— Это он? — глаза Наташи невольно блеснули, когда она смерила Джошуа быстрым взглядом. — А он куда интереснее, чем я думала.
Она неспешно отступила от Икаруса, словно разом потеряла к нему всякий интерес. Верон же, напротив, шагнул вперед и с глухим рычанием уставился на противника:
— Эш пен Федерик… Наконец-то ты изволил явиться. Как бы там ни было, это первый случай на моей памяти, когда я снизошел до того, чтобы запомнить имя мусорного простолюдина.
Два передних зуба Верона, выбитых Джошуа и кое-как приращенных магов, снова отозвались ноющей болью, стоит ему лишь взглянуть на лицо парня.
— Кстати, что этот оборванец только что мелет? Друзья? Подготовиться к вынесению приговора?
Гехог лишь сочувственно покачал головой:
— Пф-ф! У него что, тоже мозги набекрень?
Кое-кто из кадетов прыснул со смеху, заметив, как Гехог покрутил пальцем у виска, намекая на явную неадекватность Джошуа.
Однако Верон не обращал на выходки Гехога никакого внимания — его взгляд был прикован к юноше, который продолжал неторопливо шагать к ним.
— Стой! Я сказал, стой на месте! — рябью ярости изошел Верон. — Тебе совсем плевать, что станет с этим щенком?!
С этими словами он с силой наступил сапогом на голову Икаруса, не сводя хищной ухмылки с бесстрастного лица Джошуа. Удар вышел настолько тяжелым, что перед глазами Икаруса всё поплыло, а в ушах зазвенело.
— Ты ведь отлично понимаешь, как здесь все устроено, верно? Даже не думай рыпаться. Тебе прекрасно известно, что у меня хватит власти вышвырнуть и тебя, и этих отбросов из академии. А еще я могу сделать так, что их семьи до конца своих дней не отмоются от дерьма и позора.
— …
— Ты ведь не просто так поступил в академию… Навряд ли тебе захочется перечеркнуть всё разом, правда?
Заметив, что Джошуа замер, Верон удовлетворенно заскрипел зубами в улыбке:
— Ну вот, наконец-то мы можем поговорить как разумные люди. Реальность такова, что твоя личная сила здесь не значит ровным счетом ничего. В этих стенах решает лишь авторитет твоего рода. Так что же может сделать нечто вроде тебя?
— И он правда настолько силен? Честно говоря, мне бы хотелось посмотреть на это своими глазами, — едва слышно пробормотала Наташа.
— Чушь собачья, — поморщился Верон и снова обратился к Джошуа: — Ответь мне на один вопрос… Зачем ты вернул мне это?
Верон поднял руку и покрутил пальцем — на солнце ярко блеснула крошечная деталь.
Разумеется, Джошуа прекрасно знал, что это за предмет.
— Щенок из разорившегося рода вроде тебя может и не знать, но эта вещь куда ценнее, чем ты способен вообразить. За нее можно купить целый замок вместе с прилегающими землями, — чеканил Верон.
— Верон, да даже если ты будешь разжевывать ему это целый день, он всё равно ничего не поймет! Для таких нищих оборванцев это просто симпатичная безделушка, — вставил Гехог.
Но Верон лишь злобно огрызнулся:
— Нет. Не знай он, что это такое, он бы не смог шантажировать меня этой вещью.
— О как… Тогда мне еще сильнее хочется узнать, при каких обстоятельствах вы пересеклись. Судя по всему, этот парень заставил тебя как следует попотеть? — с любопытством протянул Гехог, окинув Джошуа быстрым взглядом.
Наташа обеспокоенно прищурилась:
— Верон, а стоит ли обмусоливать это при такой ораве кадетов? Если наружу всплывут слухи о том, что он уложил Мукера, они мгновенно долетят до твоего от…
— Да кто посмеет распускать слухи?! — грубо перебил ее Верон.
— …
— Теперь это уже не имеет никакого значения. Поползет хоть одна сплетня — я лично вычислю эту дрянь и растопчу в порошок.
От его слов окружающие кадеты испуганно притихли, не смея даже дышать.
Верон снова впился взглядом в Джошуа:
— Ты мог бы удерживать меня на поводке еще очень долго, используя кольцо. Да, ты бы все равно глубоко пожалел об этом в итоге, но, по крайней мере, сохранил бы себе жизнь.
— Но сделай я так — и чем бы я тогда отличался от тебя?
— Что?! — опешил Верон.
Джошуа спокойно и четко выделил каждое слово:
— Переступи я через свои принципы и опустись до методов, которыми не гнушаются даже уличные бандиты, я стал бы точной копией такого мусора, как ты. Разве я не прав?
— …
Члены «Аракши» уставились на Джошуа круглыми от шока глазами. Они поверить не могли, что у кого-то хватит дерзости в лицо оскорблять наследника рода Виллас. Разве человек в здравом уме способен на такое?!
— Если мне не изменяет память, он еще и рапиру семьи Стен назвал мусором…
— Он что, с ума сошел?! Откуда в нем столько наглости?!
— Да он наверняка из императорской семьи или из рода Пяти Герцогов! Иначе с чего бы ему бросаться такими словами?!
— Но здесь стоят представители всего трех семей из Двенадцати! И даже будь он отпрыском Пяти Герцогов, он бы не посмел пойти против нас всех разом… Если только он не из рода Агнус или Трамблин…
Слушая поднявшийся среди кадетов гул, Верон лишь хищно скривил губы:
— О да, именно так всё и должно быть. Я был бы разочарован, встань ты передо мной на колени.
С этими словами Верон активировал ману и направил ее в кольцо Деона на своем пальце.
Кольцо Деона мгновенно вспыхнуло, и ярчайший слепящий свет в доли секунды застлал всё пространство вокруг него.
Когда вспышка улеглась, перед присутствующими снова предстал Верон.
Теперь он был облачен в цельнокованый доспех. Серебряная броня, казалось, была смазана маслом и восхитительно переливалась на солнце, заставляя новичков затаить дыхание. Алые перья на шлеме грациозно трепетали на ветру, а на сюрко красовался вышитый герб маркиза Вилласа.
— Вау… Это же доспех Деона B-ранга! Верон в нем выглядит просто потрясающе! — восхищенно прошептал кто-то из толпы.
— Может, попросить отца переделать и мой? — задумчиво протянул Гехог.
Наташа лишь фыркнула в ответ:
— Думаю, твой отец с радостью обменяет тебя самого на паршивое кольцо Деона.
— Заткнись, дура, — огрызнулся Гехог, хотя и досадно облизнул губы.
— Разбудите его, — отдал приказ Верон.
Двое дежурных кадетов тут же подскочили к Икарусу и выплеснули ему на лицо ведро ледяной воды.
— Кхм… — Икарус тяжело застонал, очнувшись от резкого холода. Его светло-голубые волосы промокли насквозь и слиплись.
— Я буду ломать этому щенку кости одну за другой. К концу дня он точно усвоит, что выбирать не тех друзей — это тяжкое преступление.
— …! — глаза Агарета расширились, и он в отчаянии выкрикнул: — Проклятье!
— Я говорю это как твой старший товарищ: если не хочешь смотреть, как этот ублюдок погибает вместе со всей своей семейкой, тебе лучше сидеть тихо и не рыпаться, — отрезал Верон.
Однако Джошуа проигнорировал его угрозы и скользнул взглядом по Икарусу. Их взгляды пересеклись, и Джошуа увидел, как хрупкое тело юноши мелкой дрожью бьет от боли и страха.
«Ему, должно быть, очень больно и страшно…»
И все же, несмотря ни на что, взгляд Джошуа оставался непреклонен.
— …
Но в глубине его души что-то вспыхнуло и закипело с неистовой силой, когда он заметил, как Икарус, едва качая головой, умоляюще смотрит на него полными боли глазами. Икарус изо всех сил пытался защитить то, что было ему дорого, и Джошуа был единственным, кто понимал эти чувства без слов.
Верон указал подбородком на Агарета:
— Ты прямо как старший брат этого идиота, Шимизу кун Дуглас — такой же глупец, решивший переступить черту и изменить порядок в академии. Вместо того чтобы примкнуть ко мне и жить в свое удовольствие, он побежал к профессорам и, как идиотина, стал стучать на нас и молить о помощи! Он побежал к преподавателям, даже не догадываясь, что половина из них уже давно у нас в кармане. Смешно, правда?
— Хватит… Пожалуйста… Прекрати! — Агарет в муке заткнул уши, но Верон лишь упивался его страданием: — Это было невероятно назойливо, знаешь ли. Ну кто в здравом уме выберет нищету, когда может купаться в роскоши?! И знаешь, что я сделал с этим ублюдком?
Верон с наслаждением наблюдая за корчившимся Агаретом:
— Я сделал его калекой.
— …! — глаза Джошуа округлились.
— Само собой, мы оформили всё как несчастный случай. Я собирался просто прикончить его, но потом подумал, что возиться с трупом слишком хлопотно. Дозволить ему прожить остаток дней калекой в искупление своих грехов показалось мне отличной идеей. Да и никто больше не посмеет стучать на нас, зная, что мы можем сделать с их семьями абсолютно всё, что захотим.
Наташа меланхолично добавила:
— Семья Дуглас ничего не сможет нам сделать без прямых улик.
Она облизнула губы и поворачиваясь к Джошуа:
— Не переживай так сильно. Тебя ведь зовут Эш, верно? Слушай, я помогу тебе, чтобы с тобой не случился какой-нибудь досадный «несчастный случай».
— Наташа, ах ты…! — взбесился Гехог и уже собрался вмешаться, но вовремя заметил, как опасные искорки вспыхнули в ее глазах.
«Она хочет сперва поиграть с ним, а уже потом уничтожить окончательно?!» — догадавшись о её замысле, Гехог отступил на шаг и пробормотал про себя: «Вот сумасшедшая баба…»
Наташа обернулась к Верону:
— Ты не против, Верон?
Верон ответил холодно:
— Сперва я закончу свои дела. Мне жаль, но эти темно-синие глаза, которые тебе так приглянулись… Я хочу выколоть хотя бы один из них. Они так и просят, чтобы я их вырвал.
— Хм-м… Жаль, темно-синие глаза — такая редкая красота… — Наташа на секунду задумалась, а затем азартно хлопнула в ладоши: — А-а, придумала! Что ж, отдаю тебе право первого хода, раз уж он первым попался тебе на глаза. Но потом я попрошу тебя оставить ему второй глаз. В конце концов, одноглазый мужчина тоже обладает своим шармом!
— Сумасшедшая дрянь…
— Гехог, что ты только что ляпнул? — ледяным тоном одарила его Наташа.
Гехог лишь замахал руками:
— Я ничего не говорил.
— А?
Они снова едва не сцепились, но Верон уже перевел взгляд на Джошуа:
— Сперва я выколю твои наглые глаза, а потом переломаю руки этому щенку, — произнес он и направился к Джошуа. Липкий страх, сжимавший его сердце, мгновенно испарился, стоит ему лишь взглянуть на неподвижную фигуру противника.
К тому же доспех Деона B-ранга, укрывавший его тело, дарил абсолютную уверенность.
«Это броня B-ранга, которую маг уровня C сможет разве что слегка поцарапать. Главное — не совершать глупых ошибок, как этот идиот Мукер…» — подумал Верон и крепче сжал рукоять меча, настороженно приближаясь к Джошуа.
— Ты ведь только что сказал это, верно?
— …? — Верон замер, не понимая, к чему клонит парень.
— Что в этих стенах имеет значение лишь сила твоего рода…
— О-о, так ты решил положиться на свою жалкую силушку и сбежать?..
Прежде чем Верон успел договорить, Джошуа достал что-то из кармана.
— А ведь ты совершенно прав, — тихо усмехнулся Джошуа.
— Это же… — Верон, стоявший ближе всех, первым разглядел предмет в руке Джошуа и пораженно выкрикнул: — Кольцо Деона?!
У разорившегося дворянского рода не могло быть кольца Деона! Ни при каких обстоятельствах!
«Не может быть!»
Вспомнив предупреждения Мукера, Верон отшатнулся назад:
— Ты-ы…!
— Я покажу тебе истинное значение той силы, которой ты так хвалился.
Джошуа надел кольцо Деона и направил в него свою ману. В то же мгновение вспыхнул такой ослепительный и грандиозный столб света, рядом с которым доспех Верона смотрелся лишь жалким огарком свечи.