Глава 0. Бесконечный Дендрограм

# Глава 0. Бесконечный Дендрограм

15 июля 2043 года. В этот день по всему миру вышла VRMMO «Бесконечный Дендрограм». С тех пор как люди впервые задумались об игре жанра VRMMO — массовой многопользовательской онлайн-игре в виртуальной реальности, — прошло почти полвека.

В двухтысячных манга, аниме, видеоигры и другие произведения всё чаще представляли VRMMO как идеальную «игру мечты». Среди моря развлечений люди с нетерпением ждали появления настоящей VRMMO, а в десятых годах вышли шлемы квазивиртуальной реальности, значительно усилившие эффект погружения за счёт изображения и звука.

Поначалу VRMMO существовали лишь в фантазиях, но их ждали, разрабатывали и наконец воплотили в жизнь. В тридцатых годах вышло несколько VRMMO полного погружения, позволявших игрокам входить в игровые миры и воспринимать их всеми пятью чувствами.

Столь малое число релизов объяснялось сложностью и колоссальной стоимостью разработки. Взяться за неё могли лишь компании с передовыми технологиями и достаточными ресурсами. Возможно, попыток было больше, но остальные проекты так и не довели до конца.

Однако немногие завершённые игры, добравшиеся до рынка, быстро разочаровали публику. В отличие от VRMMO из художественных произведений, им недоставало реалистичности, ощущения причиняли дискомфорт, а графика почти не отличалась от обычных игровых систем. Более того, несмотря на заверения разработчиков в безопасности, игроки один за другим заболевали и попадали в больницы.

Компании, выпустившие первые VRMMO полного погружения, разорились из-за низких продаж, дурной репутации и множества исков от пострадавших игроков.

Один тогдашний обозреватель сказал об этих играх так: «Они сумели создать “игру мечты”, но не сумели создать саму “мечту”».

Разработка VRMMO полного погружения продолжалась, однако ни один проект нельзя было назвать успешным.

До тех пор… пока не вышел «Бесконечный Дендрограм».

◇

До релиза о «Бесконечном Дендрограме» почти ничего не было известно — и это выглядело ненормально.

Проект всё время держали в тайне, а в день выхода разработчики одновременно распространили по мировым СМИ лишь одно объявление. В нём перечислялись четыре главных достоинства игры.

Первое: безупречная имитация всех пяти чувств.

Второе: даже сто миллионов игроков будут находиться в одном игровом мире на единственном сервере.

Третье: игроки смогут выбирать, как будет выглядеть игровой мир: реалистично, в трёхмерной графике или в стиле двухмерного аниме.

Четвёртое: время в игре будет идти втрое быстрее, чем в реальном мире.

По всему миру на это отвечали: «Такое вообще возможно?», «Сколько же денег и технологий они в это вложили?», «Даже для заведомо ложной рекламы это уже перебор, разве нет?»

Объявление произвело впечатление, но его содержание показалось людям попросту абсурдным. Из всех, кто его увидел, включая тех, кто вообще не играл в игры, 99,9998 процента не поверили ни слову и ничего не купили.

Оставшиеся 0,0002 процента рассуждали иначе: «Похоже на ложь, но вдруг это правда…», «Попробую», «Я верю» — и отправлялись в магазины.

Необходимое оборудование стоило около десяти тысяч иен — цена неслыханная, если не сказать безрассудная. Это и привлекало покупателей: «Даже если обманут, потеряю всего десять тысяч». Они покупали игру и запускали её.

А войдя в игровой мир… сразу понимали: всё настоящее.

Поражённые реалистичностью игры, они выходили из неё, смотрели на часы — и удивлялись ещё сильнее. Увиденная ими мечта была реальностью: «игра мечты» наконец существовала.

На следующий день после релиза, когда весь мир уже шумел из-за сообщений и отзывов первых игроков, разработчики выступили с новым объявлением. На этот раз они подробно рассказали о содержании игры. В трансляции участвовал ведущий разработчик «Бесконечного Дендрограма», человек по имени Льюис Кэрролл. Он сказал:

— В игровой системе «Бесконечного Дендрограма» есть особая составляющая. Она не сводится к тысячам возможных сочетаний профессий и навыков, а наделяет каждого игрока абсолютной, неповторимой уникальностью. Это Эмбрион. Он открывает перед игроками поистине бесконечные возможности и обеспечивает индивидуальное развитие.

— Эмбрионы откликаются на личные обстоятельства владельца и эволюционируют по одному из бесконечного множества путей. Отличаться будут не только цвет и детали: у них могут появляться уникальные навыки, поэтому предел их возможностям не установить. В этом и заключается суть «Бесконечного Дендрограма».

— Да. «Бесконечный Дендрограм» подарит вам новый мир и вашу собственную, неповторимую возможность.

Эти слова стали последней искрой, превратившей игру в мировое явление.

◇◇◇

16 марта 2045 года — Рэйдзи Мукудори

Я, Рэйдзи Мукудори, сидел на коленях перед игрой и заметно нервничал.

Возможно, это звучало преувеличенно, но я ждал полтора года и наконец мог сыграть в «Бесконечный Дендрограм». Разумеется, я волновался.

— Долгий же был путь, — произнёс я.

Игру анонсировали и выпустили летом, когда я учился в предпоследнем классе старшей школы и как раз убеждал себя изо всех сил готовиться к вступительным экзаменам.

Наверняка и другие любившие игры старшеклассники моего возраста приходили в отчаяние и думали: ну почему настолько интересная игра должна была выйти именно в годы моих вступительных экзаменов?

Но теперь я успешно поступил в городской вуз и воспользовался случаем, чтобы начать жить отдельно. Переезд закончился вчера, и помогавшие мне родители уже вернулись домой.

Теперь я могу играть сколько захочу!

Утром я отправился в игровой магазин к самому открытию и купил «Бесконечный Дендрограм». Говорили, что первые полгода после релиза достать экземпляр было трудно, но спустя полтора года я приобрёл его без всяких проблем.

К слову, мой старший брат относился к тем, кто купил игру в день выхода. Всё это время он звонил мне и твердил: «Давай скорее, будем вместе играть в Дендро». Не знаю, что я чувствовал сильнее — досаду или зависть.

Но сегодня всему этому конец!

— Ну, приступим! — Я собрался с духом и открыл коробку. Внутри лежали игровая система в форме шлема и руководство.

Согласно инструкции, чтобы войти в игровой мир, достаточно было надеть шлем и включить питание. Там объяснялись и особенности изображения и течения времени, но описать их можно было одним словом: «невероятно».

Как вообще удалось создать такую игру? — подумал я. — Похоже, её технологии опережают нынешние лет на десять, а то и на двадцать…

Но пугаться было некогда. Следуя указаниям и рекомендациям из руководства, я надел шлем, лёг на кровать лицом к потолку и запустил игру.

В тот же миг всё перед глазами почернело.

◇

— Здра-а-авствуйте и добро пожа-а-аловать.

Не успел я опомниться, как оказался уже не в своей комнате, а в помещении, похожем на кабинет в деревянном доме западного стиля. Голос принадлежал незнакомому коту, сидевшему передо мной в добротно сделанном деревянном кресле-качалке.

…Кот?

— Простите за вторжение, — сказал я. Я растерялся, но решил для начала поздороваться.

— Да-а-а, вот так хорошо, — ответил кот. — Люблю воспитанных люде-е-ей.

Он свободно говорил по-японски, но растягивал окончания фраз.

— Это что-то вроде обучения игре?

— И-и-именно. Когда закончите настраивать разные параметры, вас отправят в игровой ми-и-ир. Ах да, меня зовут Чешир. Я управляющий ИИ номер тринадцать в «Бесконечном Дендрогра-а-аме». Приятно познако-о-омиться.

Управляющий ИИ… Понятно. Вот почему он способен отвечать с учётом нечёткой логики.

Управляющие ИИ — созданные людьми кибернетические разумы, мозгом каждому из которых служит целый современный суперкомпьютер. Как следует из названия, прежде всего их применяют для управления и контроля. Говорят, одного такого ИИ достаточно, чтобы безошибочно и с высокой скоростью обслуживать базы данных и сети небольшой страны.

Если этот — номер тринадцать, значит, игрой управляют ещё двенадцать ИИ того же уровня?

— Мне тоже приятно познакомиться.

— Хоро-о-ошо. Сначала выберем гра-а-афику. Образцы будут сменять друг друга, а вы скажете, какой нравится больше всего, ла-а-адно?

Стоило коту… Чеширу… договорить, как окружавшая нас обстановка полностью преобразилась.

Кабинет превратился в просторную площадь средневекового европейского города. По ней ходило множество людей, и через равные промежутки времени их облик менялся. Вернее, менялся не сам облик, а то, как я их воспринимал: реалистичное изображение сменялось трёхмерной графикой, та — аниме, а потом всё возвращалось к реализму.

— Постойте, как вы это делаете?

— Зрительные образы всё равно обрабатывает мозг, поэтому спосо-о-об есть, — ответил Чешир. — Так можно менять способ восприятия. Какой вы выберете-е-е? Потом его можно будет сменить специальным предме-е-етом.

— Оставлю как есть.

Пока я не привыкну к игре, лучше видеть мир обычным образом. Хотя мне и было любопытно, что я почувствую, прикоснувшись к предмету, который выглядит нарисованным в стиле аниме.

— Хоро-о-ошо. — Обстановка снова стала кабинетом. — Теперь выберем имя персона-а-ажа. Как вас будут звать в игре-е-е?

— Рэй Старлинг.

Это имя я часто использовал в других играх. Оно представляло собой немного изменённый вариант моего имени и английский перевод фамилии Мукудори.

— Тогда так и запи-и-ишем. Теперь настроим внешность персона-а-ажа.

После этих слов передо мной появились безликий манекен и множество окон. В них были параметры вроде «рост», «вес», «обхват груди», соответствующие ползунки и варианты черт лица.

— Это…

— Используйте детали и ползунки, чтобы создать игровой авата-а-ар. Можно даже стать животным, как я, или сменить по-о-ол.

Не уверен, что хочу менять пол в настолько реалистичной игре…

— Можете не спешить и всё обдума-а-ать. Здесь времени втрое больше, чем в реальном ми-и-ире. …Кстати, один человек постоянно входил и выходил из игры и потратил на создание аватара целый месяц земного времени-и-и.

Это же невероятное усердие и сосредоточенность. Я точно так не смогу.

Дело было не только в огромном количестве деталей и ползунков: каждый параметр настраивался с чрезмерной точностью. Казалось, мне предлагают создать настоящее человеческое лицо.

Для новичка это слишком сложно. Тогда…

— Можно взять за основу мою настоящую внешность и немного её изменить?

— Мо-о-ожно. — Чешир махнул хвостом.

Манекен превратился в меня.

— Теперь остаётся только внести изменения, используя этот облик как осно-о-ову.

— Спасибо.

Дальше всё оказалось довольно просто. Большинство параметров я не трогал, но сделал волосы светлыми и изменил этнический тип, отчего поменялось и лицо. Настраивая внешность, я задумался, как выглядел бы в аниме- или CG-режиме. Я смог бы увидеть это, если бы играл с исходными настройками, но… нет, выходить в сеть со своим настоящим лицом всё-таки не стоит.

Так, примерно за полчаса, я закончил создавать аватар.

— И… готово.

— Хоро-о-ошо. Теперь выдам начальные предме-е-еты.

Чешир взмахнул мягкой лапой, и из пустоты упала сумка.

— Это сумка-хранилище, она же инвента-а-арь. Внутри неё находится пространство из другого измере-е-ения. Вы можете складывать туда принадлежащие вам вещи, но, с другой стороны, не сможете убрать туда то, что вам не принадлежи-и-и.

— Понятно.

Полезная сумка, но, видимо, совершать с её помощью преступления не получится.

— Впро-о-очем, предмет, выпавший из убитого вами при PK игрока, или вещь, похищенная навыком «Кража», внутрь попаду-у-ут.

Я промолчал. Даже не знаю, что на это ответить.

— Кстати, если навык «Кража» у игрока достаточно высокого уровня, он сможет вытащить предмет даже из этой сумки, похожей на карман четвёртого измере-е-ения. Так что будьте осторо-о-ожны.

И как именно мне остерегаться вора, способного красть из четвёртого измерения?

— Эта сумка предназначена для новичков, но есть и другие: такие, из которых труднее украсть, маленькие или особо вмести-и-ительные.

— А какова вместимость этой?

— Объёмом — примерно с классную комнату, а по земным меркам весит около одной то-о-онны.

— Немало помещается. Мне хватит.

— Торговцам, говорят, не хвата-а-ает. Они обычно покупают новые-е-е. Ах да, если сумку для предметов уничтожить, всё содержимое рассыплется вокруг, поэтому следите за прочностью-ю-ю.

— Буду осторожен.

— Теперь комплект начальной экипиро-о-овки. Рэй, что выберете-е-е?

Чешир достал с книжной полки каталог и показал его мне.

В каталоге были полные комплекты всевозможной брони. Помимо привычных восточных и западных доспехов, встречались традиционные наряды Китая, Индии, Ближнего Востока и Южной Америки. А на противоположном конце встречались даже костюмы, словно из научно-фантастических фильмов.

— Тогда возьму это.

Я выбрал сочетание нижней рубашки, куртки, джинсов и банданы. Образ отдалённо напоминал главного героя одной великой игры прошлого века.

Благодаря брату я играл не только в современные, но и в старые игры, поэтому пусть этот стиль и выглядел немного несовременно, он вполне соответствовал моим вкусам.

— Хоро-о-ошо. А какое оружие возьмёте первым?

Я перелистнул каталог. Там перечислялись самые разные виды оружия: деревянный меч, учебный меч с тупым лезвием, нож, лук, праща и посох.

Надо выбрать то, что подходит к одежде.

— Возьму нож.

— Хоро-о-ошо. Тогда оружие и экипировка… Та-да-а-ам.

По голосу Чешира было трудно понять, говорит ли он бодро или всё так же вяло, но в тот же миг мой облик изменился. На мне появился выбранный наряд, а на поясе повис нож. Но сильнее всего впечатляло то, что теперь я выглядел точно как созданный мной аватар.

— Вот это да.

Я осмотрел себя в большом зеркале, которое предоставил Чешир. Выглядит неплохо.

— Ах да, чуть не забыл: вот ваши начальные де-е-еньги.

Чешир передал мне пять монет, похожих на серебряные.

— Пять серебряных монет — это пять тысяч ли-и-иров. Для сравнения, рисовый колобок стоит около десяти лиров.

Значит, один лир — примерно десять иен. Тогда пять тысяч лиров — немалые деньги.

— Нормально выдавать столько в самом начале?

— Ага. Только научитесь зарабатывать до того, как они законча-а-атся.

Иными словами, больше мне ничего не дадут, так что тратить надо разумно.

— Ну а теперь наконец передадим вам Эмбрио-о-он.

— Тот самый, о котором все говорят!

Эмбрионы.

Насколько я слышал, они были главной особенностью «Бесконечного Дендрограма». Эмбрионы давали каждому игроку подлинную уникальность, бесконечно развивались в зависимости от своего владельца и становились партнёрами, превосходившими обычные предметы и снаряжение.

Мой брат, уже игравший в эту игру, говорил: «Даже если бы это была не настолько хорошо сделанная VRMMO полного погружения, а обычная MMO, одной системы Эмбрионов хватило бы, чтобы игра стала хитом».

— Нужны объяснения об Эмбрио-о-онах?

— Раз уж предлагаете, лучше послушаю. — Обучение уникальным системам пропускать не стоит.

— Хоро-о-ошо. В начале каждый игрок получает Эмбрио-о-он. Одинаково они выглядят только в нулевой фо-о-орме. Начиная с первой формы каждый меняется по-своему, в зависимости от владе-е-ельца.

— О-о-о… — Как игрок, я не мог не заинтересоваться системой, дающей нечто совершенно уникальное.

— Хотя возможностей бесконечно много, существуют примерные катего-о-ории.

— О, этого я не знал.

До начала игры я изо всех сил избегал любой информации. Боялся, что, узнав что-нибудь интересное, не выдержу, заброшу подготовку к экзаменам и начну играть.

От брата я слышал только: «Это весело». Возможно, он тоже беспокоился о моих экзаменах и потому не рассказывал ничего конкретного.

— Основные категории таки-и-ие: тип «Оружие» — устройство, которое игрок может использовать как оружие или броню-ю-ю. Тип «Страж» — монстр, защищающий игрока-а-а. Тип «Колесница» — транспорт, на котором можно передвига-а-аться. Тип «Замок» — строение, в котором можно жи-и-ить. Тип «Территория» — барьер, который можно разворачива-а-ать. Вроде бы всё-о-о.

— О-о-о… — Мне всё сильнее хотелось увидеть, каким станет мой Эмбрион.

— Кроме того, есть редкие и продвинутые категории, в которые Эмбрион тоже может эволюционирова-а-ать. Бывают даже категории, существующие только у одного-единственного Эмбрио-о-она. Было бы здорово, если бы вам такая доста-а-алась.

— Вот это да! Но тогда наверняка найдутся игроки, которые будут пересоздавать персонажа, пока не получат редкую категорию.

— А-а-а, в этой игре персонажа нельзя пересозда-а-ать.

— Что?

— Даже если человек купит другое оборудование и запустит игру, он войдёт в игру тем же персонажем, что и в первый ра-а-аз, — объяснил Чешир. — Эмбрион тоже останется пре-е-ежним. Мы храним у себя данные о мозговых волнах пользова-а-ателей.

— …………

Они записывают наши мозговые волны… Да, звучит немного пугающе.

— Но даже если бы сброс был возможен, всё равно результат зависит от самого человека, поэтому Эмбрион, думаю, получился бы точно таким же-е-е.

Вот как это работает?

— И-и-и… пока мы разговаривали, передача вашего Эмбриона заверши-и-илась.

— Что? …А.

Я заметил, что на тыльной стороне левой кисти теперь тускло светился вживлённый овальный камень.

— Это ваш Эмбрио-о-он. В нулевой форме он будет прикреплён к левой руке, а когда вылупится и достигнет первой формы, отдели-и-ится.

Получается, я как будто высиживаю яйцо.

— А пока он в яйце, его можно разбить?

— Не-е-ет. Любой урон, который получает Эмбрион в нулевой форме, передаётся владе-е-ельцу.

А-а, понятно. Значит, Эмбрион не пострадает, даже если игрок умрёт.

— Но после вылупления Эмбрионы, как и всё прочее, могут получать повреждения и лома-а-аться. Правда, со временем они восстанавливаются са-а-ами.

Почти как живое существо.

— Кстати, когда Эмбрион примет первую форму, на месте яйца появится татуировка в виде герба-а-а. В этом мире она служит своего рода удостоверением игрока-а-а. Без неё отличить игрока от NPC было бы невозмо-о-ожно.

— Правда?

Но нет, неужели NPC и правда можно принять за человека?..

— Кроме того, герб может хранить Эмбрио-о-он. Когда он не нужен, его можно убрать в левую ру-у-уку. Пока вы играете, вы всегда будете вместе, поэтому, пожалуйста, берегите его-о-о.

— Понял.

Я всё ещё не знаю, как будет развиваться мой Эмбрион, но ничего страшного. Всё зависит от меня самого, значит, со временем он сам найдёт свой путь.

— Рад познакомиться, напарник.

Разумеется, Эмбрион не ответил, но мне показалось, что он чуть ярче засветился.

— И последнее: выберите страну, к которой хотите присоедини-и-иться.

Чешир развернул на письменном столе старинную карту-свиток. Из семи точек на ней поднялись столбы света, и внутри каждого я увидел город.

— Страны со столбами света доступны для выбора в нача-а-але. Внутри показаны их столи-и-ицы.

Вокруг каждого столба светящимися буквами парили название и описание страны.

Окружённый крепостной стеной город в западном фэнтезийном стиле. В центре возвышается замок из белого известняка.

Королевство Алтар — страна рыцарей.

Над деревянным городом кружатся лепестки сакуры. Высоко над ним возвышается замок в японском стиле.

Тэнти — страна клинков.

В этих горах царит утончённая красота. По долинам вечно течёт широкая река.

Империя Хуанхэ — страна отшельников.

Чёрный дым бесчисленных фабрик поднимается и застилает небо. Внизу раскинулся современный город из стали.

Империя Драйф — страна машин.

К огромному оазису примыкают базары, со всех сторон окружённые бескрайней пустыней.

Калдина — союз торговых городов-государств.

Посреди открытого моря плавает рукотворная суша, созданная из множества соединённых между собой крупных кораблей.

Гранвалоа — морская держава.

У подножия Иггдрасиля, в глубине леса, эльфы, феи и полулюди живут в уединённом цветущем саду.

Легендария — родина фей.

— О-о-о…

От одного вида хотелось побывать во всех этих странах. Тэнти напоминала эпоху Адзути-Момояма, от Хуанхэ веяло китайским фэнтези. В Драйфе наверняка были роботы, а прогулка по базарам Калдины сама по себе стала бы путешествием. Моря Гранвалоа звали навстречу приключениям, а для визита в Легендарию и причину искать не требовалось.

И всё же…

— Выбираю Королевство Алтар.

— Хоро-о-ошо. И небольшой вопрос для анкеты: почему вы выбрали именно его-о-о?

— Там меня ждёт брат.

— А-а-а, вот как…

Сразу после покупки игры я позвонил брату из магазина, и он сказал: «Тогда буду ждать тебя в столице Королевства Алтар».

…Раз он ждёт, выбора у меня нет. Но почему он сам выбрал Алтар? Он же вроде любит роботов и военные корабли — почему не отправился в Империю Драйф или Гранвалоа? Ладно, спрошу при встрече.

— В игре бывают события, позволяющие сменить страну, так что не стоит так расстра-а-иваться.

— Да, спасибо…

Надо переключиться. Королевство Алтар кажется немного простым и обычным, но, возможно, это даже хорошо.

— Тогда отправляю вас в Альтею, королевскую столицу Алта-а-ара.

— Постойте. А какая в этой игре цель?

Во всех играх, в которые я играл с детства, даже сетевых, существовала установленная цель: победить злого бога, короля демонов или кого-нибудь ещё. Я думал, здесь будет так же, но когда спросил Чешира…

— Люба-а-ая.

— Любая?

— Именно. Люба-а-ая. Можете стать героем или королём демонов, монархом или рабом, добрым человеком или злодеем. Можете что-то делать, а можете не делать ничего. Можете остаться в «Бесконечном Дендрограме» или покинуть его. Всё зависит от вас. Если нечто возможно, вы вольны делать всё, что пожелаете.

Манера Чешира изменилась.

— Подобно Эмбриону в вашей левой руке, то, что сейчас начнётся, обладает бесконечными возможностями.

Он больше не растягивал слова. Казалось, будто он читает закадровый текст.

— Добро пожаловать в «Бесконечный Дендрограм». Мы искренне рады вам.

Едва прозвучали эти слова, кабинет исчез. Письменный стол, книжные полки и сам Чешир растворились, а я остался парить в воздухе.

— Что?

Подо мной лежал уже знакомый мир. Я смотрел сверху на тот самый континент, который недавно видел на карте. Вскоре моё тело словно потянуло к одной точке — Королевству Алтар, — и я с огромной скоростью полетел вниз.

Так я впервые ступил в мир «Бесконечного Дендрограма».

◇◇◇

Перед Южными воротами, королевская столица Альтея, Королевство Алтар — Рэй Старлинг

— Я думал, умру…

После внезапного падения с неба сердце бешено колотилось, и я заставлял себя глубоко дышать, чтобы успокоиться.

Ощущение падения всё ещё не отпускало:

пейзаж с огромной скоростью и поразительной отчётливостью менялся перед глазами;

воздух свистел и скрёб по телу;

ледяной ветер хлестал со всех сторон;

я чувствовал запах ветра, которого прежде никогда не знал;

и вкус земли во рту — после приземления я в оцепенении свалился на землю, не понимая, как мог остаться цел. Боли не было — судя по всему, по умолчанию её отключали, — но остальные пять чувств воспринимали этот мир точно так же, как настоящий.

— Это… слишком реально, — тихо произнёс я.

Настоящая VRMMO полного погружения… Наконец я воочию убедился, что игра мечты стала реальностью.

Пусть эффектное появление и казалось немного чрезмерным, я действительно оказался в мире «Бесконечного Дендрограма».

Я огляделся. За спиной высились огромные ворота, окружённые белыми крепостными стенами, чьи вершины терялись из виду. У ворот стояли стражники в западных доспехах.

Эти ворота я видел в комнате Чешира, значит, передо мной Альтея — королевская столица Алтара.

Ворота в город были открыты, и через них непрерывно проезжали повозки и проходили люди.

Похоже, войти можно без проблем.

Всё было впервые, поэтому я робко — а точнее, подозрительно — прошёл через ворота и беспрепятственно оказался в городе.

— Отлично. — Я облегчённо выдохнул. Похоже, при входе в Альтею и выходе из неё никого не проверяют.

Теперь, когда я благополучно вошёл в город, оставалось лишь добраться до места встречи с братом.

— Если правильно помню, он сказал: большой фонтан на центральной улице столицы. И что от входа нужно идти прямо, но… хм… на всякий случай проверю.

Я мысленно произнёс «главное меню», и, как было описано в руководстве, передо мной появилось игровое окно. Оно делилось на две части: справа отображались моё имя и сокращённые характеристики, слева — список команд меню.

Я быстро посмотрел на характеристики и увидел, что мой текущий уровень равен нулю. В «Бесконечном Дендрограме» у каждой профессии имелся собственный уровень, а поскольку профессии у меня пока не было, общий уровень оставался нулевым.

— Карта… Вот она.

Я нашёл нужную команду и открыл её. Появилось новое окно с картой королевской столицы Альтеи.

Обычно карту требовалось заполнять, путешествуя по местности или покупая готовые карты. Но в руководстве говорилось, что начальная область игрока — столица выбранной страны и её окрестности — заносится туда сразу.

Удобно.

— Понятно, понятно, — пробормотал я.

Альтея имела форму круга и была окружена крепостной стеной. В стене находились ворота, обращённые к четырём сторонам света, и от каждых ворот к центру города вела широкая мощёная дорога.

Если бы дороги продолжались до конца, они пересеклись бы крестом, но этого не происходило. В центре столицы находилось ещё одно кольцо крепостных стен, внутри которого располагался район знати. Для входа требовалось особое разрешение, а в самом центре стоял королевский замок.

Вряд ли мне скоро понадобится туда идти.

Центральной улицей, где мы договорились встретиться, была дорога от Южных ворот к району знати. А ворота, через которые я только что вошёл, как раз назывались Южными.

Значит, если идти прямо, я доберусь до фонтана.

Я шагал, глядя на карту и размышляя об этом, как вдруг…

— А-а?!

— Что?

Мы с незнакомой женщиной каким-то образом встретились взглядами. Она выбежала из бокового переулка, а я слишком увлёкся картой и заметил её, лишь когда она оказалась прямо передо мной. Я среагировал поздно и не успел уклониться. Мы столкнулись, и меня отбросило больше чем на пятнадцать метров.

— Гх… — простонал я. Похоже, урон был серьёзный.

И действительно: открытое передо мной окно показывало, что я потерял восемьдесят процентов HP. К тому же, похоже, сломал несколько костей — в списке состояний появились «перелом левой руки» и «перелом правой ноги».

Одно столкновение с девушкой — и такие почти смертельные травмы… Да насколько же я немощный?

— В-вы в порядке?!

Женщина, сбившая меня, подбежала с побледневшим лицом. У неё были мягкие волосы, добрые черты… и белые металлические доспехи, выглядевшие до нелепости тяжёлыми.

Не удивлюсь, если они весят килограммов сто.

— Я-я…

Я попытался сказать: «Я в порядке. Ничего страшного», но после полученного урона тело всё ещё онемело, и язык плохо слушался.

— Простите меня! «Усиленное исцеление»!

Её ладонь тут же засияла белым, и на моё тело посыпались частицы света. HP полностью восстановились, а состояния переломов исчезли.

— О… о-о-о…

Наверное, это была лечебная магия. В видеоиграх герой нередко оказывался при смерти, а затем мгновенно исцелялся, но теперь я испытал это на себе. …Немного страшно.

— Мне ужасно жаль! Всё из-за того, что я бежала и не смотрела вперёд…

— Н-нет, я тоже отвлёкся… А вы сами не пострадали?

Мы столкнулись с такой силой, что я едва не погиб, поэтому я беспокоился и за неё, но… женщина оказалась совершенно невредима.

Похоже, она была игроком очень высокого уровня, да и снаряжение выглядело первоклассным. Значит, характеристики у неё, скорее всего, тоже были высокими.

Вот почему столкновение закончилось именно так.

— Со мной всё хорошо. Но я нанесла вам такую ужасную травму…

— Н-ничего, вы ведь меня вылечили, так что всё в порядке.

Я невольно перешёл на вежливую речь. Более того, голос, кажется, дрожал. После столкновения я ещё не оправился от испуга.

— К-кстати, вы, похоже, очень спешили. Что-то случилось?

Стоило мне спросить, как женщина вдруг вспомнила о чём-то важном.

— На самом деле моя младшая сестра ушла из дома, и я её ищу.

— Сестра?

— Да. Вот она на фотографии. Вы нигде её не видели?

Женщина достала фотографию и показала мне. Несмотря на фэнтезийный мир, фотографии здесь, похоже, вполне обычны. На снимке была милая девочка, похожая на уменьшенную копию стоявшей передо мной женщины, только волосы у неё были прямыми, а не волнистыми.

Её сестра… Наверное, как мы с братом, они вместе играют в эту игру.

Она смотрела на меня с отчаянием, а я мог лишь молчать. Мне было жаль её, но сестру я не видел.

— Простите. Я только начал играть и вошёл в город через те ворота буквально минуту назад…

— Вот как… Тогда, возможно, она уже внутри… Пожалуйста, вот мои контактные данные. Если случайно увидите мою сестру, свяжитесь со мной! И ещё раз простите, что сбила вас!

Она достала листок, что-то написала и передала его мне.

— Не нужно извиняться. Лучше скорее идите искать сестру.

— Спасибо… Тогда до свидания!

Она стремительно убежала, оставив у меня в руке записку. На ней было написано: «Лилиана Грандрия, заместитель командира Королевской рыцарской гвардии Королевства Алтар».

— Что?

Незнакомые письмена сами переводились в моей голове на японский. Но ещё сильнее меня поразило остальное содержимое записки…

«Начался квест “Поиски Милианны Грандрии”, уровень сложности — 5. Подробности смотрите на экране квеста».

Я потерял дар речи.

Эм… понятно.

Хотя она казалась настоящим человеком, это означало, что на самом деле она не игрок, а…

— Она была NPC?!

Так я вновь осознал, насколько невероятно реалистичен «Бесконечный Дендрограм».

◇

Вскоре после встречи с Лилианой и получения первого квеста я добрался до большого фонтана на центральной улице, где мы договорились встретиться с братом. По дороге я заглянул в справку: оказывается, квесты пятого уровня сложности рассчитаны на группы опытных игроков. Мне такое задание было явно не по силам.

Почему новичку вообще выдали такой квест? Пока просто спрошу брата.

С этой мыслью я поспешил к фонтану и…

открывшаяся картина лишила меня дара речи.

Перед фонтаном стоял почти двухметровый медвежий костюм с табличкой «Добро пожаловать, младший брат».

— …Что это вообще такое?

Не может быть… Но… Нет, невозможно… Хотя…

Мы ведь договорились встретиться именно здесь.

И вряд ли здесь найдётся много людей, ожидающих младшего брата.

Он не знает имени моего персонажа, а настоящее имя написать не мог, поэтому табличка с “младшим братом” вполне логична. Это я понимаю.

Но…

— Почему костюм?

Чтобы подойти и заговорить с этим существом, потребуется немало храбрости.

Вокруг медведя уже некоторое время собирались дети. Я не мог понять, NPC они или игроки, но медведь им явно нравился. Они забирались ему на голову и колени, висели на руках.

Так я никуда не продвинусь. Собравшись с духом, я решил обратиться к нему:

— Простите, я хотел кое-что спросить…

— Да-да, одну медвежью минутку.

Это что, каламбур?.. Он медведь, конечно, но всё же…

— Вы Сюити Мукудори?.. Ладно, забудь. Это ты, брат?

— Он самый. Привет, Рэйдзи.

…Как же мне хотелось ошибиться.

— Рад, что мы смогли встретиться.

Медведь — то есть мой брат, Сюити Мукудори, — поднялся на ноги.

— Ну что, пойдём?

Затем он достал из сумки-хранилища — вернее, из кармана на животе — конфеты и раздал окружившим его детям.

Он изображает того знаменитого персонажа? Тогда ему следовало бы стать котом или хотя бы енотом.

— Ура!

— Спасибо, господин Медведь!

Дети получили конфеты и весело разбежались. Вскоре у фонтана остались только мы с братом.

— Пожалуй, для начала представимся, — сказал он. — В игре меня зовут Сю Старлинг.

— А меня — Рэй Старлинг. Как я и думал, фамилии у нас совпали.

Английский перевод фамилии Мукудори был слишком удобен: когда кто-нибудь из нашей семьи создавал персонажа, в восьми случаях из десяти получался Старлинг.

— Итак, что будем делать? — спросил брат. — Твой Эмбрион, похоже, ещё не вылупился. Показать тебе город? Заодно, если захочешь купить снаряжение, могу одолжить денег без процентов.

— Вообще-то…

Я рассказал ему о только что полученном квесте.

— Правда?.. Квест от Лилианы. Мне от неё ни разу заданий не доставалось.

— Но почему такой квест дали мне, игроку нулевого уровня?

— Потому что этот мир реалистичен, а многие квесты начинаются по случайному стечению обстоятельств, — ответил он. — Здесь происшествия случаются не ради возникновения квеста. Наоборот, квест появляется, когда что-то происходит. Многие задания нельзя вызвать намеренно, а порой ты ввязываешься в них, даже не собираясь. Считай это хорошим боевым крещением… Ты ведь уже понял, насколько реальны жители этого мира?

— Да. Настолько, что я даже сомневаюсь: передо мной настоящий ты или NPC, который тебя изображает.

— Конечно я. Можешь мне медведоверять.

— Хватит уже медвежьих шуточек!

Мне становилось не по себе: я знал, кто находится внутри, и невольно представлял его настоящее лицо.

— Ха-ха-ха. Кстати, Лилиана спорит за первое или второе место по популярности во всём королевстве. У неё даже есть фан-клуб, в котором состоят и игроки, и тианы.

— Фан-клуб… А кто такие тианы?

— Люди, которые не являются игроками. Проще говоря, общее название для NPC.

— Понятно… Значит, даже NPC вступают в фан-клубы.

— По словам разработчиков, «их личность и способность мыслить находятся на человеческом уровне». Так что это самый настоящий медвежий минимум их возможностей.

Эта игра настолько совершенна, что уже пугает.

— Кстати, в информации о квесте не сказано, где искать?

— Нет, ничего. Мне велят найти человека, но не дают ни одной подсказки. Я даже не знаю, с чего и где начать.

Хотя, если быть точным, эта записка тоже считается подсказкой.

— Хм. Дай-ка её на секунду.

— Держи.

Брат взял записку, но вместо того, чтобы читать её, перевернул лист и показал мне обратную сторону.

Дорогая сестра!

Во всех магазинах закончились ремберри, поэтому я пойду соберу их сама. Я беру с собой благовоние от насекомых, так что всё будет хорошо. Жди меня и предвкушай угощение.

Милия.

— Это же…

— Она, должно быть, очень спешила. Написала свои данные на обороте записки сестры и отдала её тебе.

Я тоже ничего не заметил. Записка была написана на пергаменте, поэтому текст с обратной стороны не просвечивал.

— А что такое ремберри?

— Один из лучших местных деликатесов. Считай, что это очень вкусные фрукты.

— «Пойду соберу» — значит, она отправилась их искать. — Милианна, похоже, очень деятельный ребёнок.

— В окрестностях есть два места, где растут ремберри. Первое — сад внутри столицы. Там можно собирать урожай, если заплатить пять тысяч лиров за корзину.

Разве это не вся сумма, которую дают новичку? Дорого!

— Второе место находится сразу за Южными воротами и называется Старым садом Реве.

— Старый сад Реве?

— Там кое-что случилось, и поселились монстры-насекомые. Поэтому сад забросили. Фруктовые деревья до сих пор растут там сами по себе, но одновременно это место превратилось в логово монстров.

— Значит, благовоние от насекомых…

— Скорее всего.

Это уже слишком деятельно!

— Иди в безопасный сад! — крикнул я.

— Пять тысяч лиров для ребёнка — слишком много. Даже рыночная цена в пятьдесят лиров за штуку ей вряд ли по карману.

— Но всё равно это не повод…

— Кстати, новички часто принимают Старый сад Реве за безопасное место, потому что он находится совсем рядом с начальной точкой. Но на самом деле это подземелье, куда начинающие игроки заходят и почти сразу погибают. Его ещё называют «Убийцей новичков».

Хуже быть не могло.

Только сейчас я понял: когда встретил Лилиану, она, вероятно, направлялась к старому саду. Услышав, что после выхода из Южных ворот я не видел Милианну, Лилиана сказала: «Тогда, возможно, она уже внутри». Должно быть, она решила, что девочка успела войти в сад.

— Как бы то ни было, лучше закончить квест поскорее. Наверное, его можно провалить, если потратить слишком много времени.

— Что?

— Я же говорил: в этом мире события происходят сами собой и выглядят реалистично. В отличие от старых игр, здесь никто не гарантирует, что всё останется в прежнем состоянии, пока игрок не завершит квест.

— Да, но…

— Скажу тебе как человек, игравший с самого старта. В прошлом уже случалось, что люди погибали. Умерли мудрец, которого почитали героем, командир рыцарей и даже король этой страны.

— …………

Я не знал, что сказать.

— И несмотря на это, мир «Бесконечного Дендрограма» продолжает жить как ни в чём не бывало. Потому что он настоящий.

Я начал представлять…

Что, если на девочку с фотографии нападут монстры и она трагически погибнет? От одной мысли стало неприятно. А когда я вспомнил Лилиану, чувство лишь усилилось. Я понимаю, что они NPC, но…

— После такого на душе останется мерзкий осадок.

— Верно? Тогда завершим квест и добьёмся счастливого конца.

Из-за медвежьего костюма я не видел лица брата, но почему-то чувствовал, что внутри он улыбается.

Так мы с братом образовали группу и отправились выполнять мой первый квест — он, опытный игрок, и я, полный новичок.

Квест назывался «Поиски Милианны Грандрии».

Уровень сложности — 5.

Место — подземелье-ловушка «Убийца новичков», Старый сад Реве.

Цель… счастливый конец.

Начать квест.