— Джера. Ты только что прикрикнул на меня? Совсем с ума сошел?
Хиркиан уставился на него, не веря собственным ушам.
Щуплый, остроглазый студент — судя по всему, тот самый, в кого вселился Хадин, — холодно парировал:
— Это у тебя крыша поехала. Ты вообще кто такой, чтобы оскорблять госпожу Луну?
— Ха, ушам своим не верю. Какое-то ничтожество смеет злиться на меня? И из-за чего — из-за того, что я оскорбил эту безродную девку? Ты точно безумец.
Окружающие студенты растерянно переглядывались.
— Что не так с этим парнем?
— Он что, совсем рассудок потерял?
Семья Бетрон была самым влиятельным родом в Бархарлуне.
Перед наследником этого великого дома Джера обычно даже глаз поднять не смел, содрогаясь от одного лишь страха.
И то, что этот самый Джера вдруг в ярости наорал на Хиркиана, повергло остальных студентов в шок.
К тому же Хиркиан считался одним из лучших учеников на потоке, тогда как Джера плелся в самом хвосте.
— Просто смехотворно. Я бы размазал тебя прямо здесь, да только правила академии запрещают дуэли без разрешения преподавателя. Скажи спасибо, что сегодня у нас ведет господин Акинт...
— Я разрешаю дуэль.
— ...Что?
Хиркиан в крайнем изумлении уставился на Лео.
— Он явно горит желанием сразиться, так что не вижу причин отказывать.
— Вы сегодня сами не свой, господин Акинт. Чтобы вы — и так легко одобрили дуэль...
Довольный собой, Хиркиан уверенной походкой вышел в центр тренировочной площадки.
— Выходи, Джера. Я покажу тебе, что значит разница в статусе.
Джера послушно встал напротив Хиркиана.
— Он сегодня точно напросился на смерть.
— Хиркиан! Вышвырни его из академии раз и навсегда!
Сторонники Хиркиана улюлюкали и заливались смехом.
Лучший ученик класса против худшего. Исход поединка был очевиден каждому.
— И как же мне с тобой разделаться?
Холодно ухмыльнулся Хиркиан, призывая свою магию.
Фву-у-ум.
Яркая зеленоватая магия вспыхнула так мощно, что была видна невооруженным глазом.
Лицо Джеры при виде этого заметно напряглось.
«Какая сокрушительная магическая сила».
Однако на лице Лео читалась лишь откровенная скука.
«Какое бестолковое разбазаривание Маны».
Для Джеры — а точнее, Хадина — Хиркиан был темной лошадкой, но вот Лео не видел в нем абсолютно никакой угрозы.
Пускай в будущем Хиркиан и станет печально известным злыднем, сейчас он являлся всего лишь зеленым новичком.
«Что ж, посмотрим, на что способен лучший студент третьего курса Сейрена».
Хадин, будучи представителем третьего курса Сейрена, прошел через бесчисленное множество суровых испытаний.
«Боец с таким опытом ни за что не проиграет тепличному цветку».
Студенты Академии Героев нередко превосходили воителей этой эпохи.
Их не просто так величали гениями в своих областях.
«К тому же сейчас эпоха, предшествующая Эпохе Бедствий».
Погибель Высших эльфов крылась в том, что они слишком долго нежились в лучах абсолютного мира.
«Застой неизбежно ведет к разложению».
И хотя сменившая её Эпоха Героев тоже звалась мирным временем, до совершенства ей было далеко.
Тартар всё еще обладал колоссальной мощью, а непрекращающаяся война с ним растянулась на долгие пять тысяч лет.
Над миром вечно довлел страх, что великое бедствие может вспыхнуть вновь в любую секунду.
На фоне Эпохи Героев Эпоха Богов казалась островком абсолютного, нерушимого спокойствия.
«В худшем случае случались лишь локальные войны между расами или государствами».
Для обывателей это были грандиозные потрясения, но для Лео, познавшего истинный ужас апокалипсиса, они не представляли серьезной угрозы.
Пока Лео предавался этим размышлениям, Хиркиан начал читать заклинание.
Джера — то есть Хадин — нахмурился, услышав первые слова чар.
«Я никогда прежде не слышал этой формулы. И что он собирается делать с такой прорвой силищи?»
Как Лео и предполагал, Хадин ровным счетом ничего не смыслил в магии древней эпохи.
Незнакомое заклинание заставило его проявить крайнюю осторожность.
И пока Хадин держал ухо востро...
Вжух!
Чтение заклинания завершилось, и вокруг поднялся яростный, шквалистый ветер.
Хадин внутренне подобрался.
Трес-с-ск!
Увидев перед собой мощнейшие потоки ветряной магии, Хадин глубоко вздохнул и призвал Ауру.
Ву-у-ум!
У стоявших вокруг студентов глаза полезли на лоб.
— А... Аура?!
— Да когда это Джера успел освоить Ауру?!
Ото всюду посыпались ошеломленные возгласы.
Наблюдавший за этим Лео задумчиво погладил подбородок.
«Значит, настоящий Джера Аурой не владел. Судя по его облачению, он чистокровный маг».
Студенты Сейрена, будучи преемниками Луны, поголовно стремились овладеть Магией Звезд.
«Хотя, если подумать, вообще все современные эльфы спят и видят, как бы обучиться Магии Звезд».
Для эльфийского народа эта магия была величайшим предметом гордости.
Именно поэтому их и прозвали магической расой.
Вот только славу магической расы эльфы снискали лишь благодаря Луне, Основательнице Туманности.
В нынешнюю же эпоху магия вовсе не являлась для эльфов чем-то обязательным.
И магическим народом их пока никто не величал.
«Да и гибридные классы сейчас — невероятная редкость».
Трес-с-ск!
Из клинка Хадина вырвался яростный шквал.
Ба-бах!
— Ха-а-а!
Штормовой клинок Хадина одним махом разрубил магический поток Хиркиана надвое.
Хиркиан и обступившие их ученики застыли с разинутыми ртами.
— Ч-что за...?!
Нахмурившись, Хадин смерил остолбеневшего Хиркиана ледяным взглядом.
— Сила у тебя есть, но на этом всё.
Лицо Хиркиана налилось пунцовой краской от подступившего гнева.
— Ч-что ты сейчас вякнул?!
— И с такими жалкими навыками ты смеешь насмехаться над Основательницей? Да после такого ты вообще достоин называться эльфом? Смехотворно.
— Что за чушь ты несешь?! Какая еще к черту Основательница из этой девки Луны?! Ты белены сегодня объелся?
— Похоже, тебя пора проучить.
Хадин наставил острие меча на Хиркиана.
— Приготовься.
— По-годи... Кх-х!
Хадин принялся безжалостно избивать наглеца.
Он обрушил всю свою леденящую ярость на того, кто посмел оскорбить Луну — истинную гордость их расы.
И в тот самый миг, когда Хадин уже готов был отправить Хиркиана в глубокий нокаут...
Вжух!
Лео молниеносно вклинился между ними.
И намертво перехватил запястье Хадина.
Хвать!
Хадин устремил на Лео тяжелый, ледяной взор.
— Не мешай мне.
— Я бы и сам не против дать тебе вломить ему еще разок, но... —
прошептал Лео так, чтобы услышал только Хадин.
— Если перегнешь палку, это может помешать прохождению Мира Героев.
Глаза Хадина шокированно округлились.
— Лео Флоу?..
— Да, это я. Я объясню всё, что успел выяснить, так что пока просто подыграй мне.
Хадин едва заметно кивнул.
Лео выпустил его руку.
— Я позволил вам сойтись в поединке, Джера, но ты явно перешел черту.
— Прошу прощения.
Под суровым тоном Лео Джера виновато опустил голову.
Наблюдавшие за этой сценой студенты разом подумали:
«Ну всё, парня точно отчислят».
Пускай это и была официальная дуэль, но уделать наследника рода Бетрон до полусмерти... Изгнание из академии гарантировано.
— Занятие окончено. Отнесите Хиркиана в лазарет.
— Д-да, господин учитель!
— Джера. За мной.
Лео мастерски отыгрывал строгого наставника, раздавая приказы тоном, не терпящим возражений, и Хадин беспрекословно подчинился.
Ученики начали расходиться.
Лео окликнул эльфа-помощника, который прибегал за ним в коридор.
— Эй, ты.
— Д-да, господин Акинт!
— Проводи меня в мою комнату.
— В вашу комнату?.. Вы имеете в виду личный кабинет?
«Личный кабинет? Идеально».
Лео мгновенно сориентировался и кивнул:
— Да.
Эльф-ассистент тут же пристроился рядом с Лео.
— Веди.
— Простите?
— Мне нужно провести с Джерой воспитательную беседу.
— Ах, понимаю.
Диалог вышел слегка странным, но ассистент не стал задавать лишних вопросов.
После устроенного Джерой погрома любой нормальный преподаватель захотел бы устроить ему знатную головомойку.
Помощник аж поежился, услышав донесшийся со спины леденящий голос Лео.
Тем временем остальные студенты уносили бесчувственного Хиркиана.
В этой суматохе одна из студенток пристально провожала взглядом спину Хадина.
После чего весело показала ему кончик языка.
«Похоже, к нам закралась какая-то крыска».
Девушка ехидно ухмыльнулась и мгновенно растворилась в толпе.
***
Ведомые ассистентом, Лео и Хадин наконец добрались до личного кабинета Акинта и смогли облегченно выдохнуть.
Оказавшись внутри, они переглянулись и досконально прочесали каждый угол, проверяя комнату на наличие лишних ушей.
Убедившись в полной безопасности, парни наконец с комфортом устроились на стульях.
С Хадина тут же слетела напускная сдержанность, и наружу вырвалась чистейшая жажда убийства.
— Уму непостижимо! Да кем этот ублюдок себя возомнил, раз смеет так поливать грязью госпожу Луну?! Он просто позор для всего эльфийского рода!
Всегда такой хладнокровный и сдержанный, Хадин сейчас давал волю эмоциям, что было на него совсем не похоже.
Оскорбление в адрес Основательницы Туманности задело его за живое и привело в бешенство.
Для любого современного эльфа фигура Луны была чем-то священным.
К тому же он до сих пор толком не понимал, в каком временном промежутке они очутились.
Лео спокойно осадил его:
— Остынь и постарайся понять. Всё дело в эпохе, куда мы попали.
— Что ты имеешь в виду?
— Слушай внимательно. Этот мир существовал еще до наступления Эпохи Бедствий.
Хадин уставился на него, ошарашенный услышанным.
— Что ты такое говоришь?! До Эпохи Бедствий? Но в Геройском протоколе нет абсолютно никаких записей о героях тех древних времен!
Кайл, Лисинас, Луна, Двено, Аррон.
Эту пятерку именовали первыми героями вовсе не потому, что они открыли новую главу в истории.
Они были самыми первыми, чьи имена зафиксировал Геройский протокол — отсюда и пошло это название.
Но оказаться во временах до Эпохи Бедствий?..
В голове Хадина это никак не укладывалось.
Лео со всей серьезностью продолжил:
— Именно. Но разве среди всех личностей, которых сохранил Геройский протокол, нет тех, кто застал времена до катастрофы?
Лицо Хадина мгновенно окаменело.
— Постой, ты хочешь сказать... мы внутри сценария одного из Великих Героев?
— Да.
— Быть не может...
— Чистая правда. Это мир Луны.
Хадина аж затрясло от избытка чувств.
— Но где д-доказательства, что это мир Основательницы...
— Я лично встретил её буквально только что.
— Что?! Ты видел саму Основательницу?!
Глаза Хадина полезли на лоб, и он коршуном подлетел к Лео.
— Как она выглядела?! Была ли она столь же неописуемо прекрасна, как пишут в древних книгах, подобно безупречному цветку?! Она ведь невероятно добрая, да?! Излучала ли она Ауру настолько величественную, что сами звезды преклоняли перед ней колени?! Ах!.. Подумать только, я могу своими глазами увидеть госпожу Луну! Какая великая честь!
От его привычного образа хладнокровного прагматика не осталось и следа — парня накрыло лавиной благоговейного экстаза.
Лео мысленно покачал головой:
«Увидь он её настоящую, точно разрыдался бы».
И отнюдь не от счастья, а от вида вдребезги разбитых иллюзий.
— Ну, она скорее не прекрасная, а... милая?
— Что?
— Я встретил Луну еще совсем ребенком.
— ...!
Хадин буквально обратился в камень.
— Ребенком?.. Насколько маленькой?
— Плюс-минус ровесница Лунии. Может, даже помладше.
— Увидеть Основательницу в нежном девичьем возрасте...!
Хадин содрогнулся от переполнявшего его трепета.
Лео подумал:
«Ну и чудик же этот эльф».
Застукай его за этим делом сама Луна, она бы знатно приложила его сапогом и обозвала извращенцем.
Лео сокрушенно мотнул головой.
— Так что теперь понятно, почему твой разговор с тем типом пошел наперекосяк.
Хадин мысленно вернулся к недавней словесной перепалке с Хиркианом.
— Но кто вообще такой этот урод, чтобы так поносить маленькую Луну?
— Думаю, у него есть свои мотивы.
И Лео прекрасно понимал, какие именно.
Все ученики, зачисленные в Бархарлун, были выходцами из знатных и влиятельных семей.
Однако, насколько помнил Лео, Луна росла круглой сиротой.
И тем не менее, исключительно благодаря своему феноменальному таланту, она умудрилась поступить сюда и получить путевку в ряды Высших эльфов.
С самых первых дней учебы её гениальность попросту затмевала всех остальных.
«Разумеется, из-за этого она сразу превратилась в мишень для завистников».
— В общем, имеем следующее. Во-первых: это мир Луны. Во-вторых: сейчас эпоха до Эпохи Бедствий, так что Тартаром тут пока и не пахнет.
Хадин погрузился в размышления, переваривая информацию.
— Тогда какова наша конечная цель? Раз уж это достижение самой Основательницы, задание вряд ли окажется рядовым.
Лео задумался.
«Достижение Луны...»
— Вариантов слишком много, даже гадать бессмысленно.
— Что верно, то верно. Само существование Основательницы — уже величайшее достижение.
Кивнув, Хадин добавил:
— Будем разбираться на месте. Сейчас главное — воссоединиться с Лунией и Еленой. И раз уж это эпоха до Эпохи Бедствий...
Парень опустил взгляд на свою ладонь.
— Мне стоит воздержаться от использования Магии Звезд. В эти времена её еще попросту не изобрели, так что её демонстрация вызовет ненужный переполох.
Учитывая временную пропасть в пять тысяч лет, магические системы древности и современности кардинально отличались друг от друга.
Но они всё же имели общие истоки, так что базовые сходства оставались.
Слегка необычное заклинание еще можно было как-то оправдать, но вот Магию Звезд — никак.
«Магия Звезд — это система, которую Луна сотворила буквально из ничего. Если местные увидят её в действии, начнется кромешный ад».
Для нынешних эльфов она привычна как воздух, но в те стародавние времена первое же её применение повергло всех в шок.
Бездумное размахивание столь чужеродной силой могло повлечь за собой катастрофические последствия.
Здесь во всей красе проявился богатый опыт Хадина как опытного рейдера подземелий Сейрена.
«Постойте. Магия Звезд?»
Рассуждая об этом, Лео внезапно поймал себя на одной мысли.
«Луна ведь начала свои изыскания в области Магии Звезд, еще будучи студенткой».
Он почувствовал, что разгадка близка как никогда.
И прямо в этот момент...
Тук, тук.
Кто-то негромко постучал в дверь кабинета.
Лео подошел и отворил её.
На пороге выстроились рыцари с суровыми, бесстрастными лицами.
— Профессор Акинт. Директор вызывает вас к себе.
— С какой стати директор вызывает меня?
— По поводу инцидента, произошедшего на вашем занятии.
Эльфийские рыцари покосились на Хадина.
— Высшее руководство Бархарлуна также приказало взять Джеру под стражу.
Лео бросил быстрый взгляд на Хадина.
Тот тяжело вздохнул, всем своим видом показывая: «Ладно, пока что просто подчинюсь».
— Забирайте его.
Рыцари тут же увели Хадина.
«Дело принимает скверный оборот».
Цыкнув сквозь зубы, Лео последовал за конвоем на аудиенцию к директору.
«И кто, бишь, возглавлял Бархарлун в те времена?»
Лео попытался растормошить пласты старой памяти.
Но даже для Кайла это было настолько далеким прошлым, что детали упорно ускользали.
В сопровождении стражей он покинул жилой комплекс академии и направился к самой окраине Бархарлуна.
Вскоре они остановились перед величественной башней.
Будучи Кайлом, Лео ни разу в жизни не бывал в самом Бархарлуне.
Однако сам архитектурный стиль этого строения показался ему на удивление знакомым.
Исполинский шпиль, словно пытающийся пронзить небесный свод.
Весь его облик так и кричал о преклонении перед высшими сущностями.
«Башня Богов».
— Пожалуйста, проходите.
Рыцари замерли у порога, не решаясь переступить черту.
Стоило Лео приблизиться, как массивные двери плавно разъехались в стороны.
Бум!
Стоило ему переступить порог, как створки с тяжелым звуком захлопнулись за его спиной.
Лео неторопливо огляделся по сторонам.
Вдоль всех стен тянулись бесчисленные портреты эльфийских старейшин и правителей.
А в самом центре зала, на специальном постаменте, покоился величественный посох.
Лео медленно подошел ближе.
Изящное древко, выточенное из гладкого дерева, венчал массивный бледно-зеленый самоцвет, напоминающий по форме древесный лист.
«Полиум».
Личный символ Луны.
Хотя нет — символ всего эльфийского народа эпохи до Великого Бедствия.
Главная реликвия расы, вырезанная из древесины первородного Мирового Древа, что раскололось в день гибели Луны.
Магический артефакт, таящий в себе колоссальное могущество, подвластное лишь истинному избраннику.
И пока Лео стоял напротив него...
Ву-у-ум.
Посох внезапно отозвался тихой, вибрирующей пульсацией.
В тот же миг откуда-то сверху донесся голос:
— Какое любопытное зрелище.
Лео вскинул голову.
— На протяжении долгих веков даже Короли эльфов не могли пробудить Полиум, а перед тобой он трепещет.
Голос звучал мягко и вкрадчиво.
Лео прищурился, встречаясь взглядом со спускающимся незнакомцем.
Глаза этого существа разительно отличались от человеческих.
Кольцевидные, концентрические зрачки.
Мудрый, всевидящий взор, способный зреть саму суть вещей.
«Точно... мы ведь в эпохе до наступления Эпохи Бедствий».
Сколько бы раз ему ни приходилось сталкиваться с подобным запредельным взором, Лео никак не мог к нему привыкнуть.
«Ничего удивительного. В эти времена боги еще ходили среди смертных».