Нань Цзяоцзяо только ступила за ворота секты Юньинь, как под ногами зашуршала синяя каменная плитка, а сама она еще продолжала покачиваться в полумраке крытой галереи. Мысль о том, что «с этой сектой что-то не так», толком не успела осесть в ее голове, как из главного зала донесся легчайший, донельзя довольный вздох.
─ Сегодняшняя циркуляция небесной ци снова накренилась на три дюйма лишь из-за моего лица.
Нань Цзяоцзяо споткнулась. Голос звучал мягко и приятно, но вот слова выдавали в говорившем законченного безумца или горького пьяницу.
Тун-гэ парил у нее под боком, и его экран дважды мигнул: ─ Хозяйка, этот ваш новый приют кажется еще менее нормальным, чем вы себе воображали.
─ Погоди еще немного, ─ понизив голос, отозвалась Нань Цзяоцзяо. ─ Вдруг глава просто стихи читает.
─ Он только что поднял серебряное зеркало перед грудью и целых три дыхания любовался собственным отражением.
─ …Вопросов больше не имею.
Конец галереи венчала наполовину приоткрытая киноварная деревянная дверь. Из щели просачивалось несколько нитей теплого сияния, но в остальном главный зал хранил тишину пустующего жилища. Проводник замер у порога, почтительно согнувшись: ─ Глава, я привел человека.
Внутри царило молчание, прерванное мгновение спустя ленивым: ─ Угу. ─ Дворцовые створки распахнулись полностью. Нань Цзяоцзяо перешагнула порог и, не успев привыкнуть к полумраку святилища, прежде всего увидела высокое в рост человека серебряное зеркало, установленное прямо посредине. Его гладь была натерта до такого блеска, что отражала каждую волосинку.
Перед зеркалом стоял мужчина. Стройный силуэт, белые как снег одежды, а длинные волосы небрежно схвачены искусно вырезанным нефритовым венцом, явно служившим исключительно для красоты. У виска покачивалась тонкая серебряная кисть, рачительнее следуя за каждым наклоном головы.
Первой мыслью Нань Цзяоцзяо пронеслось: этот человек, должно быть, только что закончил укладку в салоне, прежде чем выйти из затвора.
Мужчина слегка повернулся перед зеркалом, поправил воротник и наконец обернулся. Теперь Нань Цзяоцзяо смогла рассмотреть его как следует: если судить строго по чертам лица, то эту внешность уже нельзя было назвать просто лицом – скорее, произведением непомерного фаворитизма Небесного Дао. Брови – дальние горные хребты, глаза – ледяные омуты, переносица вызывала жгучую зависть, а на губах застыла едва уловимая улыбка, словно он только что сошел со свитка, после чего его еще раз ласково овеял весенний ветер.
Взгляд главы Юй Уся упал на нее, и сперва он замер.
Затем опустил глаза и бросил короткий взгляд на серебряное зеркало у груди.
После чего снова поднял взгляд на нее.
Снова опустил, снова глянул в зеркало.
Нань Цзяоцзяо: ─ …
Они что, соревнуются, кто красивее?
Пользуясь тем, что она застыла в растерянности, Тун-гэ тут же звякнул у нее в голове: ─ Обнаружен ключевой NPC – глава секты Юньинь Юй Уся. Уровень внешности: превысил верхний предел оценки данной Системы. К тому же зеркало на его груди является артефактом, который непрерывно фиксирует количество его самолюбований – на данный момент счетчик насчитывает десять тысяч девятьсот тридцать два раза.
─ …
Юй Уся наконец оставил свои сопоставления, бережно уложил серебряное зеркало на ладонь, довольно вздохнул и, подняв глаза, окинул ее оценивающим взглядом: ─ Я затворялся на долгие годы, и надо же было тебе явиться именно в день моего выхода.
Нань Цзяоцзяо поспешно сложила руки в поклоне: ─ Ученица Нань Цзяоцзяо приветствует главу.
─ Нань Цзяоцзяо. ─ Он перекатил эти три иероглифа на языке, словно смакуя старое вино. ─ Мм, имя под стать такой внешности.
Едва эти слова затихли, он вдруг принял какое-то решение, легко взмахнув рукавом, и бросил с безапелляционной решимостью: ─ Ладно, пусть будет так. Отныне ты моя единственная ученица, закрывающая двери.
Нань Цзяоцзяо остолбенела, и все заготовленные речи застряли в горле: ─ …А?
─ Что еще за а? Не расслышала? Тогда я повторю снова: отныне ты, Нань Цзяоцзяо, – единственная ученица Юй Уся, закрывающая двери.
─ Постойте, глава, разве вы не проверите мои духовные корни?
─ Зачем проверять корни? Такой ерундой занимаются лишь мирские секты.
─ Но мои способности –
─ Способности? ─ Юй Уся слегка нахмурился, словно услышал нечто непристойное. ─ Какая от них польза? Разве они сделают твое лицо еще краше?Юй Уся слегка нахмурился, словно услышал нечто непристойное. ─ Какая от них польза? Разве они сделают твое лицо еще краше?
Нань Цзяоцзяо приоткрыла рот и тут же захлопнула его.
Перед отправкой сюда она вдоль и поперек изучила всю стандартную процедуру поступления в ученики из сянься-романов: проверка духовных корней, определение возраста костей, испытание сердечных демонов и проверка предрасположенности к Дао – не пропустила ни единого пункта, смертельно боясь где-нибудь оплошать. И вот в секте Юньинь никто не стал смотреть ни на стихии, ни на кости – ее лишь несколько мгновений рассматривали в упор, после чего тут же постановили зачислить в ученицы под закрытыми дверями.
Она вдруг вспомнила то зеркало у горных ворот: ни тебе проверки корней, ни оценки способностей, пускают исключительно по принципу «приглянулась». Поначалу она списывала все на собственное везение, но теперь отчетливо видела, что от начала и до конца критерий отбора в этой секте состоял ровно из трех слов: «смотри на лица».
Что за разновидность бессмертной секты тут окопалась?
Она не успела додумать эту мысль, как Юй Уся снова вскинул висевшее на груди серебряное зеркало и одарил свое отражение одурманенной улыбкой: ─ В конце концов, – когда я сам поступал сюда, вся секта от мала до велика была уверена, что я – потерянный родной сын небесного пути.
В зале повисло мгновенное молчание.
Нань Цзяоцзяо: ─ Ох.
Тун-гэ аккуратно вывел на ее экране строчку: ─ Хозяйка, я начинаю понимать, почему эту секту в оригинале стерли с лица земли.
─ Заткнись, их еще никто не стер.
─ Скоро стерут.
Юй Уся, очевидно, не заметив их безмолвного обмена репликами, снова опустил взгляд на зеркало и продолжил: ─ Твое лицо – ну, для смертного мира еще сойдет, но вот передо мной… ─ Он замялся, не то решив проявить совесть, не то испугавшись, что дальнейшие похвалы себе выдадут его с потрохами, и сменил тон: ─ Ладно, изволь. Ты едва ли достойна стоять рядом со мной. Если впредь кто-нибудь посмеет тебя обидеть, просто назови мое имя.
Мысленно Нань Цзяоцзяо подумала: назвать твое имя, чтобы противник умер со смеху? На ее лице меж тем мгновенно расцвела послушная улыбка, и она сладко пролепетала: ─ Спасибо, учитель! Ученица непременно будет усердно постигать Путь и не уронит учительского достоинства!
─ С постижением Пути спешить некуда. ─ Юй Уся наконец нехотя оторвал взгляд от зеркала, выудил из рукава небольшое серебряное зеркальце размером с ладонь и протянул ей: ─ Сперва возьми это.
Нань Цзяоцзяо приняла вещицу: зеркальная поверхность сияла чистотой, а на обратной стороне была высечена мелкая надпись: «Отраженный в зеркале – истинный ты».
Она опешила: ─ Учитель, что это за артефакт?
─ Зеркало оценки красоты. ─ Выражение лица Юй Уся сделалось предельно серьезным. ─ Заглядывай в него каждый день. Если зеркало засияет, значит, сегодня ты стала прекраснее, чем вчера; если же нет – значит, плохо выспалась прошлой ночью и тебе следует лечь пораньше. ─ Он выдержал паузу и добавил: ─ В совершенствовании можно смухлевать, но красота требует серьезного отношения.
Нань Цзяоцзяо сжала в пальцах это маленькое серебряное зеркальце с такой силой, что едва удержалась от желания запустить им ему в лицо. Она глубоко вздохнула, трижды повторив про себя мантру: «Он глава, он опора, у него красивое лицо», – и только так подавила этот порыв.
Тун-гэ вовремя вывел строчку текста: ─ Индикатор прочности психической защиты хозяйки достиг девяноста девяти процентов, рекомендуется срочно освоить технику задержки дыхания.─ Заткнись.─ Понял.
Нань Цзяоцзяо бережно спрятала зеркало оценки красоты в рукав, а когда подняла голову, на ее лице снова сияла сладкая улыбка: ─ Учитель, а где же я буду жить? Дадут ли мне духовных фруктов? Есть ли в нашей секте столовая?
Вопросы заставили Юй Уся на мгновение замереть, после чего он рассмеялся: ─ А ты совсем не боишься чужих.
─ Конечно нет, ведь я ученица учителя, закрывающая двери. Учитель прекрасен, ученица тоже не дурна собой – а красивым людям незачем бояться чужих.
Эта реплика попала прямо в сердце Юй Уся. На его лице, подобном полуденному солнцу над облаками, впервые расцвела искренняя улыбка: ─ Хорошо, раз уж ты так сказала, нынче же я велю подать тебе три блюда духовных фруктов в сопровождении кувшина тысячелетнего духовного нектара. Домик рядом с павильоном Собирания Света пустует, будешь жить там. ─ Он взмахнул рукой, подзывая кого-то за дверью: ─ Эй, отведи Нань Цзяоцзяо в задние горы на постой. И заодно… позови Цзинланя завтра, пусть познакомит ее с сектой.
В груди Нань Цзяоцзяо шевельнулось смутное предчувствие: Цзинлань? Почему это имя кажется ей знакомым. Она хотела расспросить подробнее, но Юй Уся уже отвернулся, снова уставившись в ростовое серебряное зеркало, слегка наклонил голову, приподнял брови и погрузился в новый виток самолюбования.
Выходя из главного зала, она услышала донесшийся изнутри тихий, донельзя довольный шепот Юй Уся: ─ И впрямь, сегодня день затмил солнце и луну – потому что весь свет упал мне на лицо.
Нань Цзяоцзяо не сбавила шага и не обернулась, лишь тихо бросила Тун-гэ: ─ Тун-гэ, как думаешь, если мой учитель в один прекрасный день заглянет в зеркало и не увидит там себя, он разобьет его на месте?
Тун-гэ поразмыслил над этим пару секунд и ответил: ─ Он вполне может жениться на своем отражении.
─ …И все-таки ты бессердечен.
Проводник остановился в конце тропинки в задних горах и указал на бамбуковый домик впереди, излучавший теплый свет: ─ Маленькая тетушка, это ваше жилье, на нефритовой табличке у входа уже выбито ваше имя. В комнате приготовлены горячая вода и духовные фрукты, если чего-то не хватит – просто отдайте распоряжение.─ Маленькая тетушка, это ваше жилье, на нефритовой табличке у входа уже выбито ваше имя. В комнате приготовлены горячая вода и духовные фрукты, если чего-то не хватит – просто отдайте распоряжение.
Поблагодарив его, Нань Цзяоцзяо толкнула дверь и действительно обнаружила на столе блюдо ярко-акрасных плодов чжуго, рядом с которыми грелся кувшин с духовной медовой водой. Она присела и надкусила фрукт: сладкий сок брызнул на кончик языка, и накопленная за дни пути усталость вмиг рассеялась.
За окном мягко шумел горный ветер, принося с собой терпкий запах зелени и травы. Откинувшись на спинку стула и поглаживая зеркальце в рукаве, она молча подсчитывала про себя: пусть этот наставник выглядит крайне ненадежным, по крайней мере статус «единственной ученицы главы, закрывающей двери» оставался непреложным. С таким тылом всякие горные бандиты, черные рудники и угроза лишения лица должны были держаться от нее подальше.
Пока она предавалась столь приятным мыслям, Тун-гэ снова вывел на экране строку текста: ─ Напоминание хозяйке: основная сюжетная линия еще не началась. Кроме того, только что я просканировал соседний бамбуковый домик – на тамошней кровати лежит одеяние, на поверхности которого вышито очень знакомое серебряное зеркало…─ Напоминание хозяйке: основная сюжетная линия еще не началась. Кроме того, только что я просканировал соседний бамбуковый домик – на тамошней кровати лежит одеяние, на поверхности которого вышито очень знакомое серебряное зеркало…
Нань Цзяоцзяо: ─ …
Ее взгляд медленно переместился на соседний бамбуковый домик за окном. Завтра оттуда должен был появиться старший брат с нежной улыбкой на устах. Она снова опустила голову, надкусила чжуго и невнятно пробормотала: ─ Ладно, о завтрашнем дне подумаем завтра. Красивым людям не пристало забивать себе голову лишним.
Лунный свет падал из-за окна, покрывая ее лицо легким серебристым сиянием. Она еще не осознавала, что выбранная ее новоявленным учителем вершина была аккуратнейшим образом ближе всего к луне во всей секте Юньинь – и ближе всего к человеку по имени Цзинлань.