Глава 4. Лабиринт надгробий

# Глава 4. Лабиринт надгробий

Королевская столица Альтея — Паладин Рэй Старлинг

Убежав с площади с фонтаном, мы вышли на широкую улицу, по обеим сторонам которой тянулись магазины.

— Итак, мы оба хотим стать сильнее, — сказал я. — Лучше всего было бы повышать уровни на охотничьих угодьях вокруг столицы, но сейчас обстоятельства этого не позволяют.

— Всё из-за того, что убийцы игроков по-прежнему активны, — согласилась Немезида.

Чтобы отомстить убийцам игроков, нам следовало качаться в лесу Ноз, однако, пока они там, нас бы убили едва мы вышли из столицы.

— Поэтому мы отправимся на последнее доступное охотничье угодье, о котором рассказывал брат, — сказал я.

— В Лабиринт надгробий, верно? — спросила она.

— Да, — ответил я.

Лабиринт надгробий. Среди всех охотничьих угодий вокруг столицы он единственный находился внутри неё. Это было огромное, похожее на лабиринт подземелье, простиравшееся под столичным кладбищем.

Пока на мне действовал штраф за смерть, я заглянул в вики с прохождениями и узнал о нём несколько важных вещей.

Во-первых, это было подземелье, где каждые пять этажей менялись тематика и набор монстров.

Во-вторых, чем глубже спускаешься, тем сильнее становятся монстры.

В-третьих, нижние этажи кишели такими могучими монстрами, что демидраконьи черви рядом с ними выглядели жалко.

В-четвёртых, монстры на верхних этажах были слабыми — примерно на уровне тех, что появлялись вокруг столицы.

В-пятых, добровольцы вики с прохождениями пока подтвердили существование четырёхсот пятнадцати этажей.

Самым важным был четвёртый пункт. На верхних этажах мы, новички, могли повышать уровни, не опасаясь, что нас убьют другие игроки.

— Обычно туда хлынули бы все остальные новички, но сейчас такого не случится, верно? — сказала Немезида.

— Да. Большинство других новичков, скорее всего, просто не сможет войти, — ответил я.

— ...Суровый мир, не правда ли? — спросила она.

— И не говори.

Вспомнив, почему остальные новички не могли попасть внутрь, мы с Немезидой тяжело вздохнули.

После ужина мы добрались до кладбища, где находился Лабиринт надгробий.

Как и следовало ожидать, могилы здесь были западного, а не японского типа. Нас окружали бесчисленные надгробия с именами покойных и годами их рождения и смерти. Кладбище было большим, поэтому у входа была установлена карта. Судя по ней, Лабиринт надгробий находился довольно далеко в глубине. Там даже имелась караульная для дежуривших солдат.

Мы двинулись к цели через кладбище.

Надо признать... незнакомое западное кладбище ночью выглядит жутковато, — подумал я. Хотя стоит мне это сказать, и Немезида наверняка начнёт надо мной смеяться, так что... хм?

— Немезида? — позвал я.

Она не ответила. На её лице не было никакого выражения. Более того, она явно старалась вообще не показывать эмоций.

Это будет наша первая битва после окончания штрафа за смерть, так что, возможно, она немного на взводе, — подумал я.

— Немезида, — повторил я.

— Ч-что... такое?.. — Немезида говорила так скованно, что мне почти послышался скрип, будто открывался рот старой ржавой куклы.

— ...Ничего.

— П-понятно...

Она на взводе или просто напряжена? Не разберёшь. Впрочем, ничего страшного, если она нервничает: мы ведь совсем недавно воскресли. Но всё-таки какое же мрачное здесь кладбище.

Впрочем, ночные кладбища ничем не освещались, так что мрачность была вполне естественной. Идеальное место для типичной сцены из фильма ужасов, где зомби вылезают из могил, собираются в армию и наступают, теряя по дороге части тел.

— ...Хм? — произнёс я.

Стоило мне представить эту жуткую картину, как Немезида схватила меня за руку. Я почувствовал, что её рука дрожит, а когда взглянул ей в лицо, увидел одну лишь тревогу.

...А-а, вот оно что.

— Ты... боишься призраков и всего такого? — спросил я.

Она не ответила и просто отвела взгляд.

Похоже, боится, но признаваться не хочет, — подумал я.

Немезида всегда говорила гордо, много ела и была слегка заносчивой. И всё же она боялась призраков. Мы стали ближе, но я всё ещё плохо понимал её характер.

— Раз тебе страшно, почему бы прямо сейчас не сменить форму? — предложил я.

— ...Хорошо. — Не отпуская моей руки, Немезида превратилась в двуручный меч. По какой-то причине я почувствовал, что она стала спокойнее.

Похоже, её форма влияет и на душевную стойкость, — подумал я. Правда, ради её спокойствия мне приходится выглядеть чудаком, который гуляет по кладбищу с обнажённым двуручником в руке, но ладно. Доберусь до входа, пока меня никто не заметил.

◇

Наконец я добрался до входа в Лабиринт надгробий. Дорога заняла около десяти минут, и это красноречиво говорило о размерах кладбища.

Впрочем, под землёй находится огромный лабиринт, так что ничего удивительного, — подумал я. А раз я уже стоял у входа в подземелье, никто не стал бы ругать меня за оружие в руке.

Каменные ворота Лабиринта надгробий выглядели очень прочными. Рядом с ними дежурил солдат, который быстро нас заметил.

— Мастер, вы желаете исследовать Лабиринт надгробий? Для этого необходимо «Разрешение на исследование Лабиринта надгробий», — сообщил он.

Разрешение на исследование Лабиринта надгробий. Именно из-за этого предмета новички и не исследовали подземелье.

Его можно было получить в награду за задание третьего уровня сложности или как случайную добычу с босса. Разрешения продавались и на рынке игроков, но средняя цена составляла сто тысяч лиров. Обычному новичку такую сумму было непросто раздобыть. По сути, это было суровое охотничье угодье для начинающих, за вход на которое требовалось заплатить своего рода пошлину.

К счастью, у меня остались деньги от продажи добычи с демидраконьего червя. Поэтому перед походом на кладбище я купил разрешение. Я даже успел заполнить его и тем самым активировать, так что всё было готово.

Когда я полез в список предметов и левой рукой принялся искать Разрешение...

— О? Вы ведь Паладин? — спросил солдат. — Тогда оно вам не требуется. Проходите.

Он отошёл от ворот, даже не попросив показать разрешение.

...Простите, что?

— ...А как же Разрешение на исследование Лабиринта надгробий? — спросил я.

— Паладинам оно не нужно, — ответил он.

...Вы серьёзно?

— Какая жалость. Сто тысяч лиров впустую, — вставила Немезида.

— О-о-ох... — простонав, я рухнул на колени.

Даже штраф за смерть меня не свалил, а потеря денег подкосила мгновенно.

Потрясение было огромным. Если попытаться его оценить, оно было раза в три сильнее того чувства, которое возникает, когда в старой RPG долго копишь на железный меч, покупаешь его, а потом находишь точно такой же в следующем сундуке.

Чёрт, эти деньги равны миллиону иен... — подумал я. Я ещё и заполнил разрешение, так что теперь оно привязано ко мне и его даже перепродать нельзя...

Почему брат мне об этом не сказал?.. Хотя откуда ему знать, если он не Паладин.

Пока я, убитый потрясением, стоял на коленях, солдат обеспокоенно окликнул меня:

— В-вы в порядке, господин?

— Я понимаю, что ты потрясён, но от уныния ничего не изменится, — добавила Немезида.

— ...Д-да, ты права, — сказал я.

Пора взять себя в руки, — велел я себе. Нужно просто зачистить это подземелье и отбить потраченные деньги.

— Значит, мне можно войти? — спросил я.

— Д-да. Будьте осторожны, господин. — Солдат произнёс заклинание, и ворота открылись. За ними виднелась мрачная тьма и ведущая вниз лестница.

— Тогда идём, — сказал я.

— Вперёд, — согласилась Немезида.

Мы сделали первый шаг в Лабиринт надгробий.

Брат рассказал мне о Лабиринте надгробий во время короткого перерыва, пока мы покупали снаряжение.

— Заруби себе на медвежьем носу: самое большое подземелье страны находится внутри столицы, — сказал он тогда.

Он как раз закончил рассказывать об охотничьих угодьях для новичков вокруг города, поэтому эта информация прозвучала небольшим дополнением.

— Внутри столицы? В каком смысле? — спросил я.

— Всего в нескольких медвежьих десятках метров под нами находится подземелье под названием «Лабиринт надгробий». Оно крупнейшее в Королевстве Алтар — нет, на всём континенте, — объяснил он.

Мы с Немезидой мрачно уставились на землю под ногами.

— Похоже, Империи Драйф даже не придётся ничего делать, чтобы уничтожить эту страну, — сказала Немезида.

— Потерпи немного, я ещё не закончил. Лабиринт надгробий — созданное подземелье, — продолжил брат. — Монстры оттуда никогда не выползут наружу, можешь быть в этом медведски уверен.

— «Созданное подземелье»? — повторил я незнакомое выражение, и брат тут же принялся объяснять.

— В Дендро есть два медведски похожих типа подземелий, — начал он.

Ты и правда обожаешь всё объяснять, да, брат? — подумал я.

— Первый тип — «естественное подземелье», — продолжил он. — Так называют места, которые раньше не были подземельями, но по разным обстоятельствам получили эту функцию. Старый сад — медведски идеальный пример.

Он добавил, что к естественным подземельям также относились логова, созданные разумными существами, и крепости, захваченные монстрами.

— Второй тип — «созданное подземелье», — продолжил он. — Как следует из названия, такие места с самого начала создавали исключительно как подземелья. Прости за медведски мета-разговор, но, по сути, это подземелья, сделанные разработчиками.

— О? — отозвался я, показывая, что хочу услышать больше.

— Есть три главных различия между естественными и созданными подземельями, которые всегда нужно держать в медвежьем уме, — ответил он. — Во-первых, монстры из созданных подземелий никогда не выходят наружу.

Логично, — подумал я. Иначе жить в столице было бы слишком опасно.

— Во-вторых, монстры там автоматически возрождаются независимо от экосистем и каких-либо разумных причин, — продолжил он.

Жители этого мира обладали полноценными характерами и вели настоящую жизнь. Монстры обычно ничем от них не отличались: они тоже подчинялись реальным экосистемам и не возникали из ниоткуда без всякой причины. Как погибшие тианы не возвращались к жизни, так и целые виды монстров можно было полностью истребить.

Однако созданных подземелий это не касалось: там монстры возрождались бесконечно. Нежить могла появляться даже при полном отсутствии трупов, и это считалось совершенно нормальным.

— В-третьих, через каждые несколько этажей встречается босс, который помимо обычной добычи даёт дополнительные награды, — добавил брат.

Бесконечные монстры означали бесконечные сокровища. Чем ниже спускаешься, тем выше качество добычи, а в глубинных уровнях предметы ценой в миллион лиров не были редкостью.

Это подземелье было настоящим рогом изобилия.

— Есть и другие созданные подземелья, но у Лабиринта надгробий самые медведски терпимые требования для входа, — добавил брат. — Если смотреть на Дендро как на игру, это очевидно лучший довод выбрать Королевство Алтар. Чтобы войти, достаточно иметь разрешение и поддерживать королевство.

Он ненадолго замолчал, а затем продолжил.

— Как и плодородные земли здешних мест, это одна из причин, почему Драйф хочет завоевать страну. Пока они этого не сделают, в Лабиринт надгробий им не попасть.

Значит, для Драйфа Королевство Алтар — словно сокровищница с бесконечным запасом товаров? — подумал я.

— Ты остался в королевстве ради походов в Лабиринт надгробий? — спросил я. — Поэтому не перешёл в понравившуюся тебе страну, когда получил свой костюм?

— Я там медведски мало бывал, — ответил он.

Совсем не тот ответ, которого я ожидал.

— Почему? — спросил я.

— ...Пятая и последующие формы Бальдра слишком велики для этого подземелья, — признался он.

Я потерял дар речи. В голову пришла поговорка «лучше меньше, да лучше». Не знаю, подходила ли она к его случаю, но это был наглядный пример того, что у всего есть плюсы и минусы.

И вообще, что это за Эмбрион, который больше танка? — подумал я.

◇◇◇

И вот теперь мы с Немезидой исследовали тот самый Лабиринт надгробий, о котором мы с братом говорили. Поскольку он находился под землёй, я ожидал кромешной тьмы, но внутри оказалось сравнительно светло: стены и потолок покрывали светящиеся минералы.

Коридоры лабиринта были довольно широкими — человек десять могли идти рядом. А вот потолок оказался не слишком высоким. Как и говорил брат, чему-то особенно крупному здесь было бы тесно.

Я подумал, что проблему можно решить, просто проломив потолок, но мои удары не оставили на нём даже царапины. Подземелье явно было неразрушимым.

— Несмотря на зловещее слово «надгробие» в названии, подземелье довольно чистое, — заметила Немезида.

— Наверное, здесь всё убирается автоматически, — сказал я. Оставалось предположить, что вместо реализма главной действующей силой в этом подземелье была воля разработчиков.

— Я сомневалась, справлюсь ли с гробницами, но если здесь везде так, то беспокоиться не о чем, — сказала Немезида, всё больше воодушевляясь. — Я рассеку всех монстров, которых это подземелье пошлёт нам навстречу!

— Не хочу портить тебе настроение, но на этом этаже появляется только нежить, — сообщил я.

— ...А? — Она потрясённо и растерянно уставилась на меня.

Я указал дальше по коридору. Лёгок на помине.

Там, облачённый в рваную одежду, стоял человек — точнее, похожий на человеческий скелет монстр. То, что это именно монстр, доказывало имя над головой: Гражданский скелет.

Как и следовало из названия, это явно был скелет простого жителя, а не солдата или рыцаря. Оружия у него не было, поэтому он лишь вытянул пустые руки и с костяным грохотом двинулся ко мне.

Из-за реалистичной графики Бесконечного Дендрограма скелет выглядел довольно страшно. Красные и жёлтые следы на костях — вероятно, остатки высохших телесных жидкостей — делали зрелище чересчур наглядным и слегка неприятным.

В такие моменты жалеешь, что не выбрал аниме- или CG-графику, — подумал я.

Несмотря на отвратительный вид монстра, Немезида не произнесла ни слова.

— Немезида? — позвал я.

В ответ снова была тишина. Она вообще не реагировала.

Похоже, она старается ни о чём не думать, — решил я. Ведь сейчас мне предстояло использовать её для атаки.

— Начнём, — сказал я и вскинул двуручный меч. Мне не хотелось бить по человеческим костям, но раз другого выхода не было, я бросился на монстра.

От моего удара рука и плечо скелета разлетелись на множество осколков. Затем я плашмя ударил двуручником по его черепу.

Череп легко раздробился, и монстр обратился в сияющую пыль, которая тут же исчезла.

— Нельзя было сделать так, чтобы мне не приходилось столько его касаться? — пожаловалась Немезида.

— У нас есть какой-то другой способ сражаться, кроме как рубить и крушить? — спросил я. Атакующей магии у меня не было, а из навыков Немезиды имелись лишь защитное «Ответное поглощение» и контратака «Мне отмщение». Я купил несколько расходуемых магических предметов, но их запас был ограничен.

Против этих врагов у меня остаются только физические атаки в ближнем бою, — подумал я.

— Это правда, но... моё душевное здоровье от этого страдает, — посетовала Немезида.

— По крайней мере, мы сражаемся со скелетами именно здесь, а не где-нибудь ещё, — сказал я.

Под «здесь» я подразумевал созданное подземелье. Гражданские скелеты были не настоящими останками людей, а монстрами, созданными исключительно ради роли монстров. Пусть они и выглядели жутко, никаких духов в них не обитало.

Если подумать, эти монстры на удивление санитарны, — подумал я. Даже появляются сухими и свежими.

— Хм-м... От этого немного легче, — согласилась Немезида.

— Рад слышать. А, там ещё один монс—

Я оборвал фразу и услышал, как Немезида ахнула. Существо, вышедшее из-за поворота коридора, лишило нас обоих дара речи.

Как и скелет, оно относилось к нежити. Однако в отличие от голого костяка это было... более мясистое создание. Его кости покрывала гнилая плоть, кишевшая личинками.

Покров был неполным, и из мест, где плоти недоставало, сочились две жидкости — жёлтая и тёмно-красная. Поскольку мои пять чувств в игре были примерно такими же сильными, как в реальности, я ощущал даже неописуемо мерзкую вонь, исходившую от существа.

Над его головой отображалось имя: Раненый зомби.

И вот при виде омерзительного потустороннего создания исследователь бросил D6 для проверки рассудка и...

— ...Ух ты! Эта тварь настолько отвратительна, что мои мысли унесло в другую игру! — воскликнул я.

Если честно, это уже чересчур, — подумал я. Хотя для логова нежити вполне естественно, что рядом со скелетами водятся зомби.

В отличие от скелета, который не издавал ничего, кроме костяного грохота, зомби приближался к нам с протяжным стоном, разбрызгивая по полу свои жидкости.

— Похоже, нас ждёт ещё один бой, — сказал я.

— Что?! П-погоди! Ты всерьёз собираешься разрубить это мной?! — взвизгнула Немезида.

— ...Я же сказал: это не мертвец, — ответил я. — Просто монстр, созданный для этого подземелья.

— Нет-нет-нет-нет! Мне всё равно, как он появился, я просто не хочу его рубить! — настаивала она.

— Немезида... — начал я. Похоже, она действительно ни за что не хочет этого делать, значит... — Когда вернёмся, я тебя отполирую, а пока потерпи.

— Нееееееет!

Я поднял Немезиду так же высоко, как взлетел её крик, и бросился на зомби.

◇

По коридорам разносились тихие всхлипы. Их источником была не кто иная, как Немезида. Всё ещё оставаясь у меня в руке, она плакала, словно проклятое оружие, пока я продолжал идти по Лабиринту надгробий.

С момента входа мы победили двенадцать зомби, тридцать скелетов и пять монстров, называвшихся «Блуждающими духами». Это принесло мне два уровня, и теперь я достиг седьмого уровня. Объём HP перевалил за тысячу.

— Г-гнилая плоть... личинки... — продолжала плакать Немезида. Бои с зомби тяжело сказались на её рассудке.

Единственным светлым пятном в её мрачном состоянии было то, что трупы монстров полностью исчезали, оставляя лишь добычу. Иначе мы с Немезидой выглядели бы ужасно, покрытые кусками плоти и телесными жидкостями.

— О-ох... Никогда не думала, что ты такой садист... — простонала Немезида.

— Эй, я делал это не потому, что хотел, — возразил я. — Так было нужно.

— ...Но мне кажется, ты слишком уж часто наносил удары с полного размаха, — огрызнулась она.

— Тебе показалось, — ответил я. Хотя из-за этих ударов я выглядел злодеем из какого-нибудь кровавого фильма, размашистые удары двуручником чрезвычайно эффективно крушили хрупкую местную нежить. Благодаря этому я чувствовал себя словно в западном экшене.

К тому же, хотя это было не связано с делом, стоны зомби всякий раз тонули в криках Немезиды, когда на неё попадали разлетевшиеся куски плоти. В конце концов я привык, и всё это стало чем-то вроде фоновой музыки.

— Чёрт, последний бой стоил мне половины самоцветов, — сказал я. Самоцветами назывался тип предметов, которые я подготовил для сражений с духами.

Как следовало из названия, духи были призрачными монстрами с крайне неприятным свойством: физические атаки на них не действовали. Более того, вместо HP они высасывали MP или SP, а их удары накладывали на цели негативные эффекты.

Атакующей магии у меня не было, поэтому сделать с ними я почти ничего не мог. «Мне отмщение» могло ранить духов, но сила контратаки зависела только от потерянного HP, а не MP или SP. Для боя с ними я был экипирован из рук вон плохо.

Однако я прочитал информацию о Лабиринте надгробий в вики и знал, что здесь встречаются духи. Поэтому заранее понял, что понадобится средство против них, и купил самоцветы именно для этой цели.

При использовании Самоцвет белого копья выпускал сияющее копьё святой магии, чрезвычайно эффективное против духов.

Но каждый самоцвет был одноразовым и стоил целую тысячу лиров. Я купил десять штук, а прошедшие встречи уже лишили меня половины запаса.

Но есть одна небольшая проблема... — подумал я.

— Интересно, сколько мы получим за собранную к этому моменту добычу, — сказала Немезида.

Она закончила мысль за меня. Было совершенно ясно, что мы пока не добыли даже десяти процентов суммы, потраченной на самоцветы. Чтобы постоянно охотиться в этом подземелье, я хотел отбить потраченные лиры, но здешняя прибыль была слишком мала.

Из зомби и скелетов выпадали такие предметы, как Рваная одежда или Обломки костей, и я даже не был уверен, что их вообще можно обменять на деньги. С духами всё обстояло ещё хуже: с них не выпадало ничего.

Будь здешние монстры хотя бы звериного типа, я мог бы неплохо заработать на продаже шкур или клыков. Но в действительности мой кошелёк оказался под серьёзной угрозой.

— Давай пройдём немного дальше, — предложил я. — Мы ведь даже не нашли лестницу на следующий этаж.

Может быть, если продолжим, найдём сундук с сокровищами, — подумал я. Несмотря на то что мы находились в подземелье, ни одного сундука нам ещё не встретилось.

— Понятно, — согласилась Немезида. — ...Кстати, Мастер?

— Что? — спросил я.

— Когда мы вернёмся, я заставлю тебя сдержать слово, и ты обязательно меня отполируешь, — заявила она.

— Ну да, конечно, — ответил я.

Похоже, исчезновение жидкостей и кусков плоти ничуть не улучшило её настроения.

◇

Через несколько минут мы наткнулись на лестницу того же вида, что и у входа.

— Похоже, этот этаж закончился, — сказал я.

— И босса здесь не видно, — добавила Немезида. — Мне говорили, что они встречаются через каждые пять этажей.

Этажи Лабиринта надгробий делились на группы по пять. Первые пять занимала нежить, а на пятом находился босс того же типа.

После победы над ним открывался вход на шестой этаж, где до десятого обитал уже совершенно другой вид монстров, а затем этот порядок, по всей видимости, повторялся без конца.

На сайте с прохождением были описаны этажи вплоть до четыреста пятнадцатого этажа, относившегося к владениям драконов. Босс на нём оказался слишком силён, чтобы кто-либо смог его победить, поэтому всё, что лежало дальше, просто называли неисследованной территорией.

Впрочем, выражение было не совсем точным: оно означало лишь, что никто из администраторов сайта с прохождением и авторов вики не прошёл дальше этого этажа. Вполне возможно, кто-то знал, что находится за четыреста пятнадцатым, но скрывал сведения ради небольшого преимущества.

И чего я вообще размышляю о местах, куда даже добраться не могу? — подумал я. На сегодня пора уходить. Но что же делать с такими расходами и такой мизерной прибылью в этом подземелье?..

Пока я погружался в мысли, Немезида окликнула меня:

— Мастер!

Её тихий голос был сигналом насторожиться.

— Что случилось? — спросил я.

— Кто-то поднимается по лестнице, — ответила она.

Я мгновенно переключил внимание на ступени.

Напрягши слух, я едва различил отдававшееся эхом шарканье чьих-то шагов вверх по лестнице.

Монстры не могли переходить между этажами, значит, это явно был игрок. Закончив дела внизу, кто-то покидал подземелье по лестнице.

Однако странным образом слышались шаги лишь одного человека. Если человек пришёл не просто повышать уровни на верхних этажах, как я, а исследовать подземелье, он наверняка отправился бы с группой.

Пока я об этом размышлял, шаги внезапно стихли.

Мгновение спустя из темноты внизу ко мне метнулось что-то настолько быстрое, что я едва успел его заметить.

Между мной и источником оставалось некоторое расстояние, поэтому я почувствовал приближение. Но стоило понять, что именно летит в мою сторону, как оно уже оказалось перед лицом.

Что-то летело прямо мне в лицо — это была атака.

— Ответное поглощение! — одновременно крикнули мы с Немезидой, и что-то врезалось в только что возникший световой барьер.

Это была... цепь.

Её конец имел форму пирамиды. Хотя барьер «Ответного поглощения» остановил цепь, та продолжала давить на него с невообразимой силой, ясно давая понять: один такой удар мог раздробить мне голову.

— Э-эта сила...! — По голосу Немезиды было очевидно, как тяжело ей держаться. Так она не реагировала ни на удары демидраконьего червя, ни на атаку монстра-пули.

Значит, эта атака намного сильнее их обеих! — неверяще подумал я.

— Я... я не выдержу...! — простонала Немезида. Световой барьер, защищавший меня от столь могучих атак, начал трескаться, и...

Внезапный поворот: прямо перед тем, как барьер раскололся, цепь вернулась к владельцу.

Мы получили короткую передышку.

Но такой поступок противника мог означать только одно.

— Противник снова атакует! Приготовься! — крикнула Немезида.

Как она и сказала, противник готовился ко второму удару.

Я поспешно отпрыгнул, увеличивая расстояние между нами.

— ...Что теперь делать? — спросил я и Немезиду, и самого себя.

У нас оставалось ещё одно применение «Ответного поглощения», и на этом всё. После следующей атаки мы уже ничего не смогли бы выдержать.

Я принял боевую стойку и стал ждать, когда цепь снова полетит в нас.

Прошло некоторое время, и я растерялся. Второй удар всё не начинался.

Я не ощущал приближения цепи, зато услышал, как нападавший снова зашагал вверх по лестнице.

— Мастер... что ты выберешь?

Я мгновенно понял, что имела в виду Немезида.

У меня было лишь два варианта: развернуться и убежать или встретить того, кто поднимался наверх.

Судя по первой атаке, разница в силе была столь велика, что надеяться на победу не приходилось. Мне казалось, этот человек сильнее даже убийцы игроков, которому мы поклялись отомстить.

По возможности я не хотел сражаться с противником, но мысль, что цепь ударит в спину, не позволяла мне выйти из боевой стойки.

Если я не могу сдвинуться с места, бегство уже не вариант, — подумал я.

Я колебался и не мог рассчитывать, что хотя бы один выбор принесёт успех, поэтому оставалось лишь решиться на рискованный ход.

Когда он поднимется, я нейтрализую следующую атаку, умножу весь урон, который она должна была нанести, и отвечу контрударом, — составил я план. Не знаю, попаду ли и хватит ли этого, чтобы его убить, но другого шанса нет.

Зная мои мысли, Немезида приготовилась и настроилась решительно, как и я.

Шаги становились громче, и вскоре человек показался из темноты.

Это был молодой мужчина, выглядевший на несколько лет старше меня. Лицо у него было приятным, но казалось, будто он постоянно на что-то сердито щурится. Я бы даже сказал, что глаза у него были щёлочками.

Одет он был просто нелепо. Металлический доспех на верхней части тела относился к тому же комплекту «Райот», что и мой, однако нижнюю часть почему-то прикрывала хакама. К этому добавлялись металлические поножи, шесть уже знакомых цепей — по три в каждой руке, кольца на всех пальцах и шляпа с пером.

Но самой броской деталью одежды было длинное синее пальто, накинутое на плечи.

По отдельности ни одна вещь не выглядела странно, но их сочетание давало поистине нелепый результат.

Классический случай, знакомый каждому игроку: «Надел только самые качественные предметы и в итоге стал выглядеть чудаком».

Я решил, что снаряжение было качественным, просто потому, что даже моему неопытному взгляду все вещи казались искусно изготовленными.

Мужчина в странном наряде бросил на меня взгляд...

— ...Так это всё-таки человек.

...и со вздохом заговорил.

А мгновение спустя...

— Я напал, потому что принял тебя за монстра! Прости меня! Виноват! — Он поклонился и извинился.

— ...А? — только и произнёс я.

◇

Всё ещё находясь в комнате с лестницей, мы с мужчиной в странной одежде немного поговорили.

Немезида вернулась в человеческую форму.

Мужчина установил в комнате барьерный предмет, не подпускавший монстров, поэтому здесь нам ничего не угрожало.

Первым делом из разговора я выяснил, что он не был убийцей игроков. Кроме того, его манеры и речь создавали впечатление... в целом неплохого человека.

Что же до причины, по которой такой человек напал на меня...

— Значит, вы приняли меня за монстра? — переспросил я, повторяя его оправдание.

— Ага... Мне правда очень жаль, — ответил он.

Поднимаясь сюда, он почувствовал, что кто-то пытается уловить признаки его присутствия. Свет за моей спиной придал моему силуэту нечеловеческие очертания, поэтому на всякий случай он атаковал.

...В сущности, винить его было трудно. В форме чёрного двуручного меча Немезида доходила мне почти до плеча. Мой силуэт и правда легко было принять за чудовищный.

— Чудовищ—?! — вскрикнула Немезида.

Моё наблюдение, похоже, сильно её потрясло, но я решил не обращать внимания.

— А скажи, почему ты один ходишь по такому верхнему этажу? — спросил странный мужчина.

— Я просто повышаю уровни, — ответил я.

— Повышаешь уровни? Почему именно здесь? — Он выглядел озадаченным. — Твой общий уровень... семь, да? На таком уровне лучше качаться снаружи. Там и проще, и прибыльнее. Знаю, ты Паладин и разрешение покупать не обязан, но всё же.

...Вообще-то я его купил, — подумал я, снова скорбя о потерянных деньгах. И ещё не мог не заметить, что он сумел увидеть мой уровень.

— Вы не знали? Охотничьими угодьями для новичков нельзя пользоваться из-за устроенного там террора, — объяснил я.

— Террора? — переспросил он.

— Да. Убийцы игроков терроризируют охотничьи угодья для начинающих вокруг столицы. Это продолжается уже три игровых дня.

— ...Я провёл в подземелье пять дней и ничего не знал. — Он добавил, что даже не заходил в интернет читать связанные с игрой новости.

Я не сумел скрыть удивления:

— Вы провели в Лабиринте надгробий целых пять дней?! Что вы здесь делали?!

— Просто небольшой марафон, — ответил он. — Хотел проверить, насколько глубоко смогу спуститься в одиночку, а потом просто поднялся обратно.

Вот уж любитель упарываться, — подумал я. Его снаряжение и сила атаки доказывали, что уровень у него действительно высокий.

— До какого этажа вы добрались на этот раз? — спросил я из чистого любопытства.

— До четыреста восемнадцатого этажа, — ответил он. — Это на один этаж дальше, чем в прошлый раз.

Молодой мужчина назвал почти невозможное число.

— ...Что? — Это было почти всё, на что я оказался способен. Даже в составе группы сильнейшие участники сайта с прохождением доходили лишь до четыреста пятнадцатого этажа.

Трудно было поверить, что он в одиночку прошёл дальше их и добрался до неисследованной территории.

— Вы?.. — Немезида попросила его представиться.

— А, меня зовут Фигаро, — ответил он. — Приятно познакомиться.

— Я Рэй Старлинг, — сказал я. — Это мой Эмбрион, Немезида, и... а!

Представляясь, я наконец понял, где уже слышал его имя.

Фигаро — Сверхгладиатор Фигаро.

Так звали человека, занимавшего вершину рейтинга дуэлей Королевства Алтар.

— Вы тот самый Фигаро? Из рейтинга? — спросил я.

— Ага, это я, — ответил он. — Я часто сражаюсь на арене.

— Арена? Сражаетесь? — Его слова немного сбили меня с толку.

— Ага. Арена, — сказал он. — В королевстве она находится в Гидеоне, городе дуэлей. Во время поединка на арене ты не умираешь, даже если тебя убьют, а ещё можешь выиграть деньги — сумма зависит от того, сколько соберётся зрителей. Весело.

— «Не умираешь, даже если тебя убьют»? — Я приподнял бровь.

— Там действует магическое поле, благодаря которому всё так работает, — объяснил он. — Это вроде развлечения, к которому добавили немного ставок. В городе есть и другие достопримечательности, он всегда оживлённый, так что советую когда-нибудь заглянуть.

Похоже, даже когда страна стоит на пороге гибели, люди всё так же цепляются за свои желания, — подумал я.

— Гидеон находится не так далеко, если перейти гору на юге, и... ах да. — Он внезапно остановился. — Если террористы перекрыли охотничьи угодья для новичков, значит, заблокирован и горный перевал Сауда. Мысль о том, что там стало меньше путников... тревожит.

Фигаро замолчал, обдумывая что-то...

— Ладно. Тогда я с этим разберусь.

...и произнёс это.

— Мне всё равно нужно загладить вину за нападение, — добавил он. — Я позабочусь об убийцах игроков на перевале Сауда.

— Позаботитесь? Каким образом? — спросила Немезида. — ...Переговорами?

Вопросительный знак после последнего слова почти прозвучал вслух.

— К завтрашнему дню перевалом уже можно будет пользоваться, так что набирай уровни и приходи в Гидеон, — сказал Фигаро. — Обычно меня можно найти там или в этом подземелье.

— А, хорошо. — Я кивнул.

— Ладно, тогда я пошёл, — сказал он, собираясь уходить. — А, держи.

Фигаро залез в сумку и достал небольшой камень. Это был самоцвет, похожий на те, которыми пользовался я, но другого цвета и с иной магией внутри.

— В него вложены «Врата побега» — заклинание, позволяющее выйти из созданного подземелья, — объяснил Фигаро. — Набери столько уровней, сколько сможешь, а потом используй его, чтобы выбраться отсюда.

— Вы уверены, что можете отдать его мне? — спросил я.

— Конечно, — ответил он. — Это ещё одна попытка загладить вину за нападение. Было бы совсем плохо, если бы я навесил штраф за смерть на такого новичка, как ты.

— Большое спасибо, — сказал я. Я был искренне благодарен. С этим предметом можно было продолжать охоту, не думая об опасностях обратного пути.

Фигаро и правда хороший человек.

— Но вы двое довольно неплохи, — добавил он.

Я приподнял бровь.

— Вы ведь смогли выдержать мою атаку? — спросил он.

— Да, но для этого и предназначен наш навык, — ответил я.

— Я не об уроне, — сказал он. — Вы не сломались, когда я поднялся по лестнице.

Не сломались? — подумал я. Что он имеет в виду?

— Мне нравятся люди, которые не ломаются, — продолжил он. — Ты мне по душе. Надеюсь, когда-нибудь мы сразимся на арене.

— Было бы здорово, — ответил я. Если, как говорил Фигаро, там не было штрафа за смерть, я мог поддаться любопытству и сразиться с ним просто ради того, чтобы узнать, насколько силён лидер рейтинга.

— Ага. Буду ждать, — сказал Фигаро. — Посвящу эту зачистку будущему удовольствию.

— Зачистку? — переспросил я.

Фигаро поднялся.

— Тогда ещё увидимся, — сказал он вместо того, чтобы объяснить странное слово.

— До встречи. Спасибо за самоцвет, — ответил я, решив не настаивать.

С яркой улыбкой Фигаро помахал нам на прощание и вышел из комнаты.

◇

— Сверхгладиатор Фигаро, значит? — произнесла Немезида. — Я представляла его совсем другим человеком.

— Я тоже, — согласился я. — Судя по словам брата, я ожидал, что он будет более своевольным.

Брат говорил, что Фигаро не участвовал в войне, потому что «не интересуется бездарными боями». Из-за этого он казался очень упрямым и непокорным, но после личной встречи я мог лишь предположить, что у него были свои причины.

— Ладно, тогда приступим, — сказал я. — Теперь у нас есть самоцвет, с которым можно без проблем выбраться отсюда, так что выложимся по полной.

— Да, давай, — согласилась Немезида. — Никакая нежить не может быть страшнее той недавней атаки.

Очевидно, пережитое притупило её чувство страха.

Отлично, — подумал я. Теперь мы сможем двигаться быстрее. До этого момента какая-то часть меня сдерживалась ради Немезиды. А теперь можно превратить маленькое приключение в настоящий кровавый фильм.

— Возобновляем охоту! — рявкнул я.

— Пусть только сунутся! — подхватила она.

Несколько часов спустя я полировал Немезиду, всё ещё остававшуюся в форме меча, а она молча плакала.

Так продолжалось до самого рассвета.

◇

На следующий день после исследования Лабиринта надгробий было десять утра.

Настало время выселяться, и я вышел из гостиницы, сонно протирая глаза.

Причиной сонливости было то, что я до рассвета полировал Немезиду, которая всё ещё спала.

Сейчас она находилась не в человеческой форме и не в форме меча, а внутри герба на моей левой руке. Большую часть времени Немезида оставалась снаружи, но большинство людей обычно держали Эмбрионы в гербах.

Это было вполне естественно. Иначе брату пришлось бы постоянно ходить с пулемётом Гатлинга в руках или разъезжать на танке.

А за такое его наверняка увезла бы полиция на допрос, — подумал я.

Из-за своего характера Немезида обычно находилась снаружи, однако сейчас целиком сосредоточилась на сне внутри герба.

Похоже, зомби-фестиваль категории R-18 сильно ударил по её психике, — подумал я.

Зато благодаря ему я достиг двенадцатого уровня и получил два новых навыка: «Эгида паладина» и «Мгновенное снаряжение».

«Эгида паладина» была постоянно действующим защитным навыком. И весьма хорошим: она снижала весь входящий урон — магический и физический — на целых десять процентов. Без неё Паладин был бы неполноценным. Поскольку навык совершенно не расходовал MP, его можно было просто активировать и считать пассивным.

Второй навык, «Мгновенное снаряжение», позволял быстро сменить оружие на другое из инвентаря. Не требовалось рыться в предметах четырёхмерной сумки. Навык не был уникальным для Паладинов: рано или поздно его получал каждый, кто пользовался каким-либо оружием.

Но недостатки имелись у обоих навыков. Например, «Эгидой паладина» могли пользоваться только профессии рыцарской группы, а у «Мгновенного снаряжения» была пятиминутная перезарядка.

...Впрочем, у меня всё равно нет другого оружия, на которое можно было бы переключиться «Мгновенным снаряжением», — подумал я. Немезида бы мне проходу не дала, попробуй я так сделать.

— Не позволю тебе... изменять мне... с другим оружием... — пробормотала Немезида между вдохами.

...Она говорит во сне? — удивился я.

Первым делом после выхода на улицу я поискал информацию об убийствах игроков на охотничьих угодьях для новичков.

Фигаро сказал, что к этому времени горный перевал Сауда уже будет открыт, но я должен был убедиться сам. И действительно, террор убийц игроков в том районе прекратился. Более того, он сходил на нет и в остальных местах.

— С югом всё понятно, но остальные?.. — прошептал я. Среди них был даже лес Ноз, где я погиб.

Судя по времени, на юге разобрался Фигаро, но что случилось в других местах? Пока такие вопросы крутились у меня в голове...

— А, Рэй! — окликнул меня кто-то. — Привет!

— Хм? — Я повернулся к источнику знакомого голоса. Он доносился от магазина у дороги.

Через мгновение я узнал Рука — парня, которого встретил на одном из охотничьих угодий для новичков. В отличие от прошлого раза, его изящное лицо не было покрыто грязью, и он улыбался мне, по какой-то причине одетый в форму магазина, которым управляли тианы.

— Привет, — поздоровался я. — Почему ты так одет?

— Получаю навыки, подрабатывая, — ответил он.

Оказалось, выбранная Руком подходящая профессия относилась к торговой группе. Поэтому он мог осваивать разные коммерческие навыки, работая в магазинах. Как и я, он получал навыки, не прибегая к охотничьим угодьям.

— И какую профессию ты выбрал? — спросил я.

— Сутенёр! — с восторгом ответил он.

Сутенёр... в смысле... Сутенёр? — подумал я. Почему такая профессия вообще существует? И почему её может выбрать несовершеннолетний мальчик? Более того, почему именно она считается для него «подходящей»?

— ...Полагаю, потому что рядом с ним суккуб, — сонно сказала Немезида из герба.

Что ж, логично, — подумал я. Но вы только посмотрите, как сияют его глаза. Рук вообще понимает, что означает слово «Сутенёр»?

— ...А какие навыки бывают у Сутенёров? — спросил я.

— Пока у меня вот эти! — с энтузиазмом ответил Рук и показал сводку навыков.

Мы с Немезидой молча пробежали глазами по сводке.

Вывод был прост: он настоящий сутенёр.

Там было «Мужское обольщение» — навык, который накладывал на женщин «Очарование» и давал шанс приручить монстров. Ещё имелись «Усиление монстров женского пола» и «Усиление рабынь», делавшие именно то, что следовало из названий. Нельзя было не заметить и «Влияние», которое увеличивало награды за работу и придавало всей картине очень... «хозяйскую» направленность.

Единственным нормальным навыком среди них был «Проницательный глаз», доставшийся, похоже, в качестве дополнения.

Однако «Очарование» — довольно страшный негативный эффект, — подумал я.

Согласно справке игры, это была усиленная разновидность «Замешательства». Очарованные существа защищали того, кто их очаровал, и атаковали его врагов. По сути, они начинали охранять противника и сражаться с союзниками. Игроки тоже не были исключением: их тела просто начинали двигаться сами.

— Здесь прослеживается общая тема, да? — сказал Рук. — Наверное, Сутенёр — профессия для укрощения монстров?

— ...Наверное, что-то вроде того, — ответил я. В конце концов, женщины — весьма своеобразные монстры.

В обмен на то, что Рук показал свои навыки, я продемонстрировал ему свои.

Увидев «Эгиду паладина» и «Мгновенное снаряжение», Рук просиял и воскликнул:

— Как круто!

...Почему такой искренний и хороший мальчик должен быть Сутенёром? — задался я вопросом.

◇

Рук уволился с подработки в магазине, поэтому я подождал, пока он закончит все дела, и затем отправился с ним обедать. Он устроился туда лишь из-за убийств игроков, так что теперь, когда они прекратились, никто не возражал против его ухода.

Наоборот, владелец даже поблагодарил его. За три дня, которые Рук провёл перед магазином, число покупателей выросло в пять раз. Стоило отметить, что все новые посетители были женщинами — и Мастерами, и тианами.

Пока мы шли по улицам, я чувствовал на себе множество взглядов. Точнее, окружавшие нас женщины смотрели на Рука.

— Вы только посмотрите на этого красавчика... Он такой милый, что я сейчас в обморок упаду, — сказала одна.

— Какая потрясающая настройка персонажа. Погодите, да как вообще можно сделать мальчика настолько красивым?! — подхватила другая.

— Для редактора персонажа он выглядит слишком естественно, — добавила третья.

Услышав их замечания, я посмотрел на Рука.

— ...Хм-м. — При первой встрече он показался мне просто красивым мальчиком, перепачканным в бою, но теперь, когда лицо было чистым, становилось очевидно: он принадлежал к числу самых красивых мужчин мира. Казалось, Рук стал результатом какого-то чуда, случившегося в продолжающемся переходе от «мальчика» к «юноше». Серебристые волосы делали его похожим на фею, воплощавшую мимолётность снега.

— ...Мастер, — сказала Немезида, прочитав мои мысли. — Мне кажется или его внешность ты описал лучше, чем мою при первой встрече?

Без комментариев.

— Кстати, Рук, — сказал я, — насколько сильно ты изменил внешность персонажа при создании?

— Я изменил цвет волос, — ответил он.

— ...И всё?

— Да.

Значит, настолько красивый парень существовал и в реальности, а то, что его Эмбрионом стала Баби, а профессией — Сутенёр, вполне могло объясняться одной лишь красотой.

Остаётся предположить, что в сутенёрскую отрасль берут только красавцев, — подумал я.

— Интересно, какие отношения у него с тем блондином рядом? — продолжали болтать девушки.

— Ну, я бы сказала, что они этим занимаются, — заключила одна.

— Кто из них снизу? — спросила третья.

— Блондин, — хором ответили две другие.

— Я тоже так думаю! — взвизгнула третья. — У красавчика улыбка садистского верха!

От этого разговора у меня по спине пробежал холодок, но я сделал вид, что ничего не услышал.

— Кстати, я ещё не видел Баби. Где она? — спросил я. Она в гербе? Как Немезида?

— Баби тоже подрабатывает, — ответил Рук. — В массажном салоне неподалёку.

— Массажном салоне?.. — Мысль о том, какие услуги может оказывать суккуб, вызвала у меня лишь самые непристойные картины.

Но, добравшись туда, я увидел вполне приличное заведение, которому даже не требовалось прятаться в переулке.

— ...Да, это и правда массажный салон, — сказал я.

— Да, — подтвердил Рук. — А что?

— Рук! Я закончила работу! — Идеально выбрав момент, Баби выбежала из массажного салона и встала рядом с Руком.

— А, здравствуй, Рэй! Привет, Немезида! — добавила она, заметив нас.

— Привет. — Я ответил на приветствие.

— Давно не виделись. — Немезида уже вышла из герба на моей левой руке и стояла рядом в человеческой форме.

Когда мы снова собрались вместе, настало время обеда.

Брат рассказал мне о расположенном неподалёку заведении, и я выбрал его просто потому, что не видел причин поступать иначе. Его рекомендации редко разочаровывали.

◇

Уплетая еду, мы продолжали обмениваться информацией и болтать.

Рук и Баби рассказывали о своей работе, а я — об охотничьих угодьях и Лабиринте надгробий.

— Сегодня я получила новый навык! — объявила Баби.

Она приобрела навык, находясь вдали от Рука. Человекоподобные Эмбрионы типа «Страж» могли получать новые навыки, работая, тренируясь и обучаясь отдельно от своих Мастеров.

Среди нынешних навыков Баби было «Искушение лилим», способное накладывать «Очарование» на мужчин. Оно являлось противоположностью «Мужского обольщения» Рука, действовавшего на женщин. Вместе они могли очаровывать представителей обоих полов, получая огромное преимущество во множестве ситуаций. Другим интересным навыком было «Поглощение лилим», позволявшее высасывать HP, MP и SP из очарованных врагов.

Навык, который она получила в массажном салоне, назывался «Ангельский массаж» и мог снимать «Истощение».

— Кстати, навыки Немезиды заставили меня задуматься, — сказал Рук. — Она может использовать «Ответное поглощение» и «Мне отмщение», когда действует совсем одна?

Хороший вопрос. Я помнил, что она по собственной воле применяла «Ответное поглощение», но как насчёт «Мне отмщение»?

— Самостоятельно я не могу использовать «Мне отмщение», — ответила она. — Навык действует, только когда я становлюсь оружием и меня экипируют.

— А, понятно, — сказал я. По словам Немезиды, «Ответное поглощение» было ближе к навыку типа «Страж», а «Мне отмщение» — к способности типа «Оружие». Стражи обладали самостоятельностью, зато у Оружия и Колесниц было много навыков, работавших лишь в экипированном состоянии.

— Только сейчас понял, что попросил показать навыки, но не спросил твой уровень. Какой он теперь? — Я посмотрел на Рука. Последние несколько дней он почти не мог качаться, так что, судя по нашей прошлой встрече, должен быть примерно пятого уровня.

— Двадцать пятый, — ответил он.

— Двадцать пятый?! — Я не сумел скрыть потрясения. Его уровень более чем вдвое выше моего! — Как?! Где ты его поднял? Охотничьи угодья были недоступны, значит...

Да он столько уровней не получил бы, даже имея доступ к угодьям! — подумал я.

— Да, охотиться я не мог, — согласился Рук, — но получил много опыта за выполнение задания гильдии Сутенёров.

— Задания гильдии Сутенёров? — ошеломлённо повторил я.

Я не знал, что после получения профессии открывались задания гильдии соответствующей профессиональной группы, а за их выполнение давали опыт. Однако, если не считать заданий для небоевых профессий, большинство гильдейских поручений требовало кого-то победить или защитить, поэтому такие новички, как я, мало что могли там сделать.

К тому же я Паладин — профессия высокого ранга, так что у меня всё, вероятно, ещё хуже, — подумал я.

— Понятно... но... — Меня заинтересовала одна вещь. — ...Задание, которое может выполнить только Сутенёр?

Разве в этой области бывает что-нибудь не категории R-18?

— Я выполнил задание по поиску натурщика для картины, — объяснил Рук. — Вот копия.

— Посмотрим... — сказал я и принялся читать.

Маэстро Гранциан Валлено ищет натурщика. Уровень сложности: 6.

Один из величайших художников Королевства Алтар, Гранциан, ищет натурщика для новой картины.

Приведите человека, которым он останется доволен.

В зависимости от натурщика его могут попросить позировать обнажённым.

Учтите: Гранциан крайне привередлив, а его требования заоблачно высоки.

Я потерял дар речи. Сложность этого задания была на целый уровень выше, чем у того, где мне пришлось помогать Милианне.

— Значит, ты выполнил его, показав ему Баби? — спросил я.

— Нет. То есть сначала я именно так и собирался, но...

◇◇◇

— Простите за вторжение. Я Рук из гильдии Сутенёров и привёл натурщицу.

— Хмф, ещё один бесполезный кретин, способный только распоряжаться своим хозяйством в штанах. Вы, ничтожества, постоянно приводите мне отвратительных карг. Итак, где же...

— Эм-м, что-то случилось?

— Ты принят!

◇◇◇

— Почему-то натурщиком пришлось стать мне, — сказал Рук. — Но я получил уровни и порадовал господина Гранциана, так что совсем не возражал.

— ...Понятно. Рад за тебя, — сказал я.

Как же добр этот мир к красивым людям...

◇

К тому времени, как мы закончили обед, наш с Руком обмен рассказами подходил к концу.

Я считал, что с момента начала игры именно со мной происходили странные вещи, но и его приключения оказались весьма необычными. Не знаю, были ли мы в этом отношении исключениями или попадать в необычные события считалось в этом мире нормой.

— Кстати, Рэй, — обратился ко мне Рук.

— Хм? Что? — отозвался я.

— Мы только что говорили об убийцах игроков, и одна вещь не выходит у меня из головы, — сказал он.

...Наверное, его интересует то же самое, что и меня, — подумал я.

— При встрече Фигаро сказал, что разберётся с убийцами игроков на юге, верно? — спросил Рук.

— Да. Он говорил, что тамошнее охотничье угодье служит проходом к городу дуэлей, — ответил я.

— Но убийства прекратились на всех охотничьих угодьях, ведь так? — спросил он.

Именно. Этот вопрос занимал меня ещё до встречи с Руком.

Не было бы ничего удивительного, если бы Фигаро — лидер рейтинга дуэлей — положил конец убийствам игроков на охотничьих угодьях. Более того, просто навесив на всех убийц штраф за смерть, он остановил бы их деятельность на целых три дня. Однако Фигаро упоминал только горный перевал Сауда на юге. Поэтому странно, что убийства прекратились и в остальных местах.

— Я вижу три возможных варианта, — сказал я.

— Рассказывай, — заинтересованно попросил Рук.

— Вариант первый: Фигаро разобрался и с тремя остальными группами, — сказал я.

Но это маловероятно, — подумал я. Скорее всего, он устранил южных убийц, чтобы обеспечить дорогу между столицей и городом дуэлей — своим основным местом пребывания. А вот решать проблемы в других районах у него причин не было.

— Вариант второй: узнав, что кто-то разобрался с убийцами на юге, остальные тоже прекратили действовать.

Этот вариант тоже выглядит сомнительно, — подумал я. Да, смерть лишала убийц возможности действовать здесь на целых три дня, но конкретно эта операция была организованным террором, призванным помешать игрокам Королевства Алтар становиться сильнее.

То, что они перекрыли королевство со всех четырёх сторон, явно показывало: действуют сообща. Поэтому трудно поверить, что они остановились бы только из-за нейтрализации одной стороны. Наоборот, я ожидал, что они восполнят потери, перебросив туда часть убийц из других районов.

Внезапно мне пришла в голову ещё одна возможность.

А что, если меры Фигаро были не такими локальными и бессистемными, как мне кажется? — подумал я. Что, если он действительно договорился с убийцами игроков?

В таком случае ничего удивительного в прекращении всех убийств не было.

Однако и это предположение довольно сомнительно, — подумал я. Фигаро был хорошим человеком, но не казался тем, кто действует подобным образом. Мы говорили недолго, однако оставленное им впечатление не подходило к такому варианту. В конце концов, он едва меня не убил просто потому, что не разглядел, кто перед ним. Это скорее приближает его к категории «качок без мозгов»... или просто показывает, что он привык действовать грубо.

— Эм-м, Рэй, — сказал Рук, — а третий вариант?

Ой, я задумался, — осознал я.

Перебрав оставшиеся варианты, я озвучил третью возможность.

— Вариант третий: одновременно с тем, как Фигаро разбирался с югом, в остальные места отправились другие люди, — сказал я.

Если не Фигаро устранил их всех и если остальные не отступили сами, значит, кто-то ещё отправился на другие охотничьи угодья одновременно с ним. В конце концов, это были убийцы игроков, и наверняка многие хотели от них избавиться. Поэтому вполне разумно предположить, что примерно в то же время, что и Фигаро, ими занялся кто-то ещё.

Я считал логичным, что одна общая причина привела к совпадению во времени — своего рода синхроничности.

— И вы совершенно правы! — вмешался незнакомый голос.

Это произошло слишком внезапно. Прежде чем я успел что-либо понять, за нашим круглым столом уже сидела незнакомая женщина — на стуле между мной и Руком.

Хотя она находилась совсем рядом, до того момента, как заговорила, я её вообще не заметил. И это было странно, ведь из-за необычной и своеобразной внешности почти невозможно было не заметить её присутствия.

Чёрные волосы доходили ей до шеи, а сама она выглядела примерно моей ровесницей, но странной её делало не это. Вся необычность заключалась в одежде, хотя причины полностью отличались от случая Фигаро.

На нём были вещи, соответствовавшие фэнтезийному миру, но совершенно не сочетавшиеся между собой. Одежда этой женщины, напротив, была выдержана в едином стиле. Просто этим стилем оказался мужской деловой костюм, никак не подходивший фэнтезийному миру.

Более того, глаза закрывали солнечные очки. Будь мы в реальности, а не в игре, её внешность вообще не показалась бы мне странной. Хотя даже в реальности носить солнечные очки в помещении довольно необычно.

— Эм-м... Вы?.. — спросил Рук, пока я рассматривал женщину.

— О, прошу прощения, — сказала она. — Ваш разговор показался мне таким интересным, что я не удержалась и присоединилась. Вот моя визитка.

Я как раз заметил, что говорит она слегка по-мальчишески, когда женщина достала визитную карточку... которая на деле оказалась обычным окном статуса с именем, профессией и прочим, но неважно.

Имя: Мари Адлер.

Профессия: Журналист компании «DIN».

Уже существование профессии «Сутенёр» удивляет, а теперь я встретил Журналиста, — подумал я. В этой игре и правда огромное разнообразие профессий.

— Что такое DIN? — спросил я.

— Сокращение от Dendrogram Information Network, информационной сети «Дендрограм», — ответила Мари. — Некоторые называют нас газетными репортёрами. Но когда хочется звучать круто, мы предпочитаем выражение «разведывательное агентство без границ». Мы собираем информацию во всех странах и продаём её другим странам.

— ...В нынешних обстоятельствах это безопасное занятие? — спросил я. Королевство воевало с соседней страной. Люди, способные передавать противнику сведения, казались первыми кандидатами на арест.

— Что ж, среди верхушки каждой страны много поклонников DIN, — ответила она. — Правда, я всего лишь рядовая сотрудница, поэтому занимаюсь информацией для жителей и Мастеров.

— Например? — спросил я.

— Для жителей мы недавно сфотографировали и описали панд, которые так расплодились в Хуанхэ, что покрыли целую гору.

...А, точно, я видел это на доске сообщений, — подумал я.

— А для Мастеров мы недавно собрали информацию об убийцах игроков, терроризировавших окрестности Королевства Алтар, — продолжила она.

— ...Хм-м. — Если она торговала такими сведениями, то могла знать, как всё происходило и чем закончилось.

— Вы сказали, что он совершенно прав. Вам известна истина об этих событиях? — спросила Немезида.

— Хотите узнать? По шестьсот лиров за район, пожалуйста, — сказала Мари. — Или можете сразу купить сведения обо всех четырёх местах за две тысячи.

Понятно. Значит, она появилась перед нами только ради продажи информации, — подумал я. Как ни неприятно это признавать, мне интересно, что случилось, поэтому...

— ...Я заплачу, — сказал я.

— А! Рэй, позволь мне оплатить половину! — вмешался Рук.

Мы отдали по тысяче лиров каждый.

— Благодарю за покупку, — сказала она. — Начну с итога: убийцы игроков, занявшие охотничьи угодья вокруг столицы Альтеи, были полностью уничтожены.

Жёсткое слово, — подумал я.

— Уничтожены? — переспросил я.

— Почти на всех убийцах игроков с охотничьих угодий теперь действует штраф за смерть, — ответила она. — После столь сокрушительного поражения не думаю, что они снова возьмутся за эту грязную работу. Некоторые причастные кланы могут даже распасться.

Работу? Кланы?

— Эм-м... — Я не знал, что сказать.

— О, прошу прощения, — сказала она. — На самом деле ответственная за эти события группа убийц игроков представляла собой союз нескольких PK-кланов.

— Союз?.. — Я приподнял бровь. Мне говорили, что действует не один человек, но здесь целый союз кланов убийц игроков? — подумал я. ...Погодите, в нашей стране действительно достаточно PK-кланов, чтобы создать союз?

— Да, — ответила она. — Равнины Истер на востоке занимал K&R. Горный перевал Сауда на юге — «Безумный замок». Морской путь Вез на западе — «Улица гоблинов». Эти три клана и отвечали за недавние убийства игроков.

Названия двух из этих кланов звучат по-настоящему злодейски, — подумал я. Наверняка они выбрали их нарочно. А что насчёт севера? Для меня он важнее всего.

— Что до их мотивов... Похоже, кто-то нанял их для убийства игроков, — добавила Мари.

— Драйф? — спросил Рук.

Услышав вопрос, она слегка подняла руки и покачала головой.

— Такие слухи ходят, но у нас в DIN нет убедительных доказательств, поэтому я могу лишь сказать, что не знаю.

При нынешнем положении единственным, кому мог быть выгоден такой ущерб Алтару, был Драйф — страна, с которой мы воюем, — поэтому это весьма вероятно, — подумал я. Хотя всё выглядит немного слишком прямолинейно.

— С их точки зрения, это, вероятно, был привлекательный вариант: просто сменить охотничьи угодья и получать дополнительную награду за обычные убийства игроков. Но мир оказался к ним не слишком добр, — продолжила она. — Их уничтожили всего четверо Мастеров.

— Четверо... — повторил я. Всего четыре Мастера разгромили убийц игроков во всех четырёх районах.

Разве такое возможно? — подумал я. Хотя с югом всё понятно: там был Фигаро.

Значит, на остальных охотничьих угодьях...

— Да, это стало возможным благодаря четырём супериорам, сохраняющим верность Королевству Алтар, — сказала она. — Именно они истребили все кланы убийц игроков.

Супериор.

Так называли тех, кто развил свой Эмбрион до последней, седьмой формы. Они были элитой среди элиты игроков, и их общее число пока не достигало даже сотни.

— Неизвестный Король разрушения, Фигаро Бесконечная цепь, Цукуё Фусо из Лунного мира и Лэй-Лэй, Расточительница пиров, — перечислила она четверых. — Каждый отправился на отдельное охотничье угодье и истребил занимавшие его кланы убийц игроков. Правда, Цукуё Фусо взяла с собой свой клан.

— Ого... — заинтересованно произнёс я.

Значит, прозвище Фигаро — «Бесконечная цепь»? Из-за того, что он использует цепи? — размышлял я. А прозвище Короля разрушения и правда просто «Неизвестный»? Что за чёрт? Мы даже имени его не знаем, так что он может оказаться настоящим чудаком.

— А теперь взгляните сюда. — Мари достала хрустальный шар и поставила на стол.

— Что это? — спросил я.

— По сути, предмет для показа визуальных материалов, — объяснила она. — Он воспроизводит записи, сделанные магическими камерами.

Магическими камерами? — Я приподнял бровь. Ну, очевидно, это камеры, работающие на магии, но поневоле задумаешься, считают ли разработчики, что можно придумать что угодно, если приписать к нему слово «магический».

— Из-за всех недавних событий в Королевстве Алтар мы в DIN увеличили число тайных каме... то есть устройств для сбора информации, размещённых здесь, — сказала она.

...Незаконная слежка, значит? — подумал я.

— Некоторые из них случайно засняли завершение этих террористических операций, — продолжила Мари так, будто ничего особенного не произошло. — На этой штуке всё записано в мельчайших подробностях.

Она активировала хрустальный шар.

— Раз уж вы двое говорили об этом, начнём с юга, куда отправился Фигаро Бесконечная цепь...