Завершив свою двухдневную миссию, Лео и Лили вернулись в Люмерию.
Игнайт исчез, как только они ступили на улицы города.
— Куда это подевался лорд Игнайт?
— Даже если тебе и удалось его уговорить, этот парень никогда не питал особой любви к людям, — ответил Жан на беспокойство Лили, жестом указывая на плотную толпу, запрудившую улицы. — Такое скопление народа — его худший кошмар.
— А-а…
Лили понимающе кивнула.
— В любом случае, отличная работа. Миссия, должно быть, выдалась не из легких, но вы справились на ура.
Видя, как Жан с улыбкой скрестил руки на груди, Лили смущенно почесала затылок.
— Да я ничего такого особенного и не сделала. Лео взял на себя почти всё.
Плечи Лили слегка опустились.
Жан усмехнулся её реакции.
— Не скромничай. Ты ведь тоже монстр, знаешь ли?
Продолжая ухмыляться, Жан снова скрестил руки.
— Когда есть такие талантливые младшие, на душе спокойнее! Буду с нетерпением ждать предстоящего отборочного турнира Люмейрена. Выложитесь по полной!
— А вы куда сейчас, старший Жан?
— У меня в Люмерии есть кое-какие дела. Идите пока вдвоем.
Жан помахал рукой и растворился в толпе.
Лили проводила его восхищенным взглядом.
— Герои и правда совсем другие люди.
— Это точно.
— В любом случае, Лео, раз ты помог мне с миссией, я угощу тебя чем-нибудь вкусным.
— Да что ты, не стоит.
— Нет. Я отняла у тебя драгоценные выходные. Я должна как следует это загладить.
Не терпящим возражений тоном произнесла Лили и повела Лео по улицам.
Вскоре они добрались до небольшого ресторанчика, затерянного в переулке.
— Разве это не таверна?
— Да. Но здесь подают не только алкоголь. А еда просто превосходная! Это любимое место студентов Люмена со всех курсов!
Лео кивнул и вошел внутрь вместе с Лили.
Как она и сказала, внутри таверны было полно студентов Люмена.
Заметив Лео и Лили, несколько человек помахали им в знак приветствия.
Лео нашел местечко в углу и, подперев подбородок рукой, стал наблюдать за атмосферой.
— Давненько я не заходил в подобные заведения.
— Значит, ты уже бывал в таких местах?
«Ага, лет пять тысяч назад».
Лео едва заметно улыбнулся про себя.
— Я думала, раз твоя мать из семьи Зердингер, ты не шатаешься по подобным местам.
— Это правда, я связан с Зердингерами, но узнал об этом только когда поступил в Люмен.
— Серьезно?
— Ага. Дома всё… сложно.
— Ох, я спросила о том, о чем не стоило.
Лили посмотрела на него с извинением.
— Сложно, но ничего оскорбительного.
И тут...
Дзынь-дзынь.
Дверь открылась, и внутрь вошла группа студентов.
— Карл, ты уверен, что нам можно сюда?
— Да говорю вам! Я уже заходил сюда со старшекурсниками из бизнес-клуба, и еда была просто отпад!
— Если что-то пойдет не так, это будет на твоей совести.
Возглавляемые Карлом, десять студентов магического факультета вошли в таверну.
— Да не о чем волноваться! К тому же, мы студенты Люмена. Нет ничего странного в том, чтобы оказаться в таком месте во время миссии… А? Лео!
Карл, который как раз пытался убедить явно сомневающуюся Челси, заметил Лео и помахал рукой.
Хлоя и Челси резко повернули головы в сторону Лео.
Карл, широко ухмыляясь, подошел к ним.
— Не ожидал тебя здесь встретить. А! Старшая Лили! Здравствуйте!
— И тебе здравствуй, Карл.
Лили с улыбкой поприветствовала его.
Остальные первокурсники магического факультета вежливо поклонились Лили.
— Здравствуйте, старшая Лили.
Она была одной из самых известных студенток академии, так что, разумеется, все её знали.
Лили ласково улыбнулась приветствующим её младшекурсникам.
— Вижу, весь магический факультет в сборе, готовитесь к Люмейрену?
— Да.
— Предстоит много подготовки, особенно с приближающимся отбором представителей.
Карл причмокнул.
— Сейрен — сильнейшая магическая академия из четырех, так что все пашут не покладая рук.
— Хи-хи. Помню, на первом курсе я была так занята подготовкой, что вообще не нервничала вплоть до самого дня матча.
«Хотя в день турнира я так перенервничала, что пришлось пить лекарство от желудка».
Этой частью она делиться не стала.
Лили всегда старалась поддерживать образ невозмутимой старшей.
И тут...
— Кстати, а что вы с Лео делали целых два дня за пределами академии, старшая Лили?
Все первокурсники магического факультета замерли и уставились на Челси.
Широко раскрив свои невинные глаза, она переводила взгляд с Лео на Лили и обратно.
Она была из тех, кто не мог игнорировать собственное любопытство, и её не давал покоя тот факт, что эти двое провели вместе целый день и ночь вне стен академии.
Лили с улыбкой ответила:
— Мне поручили миссию, и Лео вызвался мне помочь.
— Понятно.
Челси улыбнулась и кивнула.
Хлоя, наблюдавшая за этим с тревогой, с облегчением выдохнула.
И тут её взгляд пересекся со взглядом Карла.
— Чего?
— Ну что, полегчало?
Карл дразняще ухмыльнулся, и Хлоя резко выдохнула в его сторону.
— А-а-а-а! М-моё лицо! Такое чувство, что оно сейчас слезет!
Пока Карл вопил, схватившись за лицо, окружающие студенты-маги зашептались:
— Хлоя в последнее время всё больше превращается в какую-то Снежную Королеву из сказок, вам не кажется?
— Ага, слышал, старшекурсники начали звать её «Ледяной Принцессой». И не из-за характера, а буквально потому, что она использует магию льда.
— А? Что?
— Да ничего!
— Да-да, мы просто говорим, что Карл это полностью заслужил!
Стоило Хлое с улыбкой переспросить, как её однокурсники в панике начали заминать тему.
Наблюдая за этой сценой, Лили произнесла:
— В любом случае, раз вы все друзья Лео, не хотите к нам присоединиться? Лео очень мне помог, так что позвольте угостить вас.
— О! Спасибо, старшая!
— Вы лучшая, старшая Лили!
— Сестрёнка~!
Пока первокурсники радостно галдели и льстили ей, Лили просияла от удовольствия.
Когда стол был накрыт, а еда и напитки поданы, разговор закономерно перешел к матчу Люмейрена.
— Кого из первокурсников Сейрена нам стоит опасаться больше всего?
— Лунии Эль Лунда, — ответил Абат, вытирая рот салфеткой.
Контраст между его утонченными манерами и обстановкой таверны почему-то делал его только обаятельнее, подумала Лили, согласно кивая.
— И в самом деле. Луния Эль Лунда даже на радаре факультета призыва.
Луния была не просто грозным магом — она была дочерью семьи Лунда и должна была заключить контракт с Фениксом.
Одни только её способности к призыву делали её угрозой высшего уровня.
— Лео, Челси, Карл — вы ведь все раньше встречались с Лунией Эль Лунда, верно? Что вы о ней думаете?
— Если ты спрашиваешь об этом…
Челси скрестила руки на груди и склонила голову набок.
— Хулиганка?
— Луния известна как образцово-показательная отличница. Лучшая и в навыках, и в поведении, разве нет? — озадаченно спросил Абат.
Челси кивнула.
— Всё верно, брат. Но эта её сторона всегда казалась фальшивой.
— О! Ты и сама мастерица притворяться, так что тебе видн… Ай!
Карл, решивший ни с того ни с сего её подразнить, получил локтем в ребра и кубарем скатился на пол.
Челси наступила ему на грудь и ровно произнесла:
— Я никогда не притворяюсь.
Хотя при посторонних она держалась жестко, рядом с Лео и Абатом она всегда смягчалась.
Конечно, это не значило, что она когда-либо была нежна с кем-то еще.
— Ой, сдаюсь! — простонал Карл у неё под каблуком.
— Эйран тоже не стоит недооценивать.
— Ага. Эйран — ещё одна, за кем нужно следить.
Челси вспомнила Эйран, которая стала её близкой подругой во время школьной поездки.
Будучи магическим мечником и второй по рангу среди первокурсников Сейрена, она была ещё одной целью высокого приоритета.
Всё внимание доставалось Лунии, но навыков Эйран было достаточно, чтобы побороться с ней за первое место.
— Она ведь магический мечник, да? Как она смотрится на фоне Элианы? — склонил голову набок Турка, студент 10-го класса и сокурсник по магическому факультету.
Среди первокурсников-магических мечников Люмена Элиана, бесспорно, была лучшей.
— Даже сравнивать её с Эйран — уже оскорбление.
— Ага. Этой помешанной на атаках дуре она и в подметки не годится.
Резко бросили Челси и Карл, от чего Турка недоверчиво захлопал глазами.
— Не слишком ли жестко? Она же ваша одногруппница.
— Турка. Чем ближе человек, тем объективнее нужно быть.
— Ага. Если она услышит, что ты сравнил её с Эйран, она опять зазнается.
Столкнувшись с их твердой позицией, студенты магического факультета согласно закивали.
Пока оживленная дискуссия о Люмейрене продолжалась, Лео подпер подбородок рукой.
«Сейрен, значит».
Академия, построенная, чтобы продолжить волю Луны.
«Интересно, что это за место».
Хотя он и встречал студентов из других академий героев, сам он там никогда не бывал.
Даже он с нетерпением ждал матча Люмейрена.
***
После промежуточных экзаменов состоялся отбор представителей на Люмейрен.
Множество студентов отчаянно боролись за шанс представлять свою академию.
С одной четкой целью.
Победить Сейрен.
Люмен проигрывал последние несколько лет.
Их решимость была крепка как никогда.
Студенты, за которыми наблюдали вернувшиеся герои, приглашенные в Люмен, чувствовали и давление, и волнение.
Они поступили в академии героев, чтобы стать героями.
И теперь за ними наблюдали их кумиры-старшекурсники — это лишь подстегивало их мотивацию.
Отбор завершился.
Все студенты собрались у врат пространственного переноса, готовые отправиться в Сейрен.
— Этот день наконец настал.
Стоя на трибуне, Риз — выбранный для произнесения речи от лица студентов — обвел взглядом толпу.
— Для нас, пятикурсников, прошлый Люмейрен стал чередой одних лишь поражений. Мы выложились по полной, но так и не смогли превзойти Сейрен.
Тень промелькнула в его глазах.
— Как для того, кто всегда верил, что мы лучшие, те матчи стали моим величайшим сожалением. И вот, это наш последний Люмейрен.
Второкурсники, третьекурсники и четверокурсники тоже выглядели мрачными.
Постоянно проигрывая Сейрену, они чувствовали вину перед пятикурсниками, которые никогда не проигрывали в межкурсовых боях внутри Люмена.
— Как президент студенческого совета, я не буду говорить высокопарные вещи вроде «не думайте о победе или поражении».
Риз твердо заявил:
— Чтобы мы не передали вам эту историю поражений, мы, пятикурсники, выложимся на все сто. Так что давайте выиграем этот Люмейрен!
— Есть! — громогласно отозвались студенты.
Ухмыляясь, Риз прокричал:
— Вперед! В Сейрен!
— Вперед!
— У-у-у-у-у!
Заряженные студенты Люмена ревели от восторга.
И затем...
Земля озарилась светом, когда активировались врата переноса.
Сотни студентов мгновенно исчезли.
И...
Ву-у-у-ух!
— Жуткий холод!
— А-а-а! Что за черт?! — закричали студенты.
Пронизывающий холод самого северного региона континента обрушился на них подобно стене.
Попав в внезапную метель, студенты Люмена погрузились в хаос.
Они подготовились к холодам, одевшись потеплее...
Но жестокий холод Сейрена намного превосходил все ожидания.
— Ой, простите! Не повезло — сегодня нас накрыла метель.
Сквозь снег появилась девушка в форме Сейрена.
— Риения.
Риз улыбнулся, увидев президента студенческого совета Сейрена, пятикурсницу Риению.
— Метель началась так внезапно, что мы не успели применить никаких защитных мер. Просто держитесь, скоро мы активируем магию…
— Не нужно.
Риз покачал головой.
В одно мгновение метель утихла.
Риения широко раскрыла глаза и посмотрела на Риза.
«Он снова стал сильнее?»
Она поняла, что Риз рассеял суровую непогоду с помощью [Ауры].
Когда снег рассеялся, взору открылась новая картина.
Дрожащие от холода студенты Люмена отряхнулись от снега — и увидели ожидающих их студентов Сейрена с поднятыми флагами.
Риения скрестила руки на груди и улыбнулась.
— Добро пожаловать, студенты Люмена! В Сейрен!
Топ-топ.
— Добро пожаловать!
Студенты Сейрена синхронно топнули и выкрикнули в идеальном унисоне.
Карл пробурчал себе под нос:
— И это встреча? Больше похоже на запугивание.
Лео усмехнулся рядом с ним.
— Это значит, что матч уже начался.