Эпилог

# Эпилог

Тело Гардранды с грохотом рухнуло на землю, распавшись надвое, а затем, как и у любого другого монстра, превратилось в сияющие частицы и исчезло.

Вместе с демоном начала рассеиваться и оставшаяся миазма.

Густой туман растворялся в солнечном свете, словно так и должно было быть.

[UBM «Великий миазменный демон, Гардранда» повержен]

[Идёт выбор MVP]

[Рэй Старлинг выбран MVP]

[Рэю Старлингу вручена особая награда MVP — «Наручи миазменного пламени, Гардранда»]

Исчезновение миазмы и системное сообщение ясно дали понять, что бой окончен.

Я прочитал сообщение, лёжа на земле.

— Похоже... мы победили, — сказала Немезида.

— Ещё нет! — возразил я. Рук всё ещё сражался высоко в небе с багровой птицей рух.

Надо было ему помочь...

— Но, Мастер! На вас всё ещё действуют ослабления...

Я посмотрел на сводку статуса — и действительно увидел там все три негативных эффекта. Яд постепенно сокращал запас HP, а MP и SP были равны ровно 0. Но бой ещё не закончился.

И я имел в виду не только птицу рух. Оставался ещё тот выстрел, который попал в Гардранду перед тем, как я его уничтожил.

Это же явно был...

— Рэй! Ты в порядке?!

Я повернулся на голос и увидел бегущую ко мне Мари — с тех пор как она отдала мне Эликсир, я её не встречал.

Наверное, теперь она смогла приблизиться, потому что миазма исчезла.

— У тебя на экране статуса просто кошмар, — сказала она. — Подожди секунду.

С этими словами Мари открыла инвентарь и достала несколько пузырьков с лекарствами. Мой инвентарь выглядел как сумка, инвентарь Чешира — как карман, а её напоминал браслет.

Среди извлечённых пузырьков были зелья HP, такие же, какими пользовался я, а ещё флаконы с надписями «MP» и «SP».

— Вот, первая помощь, — сказала Мари. — Хорошо бы ещё снять с тебя негативные эффекты, но против Опьянения и Ослабления у меня ничего нет... А все Противоядия я уже израсходовала...

С этими словами Мари посмотрела на людей у повозок, тоже пострадавших от миазмы.

Все они, включая охранников, лежали на земле из-за Опьянения и Ослабления, но от Яда никто не умер.

По словам Мари нетрудно было догадаться, что помогла им именно она.

— А ведь Противоядий у меня было немало, — сказала она. — Но там целых двенадцать человек, и на лечение всех ушло всё, что я могла им дать. Пока ходила от одного к другому и заставляла пить лекарства, почувствовала себя так, будто сменила профессию на Фармацевта, — рассмеялась Мари.

Выходит, Мари изо всех сил старалась не дать людям — тианам у повозок — погибнуть.

— Хех... — Я слегка усмехнулся.

— Что? Чему ты улыбаешься? — спросила она.

Ого, неужели это было так заметно?

— Да просто... ты ведь довольно добрая, правда? — спросил я.

— Не думаю, что дело в доброте, — ответила Мари. — Просто мне... это не нравится.

— Что именно?

— Когда убивают нас, игроков, мы получаем лишь штраф за смерть, так что это ещё ничего. Но тианы ведь не оживают, верно? — объяснила она. — Мне просто не нравится мысль, что они исчезают навсегда.

— ...Понимаю, о чём ты, — сказал я. Наверное, это было сродни тому неприятному чувству, которое оставляла у меня смерть тианов.

Хотя она, по сути, только что сказала, что убивать игроков — нормально. А меня самого недавно убили, и я... погодите-ка...

— Мари, я только что вспомнил, — заговорил я. — Пока ты осматривала окрестности... тебе случайно не попадался Убийца супериоров?

— Ах! Да-да! Чуть не забыла! — Мари, словно что-то осознав, хлопнула в ладоши. — Я его видела! Тот самый мужчина, которого я встретила в лесу Ноз, — Убийца супериоров — выстрелил Гардранде в левое плечо! Правда... сразу после этого он ушёл.

Значит, тот снаряд и правда выпустил Эмбрион Убийцы супериоров...

Но почему он выстрелил только в левое плечо? Если его целью было убить Гардранду — UBM, — он наверняка стрелял бы так же, как тогда, когда убил меня. Судя по его действиям, можно было даже решить, что он мне помог.

— И ещё кое-что... — продолжила Мари. — Судя по тому, в какую сторону он ушёл, думаю, можно уверенно сказать, что он направляется в Гидеон.

— Понятно... — Если так, я мог рассчитывать на новую встречу с ним.

— О, ты уже восстановился? — спросила Мари.

— Да. — Пока мы разговаривали, мои показатели восполнились. Запас HP всё ещё уменьшался из-за Яда, зато MP и SP достигли максимума.

Немезида превратилась в Алебарду-знамя. Однако, в отличие от прошлого раза, навык «Обращение — словно реющее знамя» не активировался. Вероятно, потому, что я победил Гардранду — источник негативных эффектов.

— Ну и ладно, — сказал я. — Я справлюсь и без Обращения.

— Несомненно, — согласилась Немезида. — ...Кстати, Мастер.

— Что? — Я приподнял бровь.

Немезида подняла наконечник алебарды к небу...

— Каким именно образом вы собираетесь присоединиться к воздушному бою?

...и задала вопрос, о котором я совершенно не подумал.

— ...

— ...

— ...

Мы все умолкли, когда я понял, что ничего не могу сделать.

Ясно, я совсем этого не продумал. Помочь им было попросту невозможно.

— Эм... может, покидаться камнями? — предложила Мари.

— Мне ни за что не докинуть так высоко...

Они находились так высоко, что даже птица рух с её огромным размахом крыльев казалась маленькой точкой в небе.

А Рука и Баби вообще не видно... О! Тут я кое-что заметил.

— Они спускаются, — сказала Мари.

По мере снижения птица рух становилась всё крупнее. Но что-то было не так.

Она не пикировала с огромной скоростью, как тогда, когда атаковала меня, а снижалась на удивление плавно.

Когда птица рух приблизилась настолько, что я смог различить детали, я наконец понял, в чём дело.

Рук, который должен был с ней сражаться, теперь сидел у неё на спине.

Птица рух мягко опустилась на землю и позволила Руку спешиться.

— Рэй! Мари! Вы целы?! — Он подбежал к нам.

— Да, с нами всё хорошо, но... как ты? И где Баби? — спросил я.

— Бой её измотал, поэтому я вернул её внутрь, — ответил Рук, показывая герб на левой руке.

— Понятно. — Я кивнул и перевёл взгляд на птицу. — А это кто?..

— Одри! — с воодушевлением ответил он.

— КА-А-АР!

Одри? А, кажется, я понимаю, в честь кого.

— То есть раз ты дал ей имя, значит...

— Да! — не дав мне закончить вопрос, ответил Рук. — На неё подействовало «Очарование», и мне удалось её приручить!

Действительно, навык Рука «Мужское обольщение» давал небольшой шанс приручить монстра женского пола.

...Так эта громадина тоже девочка?

— Постой-ка... — сказал я. — Я почти уверен, что эта птица была ездовым животным Гардранды.

— Сначала «Очарование» на неё не действовало, но, когда миазма рассеялась, внезапно сработало, — объяснил он.

Именно тогда я и победил Гардранду.

После смерти демона Одри перестала быть его ездовым животным, и сложность её Очарования и приручения резко снизилась.

Я посмотрел на Одри и увидел, как она трётся крыльями о спину Рука...

Это какой-то брачный ритуал? Как бы там ни было, она явно к нему привязалась.

Кроме того, мне казалось, что имя «Одри» подходит ей куда больше, чем «Мэрилин» — трихорну. Хотя, может статься, Одри Хепбёрн сейчас тоже переворачивается в гробу.

— Миазма была такой густой, что я не видел, что здесь происходит, и сильно за вас переживал, — сказал Рук.

— Ну, как видишь, мы победили, — ответил я. — И всё благодаря вам.

— И мне, разумеется! — вмешалась Немезида.

— Я знаю. Спасибо, Немезида.

— ...П-пожалуйста, — пробормотала она. — Г-главное, что вы это понимаете.

Хм? — подумал я. Странная реакция.

— Значит, теперь со всем разобрались, — сказала Мари.

— Похоже на то, — согласился я.

Я всё ещё думал об Убийце супериоров, но раз его здесь больше не было, беспокоиться о нём не имело смысла. Поэтому я отложил этот вопрос на потом.

Восстанавливая HP моей исцеляющей магией и зельями Мари, мы ждали, пока исчезнут негативные эффекты. Поскольку их источник — миазма — пропал, с меня и людей у повозок они сошли за десять минут.

Их предводитель, торговец по имени Алехандро, не находил слов от благодарности. Когда люди со слезами на глазах говорили: «Без вас погибла бы вся моя семья», «Вы спасли нам жизнь» и «Мы даже не знаем, как вас отблагодарить», мы с Руком немного смутились.

Они тоже направлялись в Гидеон, и мы предложили ехать вместе. Лично я беспокоился за них: в предыдущем бою они потеряли нескольких охранников, а выжившие были далеко не в лучшей форме.

Алехандро тут же — и с огромной радостью — согласился принять нас в караван.

Когда мы поставили опрокинутые повозки на колёса, я увидел, как выжившие достают что-то из карманов погибших. Присмотревшись, я понял, что это были инвентари в форме коробок.

Через мгновение выжившие начали складывать в эти коробки останки погибших. Тело каждого помещали в отдельный инвентарь.

Я спросил об этом Мари, и она объяснила, что так путешествующие тианы обращаются со своими мёртвыми: кладут их в такие «гробы».

Дороги кишели монстрами, поэтому тианы воспринимали опасность смерти как нечто само собой разумеющееся. Если кто-то погибал, а остальные выживали, тело помещали в такой «гроб», чтобы оно не разложилось и его можно было доставить домой, к семье. Поэтому каждый носил с собой инвентарь, в котором при необходимости могли сохранить его останки.

Это заставило меня яснее понять, как тианы, постоянно живущие под угрозой смерти, воспринимали жизнь и смерть.

— ...Гробы, значит, — прошептал я. В других играх мне никогда не было особого дела до погибших NPC, но здесь всё ощущалось иначе.

К горлу подступил ком.

Даже понимая, что это игра, я не думал, что когда-нибудь привыкну видеть здесь смерть людей. Возможно, потому, что Бесконечный Дендрограм был чересчур реалистичным.

А может быть...

— Я... подумаю об этом потом. — Я оборвал эту мысль и вернулся к подготовке повозок.

◇

С тех пор как мы снова отправились в путь, прошло полдня. Повозка, которую везла Мэрилин, мягко покачивалась, и меня вдруг начало неудержимо клонить в сон. Вероятно, я слишком перенапрягся в бою с Гардрандой.

— Почему бы тебе не вздремнуть? Если что-нибудь случится, я тебя разбужу, — предложила Мари, и я с радостью согласился. Если бы я вышел из игры, караван оставил бы меня позади, поэтому я решил поспать, не разлогиниваясь, как уже делал в гостинице.

Я сел, прислонился спиной к грузу в повозке и закрыл глаза.

Не прошло и пяти минут, как кто-то сел рядом и привалился ко мне.

Я открыл глаза, гадая, кто это, и увидел спящую Немезиду, положившую голову мне на плечо. Похоже, не только я устал настолько, что захотел вздремнуть.

— Ну ты и быстро уснула... Немезида. — Я решил последовать её примеру и снова закрыл глаза.

Но, вероятно, из-за того, что я уже раз открыл их, уснуть не получалось. Вместо этого я начал размышлять — вспоминать множество самых разных событий, произошедших с тех пор, как я начал играть в Бесконечный Дендрограм.

Хотя в реальном мире прошло всего три дня, они казались невероятно насыщенными.

Самым ярким воспоминанием пока оставалась битва с Гардрандой. По степени опасности она, возможно, даже превзошла мою встречу с Убийцей супериоров.

К тому же — наверное, потому, что мы с Немезидой рассказали друг другу о своих чувствах, — сожаление, мучившее меня после того, как меня убили другие игроки, отступило и стало куда слабее.

Теперь во мне преобладала смутная боль от вида тел тианов, убитых Гардрандой и гоблинами.

Они были всего лишь персонажами внутри игры — Бесконечного Дендрограма. И всё же сердце скорбело о них так же, как скорбело бы о погибших в реальности.

Какая-то часть меня считала подобные чувства неправильными. Я не знал, что на это ответить. Не успев осознать, что делаю, я открыл глаза и посмотрел на Немезиду.

Она была моим Эмбрионом, моей напарницей... существом, ограниченным рамками игры под названием Бесконечный Дендрограм. Но чем дольше я смотрел на её спящее лицо, тем сильнее мне казалось, что передо мной живая, дышащая девушка.

Она живая. Я просто не могу думать иначе.

— «ИИ с интеллектом, равным человеческому», значит? — пробормотал я. Брат говорил, что тианы — жители этого мира — считаются именно такими. — Но... — Сонливость, которая вроде бы отступила, вернулась и медленно завладела моим разумом.

Сознание становилось всё более туманным, и мысли снова вернулись к тому, о чём я размышлял на празднике в свой первый день.

Лилиана и Милианна — тианы.

Демидраконьи черви и Гардранда — монстры.

И...

— Немезида...

...такие Эмбрионы, как она.

Все они казались мне... по-настоящему живыми.

— Неужели это и правда...

...всего лишь игра?

Прежде чем я успел произнести эти слова вслух, сознание окончательно погрузилось в сон.

◇◆◇

Местоположение не раскрыто

[«Медведь Полярис, Полярная звезда» повержен]

[Итоговый уровень: 83]

[MVP: «Охотник на богов» Карл Лурлу, уровень 263 (суммарный уровень: 763)]

[Эмбрион: «Несокрушимый и вечный, Немейский лев»]

[Особая награда MVP: древнелегендарный предмет «Серия совершенных костюмов „Полярная звезда“»]

[«Король рудных драконов, Драгниум» повержен]

[Итоговый уровень: 64]

[MVP: «Гигапрофессор» Мистер Франклин, уровень 198 (суммарный уровень: 698)]

[Эмбрион: «Фабрика магических зверей, Пандемониум»]

[Особая награда MVP: древнелегендарный предмет «Полные останки Короля рудных драконов, Драгниум»]

[«Ударная рыба военного порта, Порторпедо» повержена]

[Итоговый уровень: 42]

[MVP: «Великий адмирал» Коукин Сёю, уровень 229 (суммарный уровень: 729)]

[Эмбрион: «Великий огненный пивовар, Абура-сумаси»]

[Особая награда MVP: эпический предмет «Торпеда „Туда-сюда“, Порторпедо»]

[«Лисоглазый уголь, Энрё» повержен]

[Итоговый уровень: 56]

[MVP: «Глефа» Аоно Хокугэнин, уровень 335 (суммарный уровень: 835)]

[Эмбрион: N/A]

[Особая награда MVP: легендарный предмет «Испепеляющий лисий глаз, Энрё»]

[«Великий миазменный демон, Гардранда» повержен]

[Итоговый уровень: 24]

[MVP: «Паладин» Рэй Старлинг, уровень 20 (суммарный уровень: 20)]

[Эмбрион: «Дева возмездия, Немезида»]

[Особая награда MVP: легендарный предмет «Наручи миазменного пламени, Гардранда»]

— Хм? — Окружённое тьмой, всё ещё ведущее записи и выполняющее заданные действия, оно внезапно склонило голову набок.

Обычно оно лишь молча работало, не произнося ни слова, поэтому подобное случалось крайне редко.

— Любопытно, — произнесло оно. — Победить UBM, превосходящего тебя уровнем... такое встречается нечасто.

Его недоумение было вполне естественным. UBM были исключительными существами, далеко превосходившими обычных монстров. Каждый из них был в несколько раз сильнее любого босса того же уровня. Даже Мастерам высших рангов с трудом удавалось с ними сражаться.

Поэтому случаи, когда UBM побеждал кто-то более низкого уровня, были чрезвычайно редки.

Предположив, что UBM одолела большая группа низкоуровневых игроков, а этот человек лишь случайно получил MVP, оно открыло журнал боя. Но действительность намного превзошла его ожидания.

Этот человек — Рэй — победил UBM в одиночку.

— Ого?

Он обладал способностями, идеально подходившими для победы над более сильным противником. Эволюция посреди боя, вызванная ***, наделила его новой способностью, как нельзя лучше подходившей к ситуации. А ещё этот человек обладал несгибаемой волей.

Причин его победы было много, но одна выделялась особенно сильно.

— Он понял это сразу после уничтожения первой головы, — сказало оно. — Слишком быстро.

Существо, признанное им UBM, — «Великий миазменный демон, Гардранда» — было настоящим набором ловушек.

Первой ловушкой была голова, открыто извергавшая миазму и пламя.

Игрок должен был принять её за слабое место и уничтожить, но тогда на плечах появлялись два новых лица.

Все эти лики были ловушками.

Их уничтожение не только не убивало Гардранду, но и делало его ещё сильнее.

Даже лишившись всех голов, он продолжил бы преображаться и стал бы ещё могущественнее.

Пока ядро в его животе оставалось целым, уничтожить его было невозможно.

Поэтому оно ожидало, что Гардранда вырастет в особенно могущественного UBM. Более того, его не удивило бы, если бы демон достиг уровня 100 — вершины для UBM и предельного уровня, доступного монстрам, — а затем перешагнул эту черту и вошёл в число исключений, известных как SUBM — супериорные уникальные боссы-монстры.

Но в действительности этот Мастер низшего ранга чудом сумел победить Гардранду и остановить процесс его роста.

— Впрочем, нет смысла слишком долго об этом размышлять, — сказало оно. — Подобные случаи уже бывали. Учту это в дальнейшей работе.

Завершив анализ боя, оно закрыло окно журнала.

Но затем его мысли неожиданно сорвались с языка.

— Как бы то ни было, это повод для радости. Если сильнее будут становиться лишь нынешние супериоры, всё потеряет смысл. Без появления новых сил у нас никогда не будет сотни супериоров... и мы никогда не достигнем Бесконечности.

Кивнув собственным словам, оно ещё раз взглянуло на журнал Рэя и продолжило:

— Итак... интересно, сумеет ли он как следует воспользоваться Гардрандой.

Представив будущее, оно едва заметно улыбнулось.

— Сумеешь ты или нет... просто становись сильнее и веселись. Для вас этот мир — от начала и до конца — всего лишь игра.

И управляющий ИИ № 4, Джаббервок, отвечавший за UBM, снова вернулся к своей очень, очень хлопотной работе.