Эльдер прекрасно понимал, что умозаключения Иван всегда отличались причудливостью и эксцентричностью, так что он даже не удивился, лишь на мгновение замер.
В груди Силии на секунду оборвалось дыхание: вот оно что, оказывается, именно это имелось в виду под «помочь ему завоевать Саенса». Меньше всего на свете ей хотелось снова тереться возле Саенса, меньше всего!
И к тому же… бросив украдкой испуганный взгляд на Эльдера и Саенса, она подумала: не решат ли они оба, что она здесь – подлая разлучница?
Поймав ее взгляд, Саенс едва заметно нахмурился. Он изначально планировал через месяц покинуть столицу и направиться в Академию Сэйромир для продолжения учебы, и на этот отрезок времени у него были расписаны все дела по управлению городом, так что лишних сил на посторонних у него попросту не оставалось.
Тем более – на чужеземную искательницу приключений с явно нечистыми помыслами?
Впрочем, раз уж Иван так поступает, у нее наверняка есть свои резоны.
Каждый из них думал о своем, но вслух не отказался никто.
Отогнав суетливые мысли, Саенс вернул лицупривычное выражение безупречной строгости: ─ Хорошо. Я займусь вашей подготовкой вместе.
Силия тоже была вынуждена проглотить внутреннее сопротивление и кивнуть: ─ Благодарю вас, Ваше Высочество.
Иван отчетливо видела их натянутость, но списала всё на банальное стеснение.
Эльдер вовремя вставил вопрос: ─ Значит ли это, что мисс Силия тоже намерена поступать в Академию Сэйромир? А ты, Иван?
Саенс тоже перевел взгляд на девушку, ожидая ответа.
Иван покачала головой: ─ У меня свои дела.
Убедившись в твердости ее решения, оба больше не стали настаивать.
Занятия начались.
Саенс объяснял материал кристально ясно, выстраивал ритм безупречно, а все постулаты излагал с педантичной, дотошной академичностью.
Память у самого Эльдера была феноменальной, и впитывал он знания с бешеной скоростью.
Однако к полнейшему изумлению Саенса, успехи Силии ни на шаг не отставали от успехов Эльдера.
Бу то математические выкладки, формулы по физике или заучивание многотомной истории континента – она схватывала на лету, с полуслова, и почти не делала ошибок.
Всего за пол-вечера она нагнала многодневную фору, которую Эльдер нарабатывал до нее.
Саенс отложил это наблюдение в памяти, ничем не выдав себя внешне, хотя на дне его глаз таилось немало вопросов.
Сидя на качелях неподалеку и болтая ногами, Иван грызла неизвестно где раздобытое яблоко и тоже видела, что тут что-то нечисто. Поразмыслив, она сообразила, что за всё это время так толком и не расспросила о прошлом Силии.
А ведь Силия – самая обычная чужеземная гостья, без выдающихся врожденных талантов и без базовой многолетней подготовки. С чего бы ей демонстрировать столь ошеломляющий прогресс?
Когда вечерние занятия подошли к концу, Саенс и Эльдер первыми собрали книги и удалились.
В саду остались только Иван и Силия.
Иван поднялась с сиденья и отряхнула подол платья от пыли: ─ Пошли, составишь мне компанию за яблоками.─
Силия тут же отозвалась и послушно семенила следом.
Дорога петляла мимо фруктовых рядов, и пока Иван сосредоточенно выбирала плоды, она вдруг скосила глаза на идущую рядом девушку.
─ Ты ведь ни разу не рассказывала мне о своей жизни в том мире, ─ бросила она подчеркнуто ровным, безразличным тоном, заставляющим Силию гадать об истинном подтексте: ─ Поделишься? Хочется узнать тебя получше.
И не успела Силия опомниться, как тончайшая нить магического сияния неслышно опутала ее фигуру.
Вступила в силу магия истины.
Взгляд Силии мгновенно стал чистым и доверчивым, всякое желание утаивать что-либо испарилось без следа – ей казалось вполне естественным откровенничать перед человеком, к которому она испытывала симпатию.
Иван непринужденно бросила вопрос: ─ Почему ты так быстро всё схватываешь на лету?
Силия без малейшего колебания выложила правду: ─ Потому что в реальном мире меня с самого детства воспитывали как наследницу клана: по всем предметам и навыкам я обязана быть первой, старшие не позволяли мне скатываться в посредственность.─
Иван молча моргала, слушая ее.
─ Я была окружена мужчинами, которых интересовали лишь мои связи, происхождение и семейный капитал, и никто ни разу не полюбил меня просто так, за то, какая я есть, ─ голос Силии звучал ровно, но подспудно в нем звенела глубокая усталость.
─ Жизнь выжала из меня все соки, от меня вечно требовали безупречности, и мне ни разу не позволялось жить в свое удовольствие. Мои увлечения пресекались родными на корню – даже самая простая выпечка в свободные часы была под запретом.
─ Именно поэтому я явилась в этот игровой мир – лишь бы передохнуть… узнать, сможет ли хоть кто-то полюбить меня настоящую, без примесей.
─ Поначалу я пыталась завоевать Саенса по инструкции, ведь все твердили, будто он воплощение преданности и верности. Но оказавшись здесь, я поняла, что здешние души еще холоднее и черствее, чем в моей реальности.
Она подняла глаза на Иван – во взгляде плескалась кристальная честность, лишенная фальши: ─ Пока я не встретила тебя. Ты бранила меня, но позволяла засыпать у тебя на коленях, делала вид, что я тебе в тягость, но терпеливо учила магии, и к тому же… тебе так нравились мои пироги. Ты странная, но это самый искренний и живой человек из всех, кого я встречала за всю жизнь.
Под воздействием магии истины каждое произнесенное слово было чистейшей исповедью.
Выслушав ее, Иван постепенно убрала с лица насмешливое выражение и промолчала пару секунд.
Изначально она принимала девушку за очередную алчную глупышку, да и учила ее магии лишь затем, чтобы та скорее поступила в академию вместе с Саенсом, завершила свой квест и доставила весточку от Иван в тот мир.
Она сняла заклинание правды и растерянно замерла: Иван привыкла к фальши, и подобный избыток подлинных, незащищенных чувств вызывал у нее физический дискомфорт.
─ Готовься к экзаменам как следует, поступление в академию сделает эту поездку не бесполезной, ─ с напускной угрюмостью бросила она, отворачиваясь.
Силия мягко кивнула, не отрывая от Иван глаз.
Пролетел целый месяц.
Четверка неизменно собиралась по вечерам в саду для занятий.
Иван тоже исправно заявлялась поглазеть на их старания и порой не удерживалась от внутренних размышлений:
Эх, вот бы все ученики были такими же исполнительными и сообразительными, как эта троица.
Месячный срок интенсивной подготовки истек.
Стартовали общенациональные вступительные экзамены в Академию Сэйромир.
Всех абитуриентов скопом затягивало в виртуальное независимое пространство: каждому выделялась персональная изолированная зона, где невозможно было ни пересечься, ни смухлевать.
Решение задач, мгновенная проверка баллов, автоматическое ранжирование.
В день испытаний.
Белый свет залил весь континент, перенося экзаменуемых в симуляцию.
Эльдер щелкал задания по всем шести дисциплинам как орехи: математика и физика до боли напоминали программы из его родного мира, а по истории и эльфийским языкам Саенс заранее указал ключевые темы, так что он прошел испытание на одном дыхании.
Силии же пришлось еще проще.
Ее тяжелый багаж знаний из реального мира позволил ей щелкать вопросы без малейшего напряжения, рука двигалась быстро, а процент правильных ответов зашкаливал.
Стоило экзамену завершиться, как рейтинговая таблица обновилась в реальном времени.
Эльдер уверенно закрепился в первой восьмисотне по всей академии, успешно преодолев проходной балл.
Силия же взлетела еще выше, пробив границу первой пятисотки.
Оба кандидата триумфально зачислились в Академию Сэйромир.
Белое сияние виртуального полигона рассеялось, возвращая участников в реальность.
Системные оповещения Академии Сэйромир прозвучали в ушах у каждого – холодно и механически.
«Рейтинги централизованного экзамена внесены в базу. Список зачисленных сформирован и опубликован. Официальные уведомления о поступлении будут доставлены по личным адресам абитуриентов в течение трех дней. Просим кандидатов с уведомлениями на руках явиться в академию для прохождения регистрации в семидневный срок, по истечении которого результаты аннулируются».─
Эхо системного голоса стихло, погрузив сад в тишину.
Эльдер сжал кулаки, на его лице читалось огромное облегчение: ─ Наконец-то поступил, месяц усилий прошел не зря.─
Силия криво улыбнулась и коротко кивнула, но радости от поступления в ее глазах не было ни капли.
Она автоматически перевела взгляд на Иван.
Саенс с Эльдером тоже синхронно обернулись, и трое устремили взоры на девушку, питая каждый свои надежды.