Глава 7. Испытание новичков

# Глава 7. Испытание новичков

В королевской столице Альтее, перед Гильдией искателей приключений — Паладин Рэй Старлинг.

Мы взяли задание в Гильдии искателей приключений и начали готовиться к отъезду в Гидеон. Тут Рук заговорил и поднял правую руку.

— Транспорт беру на себя, — сказал он. На его ладони лежал бледный предмет, похожий на драгоценный камень.

— Что это? — спросил я.

— Это «Самоцвет» — предмет, в котором держат своих монстров, — ответил он. — Я получил его в награду за работу моделью.

Рук принялся объяснять. Заодно он ответил на один вопрос, который возник у меня, когда я просматривал его навыки.

У Сутенёра был навык, усиливавший подчинённых, и, увидев его, я задумался, что происходило с этими подчинёнными вне боя.

Мы, игроки, время от времени возвращались в реальность. Поэтому мне было интересно, чем занимались его маленькие миньоны, пока нас не было. Одна мысль об игроке, который бросил игру, оставив монстров или рабов запертыми в клетке, уже наводила тоску.

Подобные проблемы и решали Самоцветы вроде того, что был у Рука.

Самоцветы, по сути, были аналогом привычных нам ящиков предметов, только для живых существ. В них можно было хранить любых принадлежащих тебе подчинённых, а течение времени внутри при желании полностью останавливалось.

Хранилище работало даже после выхода игрока из игры. Если тот не входил два месяца реального времени или полгода игрового, Самоцвет автоматически выпускал заключённых в нём существ.

Понятно, — подумал я. В таком реалистичном мире без этих вещей содержать подчинённых было бы очень трудно.

Конечно, вне Самоцвета их требовалось кормить и давать им отдыхать, но это было неотъемлемой частью обязанностей владельца.

Можно было и не останавливать время внутри Самоцвета. Кроме того, игрок мог выйти из игры, оставив подчинённых снаружи. Однако на свободе они в любой момент могли попасть в неприятности, поэтому пользоваться такой возможностью или нет — целиком зависело от хозяина.

— Значит, внутри у тебя уже есть монстр? — спросил я, указывая на Самоцвет.

— Да, — ответил Рук. — Господин Гранциан предложил мне выбрать одну из нескольких наград, и, поскольку у меня был навык усиления монстров, я выбрал эту.

Сутенёр обладал низкой собственной боевой силой, но компенсировал её использованием монстров, так что выбор был правильным.

— Сейчас покажу, — сказал Рук. — «Призыв» — Мэрилин.

Вслед за его словами и характерным рёвом Самоцвет засиял.

— МММУУУУУ!

И перед нами действительно появился монстр по имени «Мэрилин», но...

— ...Мэрилин? — Я вопросительно поднял бровь.

...насколько ей подходило имя «Мэрилин», оставалось спорным.

Если описать Мэрилин в двух словах, то это был трицератопс, запряжённый в повозку. Её исполинское тело покрывал прочный синий панцирь, а спина и плечи напоминали тяжёлые доспехи. Настоящие рога на голове выглядели настолько грозно, что, казалось, могли обрушить крепостную стену.

Было совершенно очевидно, что этот монстр сильнее нас. Он вполне мог бы сразиться даже с демидраконьим червём.

Да я бы даже не удивился, если бы она победила, — подумал я.

— Это Мэрилин, трирогий демидракон, — представил её Рук. — Драконья повозка шла в комплекте.

«Демидракон»? Серьёзно? — подумал я. Значит, она действительно одного уровня с теми червями. Одно название уже внушает уважение.

На миг меня поразило, что такого монстра вообще можно получить в награду. Но сложность задания была выше, чем у того, где я спас Милианну, так что ничего совсем уж невероятного в этом не было.

— Но почему «Мэрилин»? — спросил я.

— Она девочка, вот я и назвал её в честь знаменитой актрисы, — ответил Рук.

Понятно. Девочка, значит? Тогда, наверное, всё в порядке, — подумал я. ...Хотя Мэрилин Монро сейчас, возможно, переворачивается в гробу. А возможно, и нет.

— Ничего себе зрелище! — заметила Мари. — Правда, такая сильная особь может превысить твой Лимит миньонов.

— Лимит миньонов? — одновременно переспросили мы с Руком.

— Тогда давайте я объясню. — Мари достала из ящика предметов что-то вроде альбома для набросков и, рисуя в нём, начала объяснение.

Альбом? — подумал я. Зачем он ей вообще? Потому что она Журналист?

— Прежде всего, в Бесконечном Дендрограме в одну группу может входить не больше шести человек. — Мари закончила рисовать и показала нам результат: маленькие чиби-версии меня, Рука и её самой. Рисунки были на удивление подробными и выглядели странно качественно.

— В нашем случае три места уже заняты, — продолжила она. — Остальные три могут занять приручённые монстры или Эмбрионы типа «Страж». — Мари дорисовала чиби-версии Баби и Мэрилин.

— Вы сказали, что они «могут» занять места... Значит, монстров можно заставить сражаться и без этого? — спросил Рук.

— Да, — ответила она. — Их можно не считать членами группы, а использовать как продолжение силы владельца. Для этого и существует Лимит миньонов.

Под рисунком Рука Мари изобразила небольшую древовидную схему с ответвлениями к Баби и Мэрилин.

— При таком способе они не занимают места в группе, но и здесь действует ограничение, — сказала она. — Это ограничение и называется Лимитом миньонов.

— Понятно, — кивнул я.

— Откройте окно статуса и посмотрите дополнительные параметры.

Я послушался и открыл вспомогательный экран. И действительно увидел там строку: «Лимит миньонов 0/50».

— Вот это? — спросил я.

— Да. Монстров, которые укладываются в Лимит, можно использовать как часть собственной силы, — объяснила она. — Сколько единиц Лимита занимает конкретный монстр, зависит только от него самого. Например, один малый гоблин первого уровня занимает одну единицу. — Получалось, я мог управлять пятьюдесятью малыми гоблинами первого уровня. Число внушительное, но общая польза сомнительна. Я так и представлял, как всех их разом сносит одной атакой по площади.

— У меня Лимит равен пятистам, поэтому я могу держать пятьсот таких гоблинов, — сказал Рук.

В десять раз больше моего, — подумал я.

— У Сутенёра высокий Лимит, — сказала Мари. — А у тебя, Рэй, профессия относится к рыцарской группе, которой нужны ездовые животные, поэтому твой Лимит, думаю, выше среднего для профессий высшего ранга.

Ездовые животные, значит? — подумал я. Надо будет когда-нибудь обзавестись одним.

— В общем, теперь я понял, как это работает... — сказал я.

Если бы монстров нельзя было призывать без занятия мест в группе, таким профессиям, как Укротитель и Сутенёр, с их низкой собственной боевой силой было бы трудно попасть в группу. Благодаря Лимиту они могли учитывать монстров как часть собственной мощи и становились не хуже, а то и лучше любой другой профессии.

— А что произойдёт, если превысить Лимит? — спросил я.

— На способности наложат ограничения, и ты перестанешь получать опыт, — ответила она.

Ничего себе штраф, — подумал я.

— Госпожа Мэрилин слишком велика для твоего Лимита, Рук, — сказала Мари. — Демидраконы сильны, и их стоимость это отражает.

Если бы мне пришлось выбирать, с кем сражаться — с пятьюстами малыми гоблинами или одним демидраконьим червём, — я бы ни секунды не колеблясь выбрал первых, — подумал я. Настолько один демидраконий червь превосходил их по силе.

— Поэтому давайте включим Мэрилин в группу, — предложила Мари. — Нас мало, так что свободные места всё равно есть.

— Эй, у меня вопрос! А сколько стою я? — спросила Баби.

— Стоимость Эмбриона всегда равна нулю, — ответила она. — Иначе Мастера, чьи Эмбрионы развились в тип «Страж», не смогли бы раскрыть их полный потенциал.

И правда.

— Что ж, объяснение затянулось. Вернёмся к делу, — продолжила Мари. — Если поехать в драконьей повозке Мэрилин, до Гидеона можно добраться примерно за один полный день.

— Тогда сегодня уже не получится. Придётся выехать завтра утром, — сказал я. — У вас двоих есть какие-нибудь планы?

Я имел в виду дела в реальной жизни. Весь путь до Гидеона занял бы у нас три дня, а значит, на него пришлось бы потратить целые сутки реального времени.

— Не особо, — ответил Рук. — Я всё это время свободен.

— Я тоже, — сказала Мари. — Сейчас я безработная.

...Не могу понять, стоит тут смеяться или нет, — подумал я.

◇

На следующий день мы ехали по дороге в Гидеон в драконьей повозке Мэрилин.

Дорога была достаточно широкой, чтобы две Мэрилин без труда двигались бок о бок. Из-за её размеров я боялся, что она перекроет весь путь, но тревоги оказались совершенно напрасными.

Шла Мэрилин тоже быстрее, чем я ожидал. Она тянула драконью повозку в гору, ничуть не сбавляя скорости, и напоминала мне полноприводный внедорожник.

Похоже, дорога до Гидеона пройдёт гладко, — подумал я.

Правда, время от времени на нас нападали монстры, так что без остановок добраться всё же не получалось. Но мы ехали через охотничьи угодья для новичков, поэтому большими группами они не нападали. Самая многочисленная стая, которую нам пришлось отбить за раз, состояла из трёх особей.

Как раз такую группу мы недавно победили втроём — Рук, Баби и я. Мари тем временем сидела в драконьей повозке, подбадривала нас и попивала чай. Об этой картине можно было сказать многое. Впрочем, бездельничала она не просто так. По правде говоря, я сам был виноват, что заранее её не расспросил.

«Журналист» не был боевой профессией ни в каком смысле слова. Зато у Журналистов имелся особый навык «Перо сильнее меча»: он увеличивал получаемый всей группой опыт, но взамен полностью лишал самого Журналиста возможности сражаться. И отключить этот навык было нельзя. Поэтому можно было смело заключить, что в бою Журналисты служили чем-то вроде украшения и не приносили абсолютно никакой пользы.

Конечно, дополнительному опыту я был рад. И да, мы проезжали через охотничьи угодья для новичков, поэтому с местными врагами могли справиться сами. К тому же Мари знала гораздо больше нас: её советы были полезны, а сведения о монстрах — точны.

И всё же ощущение такое, будто... Ладно, неважно, — подумал я.

— Навык называется «Перо сильнее меча», поэтому я ожидала, что это будет атака пером, — сказала Немезида.

— Эта поговорка означает не физическую силу, — ответил я.

Хотя я бы не удивился, если бы в этом мире нашлось перо, которое действительно сильнее меча, — подумал я.

Как бы то ни было, дорога шла гладко. Благодаря дополнительному опыту мы с Руком уже подняли по нескольку уровней. Теперь у меня был шестнадцатый, а у Рука — двадцать седьмой.

Сражения возникали и заканчивались в приятном темпе, и, похоже, с монстрами этого диапазона уровней проблем у нас не будет.

К слову об отсутствии проблем: раньше путь через горный перевал впереди преграждал медведеподобный монстр. По одному виду он казался боссом этой области. Но мы даже не успели начать бой, как Мэрилин — видимо, рассердившись, что ей перекрыли дорогу, — разделалась с медведем так, словно это был сущий пустяк.

Рук подобрал выпавшую добычу, которая появилась в «ящике», так что да — это действительно был босс. Добыча с босса всегда кстати. Однако, как правило, боссы были сильнейшими существами, которых могла предложить область.

А по тому, как с ним управилась Мэрилин, этого и не скажешь, — подумал я.

Стоило отметить и другое: большинство боссов существовало во множестве экземпляров и участвовало в экосистеме, но, по словам Мари, встречались монстры, не похожие ни на кого другого. Их называли UBM — уникальными боссами-монстрами.

Все они без исключения обладали особыми способностями, а некоторые были достаточно сильны, чтобы без особого труда уничтожать группы высокого ранга. Но поскольку каждый существовал в единственном экземпляре, даже встреча с UBM была редкостью.

Покинув извилистый горный перевал Сауда, мы оказались среди бескрайних равнин. Местность называлась «равнины Некс», и проходившая через неё дорога должна была привести нас в Гидеон.

И как раз когда мы все думали, насколько спокойно проходит путешествие, впереди показалось нечто неожиданное.

На дороге впереди стояло несколько повозок, судя по виду принадлежавших торговцам-разносчикам. На них напала орда гоблинов численностью явно больше сотни.

◇

Гоблины в этой орде были сложены куда крепче малых гоблинов, с которыми мы с Руком сражались на равнинах Истер.

Обычный малый гоблин доходил мне примерно до половины роста, а эти — почти до восьмидесяти процентов. Кроме того, они размахивали мечами и луками и носили настоящие доспехи. Некоторые даже ехали верхом на небольших монстрах, похожих на хищных динозавров. Имена над их головами — Гоблин-воин, Гоблин-лучник и Гоблин-всадник — ещё яснее показывали, насколько они превосходят знакомых нам противников.

И вся эта настоящая орда атаковала повозки торговцев.

Я видел, как похожие на тиан люди пытались отбиваться, но, увы, численное преимущество было не на их стороне.

— ...Гоблинов и правда много. И, похоже, каждый из них сильнее монстров на перевале. Что будем делать? — Мари оценила врага и спросила, стоит ли нам вступать в бой.

Я задумался. Мы были новичками, и назвать нас сильными было бы ошибкой. Мари, конечно, ветеран, но участвовать в боях она не могла. Да и даже с ней противник всё равно многократно превосходил бы нас числом.

Шансы на победу явно были невелики. Безопаснее всего развернуться, отступить к перевалу, дождаться, пока орда гоблинов уйдёт, а потом снова выйти на дорогу в Гидеон.

Но тогда мы бросили бы тех людей на верную смерть. А это... оставило бы у меня мерзкий осадок.

— Рук, Мари, — заговорил я. — Мы можем получить штраф за смерть и из-за этого провалить задание, но...

...если вы не против, тогда...

— Сделаем это, — сказал Рук, не дав мне закончить. Затем он отпряг Мэрилин от драконьей повозки...

— Раздави их.

...и направил её на гоблинов.

— МММУУУУУУ! — взревела она и сорвалась с места.

Выставив вперёд три рога, Мэрилин на полной скорости врезалась в орду гоблинов. Когда те заметили рядом с повозками — их добычей — кого-то ещё, было уже поздно. Рога Мэрилин перемололи почти четырнадцать гоблинов.

— Идём, Рэй, — сказал Рук. — Мэрилин сильна, но одной ей всё равно не справиться с таким количеством.

— ...Ага! — согласился я.

— Вот как. — Немезида будто что-то поняла. — Похоже, у этого Рука, как и у моего неожиданно пылкого Мастера, тоже есть опасная сторона.

— М-р-р! — проворчала Баби. — Нечестно, Мэрилин! Я была с ним первой, значит, должна сделать больше всех!

Мы с Руком и Баби ворвались в брешь, пробитую Мэрилин, и начали сражаться с окружавшими нас гоблинами.

— Хга-а-а! — Я крепче сжал Немезиду, уже принявшую форму двуручного меча, и изо всех сил рубанул стоявшего передо мной гоблина-воина. Клинок вошёл в верхнюю часть его плеча, но доспех остановил удар примерно через десять сантиметров.

— Гхги-и! — Рана оказалась несмертельной, и воин всё же попытался ударить меня своим оружием.

— Тогда как тебе... это?! — Я поднял двуручный меч вверх, вместе с ним подхватив воина, а затем резко обрушил его на землю. Добавившаяся к удару инерция рассекла пополам и самого гоблина, и его доспех.

Благодаря уровням, которые я недавно набрал, такие действия уже не представляли для меня особой трудности.

Но на это уходит время, — подумал я. В следующий раз буду сразу целиться в шею.

— Хе-хе-хе, как напористо ты сражаешься, — усмехнулась Немезида. — Мне это по душе.

Ну, хоть кому-то весело, — подумал я. Странно: зомби она терпеть не может, а вся эта кровавая бойня её совершенно не смущает.

— Сзади! — предупредила она.

— ...Ого! — Я развернулся, горизонтально взмахнул двуручным мечом и снёс голову воину, пытавшемуся напасть на меня со спины.

К его несчастью, Немезида рядом со мной фактически позволяла видеть во всех направлениях. Поэтому окружение не создавало для меня большой проблемы.

— Кто вы такие?! — воскликнул один из сопровождавших повозки бойцов.

Я решил объяснить всё предельно кратко.

— Мы Мастера, направляемся в Гидеон, — сказал я. — Пришли помочь. Тот демидракон с нами, не нападайте на него.

— Понятно! Мы проследим, чтобы его не ранили! Благодарим за помощь! — Убедившись, что понял ситуацию, он принялся сообщать о нас товарищам.

Теперь стало ясно, кто на чьей стороне. Конечно, врагами были только гоблины и их ездовые монстры, поэтому достаточно было предупредить о Мэрилин. Однако противник всё ещё серьёзно превосходил нас числом.

Оказавшись в окружении, Мэрилин не могла как следует разогнаться и убивать гоблинов так же быстро, как в начале. Сопровождавшие повозки бойцы старались изо всех сил, но этого всё равно не хватало, чтобы компенсировать разницу в численности.

Внезапно я кое-что заметил. Рука и Баби рядом с нами не было.

Я огляделся и увидел их неподалёку.

Они ничего не делали. Несмотря на царивший вокруг хаос, они просто стояли, прижавшись спинами друг к другу.

Но вскоре оба пришли в движение.

— Мужское...

— Искушение...

Рук протянул вперёд правую руку... а Баби — левую...

— ...обольщение!

— ...лилим!

...и, одновременно закончив названия навыков, они поманили кого-то руками.

В следующий миг особенно свирепая самка гоблина-воина снесла голову стоявшему рядом гоблину.

Другая — гоблин-лучник, судя по всему командир, — внезапно размозжила голову ездовому монстру под собой.

— Гхги-и-и?! Сестрёнка! Ч-что ты наделала-а-а?!

— Капита-а-ан?!

По гоблинской армии начали распространяться крики, замешательство и, что важнее всего, хаос. Число жертв росло с каждой секундой. Один за другим гоблины теряли рассудок и нападали на своих.

Гоблины под действием Очарования атаковали остальных, а те не решались отвечать своим товарищам и в итоге либо сами попадали под Очарование, либо просто погибали.

Урон, наносимый орде, рос в геометрической прогрессии. И когда все гоблины оказались либо мертвы, либо очарованы...

— Поглощение лили-и-им!

...Баби начала высасывать жизнь из каждого очарованного гоблина.

Из-за этого некоторые приходили в себя, но, как и прежде, их либо убивали всё ещё очарованные гоблины, либо снова подчиняло Очарование.

— Спасибо за угоще-е-ение!

Учитывая, каким адом всё это было для жертв, беззаботность в её голосе звучала совершенно неуместно. И всё же именно эти слова ознаменовали конец битвы.

Орда гоблинов была полностью уничтожена. Если не считать тех, кого победили я или сопровождавшие повозки бойцы, всех остальных либо убили свои же, либо высосали досуха, превратив тела в подобие мумий.

— В отличие от наших контратак, которые хорошо действуют против одиночных боссов вроде тех чёртовых многоножек, их способности пугающе эффективны при истреблении больших скоплений всякой мелочи, — заметила Немезида.

Она была права. Сильные стороны наших групп были совершенно разными. С помощью Очарования Рук и Баби создали среди вражеских рядов разрозненных союзников. Из-за этого противники не могли сосредоточить атаки и полностью утратили всякое подобие слаженности.

Пока они пытались оправиться от этого, действие Очарования распространялось и переманивало на сторону Рука всё новых гоблинов. Получился бесконечно повторяющийся порочный круг. Для любого группового сражения это был кошмарный сценарий.

— Хорошо, что он не наш враг, — сказала Немезида.

Я был с ней полностью согласен.

Сопровождавшие повозки тианы и даже сидевшие внутри торговцы застыли от потрясения, увидев, что только что сделали Рук и Баби. И это было вполне естественно.

Мы прекрасно знали, что они не злодеи, но нельзя было отрицать: только что они поступили по-настоящему злодейски.

Очарование — это страшно, и точка. Оно напомнило мне, почему я боялся Рокбуке.

— Я впервые применил его в бою и очень рад, что оно оказалось полезным, — сказал Рук.

— Было не очень вкусно, зато я теперь сы-ы-ыта по горло! — объявила Баби.

От одной мысли, во что в будущем превратится Мастер с низшей профессией и его Эмбрион первой формы, мне становится не по себе, — подумал я.

— А! Рук, Рук! У меня новый навык! Я достигла второй формы! — взвизгнула Баби.

— Правда?! — воскликнул он.

Именно тогда я и услышал от них эти слова.

Хотя внешность Баби не изменилась, эта битва — вернее, «истребление» — заставила её эволюционировать. Учитывая, сколько здесь было гоблинов, ничего неожиданного в этом не было.

Я посмотрел основные характеристики Рука и увидел, что теперь он тоже заметно превысил тридцатый уровень. У меня же был двадцатый.

— Поздравляю, — сказал я Руку.

— Спасибо! — ответил он. — Ну так что, Баби, какой навык ты получила?

— Эм-м... Он называется «Обучение поглощением»!

Рук открыл окно своего Эмбриона и изучил новый навык. Потом показал его и мне, и я прочитал описание.

Там было написано: «Даёт небольшой шанс (1%) случайным образом изучить один навык поглощаемого монстра».

— ...Обучение, значит? — пробормотал я. Это напоминало синюю магию из одной знаменитой серии RPG. Проще говоря, навык позволял изучать и использовать способности вражеских монстров.

В случае Баби вероятность составляла всего один процент. Однако, если мои расчёты были верны, после ста поглощений шанс получить новый навык превышал шестьдесят процентов. А поскольку количество навыков ничем не ограничивалось, способность могла оказаться чрезвычайно полезной.

...Чувствую, в будущем она станет по-настоящему грозной, — подумал я.

Внезапно Немезида издала крайне обеспокоенный стон:

— М-м-мргх...

— Что случилось, Немезида? — спросил я.

— Мне кажется, что на их фоне мы с тобой почти ничего не сделали, и это меня несколько тревожит, — ответила она.

— ...Да брось. Никому до этого нет дела, — сказал я.

Конечно, с тех пор как мы победили того единственного демидраконьего червя, особенно отличиться нам не удавалось. Мы даже однажды погибли. Впрочем, если бы нам всегда попадались чудовища вроде Убийцы супериоров или Фигаро, мы бы умирали постоянно.

Поэтому особенно обидно, когда нам не дают покрасоваться, — подумал я.

И тут, хотя это, скорее всего, никак не было связано ни с тревогами Немезиды, ни с моими мыслями...

— ГОООАААААХХХХ!

...нечто закричало и приземлилось на поле боя, усеянное трупами гоблинов.

Нет, слово «приземлилось» здесь не подходило: оно звучало слишком мягко. Что-то огромное — демон — рухнуло на поле боя.

Под ногами демона растрескалась и задрожала земля, но сам монстр не получил ни царапины.

Ошеломлённый, я поднял взгляд на его устрашающую фигуру.

Он был чудовищен во всех смыслах этого слова. Мне не хватало слов, чтобы его описать. Бо́льшая часть тела была коричнево-чёрной. Рог на голове и рост свыше пяти метров придавали ему именно тот облик, которого я ожидал от демона. Однако одна его особенность выглядела совершенно противоестественно и вызывала острое отвращение.

На голове и обоих плечах зияли огромные рты. Из каждого сочился тёмно-фиолетовый дым, от одного вида которого у меня по спине пробежал холодок.

И наконец, над ним висела надпись: «Великий миазменный демон, Гардранда».

Одного устрашающего присутствия этого «Гардранды» хватило, чтобы замедлить нашу реакцию. Прежде чем мы успели что-либо понять, он поднял правую ногу, раздавил одного из сопровождающих... а затем направил прямо на меня удар огромного кулака.

— Ответное... поглощение!

Немезида в последний миг создала световой барьер, который не позволил кулаку Гардранды попасть по мне напрямую и сильно уменьшил урон.

Поскольку ей уже приходилось внезапно активировать этот навык, Немезида среагировала быстро. Пожалуй, это было единственным хорошим обстоятельством в сложившейся ситуации.

— Он сильнее тех многоножек...! — воскликнула она.

— Значит, он и правда превосходит демидраконьих червей? — спросил я.

«Великий миазменный демон, Гардранда». У этого монстра были и титул, и имя.

Никогда прежде не видел, чтобы монстра представляли вот так... — подумал я. Постойте, разве его имени не было в списке наград, который Немезида читала вчера?

— Рэй! Рук! Осторожно! — внезапно крикнула нам стоявшая за пределами поля боя Мари. — Это уникальный босс-монстр!

Её предупреждение напомнило мне кое-какую информацию, которую я видел на вики.

UBM.

Как и следовало из названия, этим термином обозначали уникальных боссов-монстров, не похожих ни на одно другое существо этого мира.

Обычные боссы, такие как демидраконьи черви, нередко встречались группами. Но с UBM всё было иначе. В целом мире существовало лишь по одному экземпляру каждого UBM. Ни один нынешний UBM прежде не существовал, а ни один погибший UBM уже никогда не появится вновь. Все они без исключения были чрезвычайно сильны и обладали собственными уникальными способностями. В каком-то смысле они были «Мастерами» среди монстров.

Поэтому они на несколько ступеней превосходили любых боссов того же уровня.

— Почему такой монстр появился именно здесь...? — невольно спросил я. По сравнению с окружавшими нас гоблинами Гардранда был попросту слишком силён для этих мест.

Погодите... гоблины? — подумал я.

— Теперь понятно... — сказала Немезида. — Этот демон был чем-то вроде предводителя гоблинов. Он явился, потому что его подчинённых уничтожили.

Иными словами, он пришёл сюда, потому что мы его разозлили. Однако мои мысли занимало другое.

Я перевёл взгляд и замолчал. Передо мной лежал один-единственный труп. Он принадлежал сопровождавшему повозки бойцу, которого атаковали одновременно со мной. Тому самому, с кем я совсем недавно разговаривал.

Его труп — расплющенное демоном тело — казался каким-то ненастоящим.

Разумеется, так мне казалось лишь потому, что прежде я видел уничтоженные тела только в вымышленных историях. Однако реализм этого мира был достаточно высок, чтобы я почувствовал вес...

...всю тяжесть утраченной жизни.

Раньше я сражался с нежитью и мельком видел, как игроки исчезали среди окутанных сумерками деревьев, когда их вырезал Убийца супериоров. Да и здесь некоторые сопровождающие погибли от рук гоблинов ещё до того, как мы вступили в бой.

Но человек, которого раздавил Гардранда, был первым, кто умер прямо у меня на глазах.

Я не находил слов. Я не знал его имени и понятия не имел, каким человеком он был. Мне даже с трудом удавалось вспомнить его лицо.

Но... всего несколько минут назад я с ним разговаривал.

Теперь ему уже ничем нельзя было помочь. Этот мир не позволял ему вернуться. Он был просто мёртв.

— После такого во рту останется мерзкий привкус... — произнёс я с явной злостью и посмотрел вверх на огромную фигуру демона.

На его голове вздулись и запульсировали вены. Нет, не только на голове — то же самое происходило с кожей вокруг ртов на плечах.

— Он собирается выдохнуть что-то! — крикнула Мари. — Отойдите от него!

Я так и не понял, опоздало ли её предупреждение или это произошло слишком быстро.

Все три рта Гардранды одновременно с огромной силой извергли тёмно-фиолетовый дым.

— ...Что?!

Это немного напоминало средство от насекомых — тот самый аэрозоль, который мгновенно убивает всем знакомых назойливых жужжащих вредителей. Разумеется, я и сам пользовался такими средствами. Но ни разу не ожидал, что однажды чем-то подобным обработают меня.

Ядовитое дыхание разлетелось в трёх направлениях — ко мне, к Руку и Баби, а также к Мэрилин и сопровождающим — и быстро накрыло нас всех.

Поначалу тёмно-фиолетовая миазма не наносила урона. Однако вскоре у меня закружилась голова, и я был вынужден опуститься на колени.

Я посмотрел в окно состояния и увидел, что на меня наложены сразу три ослабляющих эффекта: Яд, Опьянение и Ослабление.

Яд постепенно уменьшал HP, Опьянение мешало даже просто стоять, а Ослабление снижало характеристики ниже половины исходных значений, из-за чего даже снаряжение казалось мне тяжёлым.

Я перевёл взгляд и увидел, что сопровождающие и торговцы тоже лежат на земле.

Однако Рук находился выше нас. Баби успела поднять его в воздух до того, как миазма добралась до него.

— Мх-мхооооо...!

Я услышал знакомый рёв, но теперь он звучал куда слабее. Его издала Мэрилин. Миазма наложила ослабляющие эффекты и на неё. И всё же она собрала оставшиеся силы, оттолкнулась от земли и бросилась на Гардранду.

Это был тот самый разгон, которым она могла разом затоптать четырнадцать гоблинов и мгновенно расплющить босса низкого уровня, и всё же...

— ГОООАААААХХХХ!

...Гардранда остановил её.

Демон вытянул руки, толстые как брёвна, и схватился за два крайних рога Мэрилин. Гардранду отбросило на несколько метров, но он сумел остановить разгон Мэрилин — демидракона.

Затем демон приложил ещё немного силы...

— Гииии-ЙЯЯЯЯХХХ!

...и подбросил Мэрилин в воздух.

Многотонное чудовище пролетело по дуге около десяти метров и с неприятно тяжёлым звуком рухнуло на землю.

— Мэрилин! — Рук слегка запаниковал.

— Мх... мхоо... мо... — слабо простонала Мэрилин.

После урона от падения и под тяжестью всех ослабляющих эффектов она явно достигла предела.

— Возврат! — По команде Рука она вернулась в Самоцвет. Для находившихся внутри животных время останавливалось, так что пока Мэрилин была в безопасности.

— М-р-ргх! Не получа-а-ается! — Баби уже некоторое время пыталась применить к Гардранде Обольщение, но уровень, MP и SP демона были настолько высоки, что Очарование просто не действовало.

— Значит, дело в совместимости? — пробормотал я. Рук и Баби не были приспособлены для сражений с боссами.

Но если здесь и был тот, кто для них подходил...

— Мастер! — Услышав крик Немезиды, я вновь сосредоточился на Гардранде.

Пока я стоял на коленях, почти не способный двигаться из-за ослабляющих эффектов, демон замахнулся на меня правой рукой, словно собирался прихлопнуть муху.

— Не смей меня недооценивать! — Я заставил отяжелевшее тело двигаться и взмахнул Немезидой навстречу ладони Гардранды...

— Мне отмщение!

...активировав навык в тот самый миг, когда меч коснулся цели.

Урон от нейтрализованного удара Гардранды сложился с потерей HP от Яда, удвоился и разорвал правую кисть демона.

Атака разнесла ладонь и оторвала три пальца, которые разлетелись в стороны.

— ГУУУОООАААХХХХ?! — Гардранда взвыл от боли.

Но нанесённый мною урон был невелик. К тому моменту я ещё не успел получить от Гардранды достаточно повреждений, поэтому и «Мне отмщение» не сработало в полную силу. Кроме того, удар по ладони израсходовал весь накопленный урон. Чтобы снова применить «Мне отмщение», мне пришлось бы накапливать его заново.

— Гх! — Сразу после этого я снова взмахнул Немезидой и нанёс обычный удар. Однако он оказался на несколько ступеней слабее привычного и был лишён обычного блеска.

Причина была очевидна: ослабляющие эффекты всё ещё воздействовали на моё тело.

Великий миазменный демон Гардранда обладал и физической силой, позволявшей швырнуть существо весом с Мэрилин, и способностью ослаблять противников сразу тремя способами.

Постепенная потеря HP от Яда не была серьёзной проблемой, пока я следил за шкалой. Но Опьянение нарушало работу вестибулярного аппарата и мешало управлять телом, а Ослабление снижало характеристики более чем на пятьдесят процентов и превращало даже самый обычный бой в мучение.

— Дело плохо... — пробормотал я. Чёрт, даже без этих эффектов мои шансы были невелики.

Внезапно сзади меня окликнула Мари:

— Рэй!

Я обернулся, ожидая очередного предупреждения, но вместо этого стеклянная бутылка ударила меня прямо в лицо и разбилась.

— Кхах...!

— Мастер?! — Немезида тоже растерялась. От удара моя голова откинулась назад, а меня окатило содержимым бутылки и осыпало осколками.

Настройки боли у меня были отключены, поэтому я ничего не почувствовал, но всё равно не понимал, с чего вдруг это произошло.

Мари застыла в позе питчера, только что бросившего мяч, так что сомнений в том, кто именно швырнул бутылку, не оставалось.

Я уже собирался накричать на неё за дурачество посреди боя, когда кое-что заметил.

— ...Я исцелён, а ослабляющие эффекты исчезли, — пробормотал я. Мой запас HP восстановился до ста процентов, а три состояния пропали из окна статуса.

Что это было? — спросил я мысленно.

— Это Эликсир, который я приготовила на всякий случай! Теперь следующие сто восемьдесят секунд ты будешь невосприимчив к ослабляющим эффектам, связанным с болезнями! Но другого у меня нет, так что используй его как следует! — объяснила Мари.

Эликсир? Значит, вот что было в бутылке. Судя по всему, это очень сильное лекарство. Но теперь...

— Похоже, мы снова в лучшей форме, — сказал я.

— Именно, — согласилась Немезида. — Без ослабляющих эффектов этот Гардранда ничем не отличается от одной из тех чёртовых многоножек. Разве что волосатой.

С моими нынешними HP и защитой я мог выдержать атаки демона. А если мог выдержать — значит, у меня был шанс победить.

— За яд, за Мэрилин и за погибших... ты получишь по заслугам, демонская сволочь! — Я выставил Немезиду перед собой и бросился на Гардранду.

Эффект Эликсира продержался бы ещё сто пятьдесят четыре секунды. Именно столько времени у меня оставалось до того, как я вновь стану уязвим для миазмы Гардранды и получу все три ослабляющих эффекта. Значит, я должен был закончить бой до истечения этого срока.

— Р-р-ра-а-аххх! — Я занёс двуручный меч и рубанул Гардранду по коленям. Лезвие рассекло кожу и выпустило немного крови, но рана вышла совсем неглубокой. Меч прорезал кожу и вошёл в мышцу, однако до кости было ещё очень далеко.

Даже в лучшей форме мои обычные атаки не могли нанести ему сколько-нибудь серьёзный урон.

Мой показатель STR не был особенно высоким. Немезида была отличным оружием, когда я находился на первом уровне, но теперь, на двадцатом, уже относилась к числу более слабых мечей. Если бы я попытался победить одними обычными атаками, мне не хватило бы и тысячи пятисот секунд, не говоря уже о ста пятидесяти.

Однако...

— ГУУОООАААХХХХ! — Гардранда ответил ударом ноги, и я решил принять его на себя.

— Гх...! — Меня отбросило примерно на семь метров, но я сумел мягко приземлиться.

Хотя удар и отправил меня в полёт, особенно большого урона он не нанёс.

Я потерял около шестисот HP — примерно четверть от максимального запаса.

Я был двадцатого уровня. Благодаря прибавке HP за уровни Паладина, бонусу Эмбриона и навыку «Увеличение HP» мой максимальный запас HP достиг двух тысяч пятисот.

Один из моих навыков — «Эгида паладина» — уменьшал весь входящий урон, а снаряжение было гораздо лучше того, в котором я сражался с демидраконьим червём. Поэтому существо, бившее лишь немного сильнее них, не могло убить меня одним ударом. А если я не погибал с одного удара, у меня оставался способ победить.

— Первичное исцеление! — Я побежал, накладывая на себя исцеляющее заклинание, и вдобавок использовал Зелье исцеления. После этого мои HP почти полностью восстановились.

— Р-р-ра-а-аххх!

Затем я просто повторил сделанное. Атаковать. Получить удар. Исцелиться.

Мне нужно было повторять этот цикл все сто пятьдесят секунд. Это был мой единственный шанс на победу.

Один цикл занимал около двадцати секунд и приносил мне шестьсот единиц урона, которые с учётом урона, нейтрализованного «Эгидой паладина», превращались в шестьсот шестьдесят. Я мог повторить это семь раз и накопить четыре тысячи шестьсот двадцать единиц. «Мне отмщение» удвоило бы эту величину и нанесло девять тысяч двести сорок урона.

Переживёшь такой удар в голову, проклятый демон? — подумал я.

— Это наш единственный выхо... Мастер!

Пока я подсчитывал оставшееся время и урон, который мог накопить, Немезида окликнула меня. Я уже хорошо различал оттенки её голоса и сразу понял, что это предупреждение.

— Посмотри наверх! — крикнула она.

Я тут же последовал её совету. В небе, затянутом миазмой Гардранды...

— КИИИААААААА!

...я увидел огромную багровую хищную птицу. Она на большой скорости пикировала прямо на меня, выставив когти.

— Ух ты! — Я поспешно отпрыгнул в сторону, и багровый вихрь пронёсся мимо.

Раздражённая тем, что не сумела меня схватить, хищная птица один раз взмахнула крыльями и резко взмыла обратно в небо.

Прежде чем она окончательно удалилась, я успел разглядеть висевшее над ней имя: «Багровая птица рух — Владелец ездового существа: Великий миазменный демон, Гардранда».

— Е... ездовое существо...?! — заикаясь, произнёс я.

Эта надпись заставила меня кое-что понять. Когда Гардранда появился здесь, он просто упал с неба. Однако демон не умел летать или особенно высоко прыгать, а на этих ровных равнинах не было мест, откуда он мог бы так появиться. Оставалось лишь одно разумное объяснение: Гардранду доставило сюда нечто способное летать. И это нечто всё время парило над нами с самого начала сражения.

— ...Дело плохо, — пробормотал я. Теперь я уже не мог сосредоточиться только на Гардранде.

Скорость и телосложение птицы ясно показывали, что перед нами довольно сильный монстр. Если судить навскидку, она была не слабее демидраконьих червей, а возможно, и сильнее. Она могла схватить меня когтями и сбросить с большой высоты, полностью лишив меня возможности сопротивляться.

Эта птица и правда была опасным противником.

Но если я продолжу уклоняться от неё, действие Эликсира закончится и у меня не останется никакой возможности победить.

— Что же делать...? — спросил я себя.

— Рэй! — Я ещё не успел придумать, как справиться с новым врагом...

— Мы займёмся птицей рух! — крикнул Рук.

— Я умею летать, так что оставь её мне! — позвала меня Баби.

— А ты сосредоточься на Гардранде, Рэй! — добавил Рук.

— Но...!

Рук и Баби ничего не могли сделать против настолько сильного монстра. Скорее всего, он был невосприимчив к их навыкам Очарования. Но прежде чем я успел сказать им об этом, Рук заговорил.

— Мы выиграем для тебя время, пока ты не победишь Гардранду! — крикнул он.

— Ага! Так что не беспокойся о нас! — добавила Баби.

Держа Рука, Баби поднялась в воздух и полетела навстречу птице рух. Я молча смотрел им вслед.

— Мастер, — обратилась ко мне Немезида. — Ты ведь не собираешься впустую растрачивать их решимость?

— Ещё чего, — ответил я, выставил Немезиду перед собой и снова побежал к Гардранде.

Я мог продолжать сражаться, потому что Мари потратила на меня свой Эликсир. Я мог сосредоточиться на поединке, потому что Рук и Баби сдерживали птицу рух. В этой битве мы с Немезидой были не одни.

Всё было не так, как тогда, когда нас убил Убийца супериоров. Я... нет, мы сражались как группа.

— Осталось пятьдесят семь секунд, — сказал я. — Если меньше отвлекаться на исцеление, успеем повторить это три, а лучше четыре раза.

— Тогда так и поступим! — с воодушевлением ответила Немезида.

Мы бежали, атаковали Гардранду, принимали ответный удар, вставали и снова бежали. Всё ради того, чтобы не растратить возможность, которую дали нам товарищи... и повысить наши шансы на победу. Мне было всё равно, насколько израненным я стану в процессе.

Вскоре у нас осталось всего десять секунд.

— Немезиииида! — закричал я.

— Накопленный урон: четыре тысячи девятьсот семьдесят три! У нас получится! — крикнула она. — Мастер!

Последний удар Гардранды расставил всё по местам. У меня оставалось меньше половины максимального запаса HP, но я всё ещё мог двигаться. Теперь требовалось лишь поразить демона навыком «Мне отмщение».

Я рванул к Гардранде с единственной целью — нанести этот смертельный удар.

Осталось семь секунд.

Шесть секунд. Пять секунд. Четыре секунды.

— Гуууххх... ГХХААААААААГХХХХ!

Нам оставалось сделать всего несколько шагов, чтобы демон оказался в радиусе атаки.

В этот миг рот на его голове широко раскрылся и изверг багрово-красное пламя.

На этот раз это была не миазма.

Это дыхание предназначалось исключительно для нанесения урона всему, чего касалось.

Всё это время Гардранда скрывал от нас свой козырь, а прямого попадания такого пламени мне было не пережить.

Однако...

— Прими... его... целиком! — закричал я. — Ответное поглощение!

Созданный Немезидой световой барьер остановил адское пламя и поглотил нанесённый им урон.

— Мне... отмщение!

Удар, нёсший удвоенную тяжесть повреждений от атак и пламени Гардранды, полностью раздробил голову демона и оборвал его жизнь...

...или так казалось.

Лишившись головы, Гардранда умолк. Однако его тело продолжало двигаться и атаковать меня, словно в этом не было ничего необычного.

— Что?!

Несмотря на потерю головы — и мозга, — Гардранда взмахнул левой рукой, ясно показывая, что нанесённый мною урон его совершенно не волнует. А я, оставшийся без средств защиты и обессиленный после сильнейшей на тот момент атаки, не смог уклониться.

— ...Гх! — Рука ударила меня в лоб, отправила в полёт, а после приземления я ещё около десяти метров проскользил по земле.

Однако, вероятно из-за потери головы, Гардранда ударил не так сильно, как прежде, и не убил меня.

— Первичное... исцеление... — Я с трудом поднялся на ноги, одновременно применяя к себе исцеляющую магию.

Но время вышло. С момента, когда на меня подействовал Эликсир, прошло сто восемьдесят секунд, и его эффект исчез.

Воздух вокруг по-прежнему был насыщен миазмой Гардранды, поэтому я мгновенно получил все три ослабляющих эффекта.

— Чёрт... — В таком состоянии я не мог нормально сражаться, а демон всё ещё прекрасно себя чувствовал.

По крайней мере, без головы он не ви... — моя мысль оборвалась.

— Да насколько же ты чудовищен?! — выкрикнул я, не ожидая ответа. На обоих плечах Гардранды, прямо над ртами, появились кровавые шары — несомненно, глаза.

Похоже, плечевые глаза ещё не работали, но было ясно, что вскоре они обретут зрение, позволив демону без труда увидеть и убить меня.

— Почему это происходит?! Мы же точно его уничтожили! — в смятении крикнула Немезида. Наша атака «Мне отмщение» вызвала взрыв, в центре которого находилась голова Гардранды.

Разумеется, от головы не осталось и следа, а в груди зияла выемка в форме полукруга.

Похоже, мы даже уничтожили его сердце, и всё же...

— ...Сердце? — Что-то в моих словах, особенно в этом слове, показалось мне странным.

Внезапно я вспомнил.

Я заставил дрожащие из-за Опьянения руки двигаться, открыл меню, а затем окно заметок.

Там я нашёл запись: «Сердце демона находится в животе. — Чешир».

— ...Так вот что это значило, — пробормотал я.

— Мастер? — Немезида не понимала, о чём я.

Слова Чешира идеально подходили к этой ситуации.

Наверное, кот понял, что я могу встретиться с Гардрандой, ещё когда услышал, что я направляюсь в Гидеон. Чешир оставил мне эти слова на случай, если я попаду в подобное положение.

Сердце Гардранды — ядро, управлявшее всеми жизненными функциями, — находилось не в голове и не в груди, а в животе. Поэтому Гардранда не мог умереть, пока это «сердце» не будет уничтожено.

Для этого демона голова была всего лишь ещё одним средством нападения. Даже если бы я уничтожил оставшиеся «лица» на плечах, Гардранда продолжал бы двигаться, пока ядро в животе оставалось целым.

Предыдущую атаку следовало направить не в голову, а в живот.

Но даже если я теперь это понял, сил на новую атаку у меня уже не...

— ...Ещё чего, — пробормотал я.

«Нет сил»? Да какая разница? — яростно подумал я.

Рук и Баби всё ещё сдерживали птицу рух. Поэтому я, тот, кому поручили победить Гардранду, не имел права сдаваться, пока они продолжали сражаться.

— Ещё нет... — процедил я, стиснув зубы.

Я не мог сдаться. Даже если тело не слушалось, даже если характеристики упали ниже некуда — сдаваться было нельзя. Я должен был терпеть столько, сколько смогу, и нанести ещё один удар по животу Гардранды.

Вопрос был не в том, «могу» я или «не могу». Друзья дали мне эту роль. Они доверили её мне. Поэтому я должен был справиться, даже если ради этого придётся превзойти собственные пределы.

Я ухвачусь за шанс на победу.

— Если я не способен даже на это, мне нечего и мечтать об отмщении Убийце супериоров! — яростно произнёс я. Даже оказавшись на грани поражения, я собрал всю решимость.

— Мастер! — крикнула Немезида.

— Немезида, шансы против нас, но ещё не всё кончено, — сказал я ей. — Ты ведь не против продолжить?

— Само собой, — ответила она. — Но я хотела сказать не об этом.

Что?

— Что ты об этом думаешь? — спросила она.

В углу открытых мною окон появилось незнакомое красное окно.

[Угроза жизни Мастера: подтверждена]

[Намерение Мастера выжить: подтверждено]

[Эмбрион типа «Дева», «Дева возмездия, Немезида», накопленный опыт — зелёный]

[Выполнение доступно]*

[Подготовка активации ]*

[Для отмены выполните соответствующее действие в течение следующих 20 секунд]

[Отменить? Y/N]

Что это такое? — тупо подумал я.

— Немезида? — обратился я к ней, надеясь услышать объяснение.

— Я тоже ничего об этом не знаю, — ответила она.

— Что же это такое?..

Окно было красным и потому напоминало предупреждение.

По тексту было ясно, что оно связано с Немезидой. Однако самая важная его часть словно оказалась повреждена — нет, мой разум вообще не мог воспринять её как нормальный язык.

Что именно всё это означало?

Я молча смотрел, как таймер обратного отсчёта продолжает уменьшаться. Когда осталось десять секунд, я забеспокоился и потянулся к окну, собираясь остановить процесс...

— ГУУУАААААГХХХХХХ!

...но прежде, чем я успел закончить движение, глаза на плечах Гардранды обрели зрение, и демон с рёвом бросился на меня, разинув плечевые рты.

— Почему именно сейчас?! — выкрикнул я.

Таймер на красном окне передо мной продолжал отсчитывать секунды, а Гардранда с каждой из них становился всё ближе.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как забыть об окне и встретить демона лицом к лицу.

Но из-за Ослабления, снижавшего мои характеристики, и Опьянения, мешавшего двигаться, мне едва удавалось размахивать Немезидой.

Нужно защитой и лечением создать ещё одну возможность применить «Мне отмщение», а потом...

[Обратный отсчёт завершён]

[Подтверждено намерение начать процесс экстренной эволюции посредством протокола ]*

[Анализ 172 шаблонов, доступных благодаря накопленному опыту, и вычисление оптимального решения для текущей ситуации]

[Целевой Эмбрион: «Дева возмездия, Немезида». Начало экстренной эволюции посредством ]*

[Для снижения нагрузки интервал до следующей эволюции будет увеличен]

Сразу после появления этого сообщения Немезида утратила физическую целостность и рассыпалась на парящие частицы.

— А?.. — выдохнул я.

Точно то же происходило всякий раз, когда Немезида переходила из человеческого облика в форму двуручного меча. Но сейчас она не вернулась ни к человеческому виду, ни к мечу. Вместо этого частицы закружились вокруг меня.

— КАААААААГХХХХ!

Пока я не мог осмыслить происходящее, Гардранда продолжал стремительно приближаться.

[ завершено]*

Не дав мне ни мгновения разобраться, окно вывело новую строку.

[Форма 2: «Алебарда-знамя»]

Частицы Немезиды закружились вокруг меня и начали собираться в моей руке.

Превратившись в парящие крупицы света, Немезида вернулась ко мне в совершенно новом облике.

— Прыгайте, Мастер! — прозвучал её голос.

Я поспешно послушался, оттолкнулся от земли... и одним прыжком отпрыгнул от Гардранды на огромное расстояние.

— Что?! — вырвалось у меня. Я и сам не заметил, как прыгнул на целых двадцать метров.

Меня потрясла и невероятная сила прыжка, и тот факт, что...

...Немезида больше не была человеком.

И двуручным мечом она тоже не была.

Она стала копьём.

Хотя из одного конца древка выступало лезвие топора, так что точнее было бы назвать её алебардой.

Противоположный топорному лезвию конец оставлял за собой след чёрного света, отчего вся она напоминала боевое знамя.

Я посмотрел в окно снаряжения и увидел название: «Алебарда-знамя».

— Немезида... что с тобой произошло? — невольно спросил я.

— Не уверена, что могу ответить на этот вопрос, — сказала она. — Я стала такой прежде, чем успела что-либо понять.

Наверное, пока она была частицами, она оставалась без сознания, — подумал я.

— Однако в одном я уверена, — продолжила Немезида.

— В чём же? — спросил я.

— Я эволюционировала во вторую форму, — объявила Немезида. — Сила внутри меня стала больше, чем когда-либо.

Эволюция.

Главная особенность каждого Эмбриона — функция, наделявшая их способностями из бесконечного множества вариантов.

Красное окно тоже упоминало «экстренную эволюцию».

Так всё обычно и происходит? — задумался я. Но когда эволюционировала Баби Рука, всё выглядело иначе...

— ...Хотя сейчас не лучшее время об этом думать, — пробормотал я. Мне следовало сосредоточиться только на одном.

— КОООАААГХХХ!

На миг потеряв меня из виду, Гардранда снова заметил меня и взревел обоими плечевыми ртами.

— Кстати, Немезида...

— Что такое, Мастер?

— Ты сказала, что твоя сила стала «больше, чем когда-либо»... но насколько именно?

Я почти видел, как она бесстрашно улыбается.

— Настолько, что мы сможем победить этого проклятого демона, — ответила она.

— Прекрасно. — Я улыбнулся. Возможность была.

То, что она сказала лишь «сможем», напомнило мне нашу первую встречу. Но большего мне и не требовалось. Если у нас была возможность победить...

...то ради Рука, Баби, Мари и тиан, которым грозила смерть...

...нам оставалось поставить всё на эту возможность и выложиться до конца.

— Давай покончим с этим, Гардранда.

С момента появления Гардранды после уничтожения гоблинов преимущество неизменно оставалось за демоном. Даже после того, как ему разнесло голову, он сумел загнать нас в угол. Но теперь у нас появился новый путь к победе.

Я понял, как ты устроен. Скоро я положу этому конец.

Я поднял Алебарду-знамя над головой и крикнул обезглавленному демону: «Это... последний раунд!»

Прокрутив алебарду над головой, я ринулся к Гардранде.

Хотя Ослабление должно было снизить мои характеристики, я бежал гораздо быстрее, чем мог бы в обычном состоянии. И хотя Опьянение должно было затуманивать зрение, мне казалось, что я воспринимаю окружающее яснее, чем когда-либо.

Гардранда взмахнул правой рукой — той, на которой осталось меньше пальцев, — но я легко уклонился и в тот же миг вонзил топорное лезвие алебарды ему в запястье.

Удар рассёк кожу, прошёл сквозь плоть и перерубил кость. Я начисто отсёк демону кисть, и из раны хлынула алая кровь.

— Неплохо получается, — сказал я. Эволюция явно повысила характеристики и бонусы Немезиды, но разница с прежней формой была просто колоссальной.

Да, с этим мы справимся... Хотя, постой... — подумал я, кое-что вспомнив.

На мне всё ещё действовал Яд.

Если я не буду осторожен, HP может сильно упасть, и... Что?

— ...У нас слишком уж хорошо получается, — пробормотал я.

Хотя Яд должен был постепенно уменьшать мои HP, на самом деле они, наоборот, восстанавливались.

Рост физических возможностей, обострение чувств и непрерывное восстановление HP — словно все ослабляющие эффекты обратились вспять.

— Понятно. Значит, это твой новый...

— Именно, — ответила Немезида. — Мой новый навык: «Обращение — словно реющее знамя».

Немезида открыла окно с названием и описанием навыка.

Если говорить проще, он обращал эффекты полученных от противника ослаблений.

Вместо постоянного урона Яд исцелял меня.

Вместо снижения характеристик Ослабление повышало их.

Вместо того чтобы притуплять чувства, Опьянение обостряло их.

«Обращение — словно реющее знамя» было усиливающим навыком, который обращал действие всех наложенных на меня негативных эффектов.

— Для нынешней ситуации это почти идеально, — сказала Немезида. — Даже немного подозрительно удобно.

— ...Тут не поспоришь. Но всё же...

Согласно сообщению в красном окне, из всех доступных возможностей Немезида получила «оптимальное решение». Однако сообщение лишь описывало случившееся.

По какой-то причине я был уверен, что именно я призвал такой результат. Как бы то ни было, этот навык давал мне выход из нынешнего положения... совсем как при нашей первой встрече с Немезидой.

А потому...

— Сейчас... я поставлю всё на эту возможность! — крикнул я.

— Тогда мы думаем одинаково! — отозвалась она.

Мы с Немезидой издали боевой клич, а я проскользнул между ударами Гардранды и продолжил рубить демона.

Три наложенных им ослабления прежде были худшим, что могло со мной случиться. Теперь же они делали меня сильнее и сокращали разрыв в мощи между мной и Гардрандой.

Я фактически получил усиления восстановления HP, восприятия и физических способностей, тогда как демон лишился головы, а действие его миазмы оказалось почти полностью нейтрализовано. Баланс сил сравнялся — нет, теперь преимущество перешло к нам.

— ГУУУОООАААГГГХХХ!

Словно взбешённый таким поворотом, Гардранда принялся беспорядочно выпускать миазму во все стороны.

Но для нас с Немезидой эти испарения были не более чем дымовой завесой.

— Р-р-ра-а-ах!

Пока Гардранда продолжал исторгать миазму, я вонзил оружие ему в живот. Алебарда-знамя вошла в плоть демона и коснулась скрытого внутри слабого места — ядра.

— КИИИААААГХХ...! — мучительно взревел Гардранда. Этого было достаточно, чтобы убедиться: целиться нужно именно в живот.

Однако...

— Он восстанавливается! — крикнула Немезида.

Только что нанесённая рана исчезла в клубах тёмно-фиолетового дыма.

— Ха, — усмехнулась Немезида. — Похоже, регенерация защищает только слабое место.

— Значит, если полагаться на слабые удары, мы будем побеждать его целую вечность.

— Всё равно мы не сможем сражаться особенно долго, — сказала она.

Я сразу понял, что Немезида имеет в виду. Благодаря «Обращению — словно реющему знамени» мои HP непрерывно восстанавливались. Но SP продолжали только уменьшаться — такова была цена поддержания навыка.

По сравнению с HP запас SP у меня был невелик и надолго его не хватило бы. Поэтому требовалось понять, что именно принесёт нам победу.

Если учесть регенерирующее ядро, ограниченное время и наши способности...

...ответ оставался только один.

— Нужно перестать уклоняться и просто позволить ему бить меня.

— Иначе ничего не выйдет, — согласилась Немезида.

Я накоплю нанесённый демоном урон и снова применю «Мне отмщение». Но на этот раз удар придётся точно в слабое место в животе.

— Однако нужно учесть ещё кое-что, — сказала Немезида.

— Что именно?

— В этой форме нельзя использовать «Ответное поглощение» и «Мне отмщение».

— Запасы Поглощения всё равно уже кончились.

— Нет, — возразила она. — После эволюции число применений выросло до трёх, так что осталось ещё одно. Но Обращение доступно только в форме Алебарды-знамени, а эти два навыка — лишь в форме двуручного меча.

Иными словами, чтобы применить «Мне отмщение», я должен был превратить Алебарду-знамя обратно в двуручный меч. А значит, лишиться действия «Обращения — словно реющего знамени».

Чтобы под действием ослаблений нанести чистый смертельный удар... нужно лишить его подвижности!

— Немезида, бьём по ногам!

— Поняла!

Я взмахнул Алебардой-знаменем и принялся раз за разом рубить Гардранду по лодыжкам.

Демон отвечал ударами рук, но я просто позволял им попадать по мне.

Разумеется, я получал урон, однако обращённый Яд быстро восстанавливал мои HP до максимума.

Всё происходило почти так же, как под действием Эликсира. Только благодаря непрерывной регенерации я мог атаковать, принимать удары и исцеляться куда слаженнее, чем прежде.

— ...3250... 3784.

Слушая, как Немезида называет величину накопленного урона, я посмотрел на край окна статуса и проверил запас SP.

53... 52... Времени, в течение которого я мог поддерживать Обращение, оставалось уже меньше минуты.

— ...4265, Мастер!

Хорошо, ставлю всё на этот удар!

— Хха-а-а-ах!

Я промчался сквозь миазму, которая для меня была лишь дымовой завесой, нырнул к самым ногам Гардранды, собрался с духом и горизонтально взмахнул Алебардой-знаменем.

Предыдущими атаками я сильно повредил оба сухожилия, и теперь смертельный взмах топорного лезвия окончательно рассёк их.

— КУЭЭЭЭЭЭЭГХХХ!! — взвыл Гардранда и рухнул на колени, заставив землю содрогнуться.

— Сейчас, Немезида!

— Смена формы — Чёрный клинок! — По её команде Алебарда-знамя утратила целостность и рассыпалась частицами света, которые вскоре снова собрались, создав знакомый чёрный двуручный меч.

В тот же миг на меня снова подействовали все три ослабления. Но теперь это уже не имело значения. Оставалось лишь нанести последний удар.

Ноги дрожали из-за Опьянения, но я всё равно бросился к демону. Гардранда по-прежнему стоял на коленях, и когда я поднял меч, готовясь атаковать...

...я кое-что заметил.

Тёмно-фиолетовая дымовая завеса миазмы мешала видеть. Но даже она не могла скрыть ярко-красный свет, исходивший от обоих плеч демона.

— ЧХХХГХААААХХ!

Смертельное пламя.

Оно исходило не только из уничтоженной мною головы — Гардранда мог выпускать его и из плечевых ртов.

Но я не остановился.

— Ответное… поглощение! — Немезида создала третий световой барьер — тот, что получила благодаря эволюции. Он остановил пламя и поглотил весь предназначавшийся мне урон.

Хотя в этом уже не было необходимости, накопленный мною урон достиг рекордной величины.

Я был уверен в победе как никогда.

— Сейчас, Мастер!

Когда я миновал пламя, световой барьер рассеялся.

Наконец я начал опускать меч на живот Гардранды...

— ЧХХХГХААААХХ!

...и внезапно увидел перед собой левый плечевой рот демона, уже готовый выплюнуть новую струю огня.

— Что?! — выдохнул я.

— Как?.. — воскликнула Немезида, когда мы поняли, что за время боя Гардранда кое-чему научился. Демон использовал смертельное пламя из двух плечевых ртов по отдельности...

...только ради того, чтобы обойти «Ответное поглощение» Немезиды.

Вся выпущенная им ранее миазма тоже не была бессмысленной: это была подготовка, призванная скрыть от нас, что демон разделил огненные залпы.

— Мастер! — крикнула Немезида.

Я уже наносил удар.

Клинок рассекал воздух с единственной целью — поразить живот Гардранды навыком «Мне отмщение». Даже под действием ослаблений мне требовалось всего три секунды, чтобы завершить удар. Но демоническое пламя достигло бы меня раньше.

Словно оказавшись на пороге смерти, я вдруг увидел мир в замедленном движении.

Левый плечевой рот широко раскрылся, готовясь залить меня пламенем. — Гья-гх-гх-гх-гх-гх!

Но прежде, чем он успел, нечто похожее на пулю пробило завесу миазмы и ударило Гардранду в левое плечо.

Знакомый снаряд взорвался, и попавшее под удар левое плечо демона разнесло прежде, чем оно успело извергнуть пламя.

В тот миг, когда волна жара коснулась моих щёк...

— Мне отмщение!

...мы с Немезидой выкрикнули название навыка, обрушили удар на живот Гардранды и размозжили его ядро.