Когда эта разношерстная компания, состоящая из Гу Цинхань, Цзян Бэйфэна, Су Мяоцин и Му Шиюй, подошла к столу регистрации, ответственный за оформление ученик и сидевший рядом распределитель поручений – мужчина средних лет – замерли в один голос.
Регистратор яростно протер глаза и вперил взгляд в нашивки на груди новоприбывших: двое на средней стадии Золотой пилюли и двое на пике! Его рука сама собой непроизвольно дрогнула.
─ Э-э… с-составчик… – пробормотал он, не веря собственным глазам.
Сидевший рядом распределитель задач нахмурился еще сильнее, блуждая взглядом по лицам всех четверых.
Сколько лет он ведал распределением заданий для внешних миссий, чего только не навидался, но чтобы все до единого топовые ученики секты сбились в одну кучу – такое он видел впервые.
Обычно команды радовались уже тому, что удавалось залучить к себе хотя бы одного практика начальной стадии Золотой пилюли в качестве наставника, а эти? Загребли под себя всю сливки нынешнего поколения!
Они что, собрались вырезать логово демонов или сровнять с землей какую-нибудь враждебную секту? – крутилось в голове у наставника, хотя руки продолжали работать.
Быстро листая список заданий, он решительно проигнорировал поручения обычной сложности и углубился в категорию наивысшего ранга «А».
Если отправить такую компанию на задания рангов «С» или «B», они управятся едва ли не за полдня, а оставшееся время будут прогуливаться по окрестностям в качестве туристов?
Для них требовалось найти нечто, способное занять их всерьез и надолго.
─ Прошу прощения… – сглотнув слюну, робко поинтересовался регистратор. – Кто здесь… главный?
Вопрос повис в воздухе, погрузив площадку в минутную тишину.
Су Мяоцин и Му Шиюй почти синхронно повернулись к Гу Цинхань – по силе уровня культивации, стажу и положению в секте она подходила на эту роль лучше всех.
Цзян Бэйфэн хоть и находился на пике Золотой пилюли, но числился среди «новичков», да и вид у него был такой, будто он предпочел бы раствориться в воздухе, нежели командовать парадом.
Гу Цинхань не стала скромничать. Шагнув вперед, она приняла у регистратора нефритовый жезл и, влив в него толику духовной энергии, оставила три четких, размашистых знака: Гу Цинхань.
─ Готово, – она вернула жезл на место.
К этому моменту сидевший рядом наставник уже определился с заданием и протянул им свиток с детальным описанием миссии, излучавший мягкий золотистый свет.
─ Вот ваше поручение, – тоном, не терпящим возражений, произнес он. – Семь еретиков из секты Кровавой Ша скрываются в глубинах Бескрайней пустыни на границе царства Цзиньша и тайком варят кровавые трупы. Примерные координаты отмечены. Главарь еретиков предположительно находится на поздней стадии Золотой пилюли, а шестеро остальных – от вершины Создания оснований до начальной стадии Золотой пилюли. Но помните: как только кровавый труп будет завершен, его боевая мощь многократно возрастет, так что недооценивать противника нельзя.
Гу Цинхань взяла свиток и пробежала его глазами. Цзян Бэйфэн, Су Мяоцин и Му Шиюй тоже сгрудились вокруг.
В задании значилось: цель располагается в юго-восточной части Бескрайней пустыни. Условия суровые, частые песчаные бури. Требуется: уничтожить еретиков, сравнять с землей место варки трупов, по возможности захватить кого-нибудь живьем.
─ Расстояние… – подсчитала про себя Гу Цинхань. – Если лететь на мечах с остановками на восстановление сил, уйдет около трех дней.
Услышав это, Су Мяоцин мягко произнесла: ─ У меня есть небольшая летающая ладья, скорость вполне приличная, вмещает до пяти человек. Если отправиться на ней, не смыкая глаз ни днем ни ночью, мы доберемся до границ царства Цзиньша всего за полтора дня, а дальше можно будет пешком войти в пустыню и отыскать указанные координаты.
Она помедлила, оглядев собравшихся: ─ Может, вернемся по домам, соберем вещи и выдвинемся сегодня вечером?
Цзян Бэйфэн покачал головой и ответил безмятежно: ─ Мне собирать нечего. И то была чистая правда: кроме пачки сменных одежд в его скромной обители не нашлось бы ничего ценного.
Бросив на него быстрый взгляд, Гу Цинхань подхватила: ─ Мне тоже особая подготовка ни к чему. Раз так, давайте сразу встретимся у горных ворот.
Су Мяоцин переглянулась с Му Шиюй.
Изначально они планировали заглянуть на пик Юйхэн, чтобы захватить побольше пилюль и припасов, но раз уж Гу Цинхань и Цзян Бэйфэн высказались столь категорично, заставлять товарищей ждать было неудобно.
─ Тогда… мы сбегаем за необходимыми пилюлями и скоро вернемся сюда, – с улыбкой произнесла Су Мяоцин. – Думаю, управимся меньше чем за час.
Четыре мага временно разделились. Су Мяоцин и Му Шиюй превратились в два зеленых луча и устремились к пику Юйхэн. Цзян Бэйфэн с Гу Цинхань направились к главным воротам.
Путь к выходу из секты прошел в необычном молчании.
Цзян Бэйфэн намеренно отставал от Гу Цинхань на полшага, уставившись под ноги на серые каменные плиты и храня абсолютное молчание.
В его голове лихорадочно крутились мысли: состав команды чересчур бросается в глаза, по дороге они привлекут к себе слишком много ненужного внимания.
К тому же Гу Цинхань явно не оставила попыток раскусить историю с Озером Нефритового источника, и теперь, когда им предстояло делить каждый день бок о бок, ему придется соблюдать предельную осторожность.
Шедшая впереди Гу Цинхань тоже не находила себе покоя.
Она несколько раз порывалась заговорить, но, стоило ей взглянуть на отрешенную физиономию юноши со знакомым выражением «не подходи ко мне», слова сами собой застревали в горле.
И почему Цзян Бэйфэн ее так боится? Неужели она лютый зверь, питающийся людьми? Пусть она холодновата на вид, но никому из сородичей никогда не чинила препятствий без причины.
Отчего же при виде нее у Цзян Бэйфэна вид такой, будто он столкнулся со смертельным врагом?
Каждый думал о своем, молча преодолевая дорогу к воротам секты Цинюнь.
Уголок предвратной площади уже вовсю гудел от оживления.
Многие группы уже закончили сборы и отправлялись в путь одна за другой.
Вспышки мечей мелькали то тут, то там, а свист рассекаемого воздуха не смолкал ни на мгновение.
Бросив беглый взгляд по сторонам, Цзян Бэйфэн заметил, что подавляющее большинство учеников перемещалось исключительно собственными силами – летело на мечах или артефактах, ведь личные воздушные ладьи вроде той, что была у Су Мяоцин, среди молодежи являлись огромной редкостью.
«Похоже, все они здесь – бедные студенты», – про себя усмехнулся Цзян Бэйфэн.
Эта картина живо напомнила ему студенческие каникулы в прошлой жизни, когда учащиеся точно так же толпились на вокзалах, штурмуя поезда и автобусы.
Гу Цинхань остановилась рядом с ним, ее взгляд скользнул по готовящимся к вылету адептам, а затем украдкой зацепился за Цзян Бэйфэна.
Он по-прежнему был облачен в те же белые одежды, его прямая осанка напоминала молодой бамбук, а на поясе висел самый обыкновенный стандартный меч.
Качество этого клинка при его-то культивации на пике Золотой пилюли выглядело донельзя убогим и резало глаз.
Поколебавшись мгновение, она легонько провела пальцем по пространственному кольцу.
Вспыхнул чистый, прохладный блеск стали.
В руке Гу Цинхань появился длинный меч. Его ножны отливали темно-серебристым матовым цветом, по их поверхности змеился тончайший узор из облаков, в котором угадывались переливы скрытого света.
Даже не будучи вынутым из ножен, клинок источал густую, чистейшую ауру духовной силы.
Она протянула меч Цзян Бэйфэну, но глаза отвела в сторону, нарочито замедлив темп речи, чтобы ее голос не звучал излишне сухо и жестко:
─ Держи. Воспользуйся этим.
Цзян Бэйфэн остолбенел.
Стоило ему взглянуть на меч, как по одному лишь материалу ножны и качеству отделки стало ясно – перед ним редчайшее сокровище. Оружие подобного ранга в павильоне Божественного Оружия стоило никак не меньше пяти тысяч духовных камней, да и те доставались по принципу «найди еще попробуй».
Первой мыслью в его голове было: нельзя брать.
Взял чужое – обязан вернуть услугой; взял в долг – расплачивайся. Эту нехитрую истину он усвоил отлично.
Стоило ему принять этот меч от Гу Цинхань и задолжать столь весомую любезность, как в дальнейшем держаться на дистанции от нее станет еще труднее.
Кто знает, чего она потребует взамен? Глядишь, припрет к стенке расспросами про озеро.
─ Благодарю старшую сестру за доброту, но я не могу это принять, ─ отмахнулся Цзян Бэйфэн, выдерживая вежливую, но холодную дистанцию. ─ Клинок слишком дорог. Мне вполне хватит моего собственного.
Гу Цинхань резко повернула голову, и ее холодные глаза уставились прямо на него, выдав едва сдерживаемое раздражение.
─ Ты! – выдохнула она, но, заметив упрямое выражение «ни за что не возьму» на лице юноши, тут же проглотила остаток фразы.
С досадой дернув рукой, она забросила меч обратно в хранилище со звуком хэть, после чего отвернулась и больше не глядела на Цзян Бэйфэна.
Присмотревшись внимательнее, можно было заметить, как кончики ее фарфорово-белых ушей слегка порозовели – то ли от злости, то ли от чего-то еще.
Так они и стояли плечом к плечу у ворот, храня молчание.
Солнечные лучи падали на них, вытягивая тени на камнях.
Гу Цинхань в белоснежных одеяниях с горделивой осанкой и Цзян Бэйфэн в точно таких же одеждах, холодный и отрешенный. Стоя рядом, они напоминали искусно выписанный пейзаж с бессмертными – до того гармонично и привлекательно это выглядело.
Проходившие мимо ученики волей-неволей притормаживали шаги, бросая на них восторженные взгляды.
─ Гляньте-ка, это же старшая сестра Гу и старший брат Цзян!
─ Боже мой, как же они смотрятся вместе…
─ Только почему атмосфера какая-то странная? Ни слова друг другу не скажут.
─ Наверное, поссорились? Я видел, как старшая сестра Гу пыталась что-то вручить старшему брату Цзян, а он отказался брать.
─ Поделом! Не зря он носит статус гордого одиночки, даже самой Гу Цинхань спуску не дает.
Тихий шепот долетал до слуха Цзян Бэйфэна отчетливо, вызывая у него лишь глухое раздражение.
Гу Цинхань, очевидно, слышала всё не хуже, отчего ее идеальный подбородок натянулся еще сильнее, а мороз вокруг нее сгустился на пару градусов.
Время тянулось в томительном молчании. Прошло около получаса, пока с небес не донесся легкий мелодичный гул.
Подняв головы, ученики увидели, как из стороны пика Юйхэн плавно приближается небольшая, изящная ладья с мягким лазурным свечением. Плавные обводы корпуса дополнялись сложными рунами, а при движении судно почти не издавало звуков, оставляя за собой лишь тонкий шлейф облачной дымки.
─ Это же «ладья Синей Синицы» старшей сестры Су! – восторженно выкрикнул кто-то из знающих учеников.
Ладья мягко опустилась на свободную площадку перед воротами, и из нее появились Су Мяоцин и Му Шиюй.
Обе облачились в удобные дорожные костюмы, а к их поясам крепилось по несколько вместительных мешочков с припасами – судя по всему, подготовка была проведена на славу.
Заметив натянутую атмосферу между Гу Цинхань и Цзян Бэйфэном, Су Мяоцин понимающе улыбнулась уголками глаз, но голос сохранил прежнюю мягкость:
─ Прошу прощения, что заставила вас ждать. Мы можем отправляться?