Время летело незаметно, и вот уже наступил канун последнего дня формирования отрядов.
Цзян Бэйфэн сидел на каменном сиденье во дворе, глядя на закат, расплывающийся по небу, и на душе у него было мрачно.
Целых семь дней, а он так и не нашёл ни одного надёжного товарища.
С тех пор как в тот день на площади Цинъюнь он прилюдно отказал Су Мяоцин, эта новость, словно на крыльях, облетела все закоулки секты. Эффект был мгновенным: больше никто, ни мужчины, ни женщины, не осмеливался постучать в его дверь, чтобы не нарваться на неприятности.
Даже четвёртой в списке популярности, милой и нежной младшей сестре Су, было отказано без тени сомнения. Кто ж после этого сунется к этому «горному цветку»?
Потенциальные товарищи отступали, а сам Цзян Бэйфэн уж точно не стал бы сам искать встречи с теми, кто на виду.
Гу Цинхань? Она – абсолютный центр водоворота проблем.
Су Мяоцин? Он уже отказал ей один раз, возвращаться было бы неловко.
А та энергичная девчушка Чжу Яо с пика Приручения зверей, с которой он столкнулся на днях у подножия горы, – она ясно дала понять, что из-за какой-то особой тренировки на своём пике не пойдёт на задание, и ещё хотела с ним какое-то видео для памяти снять, но Цзян Бэйфэн безжалостно отказал.
Подумав обо всём, Цзян Бэйфэн с неохотой решил махнуть на всё рукой и положиться на судьбу: пусть завтра дядюшка Чжоу распределит его куда придётся! Будь что будет, он готов.
В последние дни и задания от [Системы помощи небес] были сплошной мелочью: то помочь какому-то младшему брату найти потерянного духовного питомца, то передать послание от старшей сестры подруге на другом пике.
В другое время, ради этих жалких крох энергии, он бы, может, и согласился.
Но сейчас, когда он в центре внимания, выходить из дома было совершенно невозможно. Снаружи «хищники со всех сторон».
Вдруг какая-нибудь безрассудная «безумная девица» воспользуется моментом и каким-нибудь коварным способом «похитит» его? Тогда и его репутация культиватора поздней стадии Золотой пилюли, и его тщательно выстраиваемая стратегия «залечь на дно» пойдут прахом.
Товарищей нет, со снаряжением тоже беда.
Атакующий артефакт? Только тот самый стандартный меч, выданный при поступлении. При использовании его на стадии Золотой пилюли он, чего доброго, просто разлетится на куски от перенапряжения.
Средство передвижения? Об этом и мечтать нечего!
Он вспомнил, как некоторые «наследники сект» из других орденов, гении, разъезжают в своё удовольствие: то на огромных величественных духовных кораблях, сверкающих золотом и испещрённых рунами, парящих в небесах,
то на роскошных повозках, запряжённых прекрасными духовными оленями или лошадьми, источающими неземную грацию.
А уж если совсем худо, так у них есть верхний летающий духовный меч, способный менять размер, нести несколько человек и двигаться с невероятной скоростью!
Ведь это не только экономия сил на дальних переходах, но и показатель статуса, положения и мощи!
Посудите сами: сойти с роскошного корабля или прилететь, уставшим и пропылённым, на собственном умении летать – что больше внушает трепет и что выглядит внушительнее?
А он? Ему остаётся лишь полагаться на свои ноги… то есть, на собственную энергию.
На короткие дистанции это ещё сносно, но если задание далеко, то одни только пилюли для восстановления сил в дороге обойдутся в круглую сумму.
─ Эх… ─ Цзян Бэйфэн протяжно вздохнул, чувствуя себя, пожалуй, самым неудачливым из всех попаданцев. Золотой палец хоть и помогает, но вот с «железом» и отношениями – полный швах.
И как раз, когда он был погружён в самобичевание, знакомый стук в дверь раздался вновь.
─ Тук-тук-тук.
Цзян Бэйфэн вздрогнул и вскочил с каменного сиденья. Первая мысль: пришла Гу Цинхань!
Пришла вынести последнее предупреждение или просто притащить его на регистрацию?
С тяжёлым сердцем он подошёл к двери, глубоко вздохнул и с трагической решимостью («чему быть, того не миновать») медленно отодвинул засов.
Однако за дверью оказалась вовсе не та холодная, как лёд, девушка-мечница.
А две девушки в бледно-зелёных одеяниях пика Юйхэн, с миловидными лицами и мягким нравом.
Впереди стояла Су Мяоцин, которую он недавно отверг. На её лице по-прежнему сияла та тёплая улыбка, что согревает душу. Увидев Цзян Бэйфэна, она слегка поклонилась и мягко произнесла:
─ Старший брат Цзян, прошу прощения за беспокойство.
Рядом с ней другая, столь же привлекательная ученица, тоже изящно поклонилась и, слегка смущаясь, представилась:
─ Здравствуйте, старший брат Цзян. Меня зовут Му Шиюй, я подруга Мяоцин.
Цзян Бэйфэн совсем не ожидал, что Су Мяоцин вернётся, да ещё и с подругой, да ещё и прямо к нему домой, и на мгновение растерялся.
Но раз уж они были так вежливы и доброжелательны, нельзя же было оставлять их стоять на пороге. Он посторонился, пропуская их, и сказал бесстрастным тоном:
─ Проходите, младшие сёстры.
─ Благодарю, старший брат Цзян. ─ Су Мяоцин с лёгкой улыбкой ответила и вместе с Му Шиюй лёгкой походкой вошла во двор.
Су Мяоцин впервые была в жилище этого легендарного «горного цветка» и с любопытством огляделась, мысленно отметив: как и говорили, всё просто… даже, можно сказать, бедно.
Цзян Бэйфэн смотрел на двух девушек, стоящих посреди двора, обеих мягких и нежных, и недоумение его росло.
Су Мяоцин, словно прочитав его мысли, заговорила первой, голос её по-прежнему был мягким:
─ Старший брат Цзян, я не хотела тебя беспокоить, но Шиюй, узнав, что ты ещё не нашёл отряд, настояла, чтобы мы пришли попробовать ещё раз. Мы надеемся, что ты почтишь нас своим обществом.
Услышав это, Му Шиюй мгновенно залилась краской до самых ушей, смущённо топнула ножкой и прошептала с укором:
─ Мяоцин! Ты… ты… ты! ─ Она украдкой бросила быстрый взгляд на невероятно красивое лицо Цзян Бэйфэна, стоявшего так близко, и сердце её готово было выпрыгнуть из груди, дышать стало трудно.
Боже мой, вживую он в тысячу раз красивее, чем о нём говорят! Сегодня увидеть его так близко – просто удача!
Цзян Бэйфэн, глядя на восторженный взгляд Му Шиюй и вспоминая прежнее приглашение Су Мяоцин, уже собрался было снова отказать.
Но Су Мяоцин, словно предугадав его реакцию, опередила его: она подняла руку и мягко покачала головой, всё так же улыбаясь, но в голосе появилась серьёзная нотка:
─ Старший брат Цзян, не спеши с отказом. Я знаю, о чём ты беспокоишься. ─ Она сделала паузу и посмотрела на него ясным взглядом. ─ Если ты согласишься объединиться с нами, то на протяжении всего задания все пилюли для лечения, восстановления и поддержки – наша с Шиюй забота. Можешь не переживать. И ещё: хотя Шиюй, как и я, – алхимик и не сильна в прямом бою, её cultivation на средней стадии Золотой пилюли – чистая правда, и она сможет постоять за себя. Она не станет обузой для отряда.
Эти слова были изложены чётко, и условия звучали более чем заманчиво.
Цзян Бэйфэн замолчал.
Если рассудить здраво, не принимая во внимание неприятности из-за «популярности», такие товарищи, как Су Мяоцин и Му Шиюй, были просто мечтой.
Послушные, благоразумные, не лезут в неприятности, за их спиной – мощь пика Юйхэн, снабжение пилюлями отличное, да и сами они, в некотором роде, «богатые невесты».
С чисто прагматической точки зрения – лучшего выбора не найти.
Му Шиюй видела, как Цзян Бэйфэн задумчиво опустил голову, как его густые ресницы отбрасывали лёгкую тень на щёки, как прямой нос и безупречная линия губ… Она чувствовала, как сердце бьётся всё быстрее, а щёки горят, и почти тонула в этом безмолвном созерцании его «красоты».
Спустя мгновение Цзян Бэйфэн поднял голову, взгляд его скользнул по лицам Су Мяоцин и Му Шиюй, и он заговорил уже более мягко, с ноткой раздумья:
─ Я ценю ваше доброе отношение. Но… позвольте мне подумать до завтра. Я дам вам ответ, когда мы встретимся перед отправлением, идёт?
Ему нужно было время, чтобы взвесить все «за» и «против»… и морально подготовиться к возможному шквалу общественного мнения.
Су Мяоцин, услышав это, понимающе кивнула, не стала настаивать, и снова изящно поклонилась:
─ Тогда не будем мешать твоим размышлениям, старший брат Цзян. Увидимся завтра.
С этими словами она протянула руку, взяла всё ещё пребывавшую в лёгком забытьи от «красоты» Цзян Бэйфэна Му Шиюй и мягко, но настойчиво потянула её за собой прочь со двора.
На следующее утро Цзян Бэйфэн надел свой белый халат, который ещё больше подчёркивал его «небожительный» облик, и, оседлав луч меча, полетел к месту сбора – на площадь Цинъюнь.
Площадь сейчас была ещё более многолюдной, чем семь дней назад: чёрная масса голов.
Большинство учеников, судя по всему, уже сформировали отряды и зарегистрировались; они стояли группами, оживлённо переговариваясь и ожидая команды на выступление.
Лишь немногие, кто всё ещё искал отряд в последний момент или ждал жребия, бродили у регистрационного пункта на краю площади.
Приземлившись, Цзян Бэйфэн окинул толпу взглядом. Решение он для себя уже принял:
лучше согласиться с Су Мяоцин, чем получить в отряд случайных, возможно, ещё более проблемных личностей.
По крайней мере, они мягкие, с чистой репутацией, да и пилюлями обеспечат. Завяжешь хорошие отношения – глядишь, и скидку на пилюли в будущем сделают.
Только он об этом подумал, как увидел у переднего края площади, возле возвышения для старейшин, Су Мяоцин и Му Шиюй. Они стояли там, то и дело выглядывая кого-то в толпе.
Завидев его, обе девушки просияли и принялись энергично махать руками.
Цзян Бэйфэн больше не колебался. Он легко, словно пушинка, пересёк площадь и приземлился перед ними, слегка кивнув:
─ Доброе утро, младшие сёстры.
Увидев, что Цзян Бэйфэн всё-таки решил прийти к ним, Су Мяоцин почувствовала, как гора свалилась с плеч: получилось!
Её и без того улыбающееся лицо расцвело ещё ярче, словно распустившаяся магнолия:
─ Доброе утро, старший брат Цзян! Так мы и знали, что ты придёшь. Не будем терять времени, пойдём регистрироваться?
С этими словами она указала на место, где сидел дежурный ученик, записывающий информацию об отрядах.
Цзян Бэйфэн посмотрел на сияющую улыбку Су Мяоцин и полный ожидания взгляд Му Шиюй, кивнул и уже открыл рот, чтобы согласиться.
Но тут ледяной, пронизывающий до костей, полный не терпящей возражений властности женский голос, словно сосулька посреди зимы, внезапно раздался у него за спиной, разрушив эту идиллию:
─ Регистрация? Кто вам позволил регистрироваться?