Гу Цинхань не произнесла ни слова и первой ступила на борт ладьи Синей Синицы. Выбрав местечко у окна, она опустилась на скамью с прямой, как клинок, спиной, устремив взор на клубящиеся за стеклом облачные волны – всем своим видом показывая, что не желает никаких посторонних контактов.
Цзян Бэйфэн лишь пожал плечами и последовал за ней на волшебный корабль.
Внутреннее пространство ладьи и вправду оказалось небольшим – около трех чжанов в длину и одного в ширину, – однако обустроено оно было с изысканным вкусом. Четыре стены украшали мягкие светящиеся жемчужины, пол застилали нежно-голубые коврики, а по обеим сторонам располагалось по нескольку аккуратных сидений.
Хотя внутри собрались все четверо, тесноты не ощущалось, однако в воздухе повисла какая-то странная, зыбкая тишина.
Су Мяоцин устроилась у рулевого механизма в носовой части судна, ее пальцы легко касались парящего впереди массива, вливая в него духовную силу.
Ладья Синей Синицы издала тихий звон, плавно оторвалась от земли, а затем превратилась в лазурный световой луч, стремительно помчавшийся в сторону царства Цзиньша.
Цзян Бэйфэн отыскал самый дальний уголок, уселся там по-турецки и прикрыл глаза, погружаясь в медитацию.
Впрочем, назвать это медитацией было трудно – скорее, попыткой укрыться от настойчивого, едва уловимого взгляда. Он чувствовал, как Гу Цинхань то и дело бросает на него косые взоры.
Циркуляция духовной энергии вокруг Гу Цинхань оставалась ровной и мощной – судя по всему, недавнее небольшое недоразумение ничуть не потревожило ее душевное равновесие.
И лишь едва сдвинутые брови выдавали, что на душе у нее всё же не так уж спокойно.
Су Мяоцин и Му Шиюй расположились посередине: Су Мяоцин бросала взгляд налево, на погруженного в себя Цзян Бэйфэна, а Му Шиюй – направо, на медитирующую Гу Цинхань, после чего они переглянулись со вздохом беспомощности.
Му Шиюй тихонько обратилась к Су Мяоцин через передачу мыслей: ─ Сестрица Мяоцин, неужели между старшей сестрой Гу и старшим братом Цзян… какое-то недоразумение?
Су Мяоцин слегка покачала головой и ответила тем же способом: ─ Нам не следует лезть в их дела. Раз уж мы в одном отряде, просто выполним свой долг, и будет с нас.
Хоть она и говорила так, в глубине души Су Мяоцин всё же снедало любопытство.
Гу Цинхань славилась своим холодным нравом и, кроме искусства владения мечом, не проявляла интереса ни к чему на свете.
И вдруг она сама увязалась за Цзян Бэйфэном! А его отказ и вовсе прозвучал донельзя неожиданно – любой другой ученик секты наверняка счел бы за величайшую радость оказаться с ней рядом.
Эти двое: одна – холодная, словно меч, другой – отстраненный, точно снег, – казались удивительно похожими друг на друга, и в то же время между ними пролегла невидимая стена.
Отбросив лишние мысли, Су Мяоцин извлекла из пространственного мешка несколько целебных трав и флаконов, принявшись за сосредоточенное приготовление пилюль.
Му Шиюй помогала ей подруге, и они вполголоса обсуждали пропорции ингредиентов; в салоне ладьи раздавались лишь еле слышный шелест трав да заунывный свист ветра за бортом.
Ладья Синей Синицы неслась с невероятной скоростью, двигаясь при этом совершенно плавно. Окружавший корпус защитный массив полностью рассеивал режущие порывы ветра, так что сидевшие внутри четверо почти не ощущали качки.
Наступила ночь, зажглись бесчисленные звезды, а за окном простиралась лишь беспросветная тьма да изредка проплывающие мимо облака.
Ночь прошла без происшествий.
Ранним утром следующего дня забрезжил рассвет. Скорость ладьи Синей Синицы постепенно уменьшилась, и в конце концов она зависла в воздухе над пустынной местностью.
Су Мяоцин открыла глаза, прекратила подпитывать силой рулевой массив и, поднявшись на ноги, обратилась к остальным: ─ Мы на месте. Стоит пересечь границу царства Цзиньша, как тотчас начнется Бескрайняя пустыня. Летающий корабль слишком заметен и легко может выдать нас, так что предлагаю сойти здесь и двигаться дальше пешком, отыскивая нужные координаты. Что думаете?
Гу Цинхань завершила сеанс медитации, открыла глаза и кивнула. Взгляд ее скользнул за окно: перед ними во всей красе раскинулось бескрайнее море золотистых песков, уходящее за самый горизонт.
Цзян Бэйфэн тоже поднялся и направился к выходу.
Су Мяоцин направила ладью вниз, и та мягко опустилась на самый край песчаного бархана. Стоило створкам отвориться, как внутрь ворвался обжигающе сухой ветер, принесший с собой тучи мелкой крошки.
Цзян Бэйфэн первым вышел наружу, ступив ногами на податливый песок. Открывшееся зрелище заставило его замереть на мгновение.
Золото. Бескрайнее, ослепительное золото повсюду.
Куда ни кинь взгляд – везде вздымались песчаные дюны, похожие на застывшие волны из раскаленного металла, убегающие далеко к небосводу.
Небо сияло пронзительной, слепящей синевой, на нем не было ни единого облачка, а палящее солнце раскаляло воздух пустыни до такой степени, что тот казался дрожащим.
Дул сильный ветер, с яростным свистом вздымая песчинки и превращая воздух в сплошную завесу тускло-золотых вихрей. Мелкий песок больно хлестал по лицу, обжигая кожицу жаром и грубыми крупицами.
Воздух пропитался предельной сухостью, отчего при каждом вдохе в горле першило.
Окружающая пустошь внушала суеверный ужас: здесь не то что людей – даже дохлой травинки или одинокой ящерицы не удавалось заметить. Лишь ветер да песок – вечные, исполненные безмолвия ветер и песок.
Гу Цинхань, Су Мяоцин и Му Шиюй одна за другой покинули ладью. Су Мяоцин взмахом руки убрала корабль, и все четверо сразу ощутили всю суровость здешних мест.
─ Местная духовная ци… – Му Шиюй поморщилась. – Какая-то разреженная и при этом крайне хаотичная.
И впрямь: духовная энергия в Бескрайней пустыне не только истончилась, но и смешалась с обжигающе-буйными потоками, из-за чего усвоить ее практически не представлялось возможным.
Куда хуже оказалось то, что духовное восприятие каждого члена отряда подверглось мощнейшему угнетению. Если обычно их разум с легкостью охватывал на лиги вокруг, то теперь мысленный взор едва пробивался на сотню чжанов, после чего расплывался, словно наталкиваясь на преграду из невидимых помех.
─ Температура ведет себя странно, – Гу Цинхань протянула руку ладонью вверх, и в ее холодных глазах мелькнула тень тревоги. – Этот жар способен напрямую разъедать защитную ци.
Цзян Бэйфэн молча пустил в ход ци, окутывая тело тонким защитным коконом.
Он отчетливо чувствовал: здешнее тепло – не просто банальная жара, а странная энергия, наделенная свойствами огненного яда, которая непрерывно истончала его барьер. Без должной защиты даже мастеру Золотой пилюли пришлось бы туго.
Гу Цинхань достала нефритовый жетон с указаниями к заданию и влила в него духовную силу.
На камне проступила грубая карта, где красной точкой обозначалось примерное расположение цели. Сверившись с окружающим рельефом – кругом простирались лишь барханы, хотя вдали угадывалось несколько особенно крупных дюн, годившихся в качестве ориентиров, – она заговорила:
─ Нам туда, на юго-восток. – Девушка указала на череду холмов на горизонте. – До цели по прямой около двухсот ли. Но напрямую идти через пустыню нельзя, придется огибать зыбучие пески и зоны частых песчаных бурь.
Она замолчала и обвела спутников взглядом: ─ Держитесь ближе ко мне и сохраняйте бдительность. Помимо демонов из секты Кровавой Ша, здесь могут водиться песчаные звери, природные ловушки и… кое-что похуже, чему и названья-то нет.
С этими словами Гу Цинхань первой взмыла в воздух. Лететь над пустыней на небольшой высоте было куда легче, чем брести по песку пешком: хоть это и требовало постоянных затрат духовных сил, но позволяло миновать львиную долю наземных опасностей.
Троица последовала за ней. Все четверо выстроились ромбом, держась на расстоянии примерно десяти чжанов друг от друга: Гу Цинхань впереди, Цзян Бэйфэн позади, а Су Мяоцин и Му Шиюй по бокам.
По мере углубления в пустыню обстановка становилась всё суровее.
Буря усиливалась, видимость падала с каждой минутой. Под палящими лучами солнца раскаленный песок заставлял воздух дрожать и плавиться. Защитная ци каждого таяла на глазах, так что время от времени приходилось глотать пилюли для восстановления сил.
Вокруг не было ничего, кроме ветра и песчаных волн.
Ни единого признака жизни: ни растений, ни животных, не удавалось приметить даже простейшего насекомого.
Лишь вечный вой ветра и шуршание трущихся друг о друга песчинок. Абсолютная, зловещая мертвенность пугала сильнее любого шума.
Духовное чутье было сжато до предела, позволяя шарить лишь на пару десятков чжанов вокруг. В этих обширных песках подобный радиус обзора превращал их в слепцов, на ощупь идущих сквозь тьму. Каждый натянул нервы до предела, опасаясь внезапного нападения из-за какого-нибудь бархана.
Главарь отряда, Гу Цинхань, рассекала воздух впереди, а ее острый, соколиный взгляд беспрестанно шарил по сторонам. Рука уже лежала на рукояти меча: клинок оставался в ножнах, но был готов в любую секунду обрушить на врагов сокрушительный удар.
Цзян Бэйфэн тоже не смел терять бдительность. Хотя его духовное восприятие также подавили, мощь пика Золотой пилюли позволяла ему чувствовать чуть больше остальных.
Ему мерещилось, будто в самой глубине этой безжизненной пустыни таится нечто… глубоко тревожное.
И в тот самый миг, когда он сосредоточил все силы на охранении,
[Дзынь!]
В голове внезапно, без всякого предупреждения прозвучал давным-давно затихший холодный механический голос системы.
Сердце Цзян Бэйфэна пропустило удар.
[Задание Системы помощи небес: помочь Гу Цинхань выжить на волосок от смерти!]
[Описание задания: целевой персонаж Гу Цинхань столкнется со смертельной угрозой. Хозяин обязан обеспечить ее выживание.]
[Сложность задания: Сложно]
[Особое примечание: данное задание не требует анонимности, хозяин может вмешаться напрямую.]
[Награда за задание: Превосходящая ступень]
[Штраф за провал: временное отключение системы на тридцать дней, случайное изъятие от одного до тридцати лет修为 (выучки/возраста культивации).]
Цзян Бэйфэн вытаращил глаза, его зрачки сузились до точек, а сам он на долю секунды завис в полете.
Помочь Гу Цинхань… избежать смертельной опасности?
Гу Цинхань окажется на краю гибели?
И к тому же – без необходимости скрывать свое лицо?!