Пик Шэньбин – гигантская гора с отливающими темно-красным оттенком склонами. В отличие от окутанных дымкой бессмертия других вершин,
это место круглый год утопало в палящем зное, струйки черного и белого дыма поднимались из бесчисленных пещер и мастерских, а воздух наполнял звон «динь-динь», издаваемый сталкивающимися металлами, и гул подземного пламени.
Подтвердив свою личность у горных врат, Цзян Бэйфэн ступил внутрь.
Всюду по дороге попадались кузнечные мастерские самых разных размеров; обнаженные по пояс ученики пика Шэньбин обливались потом, выковывая и закаливая заготовки для оружия под градом разлетающихся искр.
Пик Шэньбин и пик Юйхэн – один отвечал за оружие, а другой за лекарства – по праву считались двумя экономическими столпами секты Цинюнь, обладая обособленным и возвышенным статусом.
Цзян Бэйфэн заглянул сюда впервые. Следуя указателям, он направился к самому величественному зданию в центре вершины – Павильону Божественного Оружия.
Резвая ученица в коротком рабочем костюме с миловидным лицом приветливо кинулась ему навстречу: ─ Старший брат, добро пожаловать в Павильон Божественного Оружия! Чего бы вам хотелось? ─ Стоило ей разглядеть внешность Цзян Бэйфэна, как в ее глазах вспыхнул искренний восторг, щеки порозовели, а голос сделался еще слаще.
─ Мне нужен меч, ─ лаконично ответил Цзян Бэйфэн.
─ Есть, конечно же, есть! Прошу за мной, старший брат, мечи нашего Павильона Божественного Оружия славятся на все семь пиков! ─ Девушка любезно повела его вперед, подведя к прилавку, где красовались десятки смертоносных, источающих мощную ауру длинных мечей.
Она бойко принялась перечислять их достоинства: ─ Взгляните сюда, старший брат: этот «Меч осенней воды» выкован из холодного бездонного железа, лезвие его чистится водяной гладью и источает морозное лезвие, цена – три тысячи камней бессмертных; а вот «Меч пылающего солнца» создан с добавлением кристаллов подземного пламени, при активации окружен языками пламени, обладает сокрушительной мощью, стоит пять тысяч камней бессмертных; а также вот этот «Скользящий свет»… ─
Девушка профессионально расписывала особенности, материалы и дополнительные свойства каждого клинка, а ее голос звучал необычайно мелодично.
Однако в ушах Цзян Бэйфэна назойливым эхом отдавались лишь те пугающие цифры: «Три тысячи… пять тысяч…»
Он машинально потрогал жалкие две с лишним сотни камней бессмертных в своем пространственном кольце, и внутри у него все заледенело. Разве это покупка меча? Это грабеж среди бела дня!
С такими накоплениями он бы вряд ли смог позволить себе даже деревянную палку для детских забав!
Заметив, что ученица собирается рекламировать варианты еще дороже, Цзян Бэйфэн поспешно прервал ее с натянутой улыбкой: ─ Э-э… спасибо, младшая сестра, я… я еще посмотрю, поищу… ─ Сказав это, он буквально сбежал с поля боя.
─ Эй! Старший брат! Куда же вы! О цене можно договориться! Я могу выпросить для вас внутреннюю скидку! Старший брат! ─ отчаянно закричала ему вслед девушка, но фигура Цзян Бэйфэна уже растворилась за дверьми павильона.
Какая стыдоба! Лицо Цзян Бэйфэна горело огнем, он несся на всех парах, не оглядываясь, покинул пик Шэньбин и вернулся в свой тихий, уединенный дворик на отшибе пика Тяньшу.
Затворив калитку, он тяжело вздохнул, обессиленно опустился на каменный табурет и заварил себе чашку прозрачного чая. Неудача с покупкой меча отошла на второй план, куда острее стоял иной вопрос:
─ Команда… Отрезок из трех человек, где мне ее раздобыть? ─ Он массировал виски, чувствуя, как от одной мысли разламывается голова.
При его нынешней шумихе вокруг «новоиспеченной поздней стадии Золотой пилюли» желающих набиться в компаньоны наверняка найдется немало, но он совершенно не стремился светиться и уж тем более привлекать избыточное внимание.
Однако если остаться без отряда, его ждет случайное распределение дядюшки Чжоу… Картина рисовалась настолько жуткая, что он боялся даже представить ее.
Тем временем Гу Цинхань, не обнаружив его на главной площади, сдаваться вовсе не собиралась.
Поразмыслив немного, она направилась с помощью светового луча меча в Зал хозяйственных дел – место, ведавшее делами секты и обладавное самой оперативной информацией.
Переступив порог бокового зала, она сразу же приметила вальяжно развалившуюся в кресле-качалке обольстительную женщину – Лю Руянь, которая полузакрыв глаза раскачивалась в такт мелодичному мотивчику, напеваемому себе под нос.
Гу Цинхань подошла к креслу, остановилась и безмолвно уставилась на нее.
Лю Руянь предавалась редким минутам отдыха. Почувствовав чье-то приближение, а также знакомый шлейф леденящей ауры, она лениво приоткрыла глаза и опознала Гу Цинхань.
На ее губах тут же заиграла насмешливая улыбка, а голос растянулся: ─ Ой! Какими это судьбами к нам занесло нашу единственную за сотню лет гениальную мечницу секты Цинюнь, гордую девицу Гу Цинхань, в мою скромную обитель? ─
Гу Цинхань оставила шпильки Лю Руянь без внимания, оставшись с каменным лицом, и бросила холодно, как и всегда: ─ Нужна услуга. ─
Лю Руянь оживилась при этих словах, слегка приподнялась в кресле-качалке, а ее чарующие глаза с любопытством заскользили по фигуре гостьи:
─ А? Чудеса! Прямо-таки чудеса! Неужто в этом мире сыйдется нечто, с чем не справься сама Гу Цинхань, раз ей потребовалась помощь? Выкладывай скорее, дай и мне порадоваться. ─
Гу Цинхань помедлила секунду, подбирая формулировки, и в конце концов прямо выпалила:
─ Назови мне адрес ученика пика Тяньшу по имени Цзян Бэйфэн. ─
─ Чего?! ─ Лю Руянь широко распахнула глаза, словно услышала невероятную небылицу, и даже перестала покачивать кресло.
─ Тебе-то он зачем? ─ Насмешка на ее лице сменилась искренним изумлением и шквалом сплетен. ─ Наш вечный ледник… оттаял? Ты сама допытываешься до адреса какого-то мужика? Цзян Бэйфэн? Тот самый «эталонный красавец»? ─
Не так давно она сама подозревала Цзян Бэйфэна из-за холодокаменного аромата на том самом нефритовом свитке, и вот поди ж ты, в мгновение ока даже ледяной лотос по имени Гу Цинхань заявился к ней с порога!
Какую же чертову харизму имел этот Цзян Бэйфэн?
Выведенная из себя градом вопросов Лю Руянь, Гу Цинхань слегка нахмурила брови и бросила: ─ Быстро давай адрес, дело срочное! ─
Видя, что та не спешит расколоться, а напротив, решила поторговаться, Лю Руянь откинулась обратно в кресло и протянула с ленцой:
─ Не скажешь зачем – не помогу. Это же личные данные адептов, как я могу разглашать их направо и налево? ─
Гу Цинхань прикусила губу, глядя на наглую физиономию «не скажешь – не сдвинусь с места», задавила желание выхватить меч из ножен и выдавила сквозь зубы: ─ Личное! Потом объясню! ─
Поглядев на ее перекошенное от попыток совладать со злостью лицо, Лю Руянь поняла, что если перегибать палку дальше, эта ледышка сорвется по-настоящему.
Она со вздохом пожала плечами, бросила ломаться и скрылась во внутренних покоях. Спустя мгновение оттуда выпорхнул бумажный шарик, точно угодивший в ладонь Гу Цинхань.
Та проворно поймала его, развернула и прочла начертанную убористым почерком строчку: «Пик Тяньшу, восточная сторона, дом Бэнь-номер семь».
Получив адрес, Гу Цинхань не стала тратить время на разговоры. Развернувшись, она молнией упорхнула из Зала хозяйственных дел, а искра меча унесла ее прочь.
Лю Руянь проводила ее взглядом,
улеглась в кресло, вооружилась веером и принялась обмахиваться, а в уголках ее губ застыла лукавая и предвкушающая улыбка: ─ Ох, Цзян Бэйфэн, Цзян Бэйфэн, ну и мастер же ты на неприятности. Даже такая глыба льда, как Гу Цинхань, растопилась ради тебя. Ну теперь-то начнется веселье… ─