— Меня зовут Джакен, — представился человек в черном.
— Джакен? — Джошуа слегка наклонил голову набок. Имя казалось ему совершенно незнакомым.
— Слышал ли ты об организации под названием «Черный ветер»?
— «Черный ветер»! — глаза Джошуа округлились.
«Черный ветер».
Личная тайная служба императора, о самом существовании которой знали лишь высшие сановники, находившиеся у самого кормила власти. Это была отборнейшая группа, подчинявшаяся лично монарху и готовая без колебаний сгинуть по его первому мановению.
Среди простолюдинов о ней ходили лишь туманные слухи, однако Джошуа в своей прошлой жизни знал эту структуру до мельчайших деталей. Прежде всего потому, что Король Убийц состоял именно в «Черном ветре».
Джошуа смерил Джакена сложным, противоречивым взглядом. Тот, выждав паузу, повторил:
— Я спросил, знаешь ли ты о нас.
— Немного.
— Отлично. Это упрощает дело, — глаза Джакена блеснули. Он даже не стал допытываться, откуда мальчишке известна эта база. — Я прибыл сюда, чтобы передать волю Его Величества Императора.
— Его Величества? Сам Император поручил тебе передать мне послание?
Джакен кивнул:
— Его Величество направил меня тайно, поэтому нам нет нужды следовать формальному протоколу. Вознеси благодарность Его Величеству за такую снисходительность.
Слушатель был обязан соблюдать строгий этикет всякий раз, когда посланник зачитывал волю владыки: перед человеком надлежало склоняться так, словно перед тобой стоял сам монарх. Проще говоря, даже герцогу приходилось сгибать спину перед обычным гонцом Императора. Обычно правители отправляли соразмерных по статусу вельмож, дабы выразить уважение, однако порой намеренно посылали низкоранговых шпионов или слуг, чтобы прилюдно унизить адресата.
Джошуа всегда терпеть не мог подобные условности и был бы рад пропустить официоз, но…
«Странно, но от такого обращения у меня остается скверный осадок».
На губах Джошуа проскользнула едва заметная кривая ухмылка:
— Но почему ты говоришь со мной столь фамильярно?
— Что? — глаза Джакена округлились, а выражение лица под маской заметно изменилось.
— Ты еще даже не огласил волю Его Величества и даже не соизволил обратиться ко мне подобающим образом.
— Ты… рассчитывал, что я буду изъясняться с тобой с глубоким почтением?
— Я слышал, что агенты «Черного ветра» давным-давно отрекаются от своих имен и семей. Ты всего лишь беститульный дворянин, так с чего ты решил, будто имеешь право обращаться ко мне на «ты»?
— …
Джакен онемел от подобной дерзости. Для него тон Джошуа звучал абсолютно дико. В конце концов, даже члены Пяти Герцогств или Двенадцати Семей никогда не смели заговаривать с агентами тайной службы в подобном ключе. В Авалонской империи, где власть монарха была непререкаема, статус «Черного ветра» стоял невероятно высоко.
Скрывая раздражение за серебряной маской, Джакен понизил голос:
— Разве ты сам не являешься дворянином без титула? Строго говоря, настоящим нобилем в твоем роду пока остается только твой отец.
— А-а, неужели императорская разведка даже этого не знает?
— Чего?
Джошуа насмешливо пожал плечами, провоцируя собеседника:
— Как только простолюдин или дворянин достигает ранга Рыцаря C-класса, ему тут же пожалуется личный титул. Он автоматически становится кандидатом в бароны, не так ли?
Джакен потерял дар речи.
— Или ты не в курсе, что я уже Рыцарь C-класса?
— Ха-ха… — не удержался от смешка Джакен.
— Что смешного? — Джошуа чуть склонил голову.
— Ничего. Прошу прощения за смех, просто слухи описывали тебя как невероятно зрелого юношу, но, похоже, ты ничем не отличаешься от своих сверстников.
— А-а, так обо мне ходят именно такие слухи… — безучастно пробормотал Джошуа.
— Именно так… — Джакен кивнул и добавил: — Я бы с удовольствием побеседовал еще, но у меня нет времени. Да и ты сам вряд ли жаждешь долгих пространных речей. Я зачитаю волю Его Величества прямо сейчас.
— …
Джошуа предпочёл промолчать, и Джакен наконец огласил послание:
— Слушай же, Джошуа фон Агнус.
— …
— «Твое письмо Четвертому Принцу пришлось мне по душе. И все же, не желаешь ли ты покориться моей абсолютной воле? У меня чешутся руки — давненько я не испытывал подобного азарта, — продолжил Джакен. — Я искренне надеюсь, что ты сумеешь вступить в ряды Императорских Рыцарей. Желаю, чтобы ты потешил меня еще немного. Я слышал, ты сообразительный малый, так что должен понимать, о чем я говорю».
Закончив, Джакен медленно поднял голову:
— …
После долгой тишины Джошуа переспросил:
— Это всё?
— Да. Его Величество также обмолвился, что если тебе понадобится рекомендательное письмо, он с радостью напишет его лично. Однако, если ты не захочешь становиться часть Императорских Рыцарей…
Джакен поднялся со своего места, и на его лице промелькнуло откровенное недоумение:
— Его Величество повелел мне лично приставить тебя к Императорским Рыцарям, если тебя вдруг отчислят из Академии.
Услышав это, Джошуа тихо усмехнулся:
— Я слышал, что Его Величество — весьма неординарная личность, но, похоже, реальность слегка отличается от слухов.
— Что именно ты имеешь в виду? — тон Джакена моментально ожесточился от легких слов юноши. Сиплый голос наполнился ледяной угрозой, став похожим на скрежет призрака.
Джошуа лишь пожал плечами:
— Ничего особенного… Просто забавно, насколько хорошо он умеет подмечать скрытые таланты.
— …
— Веришь ты или нет… — осторожно начал Джакен, скользнув мимо Джошуа, пока тот слегка прищурился. — Бабель фон Агнус уже окончил академию, так что твое пребывание здесь окажет огромный отпечаток на твоем будущем. Это не совсем вымысел, однако… Если ты сойдешь с намеченного пути, то обязательно пожалеешь. В конце концов, Аркадия — это вам не герцогство Агнус.
— Благодарю за совет.
Джакен на мгновение задержал взгляд на Джошуа, после чего направился к выходу:
— Воля Его Величества абсолютна, так что нанеси визит в Императорский дворец как можно скорее. А теперь… береги себя.
Когда фигура тайного гостя растворилась в полумраке, Джошуа вполголоса пробормотал самому себе:
— Может, стоит немного ускорить реализацию плана?
Бросив беглый взгляд в сторону ушедшего Джакена, Джошуа неспешно покинул кабинет.
***
После уроков на пустыре за академией корчился от боли мальчик, окруженный десятками глумливо хохочущих детей.
Его одежда была перемазана в грязи, а тело покрыто темными налившимися синяками. Но даже в таком плачевном положении его светло-голубые волосы продолжали ярко переливаться под лучами солнца.
— Икарус! Верон шен Виллас, ах ты ублюдок! — отчаянно закричал юноша, первым подбежавший к месту расправы. На его лице читалась смесь гнева и ужаса.
Стиснув зубы, он упал на колени перед истекающим кровью Икарусом, но злорадствующие кадеты тут же силой прижали его к земле.
Один из подросток с мрачным, тяжелым взглядом — судя по всему, главарь этой своры — язвительно усмехнулся:
— Воу, Агарет, потише. Сделай глубокий вдох и расслабься. Чего ты так кипятишься? Для тебя это далеко не в первый раз, так что не делай из мухи слонов. К тому же этот парень — обычный простолюдин, который к тебе вообще никакого отношения не имеет.
— За… За что вы так с нами?! Что я вам вообще сделал?! — с болью выкрикнул Агарет.
Ухмылка Верона стала еще шире:
— А разве я говорил, что ты нам что-то сделал?
— Что?.. — растерянно пробормотал Агарет.
Стоявший подле Верона Гехог с готовностью пояснил:
— Что ж, твое прошлое преступление заключалось в том, что ты не того человека выбрал себе в старшие братья. А новое точно такое же — ты избрал себе не того друга.
— …
Видя, что Агарет молчит, Гехог продолжил:
— Ты ведь всё понял, да? Знаешь же, что натворил твой сожитель по комнате?
Агарет до хруста сжал зубы.
— С начала учебы прошло всего пара дней. Неужели ты правда веришь, будто он считает нас своими друзьями?
— Хм-м… Насчет этого не уверен. Но я более чем убежден, что он обожает сунуть свой нос в чужие дела и заступаться за всякое отребье, — вставил Верон.
— Чего?.. — Агарет окончательно оторопел.
Верон продолжил:
— Впрочем, тебе не обязательно вникать в подробности. Задача перед тобой простая: немедленно приведи своего дружка сюда.
— …!
Глаза Агарета округлились. Ему даже не нужно было ничего объяснять — он и без того прекрасно понимал, что сейчас произойдет. Это действительно происходило далеко не впервые.
В глазах Верона вспыхнул зловещий огонь:
— Как ты уже понял, я возьму вас двоих в заложники, чтобы заманить этого ублюдка сюда и переломать ему все конечности. А если он попробует выкинуть какую-нибудь глупость — у твоей семьи возникнут огромные неприятности… Ты ведь и сам отлично знаешь, чем это чревато, верно?
Гехог обернулся к Верону:
— Не кипятись ты так. Он ведь из обедневшего рода, за ним вообще никто не стоит. Нам стоит придумать запасной план на случай, если нам не на ком будет сорвать злость.
Молчавшая доселе Наташа слегка пнула Икаруса носком сапога по голове и наконец подала голос:
— Кстати, а этот парень правда испугается угрозы своей семье? Он ведь всего лишь приемный ребенок.
Гехог развел руками:
— А есть смысл гадать? Вот притащим его сюда — и узнаем!
— Ой, да неужели? — Наташа с прищуром оглядела Икаруса и хищно облизнулась. — Раз уж этот недоросток не представляет особой ценности как заложник… Могу я немного с ним поиграть?
— Опять она за свое…
— Только этого не хватало.
Гехог недовольно качнул головой.
— Ты даже не представляешь, как я страдала из-за старшего брата этого сопляка! Он ведь был совершенно в моем вкусе, а из-за… — Наташа ткнула пальцем в сторону Агарета, — из-за этого идиота всё пошло крахом!
Агарет до крови прикусил губу.
«Был бы я хоть немного сильнее…»
Алая капля стекала по его подбородку. Императорская академия Авалон официально находилась под контролем императорской семьи, но реальной властью здесь обладали выходцы из Двенадцати Семей. Они создали «Аракшу» и безнаказанно предавались абсолютному произволу.
— Угадай, что с тобой станет, если твой заступник опоздает, — прошипела Наташа и своей грязной рукой принялась медленно задирать рубашку Икаруса.
— Проклятье! — видя, как обнажается белоснежная кожа Икаруса, ругнулся Агарет.
Однако державшие их кадеты внезапно как по команде отскочили назад.
Освобожденный из захвата Агарет поспешно отполз в сторону.
— Можете о подобном не переживать, я уже здесь.
— …! — глаза Агарета расширились.
На том месте, где мгновение назад стоял Агарет, теперь возвышался по-взрослому собранный юноша с темно-синими глазами.
— Эш пен Федерик! — отвратительные воспоминания разом всплыли в памяти Верона, и он взвизгнул от ярости.
Джошуа лишь холодно улыбнулся:
— Верон шен Виллас, а ты тут времени даром не терял.
Верон на мгновение вздрогнул под этим ледяным взглядом, но быстро взял себя в руки и небрежно бросил:
— И что ты мне сделаешь?
— Поверь, в моем личном кодексе причинение вреда моим друзьям считается крайне тяжким преступлением.
Услышав, как Джошуа назвал их с Икарусом «друзьями», Агарет едва не расплакался.
— Друзьям?! Да у тебя разве есть друзья?! — Верон, казалось, искренне не верил своим ушам.
Однако Джошуа проигнорировал его выкрик и сделал шаг вперед.
— Поскольку выступать в роли прокурора предстоит мне… — Джошуа сделал короткую паузу и чеканно закончил: — Вам лучше подготовиться к вынесению приговора.