Сердце Цзян Бэйфэна рухнуло вниз, словно его стиснуло невидимой железной хваткой.
«Скоро»!
Это значило, что опасность может грянуть в любой момент, в самое ближайшее мгновение!
Все было настолько неопределенно, и раз уж система выдала задание уровня «сбежать от смерти», то насколько же чудовищной должна быть эта угроза?
Раз уж смертельная опасность нависла над Гу Цинхань, то что говорить об остальных участниках отряда? Су Мяоцин, Му Шиюй и он сам – разве не окажутся они в еще более уязвимом положении?
«Превосходная награда»… доселе невиданный рейтинг, что же он значил? Нечто беспрецедентное? Непредсказуемое?
Но куда больше Цзян Бэйфэна страшило наличие у этого задания вполне реального штрафа: случайное лишение от одного до тридцати лет культивации!
Если накопленные им с таким трудом крохи на пике Золотой пилюли вдруг сократятся на пару-тройку десятков лет, не скатится ли он в минус?
Такое наказание казалось даже страшнее полного отключения системы!
Холодный пот в один миг промочил спину Цзян Бэйфэна. Заставив себя успокоиться, он пронзительным взглядом окинул окрестности – кругом простиралось лишь бескрайнее море песка, завывал ветер, и внешне все выглядело точно так же, как и секунду назад.
Однако система не бросала слов на ветер: угроза наверняка притаилась где-то поблизости и неумолимо приближалась.
Откуда придет беда? Быть ли ей от того самого «предположительно находящегося на поздней стадии Золотой пилюли» главаря еретиков? Или смертельная ловушка скрыта в самой пустыне? А может… все данные разведки с самого начала были ложными?
Ясно было одно: продолжать полет в прежнем расслабленном режиме больше нельзя!
─ Стоять! – рявкнул Цзян Бэйфэн, позабыв о всякой маскировке и желании казаться незаметным.
Вспыхнув всей мощью своей культивации на пике Золотой пилюли, он резко прибавил в скорости и, превратившись в белую молнию, в один миг обогнал товарищей, преградив путь Гу Цинхань!
─ Ты…! – не ожидавшая такого поворота Гу Цинхань едва не врезалась ему в грудь.
Экстренно затормозив, она соскользнула с траектории, пропахав в песчаном бархане две глубокие борозды и взметнув тучи пыли.
Выровняв дыхание и нахмурив брови, она посмотрела на него полными недоумения и легкого раздражения глазами: ─ Цзян Бэйфэн, ты с ума сошел?
Су Мяоцин и Му Шиюй тоже перепугались и, резко остановившись на соседнем бархане, растерянно уставились на внезапно потерявшего рассудок юношу.
Вытянув руку в заградительном жест перед Гу Цинхань, Цзян Бэйфэн обвел всех взглядом, а его лицо исказилось от небывалой серьезности: ─ Подождите, дальше ни шагу.
Его тон не допускал возражений и звучал абсолютно безапелляционно.
Глядя на него, Гу Цинхань отметила про себя одно обстоятельство: сейчас на лице Цзян Бэйфэна не было и следа привычной наигранной отчужденности – вместо этого во всем его облике читалось предельное, доведенное до инстинктов напряжение.
В глубине его обычно невозмутимых глаз бушевали незнакомые ей эмоции, словно он созерцал некое приближающееся… бедствие.
Это не было актерской игрой.
Чуткое сердце меча подсказывало Гу Цинхань, что состояние Цзян Бэйфэна подлинно: он действительно ощутил смертельную угрозу.
Переглянувшись, Су Мяоцин и Му Шиюй также подобрались.
С Цзян Бэйфэном они общались мало, но по общему впечатлению он казался человеком хладнокровным и даже чересчур равнодушным.
Если уж он потерял самообладание, значит, дело нешуточное.
─ Старший брат Цзян, ты… что-то почуял? – тихо спросила Су Мяоцин, настороженно оглядывая волны песчаных дюн. Кончики ее пальцев едва заметно шевельнулись, зажав несколько бледно-зеленых пилюль.
Му Шиюй бесшумно шагнула к ней за спину, держа наготове миниатюрный нефритовый щит.
Гу Цинхань больше не задавала вопросов. Закрыв глаза, она распространила собственное намерение меча и духовное чутье во все стороны, впитывая ощущения каждым атомом песка и каждым порывом ветра, подобно разливающейся ртути.
Шелест ветра, шуршание песчинок, отдаленный глухой звук осыпающегося где-то бархана… все казалось нормальным.
И все же под этой внешней правильностью Гу Цинхань уловила едва заметную фальшь: было слишком тихо.
Не в смысле звуков, а на уровне «ауры». В этой зоне даже в свисте бури недоставало присущей дикой природе «живости», хотя пустыня и без того мертва.
Спустя мгновение она открыла глаза, взглянула на Цзян Бэйфэна и чуть покачала головой: ─ Я не обнаружила явной угрозы. Но… здесь действительно что-то не так.
Цзян Бэйфэн криво усмехнулся про себя. Он не мог рассказать им о системе, поэтому выдавил лишь: ─ Просто… дурное предчувствие. Очень сильное. Думаю, нам стоит проявить осторожность.
Он указал на высокие гряды песчаных холмов, смутно видневшиеся впереди в качестве ориентира: ─ До точки назначения остался еще небольшой отрезок пути.
─ Предчувствие? – повторила Гу Цинхань, бросив на юношу сложный взгляд.
Духовное чутье практиков порой и впрямь предупреждает об опасности, но столь бурная реакция, как у Цзян Бэйфэна, случалась крайне редко.
Она вспомнила «бессмертного щенка» у Озера Нефритового источника и те удивительные наставления в искусстве меча… неужели в каких-то вопросах его восприятие мира превосходит человеческие возможности?
─ Задание выполнять все равно придется, – наконец произнесла Гу Цинхань, но гораздо мягче. – Однако бдительность лишней не бывает. С этого момента снижаем высоту, идем вплотную к земле, духовное зрение на максимум.
Су Мяоцин с Му Шиюй кивнули в знак согласия. Пусть предчувствие Цзян Бэйфэна не имело под собой материальных оснований, в зловещей Бескрайней пустыне нельзя пренебрегать ни единым знаком.
Отряд снова тронулся в путь, но атмосфера изменилась коренным образом.
Никто больше не летел в открытом небе – вместо этого они скользили низко над самой поверхностью песка, двигаясь медленнее, зато скрытно.
Четыре мага выстроились ромбом: Гу Цинхань по-прежнему шла впереди, Цзян Бэйфэн замыкал шествие, а Су Мяоцин с Му Шиюй страховали центр. Духовная энергия каждого была спрятана до предела, а ментальные поля раскинулись паутиной вокруг, выискивая малейшие признаки опасности.
Струны на душе Цзян Бэйфэна были натянуты до звона. Продвигаясь вперед, он лихорадочно анализировал ситуацию.
Системная задача гласила: «помочь Гу Цинхань избежать смерти», что означало – сама буря направлена в первую очередь на нее? Или же просто она окажется в самом эпицентре?
Официально заявленный высший уровень силы среди врагов – поздняя стадия Золотой пилюли, так что они должны были с легкостью задавить их числом. Если только… в данных разведки не закралась фатальная ошибка!
Либо главарь еретиков вовсе не на поздней стадии, а намного сильнее! Либо создаваемые ими «кровавые трупы» уже готовы, и их мощь превзошла все прогнозы!
Чем дольше он думал, тем сильнее крепилась тревога. Цзян Бэйфэн чувствовал себя канатоходцем, под ногами у которого зияла бездонная пропасть.
А опасность могла нагрянуть откуда угодно.
По мере приближения к координатам, указанным в свитке, барханы вокруг становились все выше и плотнее.
Завывания ветра поднимали тучи песчаной пыли, видимость упала ниже сотни метров. Ментальное сканирование тоже страдало: теперь даже на пятьдесят шагов вперед все расплывалось в мутной пелене.
Стоило им протиснуться в узкий проход между двумя особенно высокими барханами –
─ Ву-у-у! –
Шквал ветра, превосходящий по силе все прежние бураны, внезапно обрушился с фланга! Ветер налетел стремительно, подняв стены желтой пыли и в мгновение ока поглотив фигуры всех четверых!
Видимость упала до нуля!
Тревожные звоночки в голове Цзян Бэйфэна заголосили на предельной частоте!
Практически в тот же самый миг, когда взвыл ветер!
─ Свист! ─ ─ Свист! ─ ─ Свист! ─
Из песчаных откосов по обе стороны от них темными призраками вырвались несколько силуэтов!
Все они были окутаны багровым сиянием крови, лиц разглядеть не удавалось – лишь горящие жаждой убийства зловещие глаза сверкали сквозь пелену песчаной бури.
Скорость атакующих поражала воображение, причем действовали они совершенно бесшумно, очевидно, используя бурю как прикрытие для давней засады!
Нападающих оказалось шестеро; разделившись на две тройки, они одновременно бросились: одни на шедшую впереди Гу Цинхань, другие – на замыкавшего группу Цзян Бэйфэна!
Цель была предельно ясна: удар по голове и хвосту, сперва устранить двух сильнейших бойцов!
─ Засада! – резкий окрик Гу Цинхань слился со звуком атаки!
Звон клинка разорвал завывания бури!