В аудитории повисла удушающая тишина.
И эту гнетущую атмосферу создал никто иной, как Джошуа.
Один из юношей судорожно сглотнул и прошептал:
— Что он только что сказал?
Большинство присутствующих студентов думали о том же самом.
«Интересно, из какой он семьи? Этот парень с глубоким темным взглядом и тёмно-синими волосами выглядит чертовски круто».
«Внешность этого странного мальчишки совершенно не вяжется с его дерзким характером…»
«Он ведь не может не знать, что разговаривает с наследником графа Стена…»
Хотя глава семьи Стен и не стремился продвигаться по служебной лестнице, его реальное влияние превосходило обычный графский титул. По правде говоря, дом Стен обладал таким могуществом, что с ним приходилось считаться даже Двенадцати Семьям и пяти Великим Герцогам. Разумеется, вознести род на такую высоту смог лишь сам глава семейства — граф Ари брон Стен.
Амару брон Стен был прямым наследником этого легендарного человека. Неудивительно, что в Императорской академии абсолютно каждый знал о невероятной гордости Амару за любимое оружие своего отца — рапиру.
— Что ты сказал?
С вежливым, но совершенно непроницаемым лицом Джошуа выслушал разъяренный оклик Амару.
— Я сказал… что рапира — эточайший кусок мусора, с которым обычно балуются девчонки.
— …!
Кадеты отчетливо услышали каждое слово Джошуа и воззрились на него ошеломленными глазами.
— Ах ты, паршивец!
— Кто он вообще такой? Похоже на первокурсника, я вижу его впервые. Но не из какой-нибудь он высокородной семьи?
— Эй, посвятите меня в курс дела! Разве не ходили слухи о прибытии отпрыска высшей знати, чье положение даже выше, чем у семьи Стен?
— Но этот парень… Он что, окончательно свихнулся?
Гул вокруг становился все громче. Большинство присутствующих составляли кадеты второго и третьего курсов, и лицо Джошуа они видели впервые.
«Этот мальчишка…»
Кейн, профессор фехтования, отвечавший за младшие курсы Императорской академии Авалон, сильно нахмурился. На секунду он задумался, не является ли Джошуа сыном какого-нибудь могущественного лорда, но тут же вспомнил, что среди первокурсников этого года не было ни одного ребенка из высшей знати, способного привлечь подобное внимание.
— Ты сказал… рапира — это кусок мусора?! — Амару вскочил со своего места. — Да как ты смеешь…
— Стоять! Поединки и драки между кадетами строго запрещены! — поспешно вмешался Кейн, почувствовав, как атмосфера раскалилась до предела.
Амару осекся, но затем повернулся к профессору:
— Я — гордый член семьи Стен! Вы предлагаете мне сидеть сложа руки, когда наше имя смешивают с грязью?!
— Это…
Кейн не нашел, что ответить. Было очевидно, что слова и тон этого синеволосого юноши звучали как прямое оскорбление для Амару. Семья Стен славилась как мастерский род рапиристов, к тому же рапира считалась изящным и опасным оружием. Амару, будучи нарциссом до мозга костей, воспринял слова Джошуа как удар в самое сердце.
— Смехотворно, — усмехнулся Джошуа.
— Что?!
— Почему ты поливаешь грязью оружие, которым сам не владеешь, а то, с чем ходишь сам, возводишь на пьедестал?
— …!
Глаза Амару округлились от возмущения.
— Если тебе можно так делать, почему мне нельзя?
— Ах ты, ублюдок! — лицо Амару вспыхнуло от откровенной дерзости Джошуа, казалось, он вот-вот взорвется от ярости.
— Я лишь озвучил то, что есть на самом деле! — выразил протест Амару.
— Озвучил то, что есть на самом деле? Позволь мне повторить твои же слова… «Все оружие, кроме меча — мусор»… Разве не это ты только что заявлял? — парировал Джошуа.
— Не считая варваров вроде Короля Наемников, все герои страны, все Мастера сражаются мечами!
На эти слова Амару Джошуа лишь криво ухмыльнулся.
Его до глубины души тошнило от подобного мышления еще в первой жизни. Этот стереотип въелся в умы местной знати, точно корни древнего дерева.
Взять хотя бы профессора фехтования: Кейн застыл в стороне, явно не намереваясь пресекать словесную перепалку, и никак не возразил на заявление Амару.
Искаженная ухмылка Джошуа стала еще заметнее, когда перед его взором вспыхнули воспоминания о прошлом.
«Сколько презрения и насмешек мне пришлось вытерпеть лишь потому, что моим оружием было копье?»
Его храбрость называли безрассудством. Его веру — эгоизмом. Его стойкость — самоуверенностью.
И ему не оставалось ничего другого, кроме как доказывать все делом.
Презрение и насмешки стали его вечными спутниками. Но он заставил заткнуться каждого хулителя с помощью одного лишь копья. И в этой жизни он намеревался сделать то же самое: доказать всему миру, что копье — поистине величайшее и сильнейшее оружие из ныне существующих.
— Поединки между кадетами действительно запрещены правилами, — внезапно произнес Джошуа.
Услышав это, Амару на секунду замер, после чего его лицо исказила глумливая ухмылка:
— Что? Только что молол языком без умолку, а теперь решил прикрыться правилами академии?
— Ха-ха-ха! — кое-кто из кадетов не сдержал смешка.
Однако Джошуа неторопливо поднялся со своего места и перевел спокойный взгляд на Кейна:
— Но если это практическое занятие в рамках учебного процесса, никакие правила нарушены не будут.
Кейн вздрогнул.
— Хочешь подраться со мной по-настоящему? — Амару на мгновение запнулся, а затем довольная улыбка озарила его лицо. — Завтра как раз запланировано практическое занятие по фехтованию.
Амару повернулся к преподавателю:
— Профессор, прошу вас, дайте мне возможность доказать однокурсникам, что я не бросал слов на ветер. Одобрите этот поединок, и я больше не произнесу ни слова.
— Что ж… — Кейн тяжело вздохнул.
В Императорской академии Авалон статус профессора стоял выше любого кадета, независимо от дворянского титула последнего. Однако преподаватели не могли не проявлять гибкость: большинство из них были низшими дворянами, а обучались здесь отпрыски крупнейших родов империи.
Кейн меньше других учителей переживал из-за разницы в титулах, но этот случай был особым. Если не разрешить этот конфликт прямо сейчас, он может разрастись в настоящий скандал.
«Этот учебный год явно будет изнурительным…»
Профессор снова вздохнул и покачал головой:
— Хорошо. Однако использование боевого стального оружия в поединке строго запрещено. Я разрешу использовать только деревянное тренировочное оружие со склада академии.
— …Благодарю вас! — просиял Амару.
Деревянного оружия было более чем достаточно. Деревянный меч прекрасно подходил для того, чтобы переломать кому-нибудь кости.
«Я сотру тебя в порошок», — Амару уставился на Джошуа горящим от ярости взглядом.
Однако никто из присутствующих кадетов даже не догадывался, что этот незначительный инцидент приведет к колоссальным изменениям в преподавании фехтования — предмета, который веками оставался незыблемой основой Императорской академии Авалон.
***
У филиала «Лунных Врат» в Аркадии имелась тайная комната.
Зеро слегка наклонил голову. В последнее время в «Лунные Врата» всё чаще обращались богатые и влиятельные клиенты, и каждый требовал его личного обслуживания.
«Слишком много рабочей одежды — тоже не к добру…» — почесал затылок Зеро, после чего устремил взгляд перед собой.
Напротив него в кресле сидел мужчина с абсолютно непроницаемым лицом. Личность этого рыцаря была неизвестна Зеро, но вот семью, которую тот представлял, игнорировать он не мог. На легких доспехах мужчины, прямо на нагруднике, красовалась небольшая рельефная гравировка в виде меча и щита. Это был герб военного маркизата Виллас — одного из Двенадцати Семей.
«Что касается маркизата Виллас, не помню, чтобы у них в последнее время возникали какие-то особо серьезные проблемы…»
Сомнения Зеро становились всё сильнее. В конце концов, когда всё идет слишком гладко — это тоже поворот не туда.
«Впрочем, если я спрошу его сам, рано или поздно всё прояснится».
Спустя мгновение Зеро выпрямил спину и заговорил:
— Для меня честь встретиться с рыцарем славного маркизата Виллас. Меня зовут Зеро, я информатор.
— Мукер.
Зеро натянул деловую улыбку после короткого замешательства, вызванного столь скупым приветствием. Лишь новички выставляют свои эмоции напоказ перед клиентами. Неумение держать фасон во время разговора особенно губительно для осведомителей, работающих с секретными данными. Будучи управляющим филиала, Зеро владел искусством скрывать свои чувства в совершенстве.
— Приятно познакомиться, сэр Мукер. Итак, что привело вас в наш филиал?
Зеро сразу перешел к делу, прекрасно зная, что подобные люди не любят ходить вокруг да около.
— Я хочу, чтобы вы выяснили всё об одном мальчишке…
— Что касается этого мальчика...
— Его зовут Эш пен Фредерик. Всё, что мне известно — сейчас он обучается в Императорской академии Авалон.
— Эш пен Фредерик? — Зеро опять склонил голову при упоминании знакомого имени.
Спустя секунду в его памяти кое-что всплыло.
«Пока я буду в академии, я буду пользоваться именем Эш пен Фредерик. Если поступит новая информация, направляйся туда и дай мне знать как можно скорее».
— А… — вырвалось у Зеро, когда до него дошла суть.
Лицо Мукера тут же просияло, стоило ему заметить эту реакцию.
— Вам что-то известно о нём? — поспешно спросил Мукер.
— Постойте… — Зеро улыбнулся после легкого колебания. — В общих чертах…
— …! — глаза Мукера округлились. — Расскажи всё, что знаешь об этом мальчишке!
— …
Мукер торопливо добавил:
— За деньгами дело не постоит.
— …
Зеро, казалось, над чем-то напряженно раздумывал, но в конце концов расплылся в ухмылке:
— Как вам известно, информация нашей организации стоит весьма недешево.
— Но если дело в деньгах...
— Особенно! — громко перебил его Зеро, а его глаза азартно блеснули. — Особенно если информация об объекте находится под особым контролем нашей организации…
Мукер вытаращил глаза и пробормотал:
— Объект под особым контролем?
«Я так и знал, с этим пацаном что-то не так!»
Мальчишка должен быть кем-то совершенно экстраординарным, если даже «Лунные Врата» держат сведения о нём под особым грифом секретности. Мукер догадывался об этом, но услышать подтверждение напрямую — совсем другое дело. Рыцаря аж в пот бросило от шока.
— Говори. Я дам тебе столько, сколько попросишь...
— Миллион золотых.
Мукер потерял дар речи:
— Что?..
— Информация об Эше пен Фредерике стоит один миллион золотых.
Мукер ошеломленно воззрился на Зеро. Тот, судя по всему, решил окончательно добить собеседника, чтобы исключить любые недопонимания:
— Наша организация «Лунные Врата» не примет ваш заказ, если вы не сможете выплатить эту сумму.
Голос Зеро эхом пронесся по всей тайной комнате.