
Нань Цзяоцзяо: ─ … ─
Ей страшно хотелось бросить в ответ «да не видит он меня», но фраза застряла в горле, намертво перекрытая страхом.
Она попыталась раздвинуть листья шире, как вдруг боковым зрением уловила движение запястья Гу Цзинланя. Мантия слегка соскользнула, обнажая полоску бледной кожи. В голове Нань Цзяоцзяо словно грохнул набат, воскресив образ той самой въевшейся в плоть багровой линии – красной нити, тянувшейся от ее стоп прямо к его запястью, чернильно-темной. Инстинктивно она хотела вновь задействовать «Рентген красных нитей», но голос Тун-гэ прозвучал предупреждающе:
─ Настоятельно не советую.─
─ …Почему?─
─ Посмотришь – сегодня ночью глаз не сомкнешь.─
Нань Цзяоцзяо задушила в зародыше это опасное желание и продолжила наблюдение.
Гу Цзинлань наконец закончил протирать меч. Аккуратно сложив платок, он спрятал его в рукав, качнул запястьем, опуская острие к земле. Нань Цзяоцзяо уже собиралась облегченно выдохнуть, как вдруг кончик меча едва заметно приподнялся – точь-в-точь целясь в тот куст, где она пряталась, и легонько качнулся. Словно на лезвие упала невидимая пылинка, которую он смахнул походя. За листьями не было никакой пыли – там застыло сердце, готовое выпрыгнуть из горла. Нань Цзяоцзяо вросла в землю, боясь издать хоть звука. На таком расстоянии ей не разглядеть его глаз, но ей почему-то казалось, что он улыбается. И эта улыбка пугала куда сильнее прежней.
К счастью, Гу Цзинлань не стал задерживаться. Спрятав клинок, он поднялся по ступеням и неспешно растворился в тени горных ворот. Белые одежды постепенно поглотили сумерки, оставив лишь изящный, утонченный силуэт. Только тогда Нань Цзяоцзяо заметила, что ногти оставили на ладонях бледные полулунные следы.
Не успела она перевести дыхание, как за спиной раздался шелест травы от задевшего ее подола.
─ Младшая сестрица?─
Уши Нань Цзяоцзяо онемели. Оцепенел повернув голову, она столкнулась лицом к лицу со второй сестрой. Хо Цинлуань стояла совсем рядом, изогнув брови в мягкой улыбке, а через плечо у нее была перекинута плетеная аптекарская корзина, из края которой торчал кончик темно-зеленого усика и легонько подрагивал.
─ В-вторая сестрица, ─ выдавила Нань Цзяоцзяо сухую улыбку. ─ Ты… какими судьбами здесь?─
Хо Цинлуань склонила голову: ─ Это я должна тебя спросить. Разве ты не собиралась любоваться цветами на задней горе?─
─ Полюбовалась, ─ ничуть не покраснев, соврала Нань Цзяоцзяо. ─ Возвращалась обратно и как раз залюбовалась закатом… Точно, закатом!─
Хо Цинлуань бросила короткий взгляд на горизонт, и ее улыбка обрела двоякий смысл: ─ Закат нынче и впрямь хорош. ─ Опустив глаза, она понизила голос на полтона: ─ Красный, как кровь.─
Тревожный колокол в голове Нань Цзяоцзяо зазвенел с такой силой, что ей захотелось сорваться с места. Но бежать было нельзя – побег выдал бы страх. Собрав всю волю в кулак, она постаралась придать лицу непринужденное выражение: ─ Вторая сестрица искала меня по делу?─
─ Ничего особенного. ─ Хо Цинлуань чуть приподняла корзинку, и темно-зеленый усик многоножки снова шевельнулся. ─ Ты прекрасно разыграла сцену на задней горе. Я наблюдала издалека: старший брат подыграл тебе на славу.─
─ Это потому, что у него развито сознание долга, ─ осторожно подбирала слова Нань Цзяоцзяо. ─ Сам Шэнь Ваньжэнь на колени рухнул, старший брат не мог же просто столбом стоять.─
Хо Цинлуань промолчала, лишь усмехнувшись. Ее улыбка отличалась от улыбки Гу Цзинланя: если от той веяло наносным холодком, то эта походила на пиалу густого варева, сделав глоток из которого обнаруживаешь внутри сплошные острые пряжицы, предназначенные для усмирения непослушных. Пристально поглядев на нее пару мгновений, она шагнула ближе, приблизив губы почти к самому уху Нань Цзяоцзяо: ─ Младшая сестрица, а старший брат смотрит на тебя как-то… странно.─
По спине Нань Цзяоцзяо пробежал холодок: ─ …Что значит странно? Он на всех так смотрит.─
─ Нет, не так. ─ Хо Цинлуань неспешно выпрямилась, глядя поверх холма. ─ На остальных он смотрит как на людей. А на тебя – ─ она выдержала паузу, и улыбка стала шире, ─ словно на сладость, которую еще не решил, с какого края надкусить.─
Нань Цзяоцзяо: ─ … ─
Ей отчаянно хотелось заявить: «Сестрица, у тебя прескверные метафоры», но прежде чем слова сорвались с языка, Хо Цинлуань добавила: ─ Впрочем, не переживай. Раз он до сих пор не тронул тебя, значит, бережет. Боюсь лишь того дня, когда решит попробовать, да так и не сможет ни проглотить, ни выплюнуть – вот тогда начнется настоящая беда.─
Нань Цзяоцзяо выдавила пару нервных смешков. Всё ее тело покрылось мурашками, дышать стало боязно. Хо Цинлуань, похоже, осталась довольна производимым эффектом. Сделав пару шагов к спуску, она словно невзначай обернулась: ─ Ах да, я заварила новую порцию трав в печи, по ночам она может шуметь. Услышишь звуки – не пугайся, это не призраки.─
С этими словами, не дожидаясь ответа, она величественно зашагала вниз по тропе, покачивая корзинкой. Темно-зеленый усик покачивался на ее плече, словно крошечная ручка, прощавшаяся с ней.
Дождавшись, пока фигура сестры окончательно исчезнет, Нань Цзяоцзяо рухнула прямо в заросли винограда и шумно выдохнула. Ветер пробирал до костей, заставляя ежиться, а проведенная по спине рука нащупала влажную от пота ткань.
─ Тун-гэ, ─ хрипло осведомилась она. ─ Почему ты молчал?─
Тун-гэ отозвался с призрачной меланхолией: ─ Заговорил бы я – ты бы вовсе дышать перестала.─
─ …Скажи мне честно, эта вторая сестрица – добрая или злая?─
─ Насчет добра и зла не уверен. Но к ее словам я настоятельно советую прислушаться. ─ Тун-гэ сделал паузу, и его тон впервые прозвучал серьезно: ─ Что касается твоего старшего брата, лучше бы тебе заняться хоть какой-то боевой практикой.─
Нань Цзяоцзяо растерялась: ─ Чем именно? Бегом?─
─ Бегать, разумеется, полезно, но толку мало, если за тобой погоня. Задумай он прикончить тебя, и пара лиг форы не спасут. ─ Помолчав, система добавила глухим голосом: ─ Займись кулачным боем. Хотя бы сможешь дать сдачи, когда он в следующий раз достанет свой тесак.─
Нань Цзяоцзяо умолкла. Опустив взгляд, она посмотрела на собственные чистенькие руки. Ни мозолей, ни силы – идеальный нефритовый декор. Но сегодня, стоило тому острию слегка качнуться, как она даже кулаки сжать не смогла. И впрямь пора было хоть чему-то научиться.
─ С завтрашнего дня, ─ прошептала она, ─ начну заниматься кулачным боем.─
─ Запомнил.─
─ …Нет, забудь, боюсь, я передумаю.─
Темнота сгущалась. Опираясь на затекшие колени, она выбралась из кустов и поплелась к своему внутреннему двору. Затворив дверь, прислонившись спиной к дереву и уставившись на темные балки под потолком, она медленно выдохнула. Снаружи завыл ветер, и откуда-то из глубины донесся слабый, похожий на детский плач стон. На миг насторожившись и вспомнив слова Хо Цинлуань «это не призраки», Нань Цзяоцзяо глубоко закопалась под одеяло.
Ворочаясь с боку на бок, она упрямо твердила себе: «Завтра. Завтра точно начну. Иначе в этой секте меня вскоре скормят кому-нибудь на десерт».
Повторив это про себя трижды, она всё же провалилась в сон.