Весть о том, что преподобный Юньхэ, глава секты Цинюнь, объявил о внешних поручениях, прозвучала подобно раскату грома над гладью безмятежного озера, вмиг взбудоражив всю обитель.
Целая неделя на свободное формирование отрядов заставила секту буквально закипеть.
Прежде ученики разных пиков вели обособленную жизнь в собственных владениях, пересекаясь разве что на лекциях по передаче мастерства или на редких ярмарках.
Теперь же, стремясь разыскать сильных и подходящих по характеру товарищей, тысячи адептов снующие туда-сюда заполнили пространство между всеми шестью пиками.
Сотни световых лучей от летящих мечей сплетались в причудливые узоры, повсюду мелькали человеческие фигуры. Кто-то с радостью приветствовал старых друзей, кто-то прибыл по чужой рекомендации и предлагал свои услуги, а кто-то взвешивал все за и против, осторожно вынюхивая обстановку… Эта суета напоминала подготовку к какому-нибудь мирскому празднику, когда родственники ходят друг к другу в гости, разве что масштаб был куда грандиознее.
Два дня Цзян Бэйфэн прятался в своем крошечном дворике, который казался ему все менее и менее надежным убежищем, но в конце концов усидеть на месте не смог.
Последнее предупреждение Гу Цинхань все еще звучало в ушах, а полагаться целиком на слепую удачу в поисках подходящих и при этом незаметных напарников было бы глупостью.
Поколебавшись, он решил попытать счастья в самом сердце секты, где стекались все слухи, – на площади Цинъюнь!
Обширная площадь, вымощенная синим камнем, располагалась в самом центре секты Цинюнь и служила главным торговым узлом и центром обмена информацией.
По ее периметру располагались официальные лавки, открытые различными пиками.
Аптека «Павильон ста трав» с пика Юйхэн манила целебными ароматами и изобилием пилюль; оружейная «Павильон тысячи ковок» с пика Шэньбин сияла холодным блеском клинков, поражая монументальностью; а в Саду духовных зверей с пика Приручения зверей доносились глухое рычание и птичьи трели диковинных создания…
Хотя цены в этих казенных лавках кусались куда сильнее, чем у бродячих торговцев или на черном рынке, зато товар здесь был подлинным, а качество – гарантированным, из-за чего осторожные адепты предпочитали отовариваться именно там.
В самом центре площади высилась громадина – гигантская прямоугольная нефритовая стена высотой более чем в десять чжанов. Ослепительно белая, она излучала мягкое сияние.
Эта Нефритовая стена объявлений являлась главным информационным щитом всей секты.
Верхняя ее часть предназначалась для официальных распоряжений: там вывешивали свежие указы руководства, изменения в правилах, сообщения о важных событиях и особо прибыльные задания.
Нижняя же половина была открыта для всех учеников, напоминая гигантскую доску бесплатных объявлений.
Вся она была усыпана разномастными записками: объявления о пропавших вещах и поиске людей, предложения об обмене техник, запросы на редкие материалы, подработка за камни духа… Но в последние дни вне конкуренции были призывы объединиться в отряды.
На бумажках разного размера и качества лаконично значились ступень культивации автора, его пик, сильные стороны и требования к будущим соратникам. Все это выглядело точь-в-точь как мелкие рекламные объявления о найме на работу в мире смертных, ожидающие подходящего нанимателя.
Цзян Бэйфэн плавно опустился на краю площади, управляя летящим мечом.
Стоило его ногам коснуться камней, как его слегка оглушил стоящий вокруг гомон. Хотя здесь всегда было оживленно, такого столпотворения и грохота голосов не доводилось видеть никогда.
Тысячи адептов толпились перед гигантской нефритовой стеной: они тыкали пальцами в надписи, громко спорили, торговались, и все это напоминало шумный базар.
Глубоко вздохнув, он поправил воротник простой зеленой одежды адепта, которую надел ради конспирации, и постарался смотреть только вперед, направляясь к стене.
Однако оставаться в тени ему не позволяли ни сила, ни внешность.
Стоило ему приблизиться к толпе, как кто-то заметил его и сдавленно воскликнул: ─ Смотрите! Это же старший сородич Цзян Бэйфэн!
Этот возглас упал в раскаленное масло, вызвав цепную реакцию.
Словно невидимая рука раздвинула толпу, освобождая ему путь.
Бесчисленные взгляды – полные восхищения, любопытства, благоговения и пытливости – устремились на него.
Шепотки покатились волной; хоть говорившие и старались понизить голос, слух заклинателя стадии Золотой пилюли улавливал каждое слово.
─ Старший брат Цзян! Пришел сам старший брат Цзян!
─ О небеса, вблизи он еще красивее! Такая стать… Не зря его называют неприступным снежным лотосом!
─ Средняя стадия Золотой пилюли! Если бы удалось объединиться с ним, разве не пройдено это внешнее задание играючи?
─ И не мечтай, старший брат Цзян слишком холоден, с чего бы ему связываться с кем попало?
─ Говорят, сама старшая сестра Гу приходила к нему, и то получила отказ!
─ Правда? Даже старшей сестре Гу отказал?
Эти разговоры кололи Цзян Бэйфэна словно иголки, отчего спина покрылась мурашками, а по телу побежал холодный пот.
Оставалось лишь с каменным лицом держать образ «неприступного гения», ускоряя шаг по расступившемуся коридору прямо к подножию нефритовой стены.
Его целью было изучить те самые рекламные листки и найти кого-то с равной культивацией, кто так же избегал шумихи и желал лишь тихо и мирно справиться с заданием.
Однако, стоило ему поднять голову и бросить взгляд на пестрые бумажки в нижней части стены, как его внимание мгновенно приковал гигантский позолоченный свиток, занимавший едва ли не четверть всего пространства на самой верхотуре!
Бумагу явно изготовили на заказ: дорогая, источающая слабый духовный свет, она гордо возвышалась над остальными простенькими записками. На ней размашистым почерком вывели бросающиеся в глаза иероглифы…
Рейтинг популярности отрядов
Ниже шли столбики имен и непрерывно щелкающие цифры напротив них.
Взгляд Цзян Бэйфэна прирос к первому месту, а зрачки сузились.
Первое место: Цзян Бэйфэн (пик Тяньшу) – Силы притяжения: 4279 голосов.
Четыре тысячи двести семьдесят девять голосов?!
Цзян Бэйфэн почувствовал, как леденцовый холодок прополз от пяток до макушки, обратив его в соляной столп.
Что это вообще за цифра? Во всей секте Цинюнь наберется едва ли больше десяти тысяч адептов, соответствующих требованиям для внешних заданий; если отнять половину парней, то среди оставшихся пяти тысяч с лишним девчонок за него проголосовало больше восьмидесяти процентов?!
Это значило, что среди женщин-адептов едва ли нашлась бы хоть одна, кто не мечтал оказаться с ним в одном отряде!
Ему показалось, будто его вытащили на арену под лучи прожекторов, лишив всякой возможности скрыться.
Какому идиоту взбрело в голову составить этот проклятый рейтинг?! Мало ему хлопот было?!
С трудом он перевел взгляд ниже.
Второе место: Гу Цинхань (пик Тяньшу) – Силы притяжения: 1185 голосов.
То, что Гу Цинхань идет второй, его ничуть не удивило – с ее талантами и внешностью такой результат закономерен. Вот только на фоне его безумной цифры эта казалась какой-то жалкой.
Третье место: Лэн Ниншуан (пик Пойкун) – Силы притяжения: 876 голосов.
Лэн Ниншуан? Цзян Бэйфэн нахмурился, имя ни о чем не говорило. Походоу, в секте скрывалось немало талантливых людей, и помимо Гу Цинхань здесь хватало популярных бойцов.
Четвертое место: Су Мяоцин (пик Юйхэн) – Силы притяжения: 534 голоса.
При виде имени Су Мяоцин сердце Цзян Бэйфэна слегка дрогнуло. Мягкая и спокойная девушка-алхимик пользовалась успехом, и пять сотен голосов выглядели вполне весомо.
Дальше шли имена, которые он почти не знал. Кажется, Чжао Цянь тоже затесался где-то в списке…
Глядя на выжженное на стене число «4279», Цзян Бэйфэн ощутил легкое головокружение. Прекрасно, теперь он окончательно стал всеобщим посмешищем.
О поиске напарников тихо и незаметно можно было забыть. Стоило ему заикнуться о подобном, как толпа фанаток тут же разорвала бы его на сувениры.
Безнадежно покачав головой, он выбросил из головы любые мысли о поисках товарищей у этой доски, страстно желая поскорее убраться отсюда.
Но едва он повернулся, собираясь протиснуться сквозь толпу, как женский голос – мягкий, словно весенний ветер, и до боли знакомый – прозвучал сбоку, с ноткой нерешительности и робости:
─ Старший брат Цзян?