Джошуа настолько ушел с головой в попытки пробиться на следующий уровень Искусства Магического Копья, что даже не заметил, как пролетело время.
Тем временем в стенах Императорской академии Авалон поднялся переполох. Не прошло и месяца с момента торжественной церемонии приветствия первокурсников, а по всей территории академии уже вовсю гуляли безумные слухи.
«Наследник какого-то безызвестного рода оскорбил графа Стена!»
Озверев от такой дерзости, второй сын графа Стена, Амару брон Стен, вызвал нахала на дуэль не на жизнь, а на смерть. И лишь благодаря вмешательству профессора Кейна смертельный поединок удалось снизить до обычного учебного спарринга.
Слухам, разумеется, свойственно разрастаться до полного абсурда.
А уж если одной из сторон выступал Амару брон Стен — одна из самых заметных и известных фигур среди кадетов младших курсов, — то подобное оговаривалось на каждом углу.
Реакция кадетов на эти сплетни разделилась на три категории: одни находили происходящее ошеломляющим, другие — полнейшим бредом, а третьи пришли в дикий восторг.
Студенты Императорской академии Авалон буквально сгорали от нетерпения.
Обыденная жизнь в академии отличалась скукой и монотонностью. Нравилось им это или нет, но кадетам предстояло учиться здесь целых шесть лет. Особых развлечений в месте, где в головы ежедневно вбивали суровую войну и военные науки, не водилось. И при любой удобной возможности единственным отдушиной для них становились зрелища, когда кадеты равного статуса сходились в поединках на глазах у толпы.
А уж подобная драка — и вовсе редчайшее явление.
Какое право имел отпрыск безымянного рода проявлять такое неуважение к сыну графа Стена?
В Авалоне статус семьи решал абсолютно всё. Для ребенка из бессильного рода ссора с представителем высшей знати приравнивалась к самоубийству. В конце концов, помимо собственной шкуры, они подставляли под удар всю свою семью. Поэтому, когда кадет из низшего сословия попадал в подобную ситуацию, от него ожидали лишь одного — что он склонит голову и будет со слезами на глазах молить о прощении.
Однако этот парень из какого-то захудалого рода действительно осмелился оскорбить одного из пяти Мастеров Империи.
— Это сегодня? Я про спарринг между тем безымянным парнем и Амару брон Стеном?
— Спарринг? Я думал, у них там смертельная дуэль!
— Э? Да какая разница… Он вообще пришел? Ему же конец!
— Кто? Как его там зовут? Фреддатор или как-то так? Слышал о нем?
— Фредерик… а не Фреддатор. И нет, я о них отродясь не слыхивал.
Сегодня занятия шли своим чередом, но практический урок по фехтованию для младших курсов вот-вот должен был начаться.
Предстоящий поединок между Эшем пен Фредериком и Амару брон Стеном был главной темой для обсуждений среди студентов с самого раннего утра, и некоторые кадеты даже разочарованно вздыхали:
— Вот отстой! Похоже, мне не удастся увидеть бой века…
— Ага, да еще и эта лекция такая нудная…
— Может, просто сбежать с урока? Это ведь не повлияет на выпуск, да?
Кадеты младших курсов то и дело влипали в неприятности, но даже они понимали: конфликт между Эшем пен Фредериком и Амару брон Стеном должен быть разрешен как можно скорее. Даже если участники передумают, уладить всё придется в кратчайшие сроки.
— А тот пацан вообще явился?
— Думаешь, он сбежал?
— Ну, это же Амару брон Стен… Может, парень осознал, чем ему это грозит, и решил задать дёру? Но что теперь будет с его семьёй? On вообще готов к тому, что его род отгребёт за его выходку?
— Да уж, похоже, он струсил и сбежал.
Младшекурсники были ошарашены, но все сходились в одном. Даже если Эш сбежит, семья Стен не потерпит подобного оскорбления. Они непременно отомстят — так или иначе.
— Чёрт, похоже, драки не будет, — пробормотал один из кадетов.
Услышав это, студенты, столпившиеся вокруг главного актового зала, начали медленно расходиться.
Тем временем Джошуа наконец пришел в себя — спустя три дня непрерывной практики.
**
«Сколько времени прошло?»
Крепко смеженные веки Джошуа наконец разомкнулись. В тот же миг в его глазах блеснула тонкая нить молнии.
«Готово!»
Лицо Джошуа озарилось искренним восторгом.
Раздалась едва слышная вибрация, и окружающий мир на секунду показался слегка монохромным — или это просто казалось Джошуа? Зрение слегка размылось, но тело ощущалось невероятно легким. Внутри него бурлил колоссальный объем энергии — силы, с которой Джошуа был знаком лучше, чем кто-либо.
«Искусство Магического Копья: Третий Уровень».
На третьем уровне Искусства Магического Копья практик способен придавать мане любую форму и полностью окутывать ею свое оружие. При этом плотность маны колоссально различалась в зависимости от мастерства. В своей прошлой жизни, едва достигнув третьего уровня, Джошуа уже мог без труда одолеть рыцаря B-класса среднего уровня.
«Но теперь… всё совершенно иначе».
Это кардинально отличалось от всего, чего он достигался прежде. Джошуа мог лишь гадать о новых возможностях, оказавшись на столь небывалой высоте. В его ману вплелась беспрецедентная, неведомая ранее мощь.
— …
Джошуа прикрыл глаза и изучил собственное тело. Странная, отторгающая сама себя энергия, напоминавшая смесь воды и масла, больше не ощущалась. Пусть и не идеально, но третья сила мягко объяла две противоположности, чудным образом переплетя их ауры.
«Теперь я обладаю этой силой…» — пробормотал он под нос, сжимая кулаки.
Эта энергия была сопряжена с риском, но поддавалась контролю — и все благодаря Первозданному Камню. Бронто действительно спас ему жизнь. Кто мог подумать, что этот камень таит в себе столь таинственные способности?
— Ах! — воскликнул Джошуа, словно опомнившись.
Теперь, достигнув третьего уровня Искусства Магического Копья, он наконец мог использовать «это».
Джошуа быстро огляделся по сторонам, чтобы проверить свои мысли на практике:
— Оно… пропало?
Предмет, который он искал — вещь, не уступавшая по важности его собственному сердцу и разуму, — отсутствовал. Его верная Лугия.
— Ты что, совсем идиотом стал?
— …!
Глаза Джошуа округлились, когда из угла комнаты донесся звонкий детский голос. Повернув голову, он увидел длинный предмет, вальяжно парящий в воздухе прямо перед ним. Это был переливающийся серебряный шест, излучавший странный, загадочный свет.
Детский голос продолжал эхом отдаваться прямо в голове Джошуа, пока тот с замиранием сердца шептал:
— Лугия?..
— Твоя глупость выходит на какой-то совершенно новый уровень! Как ты мог проспать три дня в месте, где враг может напасть в любую секунду?!
— Три дня?.. — сбивчиво переспросил Джошуа.
Голос в его голове цыкнул языком и фыркнул:
— Скажи спасибо и вознеси хвалу величайшему соратнику в этом мире — мне, великой Лугии! Я защищала тебя все эти три дня, пока ты дремал без задних ног!
— Погоди! — Джошуа нахмурился от беспрестанного гудения в голове.
Кое-что здесь явно не сходилось.
Он знал, что Лугия меняется по мере того, как он становится сильнее. В его прошлой жизни она уже проходила через трансформации. Достижение третьего уровня Искусства Магического Копья всегда сопровождалось четкими изменениями.
Первым из них было открытие «подпространства» — способность артефакта самостоятельно погружаться в карманное измерение и выходить из него. Лишь редчайшие древние реликвии могли использовать магию подпространства, но у Лугии имелась своя собственная карманная реальность. Впрочем, древние артефакты с подпространством обычно представляли собой мелкие вещицы — кольца или кулоны. Оружия с собственным подпространством практически не существовало, особенно столь огромного и тяжелого, как Лугия. Так что Лугия была уникальным случаем.
Чтобы удерживать даже горсть пространства, требовалось колоссальное количество маны, а для создания полноценного карманного измерения требовалась уже искривленная пространственная материя. В прошлой жизни Джошуа вовсю пользовался этим: Лугия могла возникнуть из ниоткуда и пронзить врага в любой точке поля боя. В бою она напоминала настоящего жнеца душ из преисподней.
Вторым изменением была способность Лугии менять свой внешний вид — как раз то, что Джошуа уже демонстрировал герцогу. Лишь после перерождения он осознал, что Лугия способна свободно менять форму, хотя обычно принимала вид простого стального шеста. Джошуа любил этот навык: необычный облик копья привлекал слишком много ненужного внимания.
И, наконец, последнее, самое странное изменение…
«Именно эта способность сбивает меня с толку больше всего…» — Джошуа нахмурился еще сильнее.
Лугия была разумным оружием с собственным «эго». Теперь она могла разговаривать. Это уже случалось однажды вскоре после его перерождения, так что сам факт его не удивлял.
Но…
«Тогда мне казалось, будто я общаюсь с суровым, угрюмым мужчиной средних лет. А сейчас…»
— Ты серьезно думаешь, что я звучу как сопляк?!
— …будто я говорю с ребенком…
Джошуа шокированно замер, осознав, что случайно произнес свои мысли вслух, а Лугия ответила на них еще до того, как он успел закончить предложение!
— Что за…
— Ты закончил удивляться?! Прекрати сомневаться и недооценивать оружие, которое только что пробудилось, ладно? Если ты еще не понял, я умею читать твои мысли!
— …
Услышав этот звонкий, но пронзительный голос, Джошуа инстинктивно захлопнул рот.
— И вообще, ты не забыл кое-что по-настоящему важное?
— О чем ты?
— Ха-а-а… Позаботься о себе, прежде чем рваться в бой с врагами. Ты вообще уверен, что с твоим телом сейчас всё в порядке?
— Ну...
Лугия плавно подплыла к Джошуа по воздуху. Лицо парня окаменело, и он не смог закончить фразу.
— Хочешь, кое-что скажу?
— Ты что-то знаешь?
— Тот камень, что ты добыл ранее… Ты будешь полным идиотом, если продолжишь считать его обычной стекляшкой с элементальной силой.
— В нем есть что-то еще?
Лугия закатила свои невидимые глаза, немного успокоилась и продолжить вещать:
— С твоими скудными познаниями я даже не знаю, насколько далеко человечество продвинулось в изучении Первозданных Камней, но их истинная сила куда глубже.
— …
— Нужны примеры? Первозданный Камень Магмы обладает силой уничтожения… он сжирает всё на своем пути обжигающим пламенем. Аква обладает «регенерацией», Гайя — «гармонией»… В общем, сейчас это не важно. Суть в том, что у каждого Первозданного Камня есть свое уникальное концептуальное свойство.
Джошуа не мог не отметить про себя, что манера речи Лугии до боли напоминала задиристого уличного мальчишку.
— И самое главное сейчас — это то, какой именно концепцией обладает Бронто.
Джошуа надолго задумался над словами копья.
«У меня есть атрибут молнии, славящийся своей разрушительной мощью. Но неужели в нем кроется нечто большее? Нет… если бы дело было лишь в этом, его способность ничем бы не отличалась от красного Первозданного Камня Улабиса».
— Тщательно взвесь свои варианты. Ответ на эту загадку поможет тебе найти кратчайший путь к твоим целям, — бросила Лугия с такой легкостью, будто и не собиралась раскрывать всю правду сразу.
При этих словах Джошуа поднял голову. On уже собирался сказать что-то парящему копейному древку, как вдруг…
— Ты ведь помнишь свои планы? Помнишь о мести?
Глаза Джошуа широко раскрылись:
— Ты…!