Глава 2. Банальность в переулке

Паладин Рэй Старлинг

Лилиана была первым тианом, с которым я когда-либо разговаривал. Она отвечала настолько естественно и казалась настолько живой, что я не мог воспринимать её как тиана — всего лишь как NPC. Это ощущение всё ещё сохранялось, и, хотя я знал, что нахожусь в игре, видеть в ней просто игрового персонажа не получалось.

— Давно не виделись, — сказала она. — Не ожидала встретить тебя здесь, в Гидеоне.

— Ну, я здесь всего около двух дней, — сказал я.

Вероятно, поскольку она была моим первым личным — и физическим — контактом в этом мире, моя манера речи автоматически стала несколько вежливее. Она сказала, что мы давно не встречались, хотя на самом деле прошло всего около восьми дней.

Если подумать, с начала игры в этом мире прошло всего десять дней, а в реальности — лишь три, — подумал я. До чего же насыщены дни этого мира.

— Должна спросить: откуда у тебя собачьи уши? — спросила она, глядя над моей головой.

— Пожалуйста, не надо, — ответил я. — Слишком многое произошло. Так почему ты здесь с такой группой?

Лилиана выглядела несколько обеспокоенной, поэтому я решил спросить, что происходит. Её окружали рыцари в похожих доспехах, с флагами и знаками подразделения. Лилиана была Паладином и вице-командующей Королевской рыцарской гвардии. Из этого можно было заключить, что сопровождавшие её люди тоже принадлежали к королевской гвардии.

— Ну, Рэй, мы—

— Леди Грандрия! — один из них оборвал её. — Мы не можем позволить посторонним узнать об этом!

Это был тот же человек, который расспрашивал владельца магазина. Он смотрел на меня — точнее, на тыльную сторону моей левой руки — тяжёлым взглядом.

— Но, сэр Линдос, он один из нас — Паладин, — сказала Лилиана.

— То, что у нас одна профессия, ещё не делает его таким же, как мы, — возразил мужчина. — Это мы должны сделать без помощи Мастеров.

Теперь было ясно, что он товарищ Лилианы — Паладин из королевской гвардии. Похоже, он также недолюбливал нас, игроков — Мастеров.

— С его стороны вполне естественно ненавидеть ваш вид, — заметила Немезида.

Действительно, у Королевской рыцарской гвардии Королевства Алтар были причины ненавидеть нас, Мастеров. Мастера Алтара почти не помогали во время войны, а Мастера Империи нанесли наибольший ущерб.

Короля даже убил Мастер, так что его ненависть к нам была вполне естественной.

— Но есть вещи, которые могут знать только они, — сказала Лилиана. — Мы не в том положении, чтобы выбирать, от кого принимать помощь.

— …Это разумно, — уступил он. — В таком случае ищите так, как считаете нужным. Мы продолжим поиски по-прежнему. Однако за помощью обращайтесь только к тем, кому доверяете.

— Я понимаю, — кивнула она. — Будьте осторожны в поисках.

— Разумеется, — сказал он. — Так, люди, продолжаем в четвёртом районе.

Мужчина, которого Лилиана назвала сэром Линдосом, отдал остальным рыцарям приказ, и все они покинули магазин.

Внутри остались только Немезида, Лилиана, я и явно испытавший облегчение владелец магазина.

— Понятно, — сказала Немезида. — По тому, как он выражал неприязнь к Мастерам, я решила, что он импульсивный человек, но, похоже, при необходимости он умеет подстраиваться.

Или ситуация настолько серьёзна, что ненавидящий Мастеров рыцарь готов принять помощь Мастера, — подумал я.

— Прости, Рэй. Сэр Линдос не плохой человек, но… — сказала Лилиана.

— Не нужно извиняться, — сказал я. — Он, похоже, очень спешил.

— Да, насчёт этого… я хотела кое о чём тебя попросить. — С этими словами Лилиана достала одну фотографию.

Она вызвала у меня лёгкое дежавю, напомнив о нашей первой встрече. Однако на этот раз на фотографии был другой человек.

— Ты нигде не видел эту девочку? — спросила она.

На фотографии была маленькая девочка. На вид ей было не больше девяти лет. Её лицо уверенно претендовало на звание самого красивого из всех, что я до сих пор видел здесь, в Infinite Dendrogram. Разумеется, если говорить только о девушках. Если учитывать оба пола, бесспорное первое место занимал Рук.

У девочки на фотографии были золотистые волосы, уложенные в завитки и спирали, и поразительные голубые глаза, выражавшие силу духа. Я также не мог не заметить, что её одежда была очень добротно сшита. Я мало что понимал в подобных нарядах, но даже мне было ясно: на ней платье высокого качества.

Её внешность и исполненная достоинства поза на стуле придавали фотографии вид снимка с официальной встречи сватов.

Хотя для такого она слишком мала, — подумал я.

Как бы то ни было, человека, настолько выделявшегося среди остальных, я не мог не заметить, поэтому…

— Простите, но я её не видел, — сказал я. — А кто она?

Судя по панике среди рыцарей, оставалось предположить, что она была дочерью какого-то важного дворянина.

— Э?! Эм-м, э-э… — Лилиана не смогла скрыть удивления моим вопросом и озадаченно посмотрела на меня. Похоже, она растерялась не потому, что ей было трудно говорить о девочке на фотографии. Её недоумение казалось слишком сильным для этого. Она вела себя так, будто я спросил что-то странное — например, сколько будет один плюс один.

Поняв, что я действительно не знаю девочку, Лилиана ответила:

— Это вторая принцесса Королевства Алтар, Элизабет С. Алтар.

— О-о-о… — теперь всё стало понятно.

— Когда кто-то спрашивает вас о том, что должно быть общеизвестно, естественно прийти в недоумение, — заметила Немезида. — Но мне не стоит об этом говорить. Поскольку мы делим большинство воспоминаний, я тоже не знала эту девочку.

Как недостойно Паладина, — подумал я о себе. Мне действительно стоило изучить устройство власти в королевстве.

— Итак, — сказал я. — Если вы её ищете, значит…

— Её Высочество пропала во время нашего визита в Гидеон, и теперь мы, королевская гвардия, ищем её, — объяснила она.

Похоже, дело серьёзное, — подумал я.

Поскольку я ничего не знал, Лилиана рассказала мне все подробности исчезновения принцессы.

Прежде всего, она была дочерью короля, погибшего в войне с Драйфом. У короля было три дочери, но не было сыновей. Старшая сестра пропавшей девочки — первая принцесса — временно правила страной.

В Королевстве Алтар не существовало правила, запрещавшего женщинам наследовать трон, но исторически королей в стране было больше, чем королев.

Поэтому, хотя с падения короля прошло целых шесть месяцев, восшествие на престол ещё не состоялось, и Элизабет всё ещё оставалась всего лишь «второй принцессой».

Она приехала в Гидеон для участия в официальном мероприятии. Прибыв сюда около двух дней назад, она поселилась в особняке графа Гидеона.

Вчера она всё ещё была там: разговаривала с графом и участвовала в подготовке к завтрашнему мероприятию. Сегодня она планировала встретиться с влиятельными людьми этого города. Однако, когда этим утром одна из служанок Элизабет пришла к ней в комнату, то не обнаружила там никаких следов принцессы.

Там лежал только лист бумаги с королевской печатью и надписью: «Вернусь к вечеру». По почерку было ясно, что её не похищали: она ушла по собственной воле.

Кроме того, всем было известно, что принцесса хотела осмотреть Гидеон и сильно расстроилась, узнав, что ей это запрещено.

Дополнительная информация: Лилиана старалась выражаться как можно мягче, но принцесса была капризной, чрезмерно энергичной, ужасно дерзкой и настолько любопытной, что это становилось проблемой.

По сути, принцесса сбежала от своих обязанностей только ради осмотра Гидеона.

Разумеется, королевская гвардия не могла позволить ей разгуливать по городу в одиночку, поэтому начала поиски.

Если я и мог что-то сказать об этой ситуации…

— Не считаете, что вам стоит усилить охрану? — спросил я.

В смысле, они позволили маленькой девочке ускользнуть. Это явно ненормально.

— Вы совершенно правы… — сказала она.

Но оказалось, что у них действительно было достойное оправдание.

В тот период, когда принцесса сбежала, возникла одна проблема.

Это произошло во время передачи обязанностей по охране принцессы от Третьего рыцарского ордена Королевской рыцарской гвардии. Само по себе это не казалось чем-то особенно сложным, но причина трудностей всё же существовала.

Визит принцессы в этот город был запланирован давно. Тогда решили, что охрана — с момента её отъезда из столицы до завершения дел в Гидеоне и безопасного возвращения домой — будет поручена королевской гвардии.

Однако из-за инцидента с убийцей игроков им пришлось отложить день отъезда из столицы.

Когда с убийцами разобрались, они наконец смогли выехать, но возникла новая проблема. Это было событие, которое — как мы сами видели — превратило лес Ноз в пепел.

Большинство считало, что виновником был Неизвестный, Король разрушения, но доказательств этому не существовало.

Однако об этом следовало узнать наверняка, поэтому встретиться с Королём разрушения и расспросить его поручили единственному человеку в королевстве, который знал его лично, — Лилиане. Похоже, все остальные знакомые с ним люди погибли на войне.

Лилиана была вице-командующей Королевской рыцарской гвардии. Однако, поскольку место командующего пустовало, фактически она была главным человеком в ордене.

Возникли проблемы с тем, чтобы королевская гвардия охраняла принцессу без Лилианы, поэтому обязанность поспешно передали Третьему рыцарскому ордену. Это пришлось сделать потому, что отъезд принцессы уже задержался из-за инцидента с убийцей игроков и больше откладывать его было нельзя. Но именно это и стало причиной неприятностей.

После того как Лилиана расспросила Короля разрушения о его роли в происшествии с лесом Ноз, она вместе с королевской гвардией направилась в Гидеон и прибыла туда сегодня рано утром. Сразу после прибытия она попыталась принять у Третьего рыцарского ордена обязанности по охране принцессы.

В процессе обе группы проверили документы друг друга и обнаружили в них несколько несоответствий. На деле несоответствия были настолько серьёзными, что никто не мог поверить, будто такое действительно произошло.

Им пришлось сравнивать и исправлять документы, время от времени используя магические средства связи, чтобы связаться с людьми в столице и подтвердить отдельные сведения. На это ушло больше часа. Когда они закончили и морально подготовились к охране Её Высочества, то обнаружили, что принцесса исчезла.

— …Вот же дела, — сказал я.

Вероятно, она заметила происходившую суматоху и увидела возможность сбежать.

Похоже, девочка не промах, — подумал я.

— Возможно, проблемы с документами устроила сама принцесса, — сказала Немезида.

Ха-ха-ха, будто бы… — подумал я. А затем осознал: Постойте, знаете что? Возможно, ты действительно права.

Хотя это было немного не по теме, разговор Лилианы с Королём разрушения проходил примерно так:

«Это ты сделал?»

«ДА.»

«Почему?»

«Я разозлился и просто сделал это. Но мне всё-таки жаль.»

«Понятно. Кстати, лес Ноз принадлежал королевству и использовался для заготовки древесины. Прошу выплатить компенсацию за сожжённую древесину. 130 000 000 лир, пожалуйста.»

«…Забери их, вор!»

«Но я являюсь представителем власти.»

После этого королевство мгновенно получило достаточно денег, чтобы продолжить существование, несмотря на потерю леса Ноз. Похоже, это очень им помогло.

Меня в основном удивило, что люди на вершине иерархии могли так легко расстаться с настолько большой суммой.

— Но он просто «разозлился»?.. Какой проблемный человек, — сказал я.

— Действительно, — согласилась Лилиана. — Не забудь отчитать его при следующей встрече.

— Э? А… конечно? — я не знал, что ответить.

С чего она взяла, что я имею к нему какое-то отношение? — подумал я.

Рассказав мне все обстоятельства исчезновения принцессы, Лилиана снова убежала на её поиски.

Похоже, большую часть жизни она провела в поисках людей. Оставалось предположить, что родилась она под такой звездой.

— В общем, это серьёзное дело, но принцесса всего лишь убежала, — сказал я. — Если мы когда-нибудь увидим девочку, достаточно сообщить об этом Лилиане.

Её не похищали — она просто отправилась осматривать город. Не похоже, что это могло оставить у меня неприятный осадок.

— Не думаю, что тебе стоит говорить так легкомысленно, — сказала Немезида. — Вспомни свой предыдущий опыт. Похоже, ты притягиваешь события. Ты постоянно оказываешься в центре происшествий, связаны ли они с тианами, монстрами или Мастерами.

…Пожалуй, ты права, — подумал я. Я играю не так уж долго, но уже успел пережить немало.

— Не знаю, насколько насыщена жизнь других Мастеров, но разве ты не намного превосходишь средний показатель? — спросила она.

Что ж, я действительно думал, что мои дни здесь довольно насыщенны.

— Если эта девушка-рыцарь родилась под звездой, ведущей к жизни, полной поисков людей, то ты, возможно, родился под звездой раздора, — сказала Немезида. — Не советую говорить так, чтобы призвать ещё больше подобных событий.

— Ты права, — сказал я. — Буду иметь в виду.

От всех этих разговоров я немного проголодался. Именно голод привёл нас в этот магазин, поэтому я заговорил с владельцем.

— Простите. Мы можем здесь поесть? — спросил я.

— Да, конечно, — ответил он. — Мы не могли работать до недавнего времени. Нужно наверстать упущенное.

— А, точно, вас расспрашивали. — Я кивнул. — А почему именно?

— Наш магазин популярен среди молодых девушек, поэтому они, вероятно, решили, что смогут найти здесь следы маленькой госпожи, — ответил он.

— О? — Немезида зацепилась за одну деталь. — Вы сказали «популярен среди молодых девушек»? Это значит…?

— Да, у нас большой выбор сладостей, — сказал владелец магазина.

Глаза Немезиды загорелись:

— Отлично! — обрадовалась она. — Мастер! Давай наедимся от души!

— Но я только что купил новое снаряжение, — сказал я. — Не уверен, что хочу тратить ещё много де—

— Две попытки в гача, двести тысяч лир, — перебила она.

— Простите. Ешь сколько хочешь, — сдался я.

Через час Немезида вышла из магазина совершенно довольной, съев огромное количество сладостей, а я вышел, схватившись за голову и отчаявшись при виде своего инвентаря: у меня осталось меньше десяти тысяч лир.

Это слишком много… Ты съела чересчур много!

— И всё же это стоило дешевле твоих гача-выходок, — сказала она.

Мне нечего было ей возразить.

— Ладно, думаю, пора выйти наружу и открыть капсулу, которую я вытянул, — сказал я.

— Действительно, — согласилась Немезида. — Надеюсь, она стоит больше двухсот тысяч лир.

…Да, пожалуйста, о всемогущий бог, — подумал я.

Я снова отправился на равнины Некс, где испытывал свои миазмопламенные наручи. Я отошёл от стен Гидеона и остановился в траве в нескольких десятках метров от главной дороги.

На капсуле было написано: «Открывать только на просторной территории». Я не знал, каковы её представления о «просторности», но место, где я стоял, было достаточно большим, чтобы без проблем вместить целый дом или корабль.

— В конце концов, я не хочу породить что-нибудь огромное, чтобы оно застряло в стенах, разрушило их и втянуло меня в большие неприятности, — сказал я.

— Тогда пора открыть её? — спросила Немезида.

Я достал капсулу X, повернул её, чтобы открыть, и заставил что-то появиться снаружи. Это напомнило мне одну многолетнюю серию игр, где выращивают монстров и заставляют их сражаться с другими монстрами.

— Это… — пробормотал я.

Я готовился к появлению чего-то размером с дом или корабль, но полученное мной не было даже близко к таким размерам. Более того, оно оказалось меньше, чем «повозка» из примера сотрудницы магазина.

Впрочем, пример всё же оказался не таким уж далёким от истины. Ведь я получил лошадь. Однако живым существом она, похоже, не была.

Лошадь была сделана из похожего на серебро металла, напоминавшего хорошо отполированные латы. Её форма недвусмысленно напоминала лошадиную. Её выковали из деталей, похожих на доспехи, а на месте глаз сияли белые сферы. Описать её можно было только как «роботизированную лошадь».

— Значит, это не монстр? — спросила Немезида.

Похоже, официальным владельцем был я, а описание в моём инвентаре выглядело так:

Призматический скакун, Серебряный Зефир

Особое снаряжение: ездовой зверь

Один из пяти Призматических скакунов, изготовленных Флагманом — мастером древней цивилизации.

Тот, кто ступает внутри ветра.

Подробности неизвестны.

Подробности неизвестны? — я приподнял бровь. Всё, что сообщало описание, — это возможность ездить верхом и связь с ветром. С вопросом во взгляде я посмотрел и на окно с описанием, и на Призматического скакуна, Серебряного Зефира, которого решил просто называть «Серебром».

Серебро, похоже, не обратил на это внимания и продолжил стоять в поле.

При дальнейшем осмотре я заметил, что на его голове, похоже, не было рта. В описании говорилось, что его изготовил мастер по имени Флагман, так что очевидно: он был роботом. Однако время от времени он издавал звуки, похожие на ржание, иногда бил копытом по земле и двигал хвостом из волокон совсем по-лошадиному.

Невозможность понять, на какую часть неба он смотрит, придавала ему что-то кошачье.

— Может, прокатишься на нём? — предложила Немезида.

Хорошая идея, — подумал я. К счастью, на Серебре уже были седло и поводья, так что забраться на него не составило бы труда.

Я приблизился к нему, опасаясь получить удар копытом или что-нибудь в этом роде, но он оказался очень послушным.

Когда я взялся за поводья, он опустился так, что его живот частично коснулся земли, и мне стало легко забраться на него.

Какая хорошо выезженная и дружелюбная лошадь, — подумал я. Странно, что на самом деле он был роботом.

Я быстро к нему привязался. Мне хотелось вскочить на него и помчаться по этим полям.

Сев в седло, я вставил ноги в стремена. После этого Серебро поднялся.

— Ух ты… — пробормотал я.

Вид с лошади слегка захватывал дух. Точка обзора была намного выше, чем когда я стоял на собственных ногах или когда в детстве ездил на пони.

Серебро переступал копытами так, будто хотел прямо сейчас помчаться через поле.

— Осторожнее, — предупредила Немезида.

Ехать вместе с Немезидой оказалось довольно трудно, поэтому я решил, что пока она подождёт, а я попробую прокатиться на Серебре один. После короткого забега я дам ей возможность попробовать.

— Ладно, поехали, — сказал я. — Но-о, Серебро! Вперёд!

Произнеся слова, которые всегда хотел сказать, я бросил поводья — и в тот же момент небо и земля поменялись местами.

Не понимая, где на самом деле верх, я почувствовал себя падающим вверх.

Я видел Немезиду, которая выглядела совершенно ошеломлённой.

Я слышал, как Серебро мчится по полю.

Все пять чувств пребывали в таком состоянии, что я упал на землю — головой вперёд.

— Хорошо, что здесь всего лишь трава, — сказала Немезида, глядя на меня сверху.

Положив руку на слегка хрустящую шею, я применил к себе лечебную магию.

Серебро смотрел на меня, и я не мог понять, тревожится ли он или вообще ни о чём не думает.

— Не ожидала, что ты упадёшь на самом первом шаге, — сказала Немезида.

Я тоже, — подумал я. Я свалился в тот же миг, как Серебро начал бежать.

— За тобой наблюдала небольшая аудитория с главной дороги, — сказала Немезида. — У всех были примерно такие же лица, как у меня, когда они увидели случившееся.

Честно говоря, это казалось вполне уместной реакцией.

— …Но почему это произошло? — не мог не спросить я. Я ведь не сидел на нём каким-то странным образом. То, как меня сбросило, словно не подчинялось никаким законам физики.

— Действительно чудо, — согласилась Немезида. — Ты Паладин, так что должен уметь ездить на лошадях без проблем.

— Вот именно, так что… хм? — Осознав кое-что, я посмотрел на навыки Серебра. Всего их было три: «Бег», «Ветряное копыто» и ещё один неизвестный навык, обозначенный «????», совсем как навык на миазмопламенных наручах.

Я посмотрел подробности навыка «Бег».

Позволяет бежать, когда кто-то едет верхом. У ездока должен быть навык «Верховая езда» или «Езда».

— «Верховая езда»… навык? — прочитал я вслух.

Я не могу ездить на Серебре без этого навыка? — подумал я. То есть могу только водить его шагом?

— У тебя нет этого навыка, — сказала Немезида. — Странно, учитывая, что ты Паладин.

— По моей профессии я могу изучить не так уж много навыков, — сказал я. Пока что у меня были только «Эгида паладина» и лечебная магия низкого уровня.

— Странно, — озадачилась она. — Паладин — это, по сути, улучшение Рыцаря, так что у тебя есть все основания обладать навыком «Верховая езда».

— Да, — согласился я. — …Погоди, улучшение?

Погодите, Паладины были улучшенной версией Рыцарей.

От осознания последствий этого факта меня пробил холодный пот.

— Немезида, я на секунду выйду из игры.

— Хм? Н-ну, если ты настаиваешь…

Выйдя из игры, я сел за компьютер и начал изучать навык «Верховая езда» и связь между профессиями низкого и высокого ранга.

«Верховая езда» была навыком, практически олицетворявшим Рыцаря — профессию низкого ранга, которая обычно предшествовала Паладину. Поэтому любой, кто шёл обычным путём и становился Паладином после Рыцаря, естественным образом получал навык «Верховая езда». Но из-за стечения обстоятельств я пропустил Рыцаря и сразу перешёл к Паладину.

Это обеспечило мне отличный рост характеристик и преимущество перед большинством новичков. Однако навыков, которые давала профессия Паладина, оказалось крайне мало. На самом деле у меня было всего два: «Эгида паладина» и «Первое исцеление».

У Рука, игравшего за Сутенёра — профессию низкого ранга, — их было гораздо больше. Оставалось предположить, что навыки профессий высокого ранга требуют от игрока изучить навыки профессий низкого ранга из той же группы.

Согласно вики-прохождению, Рыцари не имели доступа к «Эгиде паладина» и заклинаниям лечения — их можно было изучить только после превращения в Паладина. Другими навыками Паладина были «Великий крест» — считавшийся высшей атакой профессии — и «Очищающий серебряный свет», который никто толком не умел добывать.

Все навыки, кроме этих четырёх, были расширенными версиями навыков Рыцаря. К ним относились атакующие и прочие навыки… например, «Верховая езда».

Я сидел за компьютером и молча осмысливал факты.

У меня не было ни одного атакующего навыка Паладина. Мой уровень был в районе двадцати с лишним. К этому моменту он у меня уже точно должен был появиться. Но его не было — значит, моё предположение оказалось верным.

Для большинства навыков Паладина игрок должен был сначала изучить навыки профессии низкого ранга из той же группы — Рыцаря.

Почему брат меня не предупредил? — подумал я. …А, наверное, он просто не встречал людей, начавших с профессии высокого ранга, так что мой случай оказался для него первым.

Мне казалось, что, как и «Потерянное сердце» Рука, многие профессии высокого ранга требовали достижения максимального уровня в профессиях низкого ранга той же группы. Даже требования к Паладину нельзя было выполнить, будучи обычным новичком нулевого уровня, так что неудивительно, что брат об этом не знал.

— …Понятно, — пробормотал я. Теперь всё сходилось. Я не мог изучить навык и ездить на Серебре, не сменив профессию на профессию низкого ранга — Рыцаря.

Атакующие навыки меня не слишком волновали. Со мной была Немезида, а недавно я получил миазмопламенные наручи. Однако, чтобы ездить на Серебре, мне нужно было найти способ выучить «Верховую езду».

Я поискал способ изучить его без перехода на Рыцаря и вскоре нашёл решение.

Существовал аксессуар под названием «Амулет конного племени», дававший +1 к навыку «Верховая езда». Только это и требовалось, чтобы я смог ездить на Серебре.

Но это было ещё не всё. Профессии, имевшие предрасположенность к навыкам, полученным благодаря эффектам аксессуаров, действительно могли освоить такие навыки и сделать их своими. Поскольку Паладин был улучшением Рыцаря, очевидно, что у меня имелась предрасположенность к «Верховой езде».

— Да! Вот оно! — воскликнул я.

Быстро решив, что должен отправиться на рынок Гидеона и купить такой аксессуар, я посмотрел, сколько он стоит.

Амулет конного племени — рыночная цена: 100 000 лир.

Я рухнул на землю.

— Нам нужно найти способы заработать деньги. — Я снова вошёл в игру и объявил о нашем следующем плане.

— У нас осталось меньше десяти тысяч лир, — кивнула Немезида. — Даже без этой проблемы с Серебром нам всё равно пришлось бы добывать деньги.

Она была права. Мы почти разорились, поэтому в любом случае нужно было что-то делать.

Похоже, я умею получать большие деньги и тут же терять их все, — подумал я. Странно, ведь на самом деле я их не транжирю.

— Гача, — сказала Немезида.

С-снова? Я-я ведь на самом деле их не транжирю.

— Кстати, в отличие от первого разрешения, второе ведь не было подписано? — сказала она. — Почему ты просто отдал его Руку, а не продал? Не могу сказать, получил бы ты потраченные на него сто тысяч лир или нет, но ты всё же мог выручить хотя бы половину, разве нет?

— …А, — сказал я. В её словах был смысл.

— Ты… — Немезида не нашла слов, чтобы выразить свои чувства.

— Нет, всё нормально, — сказал я. — Я уже отдал его Руку. Мужчина не нарушает своего слова. Заработаем иначе.

— Легко сказать, — ответила она. — Однако Рук сейчас не в игре и спит, а у Мисс Очков руки заняты какими-то другими делами. В одиночку мы много не сделаем.

— Да, это небольшая проблема, — согласился я. Я мог отправиться и принять какое-нибудь задание, но, поскольку был один, выбор ограничивался лёгкими заданиями с маленькой наградой.

Кроме того, завтра после полудня у нас была запланирована встреча, поэтому я не мог брать задания, которые длились бы слишком долго.

— Может, поохотимся за наградой? Например, на того демона? — предложила Немезида.

— Но если проиграем, получим смертный приговор, — сказал я. — К завтрашней встрече мы не успеем.

— Похоже, этот мир недостаточно добр, чтобы дать нам возможность быстро заработать сто тысяч лир, — сказала она.

Время не было большой проблемой — после сюрприза, который Мари приготовила для нас на завтра, его у меня было бы предостаточно. Однако мне хотелось как можно скорее ездить на Серебре.

— А как насчёт арены? — спросила Немезида. — Там можно сражаться без риска смертного приговора, а победитель получает награду, разве нет?

— Да, но я проверил и выяснил, что участвовать можно только при общем уровне выше 51, — ответил я.

Во время сегодняшних испытаний мой уровень поднялся до 26. До открытия арены мне было ещё далеко.

— Ах да! — меня осенило. — Я всё ещё могу делать ставки на бойцов! Поставлю деньги на того, кто, по-моему, победит, и—

— Не надо, — перебила меня Немезида. — Когда дело действительно важное, удача может быть на твоей стороне, но большую часть времени тебе просто ужасно не везёт.

…Не могу сказать, что ты не права, — подумал я.

— Похоже, сегодня или завтра мне придётся забыть об «Амулете конного племени» и просто заняться обычным заработком, — вздохнул я.

— Хорошая идея, — согласилась Немезида. — Тогда направимся в Гильдию авантюристов.

Мы с Немезидой направились к первому району Гидеона, где находилось здание Гильдии.

— Кстати, — снова заговорила Немезида. — Я знаю, что занять у Рука не получится, но как насчёт Братца Медведя?

— Если он даст мне денег в долг, я почувствую себя неудачником, — сказал я.

— Хм… — задумалась она. — А что насчёт твоего старого снаряже—

— Уже продал, — ответил я, прежде чем она закончила. А все полученные от этого деньги исчезли в твоём бездонном желудке, — подумал я.

Единственным имуществом, которым я сейчас владел, были надетое на мне снаряжение и оставшиеся у меня менее десяти тысяч лир.

— О, этот разговор о снаряжении напомнил мне… — сказала Немезида. — Почему ты так не любишь очки?

— …Что? — спросил я.

— Я задаюсь этим вопросом с нашей встречи с пингвином, — продолжила она. — Я пыталась заглянуть в твои воспоминания, но не смогла, потому что это находится в самом глубоком и личном их разделе. Честно говоря, защита там слишком сильная, и мне не даёт покоя вопрос: почему?

…Похоже, это ясный знак, что я не хочу об этом говорить и тебе не стоит меня спрашивать, — подумал я. Но ладно, расскажу. Мы с Немезидой практически были одним целым, так что ничего страшного в рассказе не было.

— Когда я был маленьким, — сказал я, — зрение у меня было очень плохим. В четвёртом классе начальной школы я случайно оказался единственным ребёнком в классе, носившим очки.

— Такое время от времени случается, — заметила Немезида.

— Моим прозвищем мгновенно стало «Ноби», как у персонажа из «Дораэмона», — продолжил я.

— …Хм? — она приподняла бровь.

— Одноклассники называли меня «Ноби» чаще, чем настоящим именем, — продолжил я. — Они часто заставляли меня произносить его фирменную фразу из «Дораэмона», хотя я совсем не был похож голосом на этого персонажа. Более того, темой школьного фестиваля искусств каким-то образом стал «Дораэмон», и, конечно же, мне досталась роль Ноби.

Нельзя сказать, что меня травили. Изгоем я тоже не был. На самом деле друзей у меня было много. Тогдашние одноклассники явно не желали мне зла и дали прозвище лишь потому, что мы были довольно близки. Однако отсутствие выхода для одного определённого чувства позволило ему вырасти во мне.

По сути, его можно было выразить словами: «Это кого ты Ноби называешь?» Или: «Я, конечно, люблю «Дораэмона», но это уже совсем другое дело».

Немезида молча смотрела на меня.

— Что такое, Немезида? — спросил я.

— Причина настолько пустяковая, что я не знаю, как реагировать, — ответила она.

— …Ну, даже я понимаю, что это не такая уж большая проблема, — признал я. Моя старшая сестра отреагировала точно так же, когда я рассказал ей об этом.

— Ты сказал, что у тебя было плохое зрение, — снова заговорила Немезида. — Ты и сейчас носишь очки в реальной жизни?

— Нет, — ответил я. — В течение пяти лет после школьного фестиваля искусств зрение восстановилось.

Я ел продукты, полезные для глаз, и тренировал зрение, глядя вдаль и ежедневно двигая глазными яблоками. Это было тяжёлой работой.

— Восхищаюсь твоей настойчивостью, но разве не лучше было бы просто купить контактные линзы? — спросила она.

— Меня пугает сама мысль о том, чтобы вставлять что-то в глаза, — ответил я.

— Мастер, ты… — у неё совсем не осталось слов.

— Разумеется, лазерная коррекция зрения меня тоже пугала, поэтому мне пришлось исправлять зрение постоянными тренировками и… хм?

Пока мы с Немезидой шли по улицам и разговаривали, я внезапно услышал неприятные звуки из ближайшего переулка.

Они вызвали у меня любопытство, и я направился к их источнику.

Недалеко от главной дороги, между зданиями, находилась чуть более просторная площадка. Там я увидел пятерых мужчин, окруживших одну девушку.

Мужчины выглядели как самые стереотипные, заурядные и невоспитанные хулиганы. Это напомнило мне рассказ Лилианы о сбежавшей принцессе и заставило представить банальную сцену, в которой я обнаруживаю её в окружении мерзких злодеев. Думая, что такого быть не может, я внимательнее посмотрел на происходящее и… действительно, это была не она.

Девушка, попавшая в беду, выглядела вполне миловидно, но черты её лица явно принадлежали простолюдинке. Она не выглядела бы неуместно, если бы стояла у ресторана и зазывала посетителей. Девушка точно не была принцессой, но это не имело значения, учитывая, в какой беде она оказалась.

Суть их разговора можно было свести к следующему:

Вчера у девушки похитили младшего брата.

Эти мужчины шантажировали её, заявляя, что для возвращения брата она должна подготовить двести тысяч лир. Они также предупредили: если она расскажет обо всём рыцарям, брата убьют.

Девушка бегала по знакомым, занимала деньги и продавала семейное имущество, пока с огромным трудом не собрала двести тысяч лир. Затем она принесла выкуп в указанное похитителями место — этот переулок — и отдала его им.

Мужчины охотно приняли деньги, но возвращать ей младшего брата вовсе не собирались. Более того — теперь они собирались забрать и саму девушку.

Ну и мерзавцы же, — подумал я. Грязь человеческая.

Они были тианами, а не монстрами — по крайней мере, в игровом смысле, — но совесть меня совершенно не мучила бы, если бы я надрал им задницы.

А если спустить им это с рук, неприятный осадок останется у меня во рту.

С этой мыслью я поднялся и показался мерзавцам.

— Стоять! — воскликнул я и тут же понял, что почему-то мой голос удвоился.

— …Хм? — удивлённо произнёс я, и это снова повторилось.

Так, что за чёрт? — подумал я.

Я не делал ничего особенного — просто выскочил и что-то сказал, — но мой голос прозвучал так, будто синхронно с ним говорил ещё кто-то.

Мгновение спустя я заметил причину. За спинами мерзавцев и девушки, на другом конце переулка, стоял ещё один человек.

Это был молодой человек примерно моего возраста. На нём была странно скроенная одежда, похожая на смесь военной формы и костюма наездника. Перчатки оставляли тыльные стороны его рук открытыми, а на левой красовался герб, ясно показывавший, что он Мастер.

— Это не имеет значения, — сказал он. — Отойдите от этой прекрасной дамы, мерзкие негодяи.

Похоже, он оказался просто человеком, который в тот же момент подумал ровно о том же, о чём и я.

— П-пожалуйста, помогите! — взмолилась девушка.

— Хе, — усмехнулся он. — Разумеется. У всех прекрасных цветов есть шипы. И моя миссия в жизни — быть шипом для таких прелестных дам, как вы, и жалить всякого хулигана, который попытается причинить вам вред.

В чём-то мы, похоже, были похожи, но я даже близко не был таким напыщенным. Исходившая от него аура заставляла меня почти видеть розы и неестественные лучи света, как в манге для юных девушек или на представлении театра Такарадзука.

— Да кто вы вообще такие? — потребовал один из мерзавцев.

Другой возбудился:

— А? Драться хочешь? Ну давай!

— Хи-ха-ха! — один из них неприятно возликовал.

— Нас пятеро, тупые ублюдки! — заявил ещё один.

— Это в два раза больше, чем вас! — добавил последний.

Это не в два раза, идиот, — подумал я. В 2,5 раза.

— Хе, — напыщенный Мастер усмехнулся. — Вас и правда больше, но каковы ваши уровни?

— Чего?! — один из них испугался.

— Насколько я могу судить, все вы находитесь на своей первой профессии низкого ранга, — сказал напыщенный чудак. — А мой общий уровень составляет 126.

— Ч-что?! — все они в один голос перепугались.

— Хе, — снова усмехнулся он. — Теперь узрите мою силу. Я просто призову свой «Гараж» и…

— Схватите его, пока он ничего не сделал! — закричал один из мерзавцев. Остальные четверо издали боевой клич и бросились на него.

— Что?! — парень удивился. — Погодите, мне нужно войти в свой мейджингир и… Неважно! Если понадобится, я справлюсь голыми руками!

Я словно читал мангу про подростковую преступность. Все пятеро хулиганов бросились к парню в военной форме, сжав кулаки для удара.

Из-за того, насколько сильно чудак перетягивал на себя внимание, меня полностью игнорировали.

— Ну и ладно, — вздохнул я. Время было подходящее, поэтому я заговорил с девушкой: — Тебе нужно сейчас убежать.

— Б-большое спасибо! — с явным страхом в голосе поблагодарила меня она и побежала к улице у меня за спиной.

— Так, с этим закончили, — сказал я. — А сражение… погодите, что?

Я посмотрел на другую сторону и — к своему удивлению — увидел, что парня в форме избивают до полусмерти. Пятеро хулиганов тоже не остались невредимыми, но всё равно можно было уверенно сказать: сражение было совершенно односторонним.

Похоже, в одиночку ему не справиться с таким количеством противников, — подумал я. Но постойте, его общий уровень — 126, так как же… А, понятно.

— Высокий общий уровень не означает столь же высоких характеристик, — сказал я вслух. Вероятно, он был похож на Рука, который из-за профессии Сутенёра имел половину большинства моих характеристик, несмотря на уровень вдвое выше моего.

Тем не менее 126 — внушительный уровень. Если пятеро мерзавцев настолько легко расправлялись с ним, вполне возможно, что и я не преуспел бы.

Пока эта мысль проходила у меня в голове, один из пятерых поднял кулак и бросился ко мне:

— Ты следующий!

Я поспешно уклонился от его атаки и ответил ударом прямо в лицо.

В следующий момент мужчину отбросило на другую сторону переулка.

— …Э? — остальные четверо хулиганов были потрясены.

— …Почему? — спросил я, озадаченный не меньше мерзавцев.

Решив, что это Немезида что-то сделала, я обернулся и посмотрел на неё. В ответ она тихо вздохнула и указала на тыльную сторону своей руки. Из-за этого я взглянул на тыльные стороны собственных рук и вспомнил один важный факт.

На мне были миазмопламенные наручи.

Во время сегодняшних испытаний я сосредоточился главным образом на их способности выпускать огонь и газ, но это были не единственные их свойства. Предмет также можно было использовать для защиты, и он давал прибавку к моим характеристикам. В частности, он увеличивал мою STR на 100%.

Когда мой уровень был равен 0, STR составляла примерно 10. Тогда у меня не было проблем с движением тела, поэтому оставалось предположить, что это количество соответствовало силе обычного взрослого мужчины. С тех пор я повышал уровень и увеличивал характеристики, а благодаря бонусу миазмопламенных наручей моя STR теперь превышала 400. Это означало, что я только что ударил хулигана по лицу с силой более чем сорока обычных взрослых мужчин.

— Он умер? — слегка обеспокоившись, я посмотрел на парня, лежавшего на другом конце переулка.

Он дёргался, так что можно было предположить, что он выжил. Я с облегчением вздохнул. Было очевидно, что их профессии были ориентированы на бой, поэтому они, вероятно, оказались крепче обычных людей.

— Тогда всё хорошо, — сказал я, приближаясь к ним и сталкивая наручи друг с другом.

Если бы я воспользовался Немезидой, результат был бы некрасивым, поэтому я решил разобраться с плохими парнями при помощи плохих парней на руках.

— Кто следующий? — спросил я.

— И-и-и! — один из них завизжал как маленькая девочка.

Наверное, я выглядел слишком угрожающе, поскольку они быстро побледнели, развернулись и разбежались, как тараканы.

— Ч-чёрт! — закричал один из них. — Не зазнавайся, ублюдок! У нас всё ещё есть брат этой шлюхи! — С этими словами они исчезли на главной дороге.

Ну и банальная компания мерзавцев, — подумал я.

— Ты в порядке? — спросил я. — «Первое исцеление».

Я подошёл к парню в форме, которого они избили, и применил к нему лечебное заклинание.

Его раны вовсе не были глубокими, и моя базовая лечебная магия быстро закрыла их все.

— Хе, спасибо, — благодарно сказал он. — Хм? Эти уши… — Он посмотрел на торчащие из моей головы собачьи уши, появившиеся из-за безумного пингвина.

— А что с ними? — спросил я.

— …О, ничего, — ответил он. — Хороший аксессуар.

— Найди пингвина — и получишь собственную пару, — сказал я.

— Хе. — Он снова усмехнулся. — Буду иметь в виду.

Мужчина поднялся и отряхнул одежду. Даже это движение казалось слегка напыщенным.

— Чувствую, что наша встреча предопределена, — сказал он. — Позвольте представиться. Меня зовут Хьюго Лессепс. Я Мастер, а моя профессия — Высший пилот.

— Я Рэй Старлинг, — ответил я. — Я Мастер и Паладин. А это мой Эмбрион, Немезида.

— Понимаю… Эмбрионы типа Девы — большая редкость, — сказал он. — Рад встретить такую прекрасную мадемуазель.

— Мне тоже приятно познакомиться, — сказала Немезида.

Мне было интересно, как он смог определить, что Немезида — Дева, а не Хранитель, просто взглянув на неё.

Но, господи, его манера речи будто из какой-то пьесы, — подумал я. Интересно, откуда он родом. Судя по имени, вероятно, француз.

— Кстати, почему они так легко тебя избили? — спросил я. — Твоя профессия не ориентирована на бой или что-то вроде того? Когда я сражался с ними, они были довольно слабыми, поэтому я предположил, что человек с общим уровнем 126 легко бы с ними справился.

— Хе. — На его лице снова появилась эта усмешка. — Я Пилот 50-го уровня, Механик 50-го уровня и Высший пилот 26-го уровня. Повышение уровня в этих профессиях увеличивает только мои HP, MP, SP и DEX, поэтому все остальные характеристики остались примерно такими же, как в самом начале!

Похоже, гордиться тут было нечем. К тому же я не мог не задуматься, что это за профессии с настолько однобоким ростом характеристик.

Он что, водит машину или что-то в этом роде? — подумал я. Он как персонаж из Metal Max или вроде того?

— Э-э-эм… — произнёс я.

Пока я размышлял о природе профессии Хьюго, кто-то окликнул меня.

Я обернулся и увидел девушку, которой мы помогли. Похоже, она решила остаться неподалёку, а не убегать совсем.

— Б-большое спасибо за помощь! — воскликнула она.

— Не нужно, — сказал я. — Я просто сделал то, что хотел. — Кроме того, если бы я проигнорировал её, у меня остался бы неприятный осадок.

— Хе. — Хьюго снова усмехнулся. — Я чувствую то же самое. Не знаю, смог бы я спокойно спать по ночам, проигнорировав попавшую в беду даму.

Разве это не почти то же, что моя дежурная фраза в подобных ситуациях? — подумал я.

— Э-э… Вы Мастера? — неуверенно спросила девушка.

— Именно, — сказал Хьюго. — Мы с Рэем оба Мастера.

Девушка опустилась перед нами на землю и прижалась к ней головой.

— Мадам… — Хьюго, похоже, не знал, как реагировать. — Пожалуйста, поднимите голову.

— Пожалуйста… пожалуйста, спасите моего младшего брата! — взмолилась она. — Прошу вас!

Ах да, мерзавцы что-то говорили об этом, убегая, — подумал я.

— Спасти его? То есть от тех хулиганов? — спросил я.

— Д-да! — сказала она. — Это Банда Гуз-Майз… Они похищают детей, а если не получают за них выкуп, мальчиков и девочек убивают и с-съеда— о-о…

Её слова заставили меня замолчать.

Убивают и едят детей? — в недоверии подумал я. Ох…

— Они похитили моего младшего брата, пожалуйста, спасите его! — воскликнула она. — Я могу отдать вам эти деньги! А если этого недостаточно, я сделаю всё, что вы захотите…

Она протянула нам сумку с выкупом и, обливаясь слезами, продолжила умолять.

Я знал обстоятельства благодаря подслушанному перед тем, как выйти ей на помощь. Если оставить всё как есть, её брата рано или поздно убьют и съедят. Чтобы не допустить такого исхода, нужно было действовать быстро, и сделать это могли только Хьюго и я.

Честно говоря, я почувствовал, что всё к этому придёт, в тот самый момент, когда показался мерзавцам, — подумал я. Поэтому я полностью готов столкнуться с рисками.

— Я согласен, — сказал я. — Но компенсация мне не нужна.

— Н-но…

— Ты приложила огромные усилия, чтобы собрать этот выкуп, верно? — сказал я. — Я не могу его взять. — Я чувствовал, что всё равно сделал бы что-нибудь, даже если бы она не попросила меня. Если бы я проигнорировал происходящее, во рту у меня остался бы отвратительный привкус.

— А ты, Хьюго? — спросил я.

— Хе, — усмехнулся он. — Глупый вопрос. Конечно я этим займусь. И мне тоже не нужны деньги.

Хьюго опустился на одно колено, осторожно положил левую руку девушке на подбородок и заставил её поднять взгляд. Затем большим пальцем правой руки мягко вытер её слёзы.

— Мадам, — мягко сказал он. — Мы остановим ваши слёзы. — И, словно разыгрывая сцену из пьесы, Хьюго улыбнулся ей: — Обещаю, завтра утром вы встретите новый день с улыбкой на лице.

[Началось задание «Спасти Родди Ланкарса», уровень сложности 8]

[Подробности см. в окне задания]

Сообщение, прозвучавшее у меня в ушах, объявило о начале событийного задания. Похоже, Хьюго получил то же сообщение.

— Вперёд, Рэй, — сказал он. — Миссия ждёт.

— Ладно, — вздохнул я. — Могу подыграть твоей мелодии. Цель нашего задания — спасение Родди Ланкарса, уровень сложности 8. Направляемся в убежище людоедов и похитителей — к Банде Гуз-Майз.

Наша цель… утро, полное улыбок.

Так мы и начали своё задание.