Два часа назад. Трущобы на окраине Итера, где ютились все бедняки Империи Арчезиум. Даже среди них существовало самое грязное место, известное как [Четвёртый сектор подземного коллектора]. Именно там собирались Серые Дикие Псы — те, кто вырос без статуса, происхождения или родителей, и кто поставлял необработанную информацию с улиц Арчезиума, получая за это одну золотую монету в месяц от таинственного благородного господина.
— Вожак... неужели нам правда нужно браться за это дело?
Дикий Пёс № 11 спросил у Вожака, который молча, с ужасом на лице, разглядывал приказ о задании. И это было ещё не всё.
— Пусть даже аристократы, которые давали нам поручения, обещали золотые монеты за любую мелкую информацию, а иногда даже подбрасывали еду, но это... это ведь просто верная смерть, разве нет?
— Верно. Я, конечно, думал о том, чтобы отплатить за проявленную к нам безмерную милость, но это уже слишком.
— Напасть на Императорский дворец, где обитает абсолютный правитель Арчезиума? Я ни за что на это не пойду.
Включая № 14, № 5 и № 7, в общей сложности около тридцати Диких Псов выражали твёрдое намерение отказаться от выполнения приказа, пришедшего от таинственного господина.
Однако Вожак думал иначе.
— Разве они не сказали, что выделят деньги даже на то, чтобы нанять мастеров из Чёрной Грязи? Нам нужно лишь сделать вид, что мы нападаем, а потом сбежать. Цель — Иделон? Даже если мы не сможем прикончить этого парня, пока мы живы, мы получим целых сто золотых монет.
— Но...
— Со ста золотыми монетами мы сможем выбраться из этого коллектора, который хуже любой преисподней, и основать собственный отряд наёмников. А если мы станем наёмниками, то сможем зарабатывать такие деньги, о которых раньше и мечтать не смели.
Серые Дикие Псы были грубой бандой, состоящей из отвергнутых миром отбросов. Но, как ни парадоксально, они были всего лишь отбросами. Поскольку они не считали себя окончательно кончеными людьми, они всегда искали шанс заявить о себе, и на этот раз им представилась отличная возможность.
Уникальный шанс, который в случае успеха мог полностью изменить их жизни.
Именно поэтому Вожак хотел выполнить это задание во что бы то ни стало, и, видя его решимость, тридцать Диких Псов в конце концов пришли к единому мнению.
— Эх... раз уж Вожак так говорит, у нас нет выбора.
— Надо же, подумать только: мелкие преступники, которые всегда убирали обычный мусор, получили задание напасть на Императорский дворец и убить члена королевской семьи... в каком-то смысле мы действительно поднялись.
Увидев, что Дикие Псы решили разделить его волю, Вожак растроганно кивнул и первым вышел из коллектора.
Они направились к Третьим воротам Итера, где располагался филиал Чёрной Грязи — сильнейшей гильдии убийц, действующей на континенте.
В самом конце узкого и сырого переулка за Третьими воротами.
Когда открылась дверь в [Слепую ворону] — убогий трактир в подворотне, у которого не было даже приличной вывески, наружу вырвался воздух, пропитанный запахом затхлой плесени и пота.
Вожак с трудом сглотнул и прошёл мимо шумного зала в самый уединённый угол.
Там за столом вразвалку сидел мужчина в потёртом кожаном плаще и вертел в руках кинжал.
Это был глава филиала Чёрной Грязи, сильнейшей гильдии убийц в Итере Империи Арчезиум.
— Вот заказ и аванс.
Вожак слегка дрожащими от волнения руками достал из-за пазухи пергамент и тяжёлый кожаный кошель и положил их на стол.
Глава филиала привычным жестом вонзил кинжал в стол и развернул пергамент.
На его губах заиграла усмешка, словно чтение заказа доставляло ему истинное удовольствие.
— Если это не безумный заказ на убийство Императора, то разобраться с каким-то заезжим принцем для нас сущий пустяк.
Даже не открывая лежащий на столе кошель, глава филиала вытащил десять золотых монет и сунул их в карман.
— Аванс подтверждён.
По одному его небрежному жесту мужчины, до этого тихо потягивавшие выпивку по всем углам трактира, одновременно поднялись со своих мест.
Всего двенадцать человек.
Они не обнажали оружия и не издавали ни звука, но стоило им прийти в движение, как Вожак невольно отступил назад под давлением, от которого перехватило дыхание.
Плотная аура и жажда крови, которые трудно было даже описать словами, подавляли одним лишь своим присутствием.
— Пошли. Сегодня ночью мы устроим вечеринку в Императорском дворце.
После короткой команды главы филиала двенадцать убийц бесшумно выскользнули из трактира.
Только тогда Вожак, наконец переведя дух, утёр рукавом пот со лба и поспешил за ними.
— ДЗЫНЬ!
Вместе со звуком разбитого стекла из непроглядной тьмы влетели наконечники стрел и глубоко вонзились в ковёр и угол письменного стола.
Я рефлекторно пригнулся и спрятался под столом.
«Нападение?»
Вместе с инстинктивно возникшим вопросом мой взгляд уже устремился на меч, лежавший сбоку от стола.
Это был меч работы мастера Марте — подарок от Белетрии, полученный несколько дней назад с напутствием продолжать обучение фехтованию.
Я упёрся рукой в пол, приподнялся и на одном дыхании схватился за рукоять.
Когда ладонь ощутила слегка шероховатую текстуру кожи, бешено колотящееся сердце немного успокоилось.
И в это короткое мгновение четверо головорезов, перешагнув через разбитую раму балконного окна, ворвались в комнату.
Они были одеты в типичные наряды убийц — с головы до ног укутаны в чёрную ткань и маски.
«Один против четверых? Блять».
Я сильно прикусил губу и крепче сжал рукоять меча.
«Стоит ли напасть первым?»
Я быстро просчитал бой в голове, оценивая планировку комнаты и расстояние.
Но ноги словно приросли к полу и никак не хотели двигаться.
«Нет, если они не сбежали даже после провала внезапной атаки и открыто показались, не значит ли это, что они уверены в своей победе в лобовом столкновении?»
Пока я колебался, опасаясь, что при поспешном сокращении дистанции попаду под их очевидную клещевую атаку, предводитель убийц указал на меня пальцем.
— Это цель.
Короткий, сухой голос.
Как только прозвучали эти слова, четверо убийц оттолкнулись от ковра и бросились ко мне.
Увидев, как на меня несутся синеватые клинки, заполняя весь обзор, я зажмурился и снова открыл глаза.
«Да пошло оно всё. Буду драться!»
Раз уж мне всё равно суждено умереть на этом месте, нужно выжать из себя даже несуществующую ману и хотя бы раз взмахнуть мечом.
Я глубоко вздохнул и сделал шаг вперёд.
Но именно в тот момент, когда я собирался поднять меч Марте.
— ВЖУХ!
В воздухе раздался короткий звук трения металла.
В то же мгновение перед моими глазами ровно четыре раза промелькнула вспышка, сотканная из тёмно-пурпурного и тёмно-синего цветов, рассекая воздух.
Это было мимолётное мгновение, настолько быстрое, что я даже не услышал звука разрезаемой плоти.
И.
— ТУК, КАТЬ-КАТЬ!
Четверо убийц, безумно летевших на меня, словно по сговору, потеряли силы прямо в воздухе и рухнули.
Когда их тела с глухим стуком повалились на пол, четыре чисто отрубленные головы покатились по ковру и остановились у моих ног.
.......
Я ошеломлённо уставился на развернувшуюся передо мной картину.
Отвратительный запах крови начал заполнять комнату.
Я перевёл взгляд и посмотрел прямо перед собой.
Посреди четырёх обезглавленных трупов я увидел спину Руамель, которая стояла с изогнутым мечом, слегка напоминающим полумесяц.
Она равнодушно вытирала кровь с лезвия изогнутого меча платком, который достала из-за пазухи.
Аура, наполнявшая комнату и бывшая смертоносной в совершенно ином смысле, медленно втянулась в её меч и исчезла.
Она выглядела точно так же, как и несколько минут назад, когда спокойно наливала чай и болтала со мной.
.......
Я медленно опустил меч, который поднял в сильном напряжении.
«Ах, точно. Она ведь... высокоранговый пользователь Ауры».
Я на мгновение забыл, что она была сильнейшим бойцом с абсолютным, неоспоримым прошлым — единственным близким другом Императора и мечником, обучавшимся у неё.
— Тц...
Я неловко причмокнул губами и засунул обнажённый меч Марте обратно в ножны.
— ЩЁЛК!
Звук меча, вставшего на своё место, прозвучал в тишине особенно громко.
Я неловко почесал щёку, пытаясь проигнорировать недавнюю сцену.
«Угх, как неловко».
— Вы в порядке?
Спросила Руамель, убравшая изогнутый меч обратно за пояс своего наряда горничной.
— Императорский дворец, да ещё и покои Императора находятся прямо по соседству, но они умудрились добраться сюда... похоже, гвардейцам не помешает хорошая взбучка.
— Д-да, верно. К тому же, суметь пробраться сюда, избежав взоров Императорских рыцарей... должно быть, они мастера своего дела. Поразительно.
В ответ на мой искренний комплимент Руамель лишь слегка пожала плечами.
— Ну, с того момента, как убийцы первыми выдали себя, у них не оставалось ни единого шанса победить рыцаря, не говоря уже о пользователе Ауры.
— Вот как.
«Как и думал, мне стоит попытаться научиться использовать ауру, даже если ради этого придётся немного надоесть Белетрии».
Если бы не Руамель, мои руки, ноги и голова уже лежали бы по отдельности.
Я слегка вздрогнул, бросил взгляд на остывающие трупы и накинул куртку.
При виде этого Руамель склонила голову набок.
— Снаружи кажется небезопасно... куда вы направляетесь?
— Э-э... в самое безопасное место?
— Самое безопасное место...?
— Да, мне нужно быть рядом с императрицей Белетрией. Разве есть в этом мире место безопаснее?
Судя по поведению давешнего убийцы, эта таинственная группа ворвалась сюда именно за мной.
Если так, мне нужно как можно скорее добраться до Императора, пока моя жизнь не подверглась опасности со стороны множества мастеров, которые могут оказаться достаточно сильны, чтобы доставить проблемы даже Руамель.
Руамель, поняв моё намерение, пару раз кивнула и снова обнажила свой изогнутый меч.
— Идёмте скорее. Я буду сопровождать вас.
— Отлично.
Мы выбежали из комнаты и отправились на поиски Белетрии, которая наверняка прямо сейчас где-то в Императорском дворце вырезала незваных гостей.