На западе от границы Княжества Тран возвышался действующий вулкан, известный своим сокрушительным и величественным видом. Каждый раз, слыша о нем, жители континента Игрант невольно испытывали трепет.
Из трещин на поверхности вулкана непрестанно сочилась лава, из-за чего обычный человек не мог даже приблизиться к этому месту. Это была одна из самых горячих точек на всем континенте.
Местные жители нарекли вулкан Вольфсом. В его кратере бушевал исполинский вихрь огненной плазмы, и казалось, что раскаленная магма готова вырваться наружу в любую секунду.
По краю этого жерла неспешно шагал человек. В конце концов он ступил прямо в озеро лавы, температура которой достигала тысячи градусов по Цельсию.
Жар Вольфса мог в мгновение ока испепелить любого, однако на теле этого мужчины проступали лишь редкие капли пота. Очевидно, он был рыцарем, повелевающим маной, или же могущественным магом — притом высшего уровня, раз мог защитить всё свое тело плотным покровом маны.
Мужчиной, невредимым ступавшим по кипящей магме, был Улабис.
Его знали как «Клинок Трана», и он находился на самом пороге ранга Мастера.
— Времени совсем нет… — напряженно пробормотал Улабис.
Когда князь Энтони скончался, рядом находились лишь немногие доверенные лица. Однако то, что весь мир узнает о его смерти — лишь вопрос времени. Хитрые дворяне Империи Сволоу неизбежно просчитают гибель князя, даже если смерть попытаются скрыть под предлогом ухудшения его здоровья.
«С утратой главной опоры княжества Тран превратился в свечу на ветру».
Некоторые кичились, будто именно они выступают оплотом Трана, а кто-то и вовсе называл таковым самого Улабиса. Но все они глубоко заблуждались.
Истинной опорой Трана был покойный Энтони де Валь Агретта III. Если бы не князь, Империя Сволоу давным-давно поглотила бы княжество, и само имя «Тран» навсегда исчезло бы с географических карт.
— Ваше Величество… — поникнув, прошептал Улабис.
Впрочем, уже в следующее мгновение его взгляд вновь наполнился непреклонной решимостью.
Внутри кратера таилась пещера, и цель Улабиса находилась в самом ее конце. Ранее он уже приходил сюда ради тренировок и тогда наткнулся на нечто невероятное — настоящие сокровище среди огненной горы.
«Кое-кто специально погружается на морское дно, чтобы с помощью чудовищного давления развить физическую силу. В вулкане, где тяжело даже просто дышать, достигается точно такой же эффект. Жаль лишь, что я не могу тренироваться здесь в периоды пиковой активности горы…»
Это были жестокие, смертельно опасные тренировки, где результаты покупались ценой собственной жизни. Но учитывая растущее давление на княжество, Улабис обязан был стать сильнее как можно скорее. И потому он решил рисковать всем.
«У Сволоу пять Мастеров — столько же, сколько и у Авалона. Но если учесть скрытых Мастеров…»
Лицо Улабиса помрачнело. Все знали о пяти Мастерах Империи Сволоу, однако Улабис прекрасно понимал, что этим военная мощь империй не ограничивается.
«Их должно быть как минимум семеро. К тому же рыцари Сволоу превосходят войско любой другой державы. Недаром их кличут Северными Варварами».
Улабис неожиданно замер.
В глубине пещеры показался темный туннель, походивший на разверстую пасть жуткого монстра. Однако прямо посреди этой непроглядной тьмы полыхало алое сияние.
Улабис, узнавший об этом явлении из древних фолиантов, точно знал, что скрывается за этим светом.
— Первозданный Камень Магмы.
Словно завороженный, Улабис сделала шаг к источнику сияния.
Когда он наконец приблизился, то осторожно протянул руку к Первозданному Камню. В ответ на пылающую красную ману Улабиса артефакт отозвался вспышкой ослепительного пламени, рассекшего окружавший их сумрак.
***
Здесь никого не должно было быть.
«Кто он такой?»
Мышцы Джошуа мгновенно натянулись, стоило ему увидать перед собой человека в синей мантии. Он тут же принял боевую стойку, позволявшую среагировать на любую угрозу в долю секунды.
То, что незнакомец знал его имя, сейчас не имело значения. Единственное, что заставляло Джошуа нервничать — это непреложный факт: стоящий перед ним человек был куда сильнее его самого.
Заметив его реакцию, незнакомец под капюшоном тепло улыбнулся:
— А-а, какие проницательные глаза. Я так и знал, что ты меня не разочаруешь.
— Кто ты?
— Ха-ха! Прошу прощения за запоздалое представление.
Мужчина сбросил капюшон. Перед Джошуа предстал человек средних лет с ярко-синими волосами и глазами того же оттенка. Под его глазом отчетливо выделялась татуировка в виде молнии.
— Символ Стеропа?.. — ошеломленно пробормотал Джошуа.
— О-о, ты знаешь этот знак? За такую эрудицию ты явно заслуживаешь награды! — мужчина одобрительно похлопал в ладоши.
— Семь Магов Башни Магии. Символ Стеропа, принадлежащий владыкам Грома каждого поколения, известен всем.
— Замечательно… — мужчина изящно поклонился и произнес: — Позволь представиться как следует. Меня зовут Джек Стероп. Я один из Семьи Магов и текущий обладатель титула Грома.
Лицо Джошуа окаменело — его догадка оказалась верной.
— Меня не особо волнуют подобные тебе особы. Я прекрасно знаю, что Башня Магии до сих пор держится на плаву лишь благодаря доходам таких хитрых магов, как ты.
— Вот как? Как досадно, — Джек пожал плечами и холодно уставился на юношу: — Но ты ведь понимаешь, зачем я пришел к тебе?
— …
Видя, что Джошуа молчит, выражение лица Джека снова изменилось, а в его голосе прорезался ледяной металл:
— Скажи мне, где Бронто?
— …
— Если ты ответишь, я не причиню тебе вреда.
— …
— Эта штука разорвет тебя на куски, так что подобным мальчишкам не стоит играть с такими вещами, — Джек и понятия не имел, что Джошуа уже поглотил Бронто, а потому повторил снова: — Я спрашиваю еще раз: ты знаешь, где находится Бронто?
Глаза Джошуа вспыхнули — похоже, он наконец принял решение:
— Не думаю, что это подходящее место для подобных разговоров.
— Хм? — Джек на мгновение пристально посмотрел на юношу.
— Давайте сменим обстановку, — предложил Джошуа.
Заметив, что парень стал вести себя подчеркнуто вежливо, Джек ухмыльнулся и поднялся с места:
— Что ж, идет. Но предупреждаю сразу: если ты попытаешься соврать мне хоть в чем-то, моя магия в мгновение ока обратит тебя в пепел.
Похоже, Джек был абсолютно уверен в своих силах.
Впрочем, Джошуа был не менее уверен в своей способности среагировать на любой его ход.
«Как же хорошо, что я всё еще ребенок».
На губах Джошуа на мгновение проскользнула лукавая ухмылка, и он жестом указал на дверь:
— Идемте сюда…
С этими словами они оба вышли наружу и отправились в путь.
**
С тех пор как они миновали восточные ворота Аркадии, прошло немало времени, и всё это время они шли пешком. Впрочем, путь до глухого леса занял у них от силы пару десятков минут.
Оглядев просторную поляну, окруженную густой зеленью, Джек не выдержал:
— Куда именно мы идём? Разве этого места недостаточно? Здесь тихо, и вокруг ни души.
Джошуа, казалось, опомнился, остановился и ровным голосом ответил:
— Думаю, это место идеально подойдет.
— Подойдет для чего? — нахмурился Джек.
— В такой глуши нам не придется переживать, что случайно пострадает кто-то посторонний.
— Погоди… — Джек закрыл лицо ладонью и удивленно хмыкнул: — Мальчишка… ты что, специально завел меня сюда, чтобы вступить в бой?
— Я более чем уверен, что не проиграю магy в дуэли один на один.
От этих слов в Джеке всколыхнулась гордость мечника.
«Похоже, признание невиданным гением и вправду лишает людей разума. Жаль только, что он — всего лишь лягушка на дне колодца…»
Учитывая возраст Джошуа, перед ним был совсем ребенок. И потому расслабленный, абсолютно уверенный в себе Джек лишь зашелся в хохоте:
— То есть ты хочешь сказать, что какой-то там маг ничего не стоит против великого рыцаря Империи Авалон? Ты это пытаешься донести?
— Именно.
— И как же ты собрался побеждать меня без оружия?
— Мне хватит и этого.
Смех Джека вспыхнул с новой силой, когда он увидал, как Джошуа поднимает свои изящные кулаки.
— Ты совсем свихнулся…
— Сомневаешься во мне? — уточнил Джошуа.
Джек вздохнул:
— Да нет, дело не в этом.
Ухмыльнувшись, Джек хрустнул пальцами:
— Ну давай. Я покажу тебе, насколько ничтожен рыцарь перед лицом настоящего мага.
В ту же секунду Джошуа оттолкнулся от земли и метнулся прямо к нему.
Глаза Джека расширились.
«Быстрый…» — пронеслось в его голове.
Он успел перехватить выпад Джошуа ладонью, но вторая рука юноши уже метила ему прямо в корпус. Впрочем, Джек умудрился заблокировать и этот удар.
— …! — Джошуа пораженно округлил глаза.
На лице Джека расплылась глумливая ухмылка:
— Удивлен, что обычный маг способен так реагировать?
Он сжал руку Джошуа мертвой хваткой, отчего юноша болезненно скривился.
— …
— Моя подвижность уступает магам ближнего боя, но в своей области я уверен на все сто. «Ускорения» и «Усиления» вполне достаточно для кого-то твоего уровня.
Ускорение и Усиление считались заклинаниями низшего круга, однако в руках мага высшего ранга они обретали сокрушительную мощь.
— Раз уж ты не собираешься говорить по-хорошему, мне стоит выбить из тебя ответы, избив до полусмерти? Как насчет того, чтобы начать с этих самых кулаков, на которые ты так уповал? — с глубокой, хищной улыбкой подытожил Джек.
Он пристально смотрел на Джошуа, который, казалось, оцепенел от собственного бессилия.
И в этот самый миг Джошуа изо всех сил рванул руку на себя и мысленно выкрикнул:
«Сейчас!»
Юноша вскинул голову, его глаза вспыхнули ослепительным блеском.
В то же мгновение за спиной Джека разверзлось мрачное подпространство. Из этой тьмы вырвалось нечто, излучавшее жуткую ауру хищника, выслеживающего свою добычу.
— Лугия!
Джек ошеломленно обернулся.
В следующее мгновение окружение сотряс звон, подобный треску ломающегося стекла.