Империя Сволоу.
В сложившейся на континенте Игрант системе империя Сволоу занимала свое особое место, входя в конгломерат стран формата «3 великие, 7 средних, 2 слабые».
Империя Сволоу простиралась по необъятным равнинам, и почти восемьдесят процентов ее земель отвели под конские пастбища и заводские угодья. Неудивительно, что государство славилось на весь мир своим непревзойденным искусством конного боя.
Однако нынче империя переживала не лучшие времена. По этой причине в императорском дворце изо дня в день не утихали бурные собрания.
Столицу империй Сволоу, Свену, украшал величественный дворец.
На высочайшем восседалище над рядами собравшихся дворян восседал мужчина средних лет. Густая золотистая борода и слегка опущенные уголки глаз придавали его лицу кроткое, умиротворенное выражение — казалось, этот человек воплощал собой само спокойствие.
То был Император Сволоу. В противоположность императору Маркусу, снискавшему славу тирана и деспота, правителя Сволоу почитали как самого добросердечного и великодушного владыку за всю историю.
— Ваше Величество, решение необходимо принять безотлагательно! — громко заявила командующий северными силами герцог Альтсма, человек с резкими чертами лица и волевым квадратным подбородком.
Едва отзвучали слова герцога Альтсмы, как вперед шагнул мужчина в тяжелых цельнокованых доспехах:
— Ваше Величество, герцог Альтсма прав. Если мы продолжим просто наблюдать, сложив руки, события неизбежно повернутся так, как выгодно нашим соседям.
Стоило герцогу Бакстеру, стоявшему подле Альтсмы, подать голос, как среди придворных поднялся невообразимый шум:
— Мы с давних пор относились к Трану как к вассалу! К чему теперь высчитывать каждый шаг?!
— Боюсь, наше промедление лишь развяжет им руки и даст повод к войне!
— Только дайте приказ, Ваше Величество! Я лично отправлюсь туда и сорву головы с этих мятежников!
Жители суровых, скованных льдом северных провинций империи Сволоу с молоком матери впитывали воинственный и пылкий нрав. Император же, напротив, превыше всего ставил мир и спокойствие.
— Ну… — растерянно выдохнул император, сглотнув подступивший к горлу ком. — Премьер-министр… Что думает по этому поводу премьер-министр?
При этих словах вперед выступил седовласый старец с пышной белой бородой. В Сволоу его величали мудрым мудрецом — он, как никто другой, насквозь видел все тайные пружины столицы.
— Ваше Величество, это лишь мое скромное мнение, однако нам следует проявить крайнюю чуткость к движениям сопредельных государств…
— Премьер-министр! Что вы хотите этим сказать?! — неучтиво перебил его распалившийся герцог Альтсма, не дав договорить. — Неужто вы предлагаете нам сидеть тихо и молча взирать на происки этих хитрых лисиц?!
— Именно так, герцог Альтсма, — не моргнув глазом, ответил старец. — Я сказал именно то, что сказал.
Герцог Альтсма закатил глаза и тяжело вздохнул.
— И я попросил бы вас воздержаться от подобных ярлыков, — добавил премьер-министр. — Нам прекрасно известно, какой мощью обладают эти две державы — ровно так же, как и наша собственная.
Лицо герцога Альтсмы налилось багровым румянцем, и он впился недобрым взглядом в старца.
— Позвольте спросить: вы и впрямь полагаете, будто сумеете одержать победу над всеми государствами континента, включая империи Авалон и Хубальт, вступи мы в полномасштабную войну? — ровным тоном поинтересовался премьер-министр.
Не колеблясь ни секунды, герцог Альтсма воодушевленно воскликнул:
— Да! Пусть против меня встанет хоть миллионное войско — я уверен в своей победе! Мне нужно лишь позволение Его Величества. Я сокрушу даже этих так называемых Девять Звезд! Их критерии отбора просто смехотворны!
— …
— Все эти так называемые Абсолюты! Титан Авалона, герцог Аден фон Агнус. Святой Рыцарь, Крайслер жан Себастьян… Не знаю, кто ссудил им столь пышные прозвища, да и личной встречи у нас не было. Но я более чем уверен, что уложу их на лопатки!
— Вы правда верите, что способно с ними сладить? — снова переспросил премьер-министр.
Герцог Альтсма опять закатил глаза, приложил руку к груди и с решительным кивком чеканно выстроил:
— Премьер-министр! Просто доверить это мне. Завтра же я преподнесу вам их головы!
Премьер-министр долго вглядывался в глаза герцога Альтсмы, а затем едва заметно покачал головой:
— Похоже, вы позабыли о тех, кого сейчас нет с нами, как и о великом герцоге Люцифере. А ведь они тоже входят в число Девяти Звезд Континента.
— И что с того? Разве можно сравнивать наших Звезд с этими лисами?
— …
Премьер-министр смокнул губы и лишь тихо вздохнул, осознав, что его аргументы разбиваются о глухую стену. И все же он знал: в глубине души они оба желали империи только блага, да и по талантам никто из них не уступал лучшим мужам Сволоу.
— Полно… Каждому из нас прекрасно известны доблесть и сила герцога Альтсмы.
— Ваше Величество?.. — пробормотал герцог.
В тишине зала зазвучал спокойный, исполненный величия голос императора:
— Дабы одолеть даже кролика, тигр прикладывает все свои силы.
— …
— Однако сказанное относится и к вам. Вы ведь даже не встречались с теми Звездами, о которых так легко судите.
— Это… — запнулся герцог Альтсма.
Прикрыв глаза, император продолжение тем же невозмутимым тоном:
— Так называемая уверенность в победе над незнакомым противником — не доблесть, а слепая гордыня. Мы даже не знаем наверняка, превосходите ли вы их силой, но даже если и так — что с того? Тешить себя спесью бессмысленно и опасно, ибо даже загнанная в угол крыса способна больно цапнуть кошку.
— …
— Потеряв честь, вы навлечете на империю тяжелейший удар, и ваше поражение станет для всех нас неподъемной бедой.
— Простите меня, Ваше Величество. Мои суждения были поверхностны… — герцог Альтсма низко склонил голову.
Император молча кивнул и повернулся к старику:
— Премьер-министр, я хотел бы выслушать ваше видение ситуации.
— Да, Ваше Величество, — словно ничего не произошло, старец откашлялся и заговорил вновь: — Пока две другие великие державы не делают решительных шагов, остальные государства также не посмеют действовать опрометчиво. В худшем случае они ограничатся открытым недовольством, но подобные выпады мы легко удержать под контролем.
— Понимаю…
— И все же те две империи способны развернуть свои силы с поразительной скоростью, так что нам следует быть готовыми к любому повороту событий. Что касается Священной империи Хубальт, то сейчас они целиком поглощены возведением на престол нового Папы, а потому им некогда вмешиваться в чужие дела.
Император слегка кивнул:
— Назначение уже состоялось?
В Священной империи Хубальт установилось двоевластие: государством правили Император и Его Святейшество Папа. Последний не обладал суверенной военной властью, но сама его фигура несла колоссальный символический смысл, уходящий корнями в древние эпохи.
Дабы выделиться на мировой арене, Хубальт в свое время избрала именно этот путь. Помазав на царство Папу — объявленного гласом и посланником Господа, — держава через его проповеди несла свое влияние во все уголки континента, шаг за шагом приближаясь к заветной цели — духовному господству.
Священная империя Хубальт избирала нового понтифика каждые пять лет, и как раз в этом году подходила пора нового помазания.
— Теперь мы можем чуть лучше сосредоточиться на Тране, однако главная проблема…
— Авалон.
Император тяжело вздохнул, опередив слова премьер-министра.
«Всегда так. Беда никогда не приходит одна».
Погрузившись на мгновение в глубокие раздумья, император поднялся с трона:
— Пока Тран хранит молчание, мы не будем предпринимать поспешных шагов. Лорды, будьте готовы к бою в любой миг.
Император принял решение выждать время, и дворяне единодушно поддержали своего владыку.
— Собрание окончено.
Дворяне в едином порыве склонились перед Его Величеством. Спустя пару минут зал опустел — внутри остался лишь один человек.
Когда они остались наедине, император наконец нарушил тишину:
— Марко. Духовным центром Трана по-прежнему остается он, верно?
— Да. Хотя в последнее время он не появлялся на публике, абсолютно каждый признает его истинным лидером Трана.
— Улабис… — пробормотал император, бросив взгляд в окно, и сокрушенно качнул головой: — Неужели желание мира и счастья для всех жителей континента — столь наивная и глупая мечта?
— Чтобы защитить мир, требуется колоссальная сила.
— …
Глаза императора печально прикрылись. Он вглядывался в предзакатные небеса с видом человека, познавшего глубокое, почти невыносимое одиночество. И все же то был величайший правитель за всю историю империи Сволоу, которого боготворил каждый подданный.
Верона бел Грейс — двадцать первый Император Империи Сволоу.
***
«Он что, телепатически связан с Икарусом?» — мысленно пробормотал Джошуа.
Стоило Икарусу покинуть комнату, как на пороге возник еще один незваный гость.
Незваный визитер тут же принялся с раздражением читать ему нотации:
— Ты понятия не имеешь, что такое Аракша! Если думаешь, будто это просто кучка детей, играющих в ученых или рыцарей, ты глубоко заблуждаешься! Аракша куда опаснее, чем тебе кажется!
Агарет тяжело потирал виски, не сводя взгляда с Джошуа. От его привычного беспечного выражения лица не осталось и следа.
— Неужели ты правда веришь, будто из-за конфликта с их кружком пострадает только твоя жизнь в академии?! Черта с два! Если продолжишь в том же духе, под ударом окажется и твой род, и ты сам! Даже если ты сбежишь отсюда, они найдут тебя и превратят твою жизнь в сущий ад!
— …
— Я прошу тебя: просто уступи на этот раз! Если будешь упрямиться и дальше, ты отсюда живым не выберешься! — Агарет развернулся, но его руки всё еще заметно дрожали. — Сделай, как я говорю. Я же правда пытаюсь помочь!
Глядя на него, Джошуа не удержался от легкого смешка:
— Ты боишься?
От этого вопроса Агарет замер и перевел дыхание:
— Что?
— Боишься, что с тобой случится то же самое, что произошло с твоим братом? — ровным тоном спросил Джошуа.
— …! — глаза Агарета расширились. — Ты…
Агарет прикусил губу и снова уставился на Джошуа.
Тот не отводил спокойного взгляда:
— Если тебе страшно, ты можешь просто сбежать. Никто тебя не осудит.
— Проклятье! Да что ты вообще понимаешь?! — вскричал Агарет. Сделав шаг вперед, он выглядел так, словно был готов вцепиться Джошуа в горло.
Однако Джошуа перехватил инициативу и сам пошел ему навстречу.
Агарет лишь мелкой дрожью дрожал в ответ, молча ожидая, пока Джошуа подойдет ближе.
— В первый раз переступить через себя всегда трудно, но с каждым разом это становится всё проще. А затем история повторяется: ты окончательно прогибаешься под обстоятельства и решаешь, что ничего не можешь с этим поделать.
Джошуа оказался вплотную к Агарету раньше, чем тот успел это осознать.
— Ты правда хочешь всю оставшуюся жизнь прожить как беглец? — спросил Джошуа.
— …!
Эти слова, точно острые кинжалы, вонзились прямо в грудь Агарета. Он какое-то время молча дрожал, а затем резко обернулся и выкрикнул:
— Они заставят тебя пожалеть! Их главарь — Верон шен Виллас! Он выходец из Двенадцати Семей!
Услышав это, Джошуа лишь тихо хмыкнул:
— Отлично.
— Что?! — Агарет окончательно опешил.
Джошуа же невозмутимо добавил:
— Я говорю, отлично, что это именно Верон.
С этими словами Джошуа вышел из комнаты и захлопнул за собой дверь.
— …
За его спиной остался совершенно ошеломленный Агарет.
— Отлично?.. — растерянный шепот юноши эхом разнесся по опустевшей комнате.