Цзян Бэйфэн стоял внутри светового кольца сферы Духовного Просветления, твердо решив сдержать свою ауру и замаскировать истинный уровень культивации под стадию Заложения Основы или начало стадии Золотой пилюли.
Он осторожно отделил ничтожно слабую, почти жалостную капельку духовной энергии Золотой пилюли и медленно влил ее в прозрачную, сияющую сферу перед собой.
Однако в тот самый момент, когда его духовная сила коснулась сердцевины шара
─ Ун! ─
Сфера Духовного Просветления внезапно взорвалась ослепительным золотым сиянием. Настолько ярким, что оно в мгновение ока затмило даже то зрелище, когда испытание проходила Гу Цинхань!
Внутри шара забурлила и заволновалась жидкая золотая взвесь.
Ответственный за записи распорядитель сперва ошеломленно замер, недоверчиво протерев глаза, и уставился в упор на абсолютно четкие, не поддельные духовные руны на сфере, после чего пронзительным, сорвавшимся на фальцет голосом заорал:
─ Цзян… Цзян Бэйфэн! Поздняя… Поздняя стадия Золотой пилюли! ─
Этот крик, подобно удару грома среди ясного неба, расколол тишину над вершиной Тяньшу.
Цзян Бэйфэн сам вылупил глаза, его зрачки сузились, а в груди уже бушевал настоящий девятибалльный шторм, пока он мысленно орал в ужасе: «Эта хреновина что, сквозь маскировку видит?!»
На площадке воцарилось мертвецкое молчание.
Казалось, на движения и разговоры всех присутствующих разом нажали кнопку паузы.
Бесчисленные взгляды, полные предельного шока, растерянности и неверия, впились в молодого человека с неземной, ослепительной красотой, стоявшего у подножия мерцающей сферы.
После короткой паузы разразился невообразимый гвалт, напоминающий извержение вулкана!
─ Чего?! Поздняя стадия Золотой пилюли? Мне что, послышалось? ─
─ Цзян Бэйфэн? Тот самый, у которого из достоинств одна лишь мордашка… С чего, с какого перепугу он на поздней стадии Золотой пилюли?! ─
─ Мать моя! Вторая поздняя стадия Золотой пилюли! Сразу после старшей сестры Гу! ─
─ Нажрался пилюль, не иначе! Как можно было так быстро вырасти в силе? На прошлой проверке у него была лишь начальная ступень Заложения Основы! ─
─ Скрывал истинную силу! Он точно все это время притворялся слабее! Я же говорил, что эталонный красавец не может быть так прост! ─
─ А ведь раньше поговаривали, будто он такой отзывчивый… Теперь-то ясно, что он просто играючи все контролировал! ─
Обсуждения, сомнения и вопли восхищения слились в единый гул, грозивший снести всю площадь.
В этот миг Цзян Бэйфэн вытеснил Гу Цинхань, став всеобщим центром притяжения.
А сильнее всех была поражена стоявшая впереди Гу Цинхань.
Когда распорядитель выпалил заветные пять слов «поздняя стадия Золотой пилюли», ей показалось, будто молния с небес ударила прямо в макушку, и она застыла на месте с совершенно пустым мозгом.
Поздняя стадия Золотой пилюли!
Все сходилось! Абсолютно все пазлы сошлись!
Тот самый силуэт у Озера Нефритового источника в ту ночь, уровень владения мечом и глубочайшее понимание Техники меча Скользящего света – такое просто не мог продемонстрировать практик стадии Заложения Основы!
Все ее прежние сомнения и догадки в эту секунду получили самое весомое подтверждение!
Тот самый «таинственный мастер» в нелепой маске щеночка, указавший ей путь сквозь тупик в искусстве владения мечом, – это Цзян Бэйфэн! Безусловно, это был он!
Невыразимая волна дикого восторга вмиг смыла первоначальный шок, хлынув в сердце Гу Цинхань подобно прорванной плотине.
Она резко повернула голову, и ее холодный взгляд пронзил шумную толпу, намертво вцепившись в фигуру с озадаченным лицом, замершую у магического шара.
Нашла! Наконец-то она его нашла!
Цзян… Она едва сдерживала обуявшее ее волнение, готовая сорваться с места, вцепиться в воротник Цзян Бэйфэна и потребовать ответа лицом к лицу, чтобы подтвердить собственные догадки!
На высоком помосте глава секты Цинюнь, преподобный Юньхэ, глядя на переполошившего всех Цзян Бэйфэна, явил на своем вечно невозмутимом лице едва заметную тень удивления, после чего медленно кивнул, а в его старых глазах мелькнуло одобрение.
У этого парня не только потрясающая внешность, но и столь поразительный талант. Перешагнуть путь от начальной стадии Заложения Основы до поздней стадии Золотой пилюли за столь короткий срок – свидетельство выдающегося потенциала. У него определенно есть задатки стать будущим лицом секты Цинюнь.
А сидевший рядом с ним пиковый мастер пика Тяньшу, даосс Линцзюэ, и вовсе лишился дар речи: его рот приоткрылся так широко, что туда запросто поместилось бы куриное яйцо.
Будучи главой пика Тяньшу, он знал все о талантах своих подопечных.
Этот Цзян Бэйфэн при поступлении обладал заурядными способностями. Хотя за ним и закрепилась слава главной гордости пика, скорость его совершенствования всегда оставалась заурядной, а на прошлом экзамене он с трудом вытянул начальную ступень Заложения Основы. С чего бы спустя каких-то жалких полгода ему стать… да еще как на грех на поздней стадии Золотой пилюли?!
Да от поедания бессмертных пилюль так не разогнаться! Раньше он скрывал свой ранг или же столкнулся с каким-то ослепительным шансом раздобыть сокровище? Мириады вопросов пузырились в его голове, заполняя все мысли.
Шум на площади утих лишь спустя долгое время – после сурового призыва даоса Линцзюэ взять себя в руки.
Испытания продолжились, однако дальнейшие результаты уже никого не волновали, ведь мысли каждого по-прежнему крутились вокруг потрясения, устроенного Цзян Бэйфэном.
Спустя мгновения смотр завершился: лишь малая доля адептов не справилась с нормативами и была вынуждена с позором покинуть площадку. Оставшиеся ученики заново выстроились в шеренги.
Преподобный Юньхэ неторопливо поднялся, и его старый, но отчетливый голос достиг ушей каждого адепта:
─ Испытания окончены. Через десять дней состоится первое в текущем полугодие внешнее задание секты. Надеюсь, вы будете прилежно совершенствоваться и не станете лениться. ─
Сказав это, он не совершил ни единого лишнего движения: легкий порыв ветра пронесся над помостом, и его след простыл.
Даосс Линцзюэ подхватил эстафету: ─ Правила выполнения внешних заданий запомните раз и навсегда! Вы должны самостоятельно сформировать группы: не менее трех человек в отряде, но никак не больше семи! Ранг капитана обязан быть не ниже начальной стадии Золотой пилюли! Если в течение семи дней вы не сколотите команды сами, дядюшка Чжоу распределит всех жеребьевкой! А теперь… разойтись! ─
Едва прозвучало слово «разойтись», как Цзян Бэйфэн, сидевший как на иголках, обратился едва ли не в размытый силуэт. Инстинктивно влив максимум сил поздней стадии Золотой пилюли, он с воплем сорвался с места и пулей улетел с главной площади главного пика, развив просто умопомрачительную скорость.
Он прекрасно понимал: если не унести ноги сейчас, то когда же? Жгучий взгляд Гу Цинхань, казалось, прожигавший его насквозь, он ощущал всеми фибрами души!
Разумеется, уже в следующую секунду после его исчезновения Гу Цинхань принялась тревожно шарить глазами по толпе в поисках знакомого силуэта, но обнаружила лишь пустоту, из-за чего со злости едва заметно топнула ножкой.
Цзян Бэйфэн не стал возвращаться в собственный дворик – сейчас это место перестало быть безопасным. Оседлав луч меча, он полетел прямиком в сторону пика Шэньбин.
Его культивация взлетела до поздней стадии Золотой пилюли, и даже прорыв к Зарождающейся душе казался делом ближайшего будущего, так что продолжать таскаться с тем стандартным длинным мечом, выданным еще при поступлении, который годился разве что на роль «железной полосы», выглядело верхом нелепости.
Он потрогал пространственное кольцо, где лежали с таким трудом накопленные за целый год двести с лишним кусков низкосортных камней бессмертных, и прикинул про себя: «Должно… хватить на что-нибудь приличное?»