Живите, мальчики!

Битва между наёмниками и магами приближалась к своему переломному моменту.

Напряжение достигло предела, и каждый следующий миг мог решить исход сражения.

Разрушенная земля, следы магических атак и рассеявшиеся в воздухе остатки ректы напоминали о том, насколько ожесточённым стало противостояние.

Собрав оставшуюся часть ректы и распределив её по телу, Белла приготовилась ускориться. Она надеялась догнать Ригеля прежде, чем тот доберётся до Кайто.

Расстояние между ними постепенно сокращалось, и девушка понимала, что медлить больше нельзя. Если она упустит этот момент, последствия могут оказаться необратимыми.

Однако, когда Белла уже собиралась сделать следующий рывок, её тело внезапно замерло.

Глаза девушки широко распахнулись.

Взгляд застыл на чём-то впереди, а выражение лица изменилось настолько резко, словно всё происходящее вокруг в одно мгновение потеряло для неё значение.

Ещё секунду назад Белла была сосредоточена на сражении, просчитывала дальнейшие действия и пыталась добраться до Ригеля.

Теперь же она словно забыла даже о том, зачем двигалась вперёд.

Она была напугана?

Нет. Страх — не совсем то, что отражалось в её глазах.

Белла смотрела так, будто собственное зрение сыграло с ней злую шутку. Будто перед ней возникло нечто, что никак не вписывалось в её представления о происходящем.

Она словно пыталась осмыслить увиденное, найти ему хоть какое-то объяснение, но разум отказывался принимать очевидное.

И чем дольше она смотрела, тем отчётливее становилось одно: Белла не могла поверить в то, что сейчас увидела.

Именно это неверие, куда более сильное, чем обычный испуг, и вогнало её в глубокий ступор.

***

Тем временем Вагин вытер лицо от грязи и повернул голову к Эрику.

Его брат пытался подняться на ноги после попадания снаряда ректы, но давалось ему это с огромным трудом.

Эрик упёрся рукой в землю и попытался приподняться, однако тело едва слушалось его. Он пошатнулся, с трудом удерживая равновесие, и вновь опустился на одно колено.

— Эрик, беги! — во весь голос прокричал Вагин.

Не дожидаясь ответа, он приготовился рвануть к брату. Ему нужно было успеть добраться до Эрика прежде, чем Кайто нанесёт следующий удар. Но стоило Вагину сделать движение вперёд, как он заметил чей-то приближающийся силуэт.

Кто-то стремительно двигался в их сторону.

Вагин не успел разглядеть незнакомца. Времени на это попросту не было: его внимание снова переключилось на брата, который всё ещё пытался подняться.

— Ну что, выскочка? Теперь тебе конец! — прокричал Кайто.

Эрик наконец опёрся на одно колено, но подняться полностью так и не смог.

Наёмник, напротив, уже приготовился завершить начатое.

Собранная ректа была готова обрушиться на ослабевшего противника, и, судя по его уверенной улыбке, Кайто не сомневался в исходе этой схватки.

Однако в следующий миг произошло нечто неожиданное.

Чья-то рука внезапно схватила Кайто за голову.

— Это конец, Кайто Окадзаки…

Все события наконец сошлись в единую цепочку, и взгляды людей, находившихся на поле боя, обратились к одному человеку.

К Ригелю.

Наёмник стоял всего в метре от Кайто и крепко держал его правой рукой за голову.

Беловолосый парень застыл на месте, словно его тело внезапно перестало ему подчиняться.

Его глаза были широко раскрыты. В них читалось неподдельное потрясение, но он не мог даже пошевелиться. Ни одна мышца его тела не слушалась. Он не мог повернуть голову, пошевелить губами или произнести хотя бы слово.

Всё, что ему оставалось, — смотреть.

Тем временем ректа в руке Кайто продолжала сгущаться. Её становилось всё больше, и с каждой секундой снаряд набирал силу. Магия, которую он собирался использовать против Эрика, теперь готовилась обрушиться на него самого.

Ригель даже не изменился в лице.

— Дом.

С этими словами он поднял указательный палец левой руки вверх.

И в тот же миг рука Кайто пришла в движение.

Не в сторону противника. Не в сторону Ригеля.

Беловолосый парень медленно направил её к собственному подбородку.

Он не мог остановить себя. Не мог даже попытаться сопротивляться. Его тело беспрекословно выполняло чужую волю, пока сконцентрированная ректа продолжала сгущаться в его ладони.

А затем Кайто выстрелил.

Снаряд ударил прямо ему в голову.

В этот же момент Белла не могла поверить собственным глазам.

Она находилась всего в метре от них и инстинктивно прикрыла лицо рукой, защищаясь от взрыва.

Мощная вспышка на мгновение скрыла происходящее, а следом ударная волна прокатилась по полю боя, подняв в воздух пыль и мелкие частички грязи.

Но даже сквозь грохот и гул взрыва в голове Беллы крутилась лишь одна мысль.

"Ригель…

Он использовал свою специализацию "Контроль" на собственном напарнике?"

Белла знала, что Ригель способен подчинять чужие тела своей воле.

Но одно дело — знать о возможностях его специализации, и совсем другое — своими глазами увидеть, как он направляет силу против человека, с которым сражался бок о бок.

Почему он это сделал?

Когда успел приблизиться к Кайто?

И что вообще произошло за те несколько мгновений, пока её внимание было приковано к происходящему?

Вопросы возникали один за другим, но ответов у неё не было.

Постепенно грохот стих, а густой туман, поднявшийся после взрыва, начал рассеиваться. Сначала сквозь него проступили лишь размытые силуэты, затем стали различимы очертания фигур.

Белла медленно опустила руку.

И наконец увидела полную картину этого странного действия.

— Теперь ты моя пешка, Кайто, — произнёс Ригель.

Вскоре туман полностью рассеялся, открывая взглядам присутствующих последствия взрыва.

В самом центре разрушительной вспышки по-прежнему стоял Ригель. Его правая рука всё ещё удерживала Кайто за голову, а сам наёмник, вопреки всем ожиданиям, практически не пострадал.

На его теле не было заметных повреждений, которые могли бы объяснить, как ему удалось пережить взрыв, произошедший на таком близком расстоянии.

Однако с Кайто всё было иначе.

Беловолосый юноша потерял сознание. Его голова безвольно опустилась, а тело оставалось неподвижным, словно он превратился в марионетку, ожидающую следующего приказа своего хозяина.

Всё произошло за считаные доли секунды.

Перед тем как снаряд взорвался, Ригель успел применить технику "Дом" и покрыть собственное тело и тело Кайто плотным слоем ректы.

Именно эта защита позволила им обоим избежать разрушительной силы взрыва. Но сам Кайто всё же потерял сознание от произошедшего.

Ригель наконец отпустил голову напарника.

Он некоторое время молча смотрел на него, словно оценивая результат своего эксперимента.

Теперь у него было достаточно оснований полагать, что специализация "Контроль" действительно продолжит работать на Кайто даже после того, как тот утратил сознание.

Оставалось лишь проверить это на практике.

— Какие же вы все жалкие… — произнёс Ригель, окинув взглядом поле боя.

В его голосе не было ни сожаления, ни особого удивления. Скорее, он говорил так, словно окончательно разочаровался в людях, находившихся перед ним.

— Придётся всё взять в свои руки.

Ригель поднял указательный палец вверх.

И тело Кайто тут же пришло в движение.

Беловолосый юноша медленно выпрямился и поднялся на ноги, беспрекословно следуя приказу человека, который только что подчинил его своей воле.

— Не может быть... Ты точно не человек, — произнесла Белла, с удивлением глядя на Ригеля.

Вскоре она перевела взгляд на детей.

Вагин и Эрик тоже застыли в ступоре, не понимая, как вообще реагировать на произошедшее. Ещё несколько мгновений назад они наблюдали за ожесточённым сражением, но теперь всё изменилось настолько резко, что им оставалось лишь молча смотреть на бородатого мужчину.

Однако тишину вскоре вновь нарушил его голос.

Ригель поднял голову и посмотрел на небо.

Тучи постепенно рассеивались, позволяя тусклому свету пробиваться сквозь облака. Казалось, даже погода начинала меняться, словно вместе с ней понемногу прояснялась и обстановка на поле боя.

— Если честно, я соврал тебе, Белла.

Девушка слегка изменилась в лице. Её удивление сменилось настороженностью.

— Что?.. Соврал?

Мужчина опустил голову, а затем обернулся вполоборота и посмотрел на стоявшую перед ним девушку.

Он заметил, с каким трудом Белла удерживала последние остатки ректы. Её силы были практически на исходе, и продолжать сражение в таком состоянии становилось всё сложнее. Однако Ригель лишь слегка улыбнулся, словно увиденное ничуть его не удивляло.

— На самом деле я пришёл сюда, чтобы убить тебя. Но это вовсе не из-за приказа Церкви...

Он поднял указательный палец и совершил другой рукой странное движение пальцами.

В тот же миг Кайто сорвался с места.

Не успел Эрик даже среагировать, как парень оказался рядом с ним и схватил его, крепко удерживая, чтобы тот не смог вырваться.

— Постой! Что всё это значит?! — воскликнула Белла.

Бородатый мужчина продолжил говорить. Его улыбка постепенно становилась шире, а вскоре он и вовсе развёл руки в стороны, словно решил поприветствовать всех присутствующих.

— Белла Кессел. Ты собиралась раскрыть информацию о переносе магического ядра. И я также знаю, что в детстве ты сама подверглась этим опытам…

Белла невольно пошатнулась. Услышанное застало её врасплох.

Откуда обычный наёмник мог знать столько о её прошлом?

Эта информация не должна была быть доступна постороннему человеку.

Более того, даже среди тех, кто знал о существовании подобных экспериментов, далеко не каждый мог быть осведомлён о её собственном участии в них.

Но в следующий миг Белла словно начала понимать, кем на самом деле был этот человек.

— Мне пришлось внедриться в ряды наёмников и добиться одобрения Церкви, хотя это оказалось сложнее, чем я думал, — продолжил Ригель.

Он провёл рукой по волосам, поправляя растрепавшиеся пряди, после чего вновь окинул взглядом собравшихся на поле боя.

— Кажется, в прошлый раз я представился неправильно.

Мужчина слегка улыбнулся.

— Я член Оккультистов первой последовательности. Ригель Ван Хайм.

Белла слегка замешкалась. Сознание словно затуманилось, пока она пыталась осмыслить услышанное.

"Оккультист пришёл за моей головой... Но откуда им известно об этом?"

Она не раз слышала об Оккультистах.

Эти люди обладали немыслимой силой и словно невидимое око следили за любыми упоминаниями о Демонах и других вещах, связанных с ними.

Их влияние простиралось гораздо дальше, чем могло показаться на первый взгляд, а истинные намерения оставались загадкой даже для тех, кто знал об их существовании.

Если Оккультисты обратили на неё внимание, значит, у них были собственные планы. И теперь, сопоставив слова Ригеля с тем, что она знала сама, Белла наконец поняла, в чём заключалась настоящая причина его появления.

— Тебе ведь всё равно, что я могу рассказать о переносе магического ядра? — спросила она, пристально глядя на мужчину.

В ответ послышался тихий смех.

— В точку. А ты очень догадливая, Белла…

Согласно докладу, у тебя находится ядро, способное предугадывать будущее. Если мы заполучим эту силу, наш план значительно продвинется.

Ригель говорил настолько спокойно, словно происходящее сражение было для него лишь разминкой перед чем-то куда более серьёзным.

Ни малейшего волнения, ни тени сомнения.

Он просто обсуждал свои планы, будто не собирался через несколько мгновений убить стоявшую перед ним девушку.

— Ах ты, чёртов ублюдок! — прокричала Белла.

Но Ригель даже не дрогнул.

Он распределил ректу по правой руке и принялся формировать огромный шар.

Постепенно сгусток энергии увеличивался в размерах, становясь всё плотнее и опаснее.

Белла прекрасно помнила эту атаку.

Именно такой шар она сама когда-то запустила в Ригеля.

Теперь же её собственная техника была направлена против неё.

— Всё во славу правды, — произнёс мужчина с улыбкой.

Он вытянул руку, наводя огромный снаряд прямо на Беллу.

***

Тем временем Вагин, который до этого момента оставался в ступоре, наконец осознал, что не может и дальше просто стоять в стороне.

Его взгляд метнулся к Эрику.

Брата окружили, и теперь Вагину предстояло сделать выбор.

Он мог продолжить наблюдать за происходящим, надеясь, что кто-нибудь другой вмешается, или попытаться что-то изменить самостоятельно.

Но если он ничего не предпримет, Белла погибнет.

"Этой атакой Ригель точно может её убить!"

Вагин стиснул зубы.

Он не знал, как правильно пользоваться собственной силой. Не понимал, на что способно его магическое ядро и сможет ли он вообще противостоять такому противнику.

Но одно он знал наверняка: если сейчас снова отступит, то уже никогда не сможет простить себе этого.

Мальчик активировал своё магическое ядро и сорвался с места.

Он бежал прямо на Ригеля, не имея ни малейшего представления о том, что собирается делать дальше.

Впервые за всё это время он не пытался найти безопасный выход и не ждал, пока кто-то решит всё за него.

Он просто решил действовать.

Ригель уже приготовился выпустить огромный шар Ректы. Его рука была направлена на Беллу, а губы всё ещё сохраняли спокойную улыбку.

Казалось, исход сражения был предрешён.

— Получай!

Вагин врезался в Ригеля, сбив мужчину с ног.

Не ожидавший подобного вмешательства, тот потерял равновесие. Его рука дёрнулась в сторону, и в следующее мгновение огромный снаряд сорвался с ладони, устремившись высоко в небо.

А затем прогремел оглушительный взрыв.

В следующий миг у Вагина сильно зазвенело в ушах.

Громкий взрыв лишил его возможности нормально воспринимать происходящее, а последние слова, которые он смог разобрать среди нарастающего звона, принадлежали Эрику.

— Вагин, беги!

Мальчик поднял взгляд.

На долю секунды перед его глазами возникла нога Ригеля, стремительно приближавшаяся к нему. Вагин даже не успел отреагировать, прежде чем удар пришёлся прямо в грудь.

— Кх...!

Его тело отбросило в сторону. Боль пронзила грудную клетку, а воздух мгновенно покинул лёгкие.

Вагин попытался вдохнуть, но вместо этого закашлялся, с трудом осознавая, что только что произошло.

Однако Ригель не собирался давать ему передышку.

Мужчина быстро приблизился к лежавшему мальчику, наклонился и схватил его за волосы, заставляя поднять голову. Затем он посмотрел прямо в лицо Вагину, который всё ещё пытался справиться с кашлем.

— Как же вы все мне надоели... Особенно ты, мелкий.

Ригель на мгновение замолчал, продолжая удерживать мальчика.

— Если я хорошо отношусь к детям, это ещё не значит, что вам всё дозволено.

Вагин смотрел на мужчину, не в силах произнести ни слова. Боль не утихала, дыхание сбивалось, а по его лицу одна за другой скатывались слёзы.

Именно в этот момент раздался резкий удар.

Кулак Беллы пришёлся Ригелю точно в голову.

Мужчину отбросило на несколько метров, и он наконец выпустил волосы мальчика.

Белла не стала ждать, пока противник поднимется. Она тут же двинулась следом, сокращая расстояние между ними.

— Какое право ты имеешь их бить?! — выкрикнула девушка. — Тебе ведь нужна я! Так давай сражаться честно!

В тот же миг Ригель распределил ректу по всему телу, принимая на себя удары Беллы.

Когда девушка приблизилась, он без особого труда отбил её атаки, а затем отпрыгнул в сторону, увеличивая расстояние между ними.

Мужчина провёл большим пальцем по губе, вытирая выступившую кровь, и слегка улыбнулся.

— Да, ты права. Твоя сила действительно нечто необычное.

В его голосе не было ни раздражения, ни злости. Напротив, казалось, произошедшее лишь укрепило его интерес к Белле.

Ригель вновь поднял указательный палец, но на этот раз направил его на самого себя.

Вдалеке стоял монстр, до этого момента не принимавший участия в сражении. Однако стоило Ригелю сделать жест, как существо пришло в движение.

Оно сорвалось с места и побежало прямо к мужчине.

— Посмотрим, смогу ли я обмануть твою специализацию, — проговорил Ригель, глядя на приближавшегося монстра.

Когда существо оказалось рядом, мужчина коснулся его рукой и покрыл большую часть его тела собственной ректой.

Энергия стремительно растекалась по телу монстра, накапливаясь в нём в огромном количестве.

Существо громко завыло, не выдержав напора переполнявшей его силы, но Ригель это предусмотрел, и использовал на монстре технику Дома.

Дождавшись, когда всё будет готово, Ригель сорвался с места одновременно с монстром.

Они стремительно направились к Белле, сокращая расстояние между собой.

Монстр первым перешёл в атаку. Из его тела один за другим вылетали снаряды ректы, устремляясь прямо к девушке.

Однако Белла вновь закрыла глаза.

Она двигалась с невероятной скоростью, уклоняясь от каждого снаряда. Даже когда атаки обрушивались на неё практически без перерыва, девушка продолжала избегать попаданий, словно заранее знала, куда направится очередной снаряд.

Но Ригель и не собирался полагаться исключительно на атаки монстра.

Пока последние снаряды ещё находились в полёте, мужчина схватил существо и подбросил его высоко в воздух.

Оказавшись над полем боя, монстр начал концентрировать ректу, готовя мощный снаряд для следующей атаки.

В это время Ригель уже подобрался к Белле вплотную.

Не оставляя ей времени перевести дух, он обрушил на девушку град ударов.

Заставляя Беллу отражать одну атаку за другой, Ригель с каждым разом усиливал натиск.

Однако девушка не собиралась отступать. Она двигалась с невероятной скоростью, отбивая и избегая каждого удара, который мог достичь цели, и лишь выжидала подходящего момента.

Вскоре перед её внутренним взором возникло очередное видение.

Она увидела, как монстр выпускает снаряд прямо в её сторону. Ригель в последний момент отпрыгивает, оставляя девушку на пути атаки, и огромный сгусток ректы поражает её.

В этом будущем Белла погибла.

"Вот оно. Нашла."

Девушка мгновенно приняла решение.

Ригель продолжал напирать, не оставляя ей ни секунды на передышку.

Белла намеренно не уклонилась от очередного удара — его кулак пришёлся ей прямо в живот.

— Кх...!

Боль пронзила тело, но девушка не отпустила момент. Она перехватила руку Ригеля, резко развернулась и, используя его собственное движение, подбросила мужчину вверх.

Снаряд монстра уже приближался к ней.

Но Белла просчитала всё заранее: теперь на пути атаки находился Ригель.

Мужчина не сразу понял, что произошло. Лишь почувствовав, как его тело взмывает в воздух, он осознал, что девушка сумела обмануть его расчёты.

В следующее мгновение прогремел оглушительный взрыв.

Белла отскочила в сторону, пытаясь увеличить расстояние от эпицентра, и напряжённо вгляделась в клубящуюся завесу энергии.

— Получилось?..

Она открыла глаза.

Но сквозь рассеивающуюся ректу проступил силуэт.

Кайто.

Всё ещё подчиняясь воле Ригеля, он мчался прямо на Беллу с закрытыми глазами. Приблизившись, мужчина попытался схватить её за одежду, чтобы применить свою специализацию.

"Вот чёрт!"

Белла снова закрыла глаза и принялась уклоняться от его захватов.

Кайто раз за разом тянулся к ней, но девушка успевала уходить с линии атаки буквально в последний момент.

И тут она увидела новое будущее.

Монстр готовил второй снаряд ректы. На этот раз он летел прямо в неё.

Белла мгновенно распределила ректу в ногах и резко отпрыгнула в сторону.

Огромный сгусток энергии пронёсся всего в метре от неё, а затем взорвался далеко позади.

Тем временем из-за рассеивающейся завесы показался Ригель.

Его тело было покрыто многочисленными повреждениями, оставленными взрывом. Однако мужчина всё ещё располагал значительным запасом ректы и постепенно залечивал полученные раны.

Он посмотрел на Беллу и широко улыбнулся.

— Вау... Это действительно невероятно.

Ригель развёл руки в стороны, наблюдая за тем, как девушка продолжает уклоняться от атак Кайто.

— Ты доказала... Доказала, что твоя правда очень сильна.

На мгновение он замолчал, словно обдумывая собственные слова. Затем неспешно направился к Белле.

"Как жаль, что мне всё же придётся тебя убить."

Пока девушка продолжала следить за движениями Кайто, Ригель начал формировать новый снаряд ректы.

На этот раз он собирался окончательно разрушить её представление о собственной специализации.

***

Несколько минут назад.

Эрик продолжал отчаянно пытаться вырваться из захвата Кайто.

— Отпусти меня! Ты слышишь?! Отпусти!

Мальчик дёргался из стороны в сторону, пытался освободить руки и даже ударить своего противника, но всё было бесполезно.

Кайто удерживал его с пугающей лёгкостью, словно перед ним находился не человек, а обычная игрушка. При этом мужчина не произносил ни слова и даже не смотрел на Эрика. Его взгляд оставался пустым, а движения были лишены малейших колебаний.

Кайто больше не был хозяином собственного тела. Теперь каждое его действие определялось волей Ригеля.

— Да отпусти же ты меня!

Эрик снова рванулся вперёд, но внезапно хватка ослабла.

Кайто резко разжал руки.

Мальчик потерял равновесие и упал на землю, больно ударившись ладонями о поверхность.

На несколько мгновений он даже забыл о происходящем вокруг, пытаясь понять, почему противник вдруг отпустил его.

— Что?..

Эрик быстро поднял голову.

Кайто уже разворачивался.

Не обращая внимания на упавшего мальчика, он сорвался с места и побежал в сторону взрыва, где продолжалось сражение Ригеля и Беллы.

Эрик проводил его растерянным взглядом. Он не понимал, что заставило Кайто изменить своё поведение, но прекрасно осознавал: если сейчас останется лежать на земле, то потеряет драгоценное время.

Мальчик поднялся и огляделся.

После недавнего взрыва поле боя всё ещё скрывала рассеивающаяся завеса ректы. Воздух казался тяжёлым, а откуда-то издалека доносились звуки продолжающегося сражения.

Эрик не мог разобрать, что именно происходило за клубящейся пеленой, но одного взгляда в ту сторону хватило, чтобы понять: бой ещё не закончен.

Их мать всё ещё сражалась с человеком, который превосходил их всех по силе.

А Вагин...

Эрик резко повернулся и заметил брата неподалёку.

Тот лежал на земле, сжавшись после удара. Его плечи мелко дрожали, а по щекам продолжали стекать слёзы.

Вагин пытался отдышаться, но каждый вдох давался ему с трудом. Он то и дело кашлял, словно грудь до сих пор сдавливало невидимой рукой.

Эрик поспешил к нему и опустился рядом на колени.

— Вагин! Эй, Вагин, ты меня слышишь?

Он осторожно взял брата за плечо и помог ему приподняться.

Вагин с трудом удерживал голову, а его взгляд оставался расфокусированным. Казалось, он всё ещё не до конца пришёл в себя после удара Ригеля.

— Нам нужно помочь маме, — произнёс Эрик.

Вагин медленно повернул голову в его сторону. Услышав слова брата, он на мгновение замер, а затем опустил взгляд.

— Мы ничего не сможем сделать...

Его голос прозвучал тихо и хрипло. Вагин попытался сглотнуть, но горло словно пересохло.

— У нас нет ни единого шанса против Ригеля. Ты же сам видел, что он сделал со мной. Я даже не смог его остановить...

Он посмотрел на собственные руки, будто надеялся найти в них хоть какой-то ответ. Ещё совсем недавно он бежал вперёд, уверенный, что обязан что-то предпринять. Он не знал, как пользоваться своей силой, но всё равно надеялся, что хотя бы сумеет отвлечь Ригеля и дать Белле возможность спастись.

Однако всё закончилось одним ударом.

Он даже не успел понять, что произошло, прежде чем оказался на земле.

— Что бы мы ни сделали, ничего не изменится, — продолжил Вагин. — Он слишком сильный. Мы просто...

Мальчик не договорил и отвернулся.

Ему было стыдно смотреть брату в глаза. Он сам решил вмешаться в бой, сам бросился на Ригеля, но теперь даже не мог подняться без посторонней помощи.

И хуже всего было то, что его попытка ничего не изменила.

Белла по-прежнему сражалась, Ригель по-прежнему контролировал ситуацию, а Вагин оказался совершенно беспомощным.

— Хватит! — резко произнёс Эрик.

Вагин вздрогнул и посмотрел на него.

— И что теперь? Ты предлагаешь просто сидеть здесь и смотреть, как мама умирает?!

— Но я...

— Что "но"?! — перебил его Эрик. — Неужели ты действительно собираешься сдаться вот так? Даже не попытавшись ей помочь?!

Вагин ничего не ответил. Его губы дрогнули, но он так и не смог подобрать слов.

— У меня больше нет сил бороться, — наконец выдавил он.

С этими словами мальчик отбил руку брата, которой тот всё ещё поддерживал его, и отвернулся. Он больше не хотел слышать никаких призывов к действию. Не хотел снова вставать, снова бежать вперёд и снова получать удар, после которого даже не сможет защитить себя.

Ему хотелось лишь одного — чтобы всё это закончилось.

Эрик некоторое время молчал.

Он смотрел на брата и видел, насколько тот сломлен.

Вагин всегда тяжело переживал собственные неудачи, даже если старался этого не показывать. И сейчас дело было не только в боли от удара. Мальчик действительно поверил, что ничего не способен изменить.

Но Эрик не собирался оставлять его в таком состоянии.

— Знаешь, я ведь всегда верил в тебя.

Вагин едва заметно пошевелился.

— Даже тогда, когда тебя постоянно задирали уличные хулиганы.

Эрик говорил уже спокойнее, но в его голосе по-прежнему звучала твёрдость.

— Помнишь, как они каждый раз цеплялись к тебе?

Ты возвращался домой злой, иногда со слезами на глазах, и говорил, что в следующий раз обязательно дашь им отпор. А потом всё повторялось снова.

Вагин опустил голову ещё ниже. Он помнил.

Он помнил насмешки, толчки и чужие улыбки, которые казались особенно неприятными именно потому, что он ничего не мог с ними поделать.

Помнил, как старался казаться равнодушным, хотя на самом деле каждое слово задевало его гораздо сильнее, чем он хотел признавать.

— Я видел, как ты плакал, — продолжил Эрик. — Видел, как тебе было страшно. Но знаешь, что я запомнил лучше всего?

Он немного наклонился к брату, пытаясь поймать его взгляд.

— Ты никогда не переставал пытаться.

Вагин медленно повернул голову.

— Да, ты звал меня на помощь, когда не мог справиться с ними сам. И я приходил. Мы разбирались с ними вместе…

Но ты ведь не оставался дома только потому, что боялся снова встретить этих хулиганов. Ты продолжал выходить на улицу, продолжал жить несмотря на то, что они могли снова к тебе пристать.

Эрик на мгновение замолчал.

— Так почему сейчас ты решил, что всё кончено?

Вагин не ответил.

Он смотрел на брата, но в его глазах всё ещё оставалось сомнение.

Ригель был совсем не похож на уличных хулиганов.

Это был противник, которого они даже не могли толком понять, не говоря уже о том, чтобы одолеть.

Одной смелости здесь было недостаточно.

Словно догадавшись о его мыслях, Эрик продолжил:

— Я не говорю, что мы можем победить его в одиночку. Мы оба знаем, насколько он сильнее нас. Но разве это значит, что мы вообще ничего не можем сделать?

Он указал в сторону поля боя.

— Вспомни отца. Мы ведь тоже не могли просто взять и остановить тот взрыв своими руками. Но мы нашли способ ему помочь. Мы действовали вместе, и в итоге он остался жив.

Эрик посмотрел туда, где на траве лежал их отец. Несмотря на пережитое, он оставался невредимым.

— Если бы каждый из нас пытался справиться со всем самостоятельно, ничего бы не получилось. Но мы не стали действовать поодиночке. Мы объединились и сделали то, что не смогли бы сделать отдельно.

Он снова протянул Вагину руку.

— По отдельности мы можем быть слишком слабыми. Но если будем действовать вместе, у нас появится шанс хоть что-то изменить…

Я не обещаю, что всё получится. И не собираюсь говорить, что нам нечего бояться. Но если мы сейчас просто сдадимся, то точно ничего не изменим.

Вагин долго смотрел на протянутую руку.

Слова брата не могли мгновенно избавить его от страха.

Боль всё ещё напоминала о себе при каждом вдохе, а перед глазами продолжал стоять образ Ригеля, одним ударом отбросившего его в сторону. Он прекрасно понимал, что следующая попытка может закончиться так же.

Но Эрик не отворачивался от него.

Он не смеялся над его слабостью и не обвинял его в трусости. Он просто продолжал верить, что они ещё могут что-то сделать.

Вагин медленно поднял руку и вытер рукавом слёзы. Затем несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, и наконец посмотрел брату в глаза.

— Ты ведь уже придумал какой-нибудь новый план, да?

Эрик на мгновение замер, а затем его лицо озарила широкая улыбка.

— Конечно придумал!

Он поднялся и протянул брату руку ещё раз.

— Ну что, готов?

Вагин посмотрел на него.

Страх никуда не исчез, и тело всё ещё болело, но теперь мальчик хотя бы знал, что ему не придётся сталкиваться со всем этим в одиночку.

Он крепко схватил руку брата и позволил тому помочь себе подняться.

— Я всегда готов.

Эрик улыбнулся ещё шире.

И на этот раз Вагин ответил ему такой же улыбкой.

Впереди их ждал противник, с которым они едва ли могли сравниться по силе. Но братья больше не собирались просто наблюдать за тем, как всё рушится у них на глазах.

Они снова собирались действовать вместе.

***

Тем временем Ригель уже готовил следующую атаку.

Сохраняя дистанцию, он продолжал следить за Беллой, выжидая подходящий момент для выстрела.

На этот раз мужчина намеревался атаковать её с неожиданного угла, не оставляя возможности уклониться.

Белла прекрасно понимала, к чему он стремится. Её специализация позволяла заглядывать в ближайшее будущее, но даже эта способность не могла дать ей свободу действий, когда противники окружили её со всех сторон.

Кайто неотступно преследовал девушку, пытаясь схватить её, а монстр продолжал готовить новые снаряды Ректы.

Любое движение могло привести Беллу под удар одного из них. Она видела возможные исходы, но с каждым мгновением вариантов, в которых ей удавалось избежать поражения, становилось всё меньше.

Казалось, теперь ей действительно некуда было бежать.

И именно в этот момент на поле боя внезапно появились двое мальчишек.

Вагин активировал своё магическое ядро и приготовился броситься на Ригеля. Он ещё не знал, что именно собирается сделать, но на этот раз не собирался медлить.

Однако первым действовать начал Эрик.

Пока внимание Ригеля было сосредоточено на Белле, мальчик незаметно обошёл его со спины. Наклонившись к земле, он схватил горсть грязи и со всей силы бросил её мужчине в лицо.

— Получай!

— ЧТО ЗА...?!

Ригель дёрнулся и резко вскинул голову, пытаясь отстраниться. На короткое мгновение он потерял равновесие, а его внимание оказалось полностью отвлечено.

Этого было достаточно.

Кайто и монстр тут же повернулись на шум, заметив, как Вагин стремительно приближается к Ригелю.

Мальчик сам не понимал, что происходит с его телом. Он просто двигался вперёд, сосредоточившись на противнике.

Внезапно в его ладони начала собираться ректа.

Сначала это был лишь крошечный сгусток энергии. Он казался совершенно незначительным по сравнению с огромными снарядами, которыми пользовались остальные участники сражения.

Но шар продолжал формироваться, и Вагин, не успев даже осознать, что делает, направил руку на Ригеля.

— А-а-а!

Мальчик выпустил сгусток энергии прямо в мужчину.

Всё произошло слишком быстро.

Ригель почувствовал приближение атаки, но не успел должным образом среагировать. Он попытался распределить ректу по телу, чтобы защититься от удара, однако крошечный снаряд уже достиг цели.

Шар коснулся его левой руки.

В следующий миг прогремел взрыв.

Ударная волна разошлась во все стороны, подняв с земли пыль и мелкие куски грязи.

Ригеля отбросило назад, а Вагин невольно остановился, не веря, что ему действительно удалось попасть.

Несколько мгновений спустя мужчина сумел восстановить равновесие и вновь распределил ректу по телу.

Но теперь на его левой руке зияла глубокая рана.

Ригель опустил взгляд и молча посмотрел на повреждение. Его улыбка исчезла.

— У нас получилось! — радостно прокричал Эрик.

На мгновение мальчик даже забыл об опасности, охватившей поле боя.

Они действительно смогли ранить Ригеля!

Пусть это была всего одна атака, пусть они едва понимали, как именно им удалось добиться результата, но теперь у них появилось доказательство: их действия не были совершенно бесполезными.

Однако Белла не разделяла их радости.

— Вы двое, немедленно уходите отсюда! — закричала она.

Её голос прозвучал настолько резко, что Эрик невольно обернулся.

Но было уже поздно.

Ригель стремительно приблизился к мальчику и схватил его за кофту, рывком приподняв над землёй.

— Ты... сопляк! — прорычал мужчина.

Он сжал ткань сильнее, глядя Эрику прямо в лицо. В его голосе больше не было прежнего спокойствия.

Мальчик только что сумел сделать то, чего Ригель от него совершенно не ожидал.

Не дав Эрику ответить, мужчина резко швырнул его в сторону Беллы.

— Эрик!

Белла мгновенно бросилась вперёд и успела поймать сына, прежде чем тот ударился о землю. Однако в ту же секунду Ригель уже оказался рядом.

Он ринулся на девушку, не позволяя ей даже поднять голову после того, как она поймала мальчика.

Первый удар пришёлся ей в корпус.

Белла пошатнулась, но не выпустила Эрика.

Следующий удар заставил её отступить, а затем последовал ещё один.

Девушка пыталась удержать равновесие и одновременно прикрыть сына собственным телом, но с каждым мгновением ей становилось всё тяжелее дышать.

Она больше не могла полностью сосредоточиться на предвидении будущего.

Всё её внимание было направлено на Эрика — на то, чтобы отвести его от противника и не позволить Ригелю причинить ему ещё больший вред.

И мужчина прекрасно это понимал.

Пока Белла пыталась защитить сына, Ригель продолжал теснить её, не оставляя времени на восстановление.

Наконец он отступил на шаг.

Его взгляд скользнул по Белле, которая с трудом удерживалась на ногах, а затем остановился на повреждённой правой руке.

Рана всё ещё оставалась глубокой.

Ригель медленно сжал пальцы.

"Значит, вот на что способны эти двое, если действуют вместе... "

Его лицо вновь озарила улыбка, но теперь в ней не было ни капли прежнего веселья.

Он наконец был готов завершить этот бой.

***

В это же время Белла заметила, как Ригель остановился.

Она не стала терять ни секунды. Прижимая Эрика к себе, Белла развернулась и бросилась к машине.

Ей нужно было лишь добраться до неё раньше, чем Ригель успеет восстановиться.

Это был её единственный шанс.

— Вагин, беги! — прокричала она на ходу.

Мальчик не стал спорить. Он последовал за ней, изо всех сил перебирая ногами.

Один метр.

Десять.

Пятьдесят метров.

Машина становилась всё ближе.

Ещё немного — и они смогут выбраться отсюда.

Белла уже почти поверила, что им удалось найти выход из этого кошмара. Ригель был тяжело ранен, а она всё ещё могла двигаться.

Если не останавливаться и не оглядываться, у них оставался шанс.

Но именно в этот момент из-за поворота выпрыгнул Кайто вместе с монстром.

Белла мгновенно прикрыла глаза.

И увидела всё.

Перед её сознанием промелькнули события, которые она раньше не могла сложить в единую картину.

Мгновения недавнего боя обрели совершенно иной смысл.

Когда Ригель обменивался с ней ударами, он намеренно оставил ей возможность схватить его за руку и подбросить в воздух. Даже тогда, когда он падал после взрыва, искалеченный и едва способный двигаться, он не прекратил действовать.

Несколько движений пальцами — и его марионетка получила приказ прикрепить скрытые участки ректы к телу монстра.

Вот в чём заключался его план.

Всё это время Ригель готовил ловушку. Даже собственное ранение оказалось частью расчёта, позволившего ему довести задуманное до конца.

Белла увидела будущее.

Кайто активировал свою специализацию.

Вспышка поглотила их всех четверых — Беллу, Эрика, монстра и самого Кайто. Взрыв был настолько мощным, что от них не оставалось ничего.

Нет!

Белла не могла позволить этому случиться.

У неё не было времени на раздумья. Не было времени искать другой выход или пытаться уклониться. Последние остатки ректы почти иссякли, а до машины было ещё слишком далеко.

За долю секунды Белла собрала всю оставшуюся ректу в руке, крепче прижала Эрика к себе и изо всех сил бросила его вверх.

А затем произошёл самый сильный и яркий взрыв.

Находясь в воздухе, Эрик видел всё.

Ветер трепал его волосы, пока его тело продолжало лететь над землёй.

На мгновение окружающий мир словно замер.

Его взгляд остановился на Белле — на женщине, которая в эту секунду находилась в самом центре надвигающегося взрыва.

Яркий свет озарил всё пространство вокруг.

Сначала он охватил лишь небольшую область, но уже в следующее мгновение начал стремительно распространяться по полю, разрезая сумрак длинными полосами ослепительного свечения.

Земля, трава, фигуры людей — всё постепенно исчезало в этой неестественно яркой вспышке.

И в самом её эпицентре находилась она…

Белла стояла с закрытыми глазами. Её золотистые волосы разметались в стороны под напором энергии, а фигура медленно растворялась в ослепительном свете.

Эрик смотрел на неё, не в силах отвести взгляд.

Он не мог ничего сделать.

Не мог вернуться.

Не мог протянуть руку и вытащить её оттуда.

Всё, что ему оставалось, — наблюдать, как последние мгновения жизни его матери ускользают прямо у него на глазах.

И вдруг Белла попыталась что-то сказать.

Её губы едва заметно шевельнулись.

Одно движение.

Затем второе.

Эрик не сразу понял, что именно она произносит. Грохот нарастал, свет становился всё ярче, и казалось, что сам мир вот-вот расколется на части.

Но в следующий миг он услышал её голос.

— Живите, мальчики!

Крик прозвучал сквозь нарастающий грохот, а затем потонул в оглушительном взрыве.

Белла исчезла.

Вагин и Эрик увидели, как яркое свечение поглотило их мать, не оставив от её фигуры даже силуэта.

Эрик продолжал лететь ещё несколько мгновений, пока земля стремительно не приблизилась к нему. Он ударился головой о грязную траву и потерял сознание.

Вагин же упал на колени.

Он смотрел туда, где только что находилась Белла, не в силах поверить собственным глазам.

Ещё совсем недавно она сражалась с Ригелем, защищала их и пыталась вывести из опасности. Она всё ещё была рядом. Всё ещё могла говорить с ними.

А теперь её больше не было.

— Нет...

Голос мальчика дрогнул.

— Нет... Нет, нет, нет!

Слёзы потекли по его щекам.

Вагин вцепился пальцами в грязную траву, словно пытался удержаться за единственное, что ещё оставалось под ногами. Он хотел закричать громче, хотел вернуть всё назад, хотел, чтобы произошедшее оказалось лишь кошмаром, от которого можно проснуться.

Но взрыв постепенно стихал.

Ослепительная вспышка угасала, оставляя после себя лишь изуродованное поле с трупами и тяжёлую тишину.

Вагин продолжал стоять на коленях, содрогаясь от рыданий. Он даже не заметил, как к нему приблизился Ригель.

Мужчина остановился рядом с мальчиком и несколько мгновений молча смотрел на него.

Затем Ригель нанёс один точный удар по шее Вагина.

Сознание мальчика погасло почти мгновенно. Его тело обмякло и рухнуло на землю рядом с неподвижным Эриком.

***

Ригель остался стоять один среди последствий взрыва.

"Да уж, ну и шумная получилась битва", — подумал бородатый мужчина, продолжая восстанавливать повреждённую руку с помощью собственной ректы.

Он медленно сжал пальцы, проверяя, насколько хорошо восстанавливается рука, но вскоре его взгляд остановился на глубокой ране.

Даже после того, как кровь перестала течь, повреждение выглядело внушительно.

— Видимо, останется шрам, — негромко произнёс он.

Впрочем, сожаления в его голосе не было.

Ригель лишь на мгновение задержал взгляд на ране, после чего перевёл его на лежащих неподалёку мальчишек.

Он подошёл к ним и, подняв каждого по очереди, перекинул себе через плечо. Затем тяжело вздохнул и направился к машине.

Дорога до неё показалась непривычно тихой после всего произошедшего.

Ригель открыл заднюю дверь и аккуратно уложил детей на сиденья. Убедившись, что оба находятся внутри, он закрыл дверь и вернулся за Виктором.

Мужчина всё ещё лежал на траве, не подавая признаков сознания. Ригель без лишних церемоний поднял его и перенёс к машине, после чего усадил на переднее пассажирское сиденье.

Наконец закончив, он выпрямился и вытер пот со лба тыльной стороной ладони.

— Фух, вроде всех собрал.

Ригель на мгновение замолчал, переводя дыхание. Затем его взгляд медленно переместился в сторону места взрыва.

— А теперь...

Там, среди почерневшей земли и обугленных останков, лежали три тела.

Оккультист смотрел на них несколько секунд, после чего его лицо вновь приобрело привычное спокойствие.

— Нужно вытащить это ядро.

Вскоре Ригель добрался до обугленных тел.

Несколько секунд он молча стоял над ними, сначала глядя на своего напарника Кайто, а затем переводя взгляд на останки монстра.

На его лице не отразилось ни сожаления, ни удивления. Всё произошло именно так, как произошло, и теперь оставалось лишь закончить начатое.

Наконец он посмотрел на Беллу.

На её обугленном теле задержался его взгляд. И постепенно уголки губ мужчины приподнялись в довольной улыбке.

— Я признаю... Белла Кессел, ты одна из сильнейших противников, с которыми мне доводилось иметь дело.

Он ещё несколько секунд смотрел на неё, словно отдавая должное человеку, который сумел загнать его в такое положение. Затем Ригель протянул руку и пронзил обугленное тело, извлекая из него светящийся шар.

Магическое ядро Беллы.

Стоило ему оказаться в руках Ригеля, как в глазах мужчины промелькнула надежда. Он внимательно разглядывал добычу, будто уже представлял, какие возможности она могла ему открыть.

— Так что я обдумаю твои слова, — тихо произнёс он. — Возможно, в этом и правда есть смысл.

Несколько секунд Ригель продолжал смотреть на ядро, после чего убрал его и направился обратно к машине.

Добравшись до неё, он спокойно открыл багажник. Снял разорванную кофту, оставшуюся после боя, и надел пальто. Затем достал металлический кейс, поместил внутрь магическое ядро Беллы и надёжно закрыл крышку.

Закончив с этим, Ригель достал телефон и набрал номер.

— Да. Ядро у меня.

Он замолчал, выслушивая собеседника.

— Потери? Два монстра и один человек.

Ещё одна пауза.

— Да. Северо-запад.

Ригель завершил звонок и практически сразу набрал другой номер.

— Работа выполнена.

Он прислушался к ответу.

— Потери? Мой напарник умер.

Короткая пауза.

— Да. Белла мертва, как и договаривались.

Он выслушал очередную реплику и продолжил:

— Да. Приезжайте по адресу ***. Деньги заберёт мой посредник.

На этот раз Ригель, казалось, остался доволен услышанным.

— Отлично. До связи.

Мужчина сбросил вызов и несколько секунд смотрел на экран смартфона. Затем направил ректу в руку, сжал пальцы и со всей силы сдавил устройство.

Раздался хруст.

Корпус треснул, экран покрылся паутиной разломов, и телефон окончательно перестал подавать признаки жизни.

Ригель разжал ладонь, позволяя обломкам упасть на землю.

После этого он поднял голову и некоторое время молча смотрел на небо.

На его лице больше не было улыбки. Лишь спокойное, почти отстранённое выражение человека, который уже мысленно перешёл к следующему шагу.

Наконец Ригель взял металлический кейс и направился пешком в сторону города Нивель — туда, откуда и началась их погоня.

***

С того момента прошло немало времени.

Вскоре после произошедшего на место битвы прибыли машины Церкви. Виктора вместе с сыновьями доставили в церковное отделение, где с ним провели воспитательные работы.

Спустя пару месяцев мужчина согласился отказаться от подобных экспериментов, признал свои ошибки и покаялся в содеянном.

Ещё через полгода семья переехала поближе к городу Калия.

Постепенно жизнь мальчиков начала возвращаться в привычное русло.

Новое место, незнакомые улицы и смена обстановки помогли им оставить позади прежние события. Дни проходили за обычными детскими занятиями, прогулками и играми, а вечерами братья возвращались домой, где их ждал отец.

Время шло, и Эрик с Вагином продолжали расти.

Они взрослели, узнавали мир и постепенно менялись, хотя сами едва ли замечали эти перемены.

Иногда они ссорились из-за пустяков, иногда вместе отправлялись навстречу новым приключениям, но чаще всего просто наслаждались временем, которое проводили рядом друг с другом.

Казалось, после всего пережитого их жизнь наконец обрела спокойствие. Впереди было ещё множество дней, новых встреч и событий, о которых они пока даже не подозревали.

И никто из них не знал, что принесёт их решение в будущем.