Цзян Бэйфэн, всё ещё чувствуя, как от чудовищного списка популярности у него шевелится кожа на голове, мечтал лишь о том, чтобы поскорее сбежать из этого центра всеобщего внимания, как вдруг нежный оклик за спиной заставил его замереть на месте.
Он обернулся на звук и увидел девушку в характерном для пика Юйхэн бледно-зелёном даосском одеянии.
Её фигура была изящной, лицо – мягким и красивым, словно у одинокой орхидеи, распустившейся в дымке южной реки, а в самих чертах сквозило спокойствие, способное умиротворить любую душу.
Вокруг неё витал едва уловимый, но чистый и благородный аромат лекарственных трав, освежающий и проникающий в самое сердце.
Это была Су Мяоцин, истинная ученица пика Юйхэн.
Она посмотрела на Цзян Бэйфэна; её миндалевидные глаза изогнулись в форме прекрасного полумесяца, в них плескалась лёгкая улыбка, а голос звенел, словно горный ручей, сладко и мелодично:
─ Старший брат Цзян, неужели ты меня забыл? В начале года я приносила пилюли на ваш пик Тяньшу.
Цзян Бэйфэн на мгновение опешил, лихорадочно перебирая воспоминания. Его впечатление о Су Мяоцин складывалось в основном из первого задания Системы – помочь ей найти трёхлистную огненную траву.
А вот о визитах с пилюлями, этих повседневных мелочах, в его памяти не осталось и следа – всё было тщательно отфильтровано его стратегией сознательного избегания лишних связей.
He меняясь в лице, он, следуя этикету, слегка отстранённо кивнул:
─ Младшая сестра Су. ─ И, словно спохватившись, с едва уловимой ноткой недоумения добавил: ─ Что-то случилось?
Су Мяоцин заметила его ответ, пусть и холодный, но уже казавшийся ей большой удачей.
Её улыбка стала ещё слаще, а в глазах вспыхнул огонёк.
Сегодня она как раз дежурила в Павильоне ста трав у площади, отвечая на вопросы соучеников о пилюлях.
Взглянув мельком в окно, она сразу же узнала в толпе ту самую выдающуюся фигуру, даже облачённую в скромное синее одеяние.
Весть о прорыве Цзян Бэйфэна на позднюю стадию Золотой пилюли уже вихрем разнеслась по всей секте Цинюнь.
Услышав это, Су Мяоцин вспомнила о своей догадке, что зародилась ещё после той встречи у лекарственного сада.
Тот таинственный силуэт, что помог ей тогда найти трёхлистную огненную траву, хоть и мелькнул лишь на мгновение, – как же похожи были его холодная аура и смутные очертания на Цзян Бэйфэна!
Любопытство, словно лиана, тихо оплело её сердце.
А тут ещё и наставница, преподобная Мяодань, на днях особо наставляла, что на задании нужно быть осмотрительной и лучше найти себе надёжного и сильного спутника.
А Цзян Бэйфэн, с его поздней стадией Золотой пилюли, – несомненно, гарантия безопасности.
И, конечно, была и ещё одна причина, которую она и сама не хотела в себе признавать: старший брат Цзян был просто невероятно красив.
Скажите, кто бы отказался от компании такого выдающегося соученика? Даже просто смотреть на него – одно удовольствие.
Перебрав всё это в голове, она несколько минут колебалась в Павильоне ста трав.
Заметив, что Цзян Бэйфэн, кажется, собирается уходить, она наконец набралась смелости, отложила дела и поспешила за ним, желая упустить этот редкий шанс.
Она тихонько вздохнула, подавляя лёгкое волнение, и, сохраняя мягкую улыбку, промолвила нежным голосом:
─ Вижу, старший брат Цзян, ты здесь стоишь, уж не ищешь ли ты товарища для задания? Какое совпадение, я как раз озабочена тем же самым.
От этих слов Цзян Бэйфэна чуть ли не передёрнуло, в голове взвыли сирены тревоги.
Сестрица! Да ты же четвёртая в списке популярности, у тебя больше пятисот голосов поддержки!
Вступить с тобой в отряд – чем это отличается от того, чтобы стоять рядом с Гу Цинхань? Просто перейти из одного эпицентра бури в другой!
А потом все твои поклонники и обожатели, а также мои… хм, возможно, даже более многочисленные поклонницы, сожрут меня живьём?
Он почти мог вообразить эту ужасающую картину:
куда ни пойди – ты центр внимания, каждое движение рассматривают под увеличительным стеклом, бесчисленные глаза следят из тени, готовые придраться или «случайно» встретиться… Как тут «залечь на дно»? Это же просто смерть!
─ Кхм, ─ Цзян Бэйфэн выдавил из себя слегка скованную, но на его лице всё равно идеальную улыбку и поспешно покачал головой.
Его тон был вежливым, но отказ – непреклонным:
─ Младшая сестра Су шутит. У тебя такая популярность, ты – гордость пика Юйхэн, в алхимии тебе нет равных. Думаю, желающих объединиться с тобой хоть отбавляй, так откуда же взяться нехватке товарищей? Я… у меня есть кое-какие личные дела, так что я, пожалуй, пойду.
Не успел он договорить, как, не давая Су Мяоцин и рта раскрыть, он чуть ли не сломя голову рванул прочь; энергия Золотой пилюли в его теле слегка всколыхнулась, фигура качнулась – и он, словно лёгкий дымок, проскользнул сквозь толпу, а затем, сверкнув клинком, взмыл в небо и стремительно понёсся в сторону пика Тяньшу, оставив за собой лишь размытый след.
Су Мяоцин стояла на месте, задрав голову, глядя на этот, казалось бы, панический бегства меч, исчезающий в небесной дали, и на мгновение остолбенела.
Она моргнула своими прекрасными миндалевидными глазами, затем с лёгкой досадой покачала головой, а в уголках губ застыла едва заметная горькая усмешка.
─ Что и говорить, старший брат Цзян, известный своей холодностью и неприступностью… Действительно, держит всех на расстоянии. ─ Тихо пробормотала она про себя, и в её голосе прозвучала нотка разочарования, но ещё больше – странное, пробуждённое любопытство.
Она вспомнила наставление своей учительницы, преподобной Мяодань: задание хоть и не сложное, но в диких горах могут скрываться тёмные культиваторы, и лишняя сила не помешает.
В её глазах этот Цзян Бэйфэн, с его непостижимой силой и столь же непостижимой скромностью и осторожностью, был просто идеальным гарантом безопасности.
─ Похоже, заполучить этого «горного цветка» и вправду не так-то просто.
Су Мяоцин тихо вздохнула и развернулась, собираясь вернуться в Павильон ста трав.
Солнечный свет заливал её бледно-зелёное одеяние, отбрасывая мягкое сияние.
Её желание выяснить, был ли Цзян Бэйфэн тем самым помощником у сада, вовсе не угасло после отказа, а наоборот, словно семя, политое весенним дождём, проросло и стало ещё яснее.
─ Но… ничего, время ещё есть, впереди целых несколько дней…