Услышав это, Цзян Бэйфэн почувствовал, как у него на душе камнем повисло тягостное предчувствие – этот голос он знал слишком хорошо.
Медленно развернувшись, он увидел неподалеку хорошо знакомую фигуру, излучающую холодное, подобное лунному свету сияние.
Незваная гостья была облачена в безупречно белые шелковые одежды тончайшей выделки, идеально подчеркивавшие ее стройный и статный стан.
Ее смоляные волосы, собранные простой нефритовой шпилькой на макушке, открывали изящный изгиб лебединой шеи и четко очерченную линию подбородка.
Лицо ее отличалось поразительной, почти неземной красотой, будто высеченное из чистейшего льда и не запятнанное мирской суетой – то была признанная сектой «избалованная любимица небес» Гу Цинхань.
Только сейчас ее глаза, обычно подобные холодным звездам, в упор смотрели на Цзян Бэйфэна, а взгляд резал, словно клинок, и источал такую леденящую стужу, что окружающий воздух едва ли не замерзал на лету.
Очевидно, она расслышала слова Су Мяоцин, отчего ее лицо стало еще более беспристрастным, чем обычно.
Не успел Цзян Бэйфэн сообразить, как справиться с этой внезапно обрушившейся напастью, как Су Мяоцин опередила его.
На ее губах по-прежнему играла мягкая улыбка, хотя в глубине глаз промелькнула едва уловимая тень настороженности, а голос звучал ровно и певуче: ─ О, да это же старшая сестра Гу с пика Тяньшу. Интересно, что именно имели в виду слова старшей сестры?
Взгляд Гу Цинхань оторвался от Цзян Бэйфэна и упал на лицо Су Мяоцин. Окинув соперницу беглым взглядом, она заговорила ровным тоном, в котором сквозило природное отчуждение и непререкаемая уверенность:
─ Так ты и есть Су Мяоцин с пика Юйхэн? Младшая сестра Су, я буду говорить прямо. ─ Она сделала небольшую паузу, и ее взгляд снова вонзился в Цзян Бэйфэна. ─ Младший брат Цзян уже связал себя договором со мной, а потому он не сможет объединиться с вами в команду.
Буря в ее сердце никак не утихала.
Рано утром она прямиком направилась к уединенному внутреннему дворику Цзян Бэйфэна, твердо намереваясь лично препроводить его к месту регистрации, но в итоге обнаружила лишь пустые стены.
Дурное предчувствие кольнуло ее сердце, и, помчавшись со всех ног к площади Цинъюнь, она действительно издалека увидела Цзян Бэйфэна, непринужденно беседующего с двумя ученицами пика Юйхэн.
Приблизившись, она услышала самое главное – они собирались вместе регистрировать команду!
Вот оно как! Значит, Цзян Бэйфэн! При виде меня ты ведешь себя испуганно и подобострастно, точно мышь перед котом, стараясь держаться как можно дальше и прячась при первой возможности.
Почему же в компании Су Мяоцин тебе вовсе не в тягость «увязаться»? Неужели я, Гу Цинхань, законная старшая ученица пика Тяньшу и мастерица меча на пике Золотой пилюли, чем-то хуже этой Су Мяоцин?
Или ты просто-напросто отчаянно стремишься избежать любых дел со мной? Подобная мысль вызывала в ее душе необъяснимое раздражение, отчего и голос ее неизбежно становился все холоднее.
Су Мяоцин видела Гу Цинхань лишь издалека, да и то много лет назад на церемонии принятия новых учеников; они никогда не общались и тем более не были знакомы.
Однако громкое имя и подвиги Гу Цинхань были давно известны по всей секте.
Она не понимала, почему эта «ледяная фея», с которой они прежде не пересекались, питает к ней столь явную враждебность, но чувствовала главное: целью Гу Цинхань был именно Цзян Бэйфэн.
Сохраняя прежнюю улыбку на устах и прежнюю мягкость в голосе, Су Мяоцин все же добавила в интонации твердости: ─ Старшая сестра Гу шутит. Младший брат Цзян уже дал согласие зарегистрироваться вместе с нами, и вопрос с командой можно считать решенным. У вас, сестра, поистине выдающиеся способности, так что желающих объединить с вами усилия среди сородичей наверняка найдется немало – будет лучше поискать кого-нибудь более подходящего.
Слова эти были сказаны вежливо, но смысл читался совершенно четко: мы пришли первыми, Цзян Бэйфэн согласился, так что ловить здесь нечего.
Гу Цинхань вовсе не желала затевать с Су Мяоцин пустых споров и привлекать к себе лишнее внимание.
Но уступить Цзян Бэйфэна она не могла ни при каких обстоятельствах. И дело было не только в желании «приглядывать» за ним и раздобыть улики, подтверждающие, что именно он является тем самым «бессмертным щенком».
Куда важнее другое: если он действительно обладает столь глубокими познаниями в искусстве меча, то разве постоянное общение с ним не сулит ей бесценную возможность ежедневно советоваться и совершенствоваться?
Для нее, всецело преданной пути меча, это искушение было просто непреодолимым.
К тому же в самом сокровенном уголке души ее снедало настойчивое желание выяснить, почему Цзян Бэйфэн в свое время помог ей преодолеть узкое горлышко в культивации, и это заставляло ее удерживать юношу подле себя.
При этой мысли глаза Гу Цинхань сузились, а в их глубине блеснул холодный свет.
Не говоря больше ни слова, она резко качнулась вперед, намереваясь схватить Цзян Бэйфэна за запястье и силой увлечь за собой прочь от Су Мяоцин. С ее молниеносной скоростью мало кто из присутствующих успел бы хоть как-то отреагировать.
Однако Цзян Бэйфэн был готов к такому повороту!
Пусть сражаться с Гу Цинхань он не хотел, но природный инстинкт самосохранения никто не отменял.
В тот самый миг, когда пальцы Гу Цинхань почти коснулись его рукава, он сделал стремительный шаг в сторону, скользнув назад легко, словно тополиный пух, и чудом избежал захвата.
Тут же нахмурившись, он звонко и твердо бросил: ─ Старшая сестра Гу! Что вы творите? Я уже нашел себе подходящих товарищей, к тому же я никогда не давал согласия на какие-либо договоренности с вами!
Его отступление и последовавший за ним возглас прозвучали не слишком громко, но отчетливо разнеслись окрест.
Стоявшие рядом Су Мяоцин и Му Шиюй одновременно испытали прилив радости!
Старший брат Цзян ответил отказом на уговоры Гу Цинхань так решительно и при этом встал на их сторону!
Му Шиюй и вовсе сияла от восторга; наблюдая за тем, как Цзян Бэйфэн с каменным лицом отшивает первую красавицу всей секты, она находила его поведение невероятно крутым.
Провалившись в своей попытке и услышав, как Цзян Бэйфэн прилюдно открещивается от их договоренностей, а также заметив легкое облегчение на лицах обеих девиц из Юйхэна, Гу Цинхань почувствовала, как гнев вспыхнул с новой силой, однако холодный разум сдержал порыв тут же обнажить меч.
Бросив быстрый взгляд по сторонам, она мгновенно заметила, что вокруг них уже успела собраться изрядная толпа зевак. Столкновение с двумя известными ученицами обещало стать куда более зрелищным, чем любые внутрисектантские состязания.
Бесчисленные любопытные, возбужденные и жадные до сплетен взгляды были прикованы к их группе, а шепотки не смолкали ни на секунду.
─ Гляди-ка! Старшая сестра Гу сошлась лицом к лицу со старшей сестрой Су с пика Юйхэн! ─ шептались вокруг.
─ Похоже, они не поделили старшего брата Цзян Бэйфэна!
─ О небесах, настоящий любовный треугольник! Старшая сестра Гу вознамерилась силой отбить человека?
─ А Цзян-то увернулся! И еще как осадил старшую сестру Гу! Вот это храбрец!
Гу Цинхань в мгновение ока взяла себя в руки.
Нынешнее положение складывалось для нее крайне невыгодно.
На стороне Су Мяоцин было двое, да и сам Цзян Бэйфэн явно склонялся к ним.
Если она вздумает применить силу, то далеко не факт, что ей удастся беспрепятственно увести Цзян Бэйфэна, а даже если б она и одержала верх, то завтрашние заголовки вестников секты Цинюнь наверняка гласили бы:
«Потрясение! Гу Цинхань, первая ученица Тяньшу, прилюдно избила двух девушек с Юйхэна из-за борьбы за недоступного красавца!» От одной мысли об этих нелепых слухах по ее спине пробегала ледяная дрожь.
Она не могла позволить себе уронить лицо, равно как и пик Тяньшу не мог вынести такого позора.
В долю секунды Гу Цинхань приняла решение.
Окружавший ее ледяной мороз слегка померк, она гордо вскинула голову и окинула холодным взглядом по очереди Цзян Бэйфэна, Су Мяоцин и Му Шиюй, после чего отчетливо, чеканным и ледяным тоном произнесла так, чтобы расслышали лишь они четверо:
─ Раз так… тогда мы идем вместе.
Эти слова заставили замереть не только Цзян Бэйфэна – даже лица Су Мяоцин и Му Шиюй застыли от изумления.
Идем вместе?
Запихнуть в одну команду Гу Цинхань, Су Мяоцин, Му Шиюй и самого Цзян Бэйфэна в придачу? Эта картина… Цзян Бэйфэн почувствовал, как перед его глазами на мгновение потемнело, а голова увеличилась в размерах втрое.
Разве это отправление на задание? Это чистой воды поездка к месту детонации бродячего супервулкана! Разве ж дождешься хоть минуты покоя в таком путешествии?
Су Мяоцин с Му Шиюй тоже переглянулись, явно не ожидав от Гу Цинхань подобного маневра. Синхронно повернувшись к Цзян Бэйфэну, они вопросительно и с долей растерянности посмотрели на него.
Похоже, бразды правления снова вернулись в руки этого желанного всеми «лакомого кусочка».
Ощущая на себе бесчисленные раскаленные взгляды зевак, а затем переводя взор на трех обладательниц столь разных, но неизменно ослепительных красот, Цзян Бэйфэн понял, что оказался между молотом и наковальней.
Отвергнуть Гу Цинхань? Судя по ее настрою, она так просто не отступится, а если поднять шумиху, хлопот не оберешься. Согласиться? Трудно даже представить, что ждет их впереди…
Под нарастающий гул толпы и перекрестные взгляды трех спутниц Цзян Бэйфэн глубоко вздохнул и наконец сделал самый «безболезненный» выбор –
раз уж от этого не отвертеться, остается лишь смириться с реальностью и постараться свести к минимуму любые стычки на людях.
Он ожесточенно кивнул и буквально сквозь зубы выдавил два слова: ─ …Ладно.
Заметив его согласие, Гу Цинхань слегка смягчила свое ледяное выражение лица.
Больше не глядя на девиц с Юйхэна, она высоко задрала красивую линию подбородка, словно предложение объединиться исходило вовсе не от нее, и решительно зашагала к месту регистрации, бросив на ходу:
─ За мной, регистрироваться.
Ее белые одежды рассекли воздух холодной дугой, а прямая, как сосна, спина излучала непреклонность.
Цзян Бэйфэн обреченно вздохнул и сделал ошеломленным Су Мяоцин и Му Шиюй приглашающий жест. Су Мяоцин тут же вернула себе мягкую улыбку, хотя в глубине ее глаз таилась задумчивость, и, потянув за собой Му Шиюй, послушно последовала за Гу Цинхань.
Так под изумленными, завистливыми, ревнивыми и любопытными взглядами бесчисленных адептов самая обсуждаемая, обладающая высочайшей привлекательностью и самой натянутой атмосферой команда внешних поручений за всю историю секты Цинюнь столь драматичным образом направилась к стойке регистрации.