# Глава 3. Точка старта
Ресторан «Три небесные звезды», королевская столица Альтея — Рэй Старлинг
Вчера вечером, после того как мы с братом обсудили разные вещи, ужин превратился в обычный пир.
Брат и Немезида съели более чем вдвое больше еды, чем я, но на полпути сдались и оставили нетронутой добрую половину блюд. Поэтому остатки еды и напитков мы раздали другим посетителям ресторана, и всё это вылилось в настоящую вечеринку.
Посмотрел бы кто-нибудь со стороны — не разобрал бы, кто среди пирующих игрок, то есть Мастер, а кто NPC, то есть тиан.
Тот, кто говорит брату: «Эй, транжира», — наверняка игрок, — подумал я. Это же шутка из старой игры. А тот, кто держит в одной руке бокал вина и говорит нарочито вычурно, скорее всего тиан.
Если не считать наличия герба Эмбриона, различия сводились лишь к таким смутным признакам... Для меня все они выглядят людьми.
Эта сцена снова заставила меня восхититься тем, насколько удивителен Бесконечный Дендрограм, и вместе с тем навела на одну мысль, которую стоило обдумать.
Но тут...
— Голова болит... — простонал я. В таком состоянии головная боль не позволяла размышлять ни о чём философском.
— Это похмелье? — простонала сидевшая рядом Немезида, так же схватившись за голову. Я оглядел ресторан и увидел, что все участники вчерашней пирушки, выпившие тот напиток, мучились точно так же.
Похмелье... Да, это наверняка похмелье.
Обычно несовершеннолетним игрокам нельзя было пить алкоголь. Однако среди присоединившихся вчера к застолью Мастеров оказалась обладательница навыка, превращавшего воду в «алкоголеподобный напиток». И тут мне хотелось спросить только одно: «Зачем вообще нужен такой навык?»
— Это не алкоголь, ла-а-адно? — говорила угостившая меня девушка. — Просто сок, ла-а-адно? Выпьешь — и станет легко-легко, ла-а-адно?
На вкус напиток был отличным, и я опрокинул несколько чашек. А когда взошло солнце, оказался вот в таком состоянии.
— У-у... Почему это проявляется даже здесь? — пробормотал я.
В моём статусе тоже отображалось «Похмелье», и хотя настройка боли должна была быть отключена, голова пульсировала.
— Тот напиток был похож на алкоголь, но на деле, вероятно, являлся ядом, — сказала Немезида.
— А-а, то есть это замаскированный под алкоголь яд, который накладывает негативный статус?
Тогда становилось понятно и существование такого навыка, и то, почему я смог выпить напиток в обход возрастных ограничений.
В Японии была похожая народная сказка, так что мог существовать и основанный на ней Эмбрион.
Правда, та, кто готовила напитки, после них чувствовала себя прекрасно.
— И зачем так травить людей?.. — вслух задался я вопросом.
— Это медведски особенный способ Лэй-Лэй приветствовать новичков, — с натянутым смешком объяснил Братец Медведь, раздававший воду страдающим от похмелья.
— Приветствовать?
— Она обязательно заставляет каждого новичка выпить «Божественное ядовитое саке они (слабое)».
— Зачем кому-то такое делать?..
— Она на личном опыте преподаёт вам урок: «Бывают и такие внезапные атаки, поэтому будьте осторожны, ла-а-адно?»
А-а, понятно. Вот почему те, кто не стал пить её алкоголь, ухмылялись или смотрели на нас с ностальгией. Наверняка раньше их встретили точно так же.
— ...Что ж, урок я усвоил.
— Кстати, это одна из тех упомянутых вчера Мастеров, у которых есть Эмбрион-супериор, — сказал брат. — Ещё её знают как Расточительницу пиров Лэй-Лэй.
— Расточительница пиров... — повторил я.
Похоже, она весьма незаурядная личность, но интересно, за что получила такое прозвище?
— А, и ещё: говорят, в прошлой войне она не участвовала из-за накладки в реальном расписании, — добавил брат.
Вроде бы очевидно, но ведь и правда бывают люди, слишком занятые для участия в игровых событиях.
◇
В итоге всё утро, пока не прошло похмелье, я был не в состоянии сдвинуться с места.
...Предмет от одного из посетителей ресторана, который должен был снять эффект «Похмелье», не помог. Ничего себе яд — даже негативный статус не излечить...
Как бы то ни было, мы пришли в норму и решили пройтись по городским магазинам.
— Слушай, брат, я хочу продать предмет, выпавший из демидрага, и купить снаряжение для новичка, обереги из драконьей чешуи и броши. Знаешь, где всё это продают?
— Что? Решил ими запастись? — Братец Медведь озадаченно нахмурился.
Навык Немезиды требует, чтобы я получал урон, поэтому я думал, что Брошь спасения и Оберег из драконьей чешуи мне просто необходимы, но...
— Что-то не так?
— Эти аксессуары медведски дорогие. Оберег из драконьей чешуи — лучший защитный аксессуар такого типа, и один стоит около трёхсот тысяч лиров. А Брошь спасения продают примерно за пять миллионов лиров.
— Сколько?!
Это три миллиона и пятьдесят миллионов иен. Они настолько дорогие? — ошеломлённо подумал я. Хотя, если задуматься, цена оправданна. От этих предметов буквально зависит жизнь или смерть. Без них я бы уже несколько раз погиб.
— ...Тогда пока обойдусь. И простите, что вчера всех вас сломал...
— Так будет медведски лучше, — сказал брат. — А насчёт снаряжения для новичка: я знаю один честный магазин, которым управляет игрок. Кстати, ты уже открыл предмет, выпавший из демидрага?
— Открыл?
— Из боссов вроде демидрага предметы обычно выпадают в сундуках. Внутри должен быть один предмет, связанный с побеждённым боссом, и ещё от одного до пяти случайных предметов, зависящих от его уровня.
— Вот как?
Точно, выпавший предмет назывался «Сундук сокровищ демидраконьего червя». Насколько я помню, coffer — это другое слово для сундука.
Я выбрал его в списке предметов, и появилось сообщение: «Открыть этот предмет?»
— Лучше открыть?
— Хм-м... Там может оказаться пустышка, поэтому можно продать сундук как есть, — ответил брат. — Но раз он из демидрага, внутри может попасться что-нибудь очень хорошее. Думаю, открыть стоит.
— Хорошо, тогда выбираю «Да».
Получен Натуральный полный доспех демидраконьего червя.
Получен Эментериум.
— Написано, что я получил натуральный полный доспех и Эментериум.
— Полный доспех — медведски хорошая добыча. У него должен быть навык, снижающий физический урон на сто пятьдесят.
Ого, это очень хорошо... наверное. После того как я увидел костюм Братца Медведя, уже ни в чём не уверен.
— А что значит «натуральный»?
— А, это значит, что полный доспех сделан естественным образом.
...Что ещё за «полный доспех, сделанный естественным образом»?
— Ладно, тогда сразу его надену... А? Не получается.
Я присмотрелся и увидел два сообщения: «Вы не соответствуете требованию по уровню» и «Чтобы экипировать этот предмет, требуется общий уровень 150 и уровень профессии 51».
— ...Похоже, воспользоваться им я смогу ещё нескоро, — разочарованно сказал я.
— До этого и правда далеко, так что можешь спокойно его продать, — сказал брат. — Получишь не меньше четырёхсот тысяч лиров. А Эментериум — предмет на продажу. Он стоит около двадцати тысяч.
О-о, неплохие деньги. Хотя до цены броши им и близко не дотянуться.
— Но Эментериум... Предмет на продажу из добычи демидрага стоит всего двадцать тысяч?
Допустим, в сундуке не оказалось бы полного доспеха, который брат назвал удачной добычей, а вместо него выпал бы связанный с демидрагом предмет той же стоимости, что Эментериум. Тогда всего вышло бы сорок тысяч, — подумал я. Теперь я начинаю понимать, насколько необычайными были вчерашние награды Драйфа. Наверняка победить восьмерых солдат гораздо проще, чем одного демидрага. Для участников это, должно быть, было очень прибыльным полем боя.
...Как бы то ни было, стартовый капитал у меня появился. Пора покупать снаряжение.
В рекомендованном братом магазине мне подобрали несколько вещей, которые можно было экипировать даже на нулевом уровне.
Снаряжение относилось к так называемой серии «Райот», широко распространённой среди низкоуровневых игроков. Комплект состоял из лёгкого доспеха, наручей, штанов и сапог.
Купленное мною снаряжение оказалось качественной работой мастера-доспешника. Благодаря этому лёгкий доспех «Райот» получил дополнительные эффекты: «Увеличение HP: HP +200» и «Снижение урона», уменьшавшее физический урон на 10.
Пока мой уровень низок, это наверняка очень поможет.
— Оружием мне послужит Немезида, так что теперь можно идти прокачиваться.
— Не «послужит»! Ты должен говорить: «Немезида — величайшее оружие»! — возмутилась Немезида, мой Эмбрион.
— Не-ме-зи-да — ве-ли-чай-ше-е о-ру-жи-е, — монотонно протянул я.
— Не говори таким безжизненным голосом!
В том же магазине я продал добычу по рыночной цене — за четыреста двадцать тысяч лиров. Комплект снаряжения и несколько лечебных предметов, к слову, обошлись всего примерно в двадцать тысяч. У меня осталась вся сумма, вырученная за полный доспех, но тратить её нужды не было, и я решил пока сохранить деньги.
Так или иначе, теперь я был готов идти прокачиваться.
— А, погоди, — остановил меня брат. — Перед прокачкой нужно выбрать профессию. Иначе так навсегда и останешься на нулевом уровне.
— ...А-а. Я и забыл, что всё ещё без профессии.
— Немного рассказать о профессиях?
— Пожалуйста.
Брат объяснил мне следующее.
Профессии в Бесконечном Дендрограме делились на три большие категории: профессии низшего ранга, профессии высшего ранга и супериор-профессии.
Профессии низшего ранга первыми получали игроки без профессии. Их было легко открыть, а предельный уровень составлял 50. Для получения профессий высшего ранга требовалось выполнить определённые условия, и их предел равнялся 100. Одновременно можно было экипировать шесть профессий низшего и две высшего ранга, так что общий предельный уровень игрока составлял 500.
А что насчёт профессий категории «Супериор»?
Получить такую профессию было чрезвычайно трудно, а кроме того, экипировать её мог только игрок, открывший её первым. Но главная особенность супериор-профессий заключалась в полном отсутствии предельного уровня.
Именно так: супериор-профессия позволяла поднимать уровень сколько угодно, хотя обычно он упирался в отметку 500.
Ни о каком балансе здесь не было и речи. Разумеется, с ростом уровня увеличивалось и количество опыта, необходимого для следующего. Поэтому, несмотря на отсутствие предела, игроков с невероятно высокими уровнями, похоже, насчитывалось немного.
...То есть несколько игроков с невероятно высокими уровнями всё-таки есть. Если вспомнить ещё и вчерашний разговор об Эмбрионах-супериорах, создаётся ощущение, что разработчики намеренно предусмотрели совершенно разные ступени силы.
Кроме того, выяснилось, что супериор-профессии иногда встречались даже у тианов.
Небольшое отступление: названия «профессия низшего ранга» и «профессия высшего ранга» отображались для каждого игрока в переводе на его язык. А вот термин «супериор-профессия» был единым для всех стран и культурных регионов.
Это перекликается с Эмбрионами-супериорами. Неужели разработчики вкладывают в слово «Супериор» какой-то более глубокий смысл?
Кстати, если употреблялось просто слово «Супериор», то оно, оказывается, обозначало Эмбрион-супериор вместе с его Мастером.
...Как я и думал, всё запутанно.
— А что будет, если я выберу профессию, которая плохо сочетается с моим Эмбрионом?
— На точке сохранения профессию можно сбросить в любой момент, — ответил брат. — И даже после сброса развитие Эмбриона не изменится.
Поэтому некоторые игроки, оказывается, постоянно сбрасывали профессии, чтобы перепробовать разные варианты. Так можно было продолжать, пока не найдётся подходящая. За потраченное на поиски время Эмбрион успевал развиться, и после окончательного выбора прокачиваться становилось ещё легче, чем прежде.
— Кстати о профессиях... Какие профессии у рейтинговых игроков, о которых ты вчера рассказывал?
— У всех, кого мы вчера упоминали, супериор-профессии, — ответил брат.
— Я так и думал. Звания вроде «Короля» и «Верховного жреца» действительно похожи на профессии, которые может получить лишь один человек. — А ты знаешь условия их получения?
— О-о... Для профессии Короля разрушения требовалось нанести в общей сложности больше ста миллионов единиц урона, в одиночку победить определённое число боссов высшего ранга и выполнить особое задание, — сказал брат. — У остальных условия, наверное, были похожими.
Сто миллионов урона... Даже если десять тысяч раз применить тот же навык, которым я воспользовался против демидрага, «Мне отмщение», этого всё равно не хватит. Профессии рейтинговых игроков впечатляют именно настолько, насколько я ожидал.
— Кстати, модификаторы характеристик складываются от всех экипированных профессий, но некоторые навыки становятся недоступны, если меняется группа основной профессии, — продолжил брат. — Например, будучи Поваром, ты не сможешь применять навыки Стрелка.
— Правда? А сочетание вроде Повара и Солдата кажется вполне рабочим. Как в одном фильме.
— Основную профессию тоже можно менять на точках сохранения. А навыки из одной и той же группы остаются доступны.
Стоит помнить об этом, выбирая экипируемые профессии.
— Хорошо, а какие профессии я могу экипировать сейчас?
— Та-дам! «Каталог диагностики подходящей профессии»! — объявил брат таким голосом, словно собирался достать некий секретный инструмент. Однако вытащил он толстую книгу. — Ответь на вопросы каталога, и он подберёт тебе самую подходящую из всех доступных сейчас профессий.
— Полезная вещь.
— Это всего лишь анкета, поэтому не знаю, окажется ли результат действительно лучшим, но, когда не можешь решить, она вполне сгодится. Всё-таки в одном только этом городе с самого начала доступно больше сотни профессий низшего ранга.
— Это же слишком много!
— Наверняка он ещё не раз тебе пригодится, так что забирай. — Брат протянул мне книгу.
— Спасибо. Ладно, попробую.
Примерно через пять минут появился результат...
— Паладин? Конечно, классическая игровая профессия, но не уверен, что она мне подходит.
— А-а, Паладины получают прибавку к HP, STR и END, — сказал брат. — Ещё они могут освоить навыки снижения урона и исцеляющую магию.
Понятно. Тогда подходит идеально. Пока я сражаюсь вместе с Немезидой, это наверняка отличное сочетание.
— Только странно, — продолжил он. — Паладина нельзя получить с самого начала. Это ведь профессия высшего ранга.
— Высшего ранга?
— Ага. Её не получить, пока не выполнишь определённые условия.
— Какие именно?
— Во-первых, нужно победить босса определённой силы... монстра класса демидракона, нанеся ему при этом больше половины всего урона.
— Это я сделал. Условие выполнилось в бою с демидрагом.
— Затем нужно пожертвовать церкви двести тысяч лиров.
— Это тоже могу. Сейчас у меня около четырёхсот тысяч лиров.
— И последнее: нужна рекомендация важного лица, связанного с рыцарями.
— А вот рекомендации у меня нет. Я только начал играть в Дендро, так что вряд ли смогу её получить.
— Погоди-ка. Разве вчера не произошло как раз что-то подобное? — внезапно вмешалась Немезида, до этого молча слушавшая разговор.
— Понятно, — сказал брат. — Значит, вот какой была настоящая награда за вчерашнее задание. Конечно, игра не станет показывать такое бестактное сообщение, как «Ваши отношения с такой-то углубились».
— А? Кажется, эти двое поняли что-то, чего не понял я.
— Мастер... вы забыли, кому именно вчера помогли? — спросила Немезида.
— ...А-а.
Мы отправились к дому Лилианы. Она была заместителем командира Королевской рыцарской гвардии и, вероятно, из-за вчерашних событий оставалась дома вместе с Милианной.
Нас тепло встретили и ещё раз поблагодарили за вчерашнее. Немного поговорив с обеими сёстрами, я сказал Лилиане, что хочу стать Паладином. Она охотно согласилась и сразу написала для меня рекомендательное письмо.
В тот же день я внёс пожертвование церкви и стал Паладином.
Теперь я наконец был готов идти прокачиваться.
◇
— Ну что ж, здесь я с вами и попрощаюсь, — сказал Братец Медведь, подняв лапу.
— Что? Вы не поможете нам прокачиваться, Братец Медведь? — спросила Немезида.
— Я с самого начала собирался пойти своей дорогой после приветственной вечеринки.
— Почему?
— Если заняться ускоренной прокачкой, между характеристиками и реальным умением играть возникнет разрыв, — объяснил он. — В Дендро навыки и находчивость игрока медведски важны, поэтому тебе нужно отправиться в путь самостоятельно и развивать их тоже.
— Я ведь тоже рядом, так что нас будет двое, — сказала Немезида.
Ускоренной прокачкой называли способ легко повышать уровень с помощью более сильного игрока. Например, сильный игрок принимал на себя все атаки мощного монстра, а ты понемногу отнимал здоровье у монстра, добивал его и мгновенно получал несколько уровней.
Да, так мой уровень поднимется, но собственное мастерство не улучшится.
— Кроме того, в Дендро есть система Эмбрионов, — продолжил брат. — Если постоянно выпрашивать у других по-медвежку... то есть помощь, твой Эмбрион может развиться не лучшим образом.
— Это действительно так работает?
— Такое возможно, — ответила Немезида.
Если Немезида родилась именно такой из-за моего стиля игры с самого начала, то, пожалуй, возможно.
— А потому здесь я скажу вам «адиос»... Но если попадёшь в серьёзную передрягу, свяжись со мной.
— Да, если случится что-то серьёзное.
— Вот и хорошо. Но для начала постарайся справляться своими силами.
— Понял. И... спасибо за всю помощь со вчерашнего дня.
— Не переживай. Я медвеждён — то есть убеждён, — что немного помочь тебе будет только справедливо. А, и ещё... — Братец Медведь приблизил ко мне голову костюма. — Если что-нибудь произойдёт с участием рейтингового игрока, немедленно сообщи мне. — Его голос снова стал серьёзным.
— Брат?
— Ну, вчерашний случай мог быть просто аномалией. Но безумные происшествия не должны случаться так часто, поэтому расслабься и наслаждайся Дендро. — С этими словами Братец Медведь ушёл, оставив нас с Немезидой вдвоём.
Одновременно появилось сообщение: «Группа распущена». Статус брата, до этого всё время отображавшийся передо мной, тоже исчез.
— Ну что, Мастер, — сказала Немезида. — Наконец настало время вам... нет, нам встать на собственные ноги. Вы уже решили, куда отправимся?
— Брат рассказал о нескольких охотничьих угодьях для низких уровней. Думаю, стоит их проверить.
— С нетерпением жду прокачки, — сказала Немезида. — Хе-хе-хе! Сегодня ночью я жажду крови.
— Вообще-то сейчас ещё полдень.
◇
Первым охотничьим угодьем стали равнины Истер сразу за восточными воротами Альтеи. Обзор там был прекрасный: повсюду прыгали монстры и сражались с ними игроки.
Кстати, я впервые вижу, как сражаются другие игроки.
— Ну что, и мы начнём?
— Да, — ответила Немезида и превратилась в тот же чёрный двуручный меч, что и вчера.
Я взмахнул мечом вверх-вниз, держа его в правой руке — точнее, он обхватывал всю мою руку.
— Он и правда не такой тяжёлый, как выглядит.
Даже при моей STR я размахиваю им без труда. По весу примерно как бутафорский меч, который я когда-то купил на память во время школьной экскурсии. Или как металлическая труба.
— Разве не грубо упоминать вес дамы? — спросила Немезида.
— Но сейчас ты явно легче, чем в человеческом облике. Куда делся закон сохранения массы?
— ...Вас беспокоит закон сохранения массы в мире, где существует магия и иначе течёт время?
Ну да, это верно, но...
— К тому же для других я не буду казаться лёгкой, — добавила она. — Лёгкой я ощущаюсь только для вас.
— Вот как?
— Именно так.
Ладно, оставим всё как есть. Если я буду только задавать вопросы, уровень сам не поднимется.
— Тогда начинаем прокачку.
— Мне уже не терпится.
Два часа спустя.
Мой уровень вырос на три, а урона я так и не получил.
— ...Почему я не получаю урона, хотя меня всё это время колотят?
С самого прибытия сюда я сражался с монстрами вроде малых гоблинов и кроликов Паши. На них достаточно было взглянуть, чтобы сказать: «А, это мелкие монстры из самой начальной зоны». Но сколько бы они меня ни атаковали, урона не было.
— Ничего удивительного, — ответила Немезида. — Для вашего уровня снаряжение у вас довольно хорошее. И разве там не было эффекта «Снижение урона»? Наверное, из-за него весь урон меньше десяти превращается в ноль.
Значит, здешние монстры не способны нанести мне больше десяти единиц урона.
Изначально у меня было чуть меньше ста HP. Поскольку это охотничье угодье для новичков, сюда могли поместить только достаточно слабых монстров, чтобы они не убивали игроков с таким запасом здоровья.
К слову, теперь, на четвёртом уровне, у меня было уже больше семисот HP. Показатель HP у Лилианы с шестидесятым уровнем Паладина и общим уровнем 210 составлял около пяти тысяч, но при нынешних темпах к шестидесятому уровню Паладина у меня, вероятно, будет намного больше шести тысяч.
— В будущем показатели могут стать безумными.
— Возможно, дело в том, что это профессия высшего ранга, но прибавки к характеристикам у неё хорошие, — сказала Немезида. — А из всех характеристик самый большой модификатор я даю к HP.
Выходило, что быстрый рост HP обеспечивался суммой модификаторов профессии Паладина и моего Эмбриона. У Эмбрионов довольно большой модификатор.
Разумеется, выросли и остальные характеристики, хотя не так сильно, как HP. Кроме того, я освоил навык исцеляющей магии «Первичное исцеление».
Теперь я хотя бы в какой-то степени могу лечить себя сам.
— Хм-м... Тогда, пожалуй, сменим место. С нынешними показателями я должен справиться там, где враги немного сильнее.
— Согласна, — сказала Немезида. — Мне тоже было как-то слишком легко.
Ну да, ведь гоблинов и кроликов мы разрубаем пополам одним ударом. Хотя это делал я сам, зрелище всё равно немного пугало. Трупы монстров не остаются, но иначе картина была бы чрезвычайно кровавой.
— Так... Следующее подходящее охотничье угодье — лес Ноз сразу за северными воротами.
— Тогда сперва вернёмся в королевскую столицу? — предложила Немезида. — Всё-таки скоро время сладкого.
Время сладкого...
— Я не против заплатить за напитки, но...
Что делать, если она съест столько же, сколько вчера за ужином? Оставшиеся после продажи предметов деньги хотелось бы приберечь на следующий комплект снаряжения.
Так или иначе, мы направились обратно в королевскую столицу. По дороге я наблюдал за сражениями других игроков. Многие носили одежду из каталога обучения и, вероятно, были такими же новичками, как я. Однако даже в начальной одежде у каждого имелось хотя бы что-то, чего не было у остальных.
У одного игрока был серп на цепи. Он подбрасывал его, цепь сама удлинялась и атаковала монстра — по крайней мере, так я подумал, но почему-то серп уходил под землю и уже оттуда поражал цель.
Другой игрок катил детскую коляску. Внутри лежал предмет, похожий на яйцо, а сам игрок почему-то толкал коляску левой рукой, отчаянно отбиваясь от монстров мечом в правой.
У третьего игрока была каменная хижина. В одной части стены имелась бойница, через которую он стрелял в монстров из рогатки. Монстры, вцепившиеся в хижину зубами, замирали, словно оглушённые.
У ещё одного игрока был красный барьер. Вошедшие внутрь монстры взрывались, будто наступали на мину.
А, самого игрока тоже отбросило взрывом. Интересно, всё это такие же Эмбрионы, как Немезида?
— ...Сколько разных типов, — восхитился я.
— Серп на цепи относится к типу «Оружие», хижина — к типу «Замок», а минное поле — к типу «Территория», — объяснила Немезида. — А детская коляска... что это вообще? Инструмент типа «Оружие»? Или, может быть, «Колесница»?
Так вот как выглядят базовые категории Эмбрионов, не относящиеся к типу «Дева»... Очень интересно.
— Вы мне изменяете?! Думаете об измене, пока обнимаете меня правой рукой?! — воскликнула Немезида.
...Это считается объятиями?
— Я вовсе не думаю об измене. Просто мне интересно, что у каждого свои способности и характер. Очень по-фэнтезийному.
Эмбрион Братца Медведя был настолько тяжёлым огнестрельным оружием, что вопрос о фэнтезийности там уже не стоял, — мысленно добавил я.
— Всё-таки основополагающий принцип Эмбрионов — наличие чего-то совершенно уникального для каждого Мастера, — сказала Немезида.
— Но по сравнению с другими твоя первая форма довольно суровая, Немезида.
— Суровая?!
Я о форме двуручного меча.
Продолжая идти и разговаривать, мы заметили ещё одного игрока, сражавшегося с монстрами. Но в отличие от прежних случаев я различил два силуэта.
Один был одет в похожее на начальное снаряжение пальто. Он выглядел учеником средней или старшей школы. После боя он перепачкался грязью и кровью, но всё равно оставался привлекательным юношей, которого с равным успехом можно было назвать и красивым, и милым.
Внешность его спутницы тоже была весьма необычной. У неё имелись демонический хвост и крылья летучей мыши, а сама она выглядела красивой юной чертовкой.
— Ха-а-а!
— Получай!
Они сражались изо всех сил, но их окружили четыре малых гоблина, и перевес оказался не на их стороне.
Я бы хотел помочь, но просто вмешиваться в чужой бой нехорошо.
— Первичное исцеление. — Я восстановил HP обоих. Отчасти мне хотелось испытать только что освоенную, но ещё не использованную магию лечения. Получилось что-то вроде исцеления на ходу. Их HP я не видел, поскольку мы не состояли в одной группе, однако раны заметно исчезли.
— А! Очень помогло! — воскликнул один из них.
— Спасииибо!
Они перегруппировались и возобновили бой.
◇
Примерно через пять минут им удалось перебить малых гоблинов.
— Хорошо потрудились. Первичное исцеление. — После боя я ещё раз применил к ним исцеляющую магию.
— Большое спасибо, что вылечили нас! Очень помогло, — сказал один из них.
— Спасибо, — с благодарностью добавила вторая.
— Я просто хотел испытать исцеляющую магию, так что не беспокойтесь. Если уж на то пошло, мне даже неловко принимать благодарность.
— Ну, со вчерашнего дня вас благодарят почти без остановки... — заметила Немезида. Внезапно я перестал ощущать её вес в правой руке, а сама она в человеческом облике оказалась рядом.
— А? Что?! — ахнул один из них.
— О? Вы... — начала вторая.
Оба явно удивились, но Немезида не обратила на это внимания и пристально уставилась на девушку-чертёнка.
— Вот как, вот как. Такая же Дева... нет, Страж? Однако Стражу редко удаётся выглядеть настолько по-человечески.
— Немезида, перестань на неё глазеть. Это невежливо.
— Прошу прощения. Просто меня кое-что заинтересовало.
Что именно её заинтересовало... честно говоря, мне тоже было любопытно.
— Простите за грубость моего Эмбриона.
— Не беспокойтесь, пожалуйста, — сказал другой игрок. — Но это потрясающе. Оказывается, бывают даже превращающиеся Эмбрионы!
— Именно! Я Немезида, Эмбрион типа «Дева с оружием»! — с таким пылом представилась Немезида, что её словам словно полагался звуковой эффект.
...Как стыдно.
— А, простите, что так поздно представился. Я Рэй Старлинг. Начал играть в Бесконечный Дендрограм вчера.
— А я Рук, — представился другой игрок. — Тоже начал вчера.
— Я Вавилон! Эмбрион типа «Страж»! Зовите меня Баби, хорошо? — объявила девушка.
— Рук и Баби, — повторил я. — Но разве Стражи не должны быть чем-то вроде монстров?
Если не считать хвоста и крыльев, Баби выглядит точь-в-точь как человек. Можно даже сказать, что отличий нет: хвост и крылья, насколько я знаю, разрешается добавить при создании персонажа. Если выбирать, на кого она больше похожа — на монстра или человека, — я бы сказал, что на человека.
— Потому что я суккуб! Я сексуальная и милая, и все влюбляются в меня по уши!
Суккуб......... суккуб?
— Баби, я же просил не говорить об этом при людях так открыто...! — простонал Рук.
— Что-о-о? Но я горжусь тем, что я Эмбрион-суккуб, поэтому тут совсем нечего стесняться.
— Зато мне есть чего!
— ...Рук, ты меня стесняешься? — Баби посмотрела на него щенячьими глазами.
Даже мне, стороннему наблюдателю, казалось нечестным смотреть снизу вверх глазами, полными слёз.
Рук мгновенно растерялся. — Понимаешь, эм-м, я не тебя стесняюсь, Баби. Просто ты родилась из меня, и мне будет неловко, если люди начнут судить по тебе о моих сокровенных мыслях...
Откуда это чувство дежавю? И кажется, мы с Руком могли бы поладить.
— Ну-ну, Баби, не стоит доставлять своему Мастеру столько хлопот, — укорила её Немезида.
— Кто бы говорил, — пробормотал я.
◇
Рук и Баби уже закончили охоту, поэтому мы объединились в группу и вместе направились обратно в столицу. А поскольку причин отказываться не было, мы с Немезидой пригласили их на наше маленькое чаепитие со сладостями.
Они с радостью согласились, но...
— В это время года персики особенно вкусны. — Хотя Немезида впервые пробовала персиковые тарталетки, говорила она так, будто знала о них всё, и торопливо впилась зубами в семнадцатую порцию.
— Без этого ни одно сладкое блюдо не будет совершенным. — Баби залила клубничное парфе острым соусом.
— ...Нет, острый соус здесь вообще не подходит.
— Я тоже так думаю... — согласился Рук. — Но и скорость, с которой ест Немезида, тоже несколько...
— Да, прекрасно понимаю, о чём ты...
Сцена перед нами была странной сразу во многих отношениях. Например, Немезиде и Баби ещё не исполнилось и дня, но обе знали о сезонных фруктах, имели собственные вкусы и разбирались в приправах.
Вчера Немезида сказала, что, несмотря на человекоподобный облик, на самом деле она не такая, как мы. Но увиденное всё равно серьёзно выбивало меня из колеи.
— При рождении мы, Эмбрионы, используем воспоминания своего Мастера, — объяснила она, прочитав мои мысли. — Знания об этом мире мы получили от системы этого мира, а житейские знания — от Мастеров.
А, вот откуда она знает о сезоне персиков и тому подобном.
— В сущности, мы, Эмбрионы, знаем о своих Мастерах всё, — добавила она.
— Тогда какие девушки мне нравятся?
— Разумеется, такие, как я!
— Неверно.
— Почему?! — взвыла она.
Итак, подводя итог: знали они не всё, а лишь появлялись на свет с запасом здравого смысла.
— Но какой здравый смысл заставляет Баби есть настолько... кощунственную пищу? — не удержался я.
— Возможно, она делает это именно потому, что пища кощунственна? — предположила Немезида. — В конце концов, её зовут Вавилон.
Вавилонская блудница — персонаж Откровения Иоанна Богослова. Её часто изображали верхом на семиглавом звере; она распространяла разврат, прелюбодеяние и скверну и была заклятым врагом мучеников. Я не знал, имеет ли всё это отношение к Баби, но Немезида носила имя греческой богини возмездия или божественной кары, и её способностью вполне уместно оказалась контратака. Значит, имена Эмбрионов могли быть связаны с их силами.
— Но оставим это. Баби, раз ты суккуб, тебе наверняка известно множество способов подчеркнуть свою сексуальность и свести мужчин с ума, — заметила Немезида.
Какого чёрта ты несёшь, чёртова готическая лоли?
— Конечно, известно, — ответила Баби.
Н-неужели правда?
От её слов Рук даже слегка подавился едой.
— О-хо-хо... — довольно произнесла Немезида. — Поделишься?
— Эм-м, есть массаж плеч, массаж, когда слегка наступаешь на поясницу, и самый лучший вариант — положить голову на колени и почистить уши! Сексуально, правда?! — воскликнула Баби.
— ...Что? — переспросила Немезида.
Сексуально? Всё перечисленное не выходит за рамки обычного массажа. Я бы даже «развратным» это не назвал.
— Я хотела услышать не это. У тебя нет ничего более достойного имени «Вавилонская блудница»? — спросила Немезида.
— Например? — озадаченно посмотрела Баби.
— Н-ну, я-я сама не знаю...
Не задавай ей вопросов, которые смущают тебя саму, чёртова готическая лоли.
— Эм-м... Я несовершеннолетний, поэтому, думаю, Баби просто ведёт себя соответственно... — Рук перестал давиться и предложил весьма убедительное объяснение.
— А-а, возрастные ограничения, понятно, — понимающе кивнул я. Как и в случае с алкоголем и табаком, возрастные ограничения урезали сексуальность суккуба до уровня девочки, делающей папе массаж.
Вот и пойми, что такое Бесконечный Дендрограм — целомудренная игра или непристойная.
◇
Перед расставанием мы с Руком — оба новички — договорились как-нибудь объединиться в группу и отправиться навстречу приключениям.
К тому же у Рука пока не было профессии. Он начал играть, вообще ничего заранее не прочитав об игре, и даже не знал, как её получить.
Я дал ему посмотреть «Каталог диагностики подходящей профессии», подаренный братом, и Рук быстро нашёл заинтересовавшую его профессию. Чтобы при следующей совместной игре получился маленький сюрприз, я не стал спрашивать, какую именно.
Так или иначе, расставшись с Руком, я направился на север, в лес Ноз.
— Начнём? — спросил я Немезиду.
— Да, давайте повышать ваш уровень.
Немезида уже приняла форму двуручного меча, и я вошёл во второе по лёгкости охотничье угодье в окрестностях столицы.
В отличие от равнин Истер, здесь обзор перекрывали многочисленные деревья. Лес был настолько густым, что дальше двадцати метров почти ничего не просматривалось. Однако издалека доносились звуки сражения, так что для игроков эта местность явно не была совершенно непроходимой. Вероятно, шумели такие же новички, как я, которым равнин Истер уже стало мало.
Примерно через две минуты поисков мы нашли зверей, похожих на волков. Стоило им попасть в поле зрения, как над ними появилось название «Бирюзовый волк». Всего их было трое.
— Вот это внезапно. — Как и в большинстве RPG, начинать знакомство с более сложным охотничьим угодьем боем сразу против нескольких врагов было не лучшей идеей, но выбора не оставалось.
Быстрые и ловкие волки атаковали первыми: ближайший прыгнул и вцепился в меня зубами. Удар нанёс 22 единицы урона, и впервые за этот день я почувствовал боль.
Поскольку я мог выдержать около тридцати таких атак, то решил перейти в наступление.
Бирюзовые волки окружили меня, но я сосредоточился только на том, что стоял прямо впереди. Все трое начали атаковать с небольшой разницей во времени. Я проигнорировал двух, заходивших со спины, и встретил лобовую атаку.
Удар чёрного двуручного меча заставил волка болезненно заскулить. В отличие от малых гоблинов и кроликов Паши, его не разрубило пополам, но нанесённого урона хватило, чтобы движения зверя стали заметно медленнее.
— Да, с этим я справлюсь.
Я продолжил прокачку.
◇
Через несколько минут, повысив уровень ещё на один и сохранив половину здоровья, я стоял среди добычи, оставшейся от трёх монстров.
— Отлично, значит, мы справляемся сразу с тремя.
— Именно, — согласилась Немезида.
Готовясь к следующему бою, я восстановил здоровье с помощью «Первичного исцеления». Высокий запас HP в сочетании со способностью лечить себя делал Паладина просто идеальной профессией для прокачки.
— Всё, здоровье восстановлено.
— Итак, вы всего лишь пятого уровня, а HP уже больше восьмисот, — заметила Немезида. — Защита тоже выросла, так что теперь вы, возможно, выдержите атаку демидрага даже без аксессуаров. Как думаете?
— ...Даже если выдержу, пока хотелось бы избегать боёв с боссами. — Бесконечное повторение настолько напряжённых событий попросту высосало бы из меня все жизненные силы. — До двадцатого уровня буду охотиться на обычных монстров.
— Хорошая мысль, — сказала Немезида. — К тому времени я, возможно, уже эволюционирую во вторую форму.
— А что вообще произойдёт при эволюции? Брат говорил, что Эмбрионы меняются не настолько сильно.
— Полагаю, всё ограничится новыми навыками и изменениями оружия, — ответила она. — Но не знаю, можно ли сказать то же самое об эволюции из третьей формы в четвёртую.
— Это называлось переходом в высшую форму?
— Да. Первая, вторая и третья относятся к низшим формам, а четвёртая и последующие — к высшим. Насколько я понимаю, высшие формы обладают уникальностью совершенно иного уровня. Иногда упор на определённые навыки даже приводит к тому, что Эмбрион переходит в собственную уникальную категорию.
Четвёртая форма Бальдра моего брата была танком категории «Колесница». Однако изначально он являлся пушкой типа «Оружие», то есть в процессе эволюции сменил категорию.
— Если высшие формы настолько уникальны, то что насчёт седьмой — формы Супериор?
— В знаниях, дарованных мне при рождении, подробностей об этом нет, — ответила она. — Похоже, такую информацию нам просто не дают.
— Кажется, понимаю. — Это были совершенно секретные сведения, не предназначенные для обычных людей. Неудивительно, что до такой ступени добралось меньше сотни игроков.
— Однако я знаю, что Эмбрионы четвёртой и более высокой формы называются «высшими» не только ради классификации, но и из-за своей силы, — подробнее объяснила Немезида. — Поэтому вам следует поскорее возвысить меня до четвёртой формы... а по возможности и дальше.
— Я, в общем-то, это и собираюсь сделать.
В рейтингах наверняка было полно обладателей Эмбрионов высших форм, и, если я хотел туда попасть, выбора не оставалось: нужно было подняться до их уровня.
— Пока остаётся только честно прокачиваться. Сегодня я достигну тринадцатого уровня и перейду в другое охотничье угодье.
Оранжевые клочки неба между деревьями ясно показывали, что становилось поздно, но заканчивать охоту я не собирался.
Да чёрт, ночью появляется больше монстров, и это меня даже воодушевляет.
— Вот это настрой, — сказала Немезида.
— Отлично, тогда вперё—
Внезапно мир перед глазами накренился.
Нет — накренился не только мир, но и я сам.
Онемение во лбу — остаток удара — говорило, что нечто только что попало мне в висок. Окно статуса показывало: я разом потерял целых 80% HP.
— ...Какого чёрта? — Без всякой видимой причины я внезапно получил критический урон. Удар пришёлся в голову, поэтому меня оглушило, и конечности плохо слушались.
— Мастер! — крикнула Немезида.
Я решил, что она просто беспокоится обо мне, но ошибся. Это было предупреждение.
— Хх! Ответное… поглощение! — Со вчерашнего применения прошло двадцать четыре часа, и Немезида снова могла воспользоваться навыком. Едва возникла стена света, как в неё что-то врезалось.
— Гьягх, гхии!
Это был маленький монстр, сочетавший обтекаемую форму пули с жуткой мордой преты. Он тщетно извивался, пытаясь пробиться сквозь стену света. Скорее всего, именно это существо секунду назад нанесло мне урон.
— Это монстр?
...Не может быть. Его атакующая сила слишком велика по сравнению с Бирюзовыми волками, с которыми я сражался. Но на босса вроде демидраконьего червя он тоже не похож. Над ним даже не появилось название, которое показывается у каждого попавшего в поле зрения монстра. Неужели...
— Кх! — Стена света «Ответного поглощения» исчезла, а вместе с ней пропал и ударившийся о неё монстр.
— Монстр-смертник, который погибает сразу после первой атаки, — объяснила Немезида. — Он одновременно и монстр, и не монстр... Мастер! Это...!
— ...Страж! — закончил я за неё.
Тип «Страж»... Эмбрион в облике монстра. В отличие от относившейся к тому же типу Баби, этот был настоящим чудовищем.
— Мастер, отступайте! Кто-то целится в вас! — воскликнула Немезида.
— Дважды повторять не надо!
Головокружение уже прошло, и я бросился к северным воротам, на бегу исцеляя себя.
Вскоре я полностью осознал происходящее. По всему лесу Ноз разносились крики игроков. Кричал не один и не двое — их были десятки. Поскольку монстр являлся Эмбрионом, за нападением стоял другой игрок.
PK — убийство игроков. Как и следовало из названия, это было убийство других игроков — явление, существовавшее с самой зари MMO. Напавший на меня человек атаковал и остальных, с каждой секундой увеличивая число жертв.
Благодаря усилению Немезиды и росту характеристик от профессии высшего ранга мой запас HP значительно превосходил показатели большинства игроков близкого уровня. И всё же одной атаки хватило, чтобы поставить меня на грань смерти. Игрок без схожих преимуществ её бы не пережил.
Это больше не было «охотничьим угодьем для новичков»... Оно превратилось в «угодье для охоты на новичков». Добычей стали мы.
— Тот Страж сразу погиб! Почему жертв становится всё больше?!
— Вероятно, они относятся к одной из высших категорий Стражей — типу «Легион», — ответила Немезида. — Такой Эмбрион представляет собой колонию. Насколько я знаю, большое количество достигается ценой огромной потери качества!
— Хочешь сказать, атака, едва меня не убившая, была «низкого качества»? Отличная шутка.
Погоди. Если Эмбрион высшей формы, то и Мастер наверняка высокоуровневый.
— Мы в невыгодном положении! — крикнула Немезида.
Нужно скорее вернуться в столицу. Этот ублюдок-PK не должен погнаться за нами туда.
Однако прежде чем я успел воплотить мысль в действие...
— Гьягхгхгхгхгхгх! — раздалось за спиной. Монстр летел ко мне, словно метеор.
— Маст—!
Он меня убь—
— Чёрта с два! — Я развернулся и взмахнул чёрным двуручным мечом навстречу пулевидному монстру.
— Гх... гхгхгхгх. — От удара монстра-пулю отбросило в деревья, где завершились его жизнь и предназначение.
— ...Получилось!
— Прекрасно, Мастер! — воскликнула Немезида. — Теперь вам остаётся только—
—добежать до города. Немезида не успела закончить. В облике двуручного меча у неё не было лица, но я легко понял, куда она смотрела.
За деревьями стоял кто-то, слегка окутанный тёмной дымкой. Я не мог определить ни пол, ни возраст, ни даже то, было ли существо человеком. Хотя дымка казалась тонкой, она искажала силуэт настолько, что скрывала даже такие основные черты. Я различал лишь похожий на пистолет предмет в правой руке...
...и сияющий герб Эмбриона на левой руке.
Теперь всё стало предельно ясно.
Это была та самая фигура. Именно она пыталась меня убить.
— Бегите, Мастер! — закричала Немезида.
Не успев даже ответить, я помчался изо всех сил. До ворот оставалось двадцать метров. Это было куда меньше, чем расстояние, которое пришлось преодолеть при побеге из сада, а сразу за воротами начинался город.
Я продолжал бежать.
Но внезапно раздался выстрел. В тот же миг меня охватило страшное, подавляющее предчувствие.
Нужно было продолжать бежать.
Однако жуткий холодок, пробежавший по спине, заставил меня обернуться. Увиденное оказалось страшнее всего, чего я мог ожидать.
Мы с Немезидой едва сумели отбиться всего от двух таких пулевидных монстров. А теперь, обернувшись, я увидел адский рой тех же самых существ — их было так много, что за ними ничего не просматривалось.
Через мгновение, прежде чем я успел моргнуть, монстры обрушились на меня и размололи моё тело.
[Смертельный урон]
[Группа уничтожена]
[Срок воскрешения истёк]
[Штраф за смерть: запрет входа на 24 часа]
◇◇◇
Рэйдзи Мукудори.
— ...Гх!
Сразу после того, как меня уничтожили, меня выбросило в реальность, словно всё происходившее было лишь сном. Но в отличие от пробуждения после крепкого ночного сна разум оставался совершенно ясным. Правда, я не был уверен, что способен как следует осмыслить и принять только что случившееся.
Конечно, последнее сообщение я услышал громко и отчётливо. И прекрасно понимал, что штраф за смерть уже действует. Но всё равно не мог уложить в голове, что же там произошло.
— Просто проверю... — Как и ожидалось, войти в Бесконечный Дендрограм не получилось.
Во время попытки я заметил сообщение на дисплее сбоку устройства: «Действует штраф. Осталось 23 ч 55 мин 16 с».
— ...Вот чёрт.
Я посмотрел в окно и понял, что рассвет ещё не наступил. Часы показывали, что нет даже пяти утра. В такое время делать было почти нечего.
— ...Пока посплю. — Я растянулся на кровати и попытался отключиться. Но стоило закрыть глаза, как перед ними вновь вставал момент моей смерти. И я начинал представлять, что мог сделать, чтобы выжить.
Это был своего рода синдром «Тетриса». Подобно тому как игроки мысленно подбирают расположение блоков ради более высокого счёта, я перебирал в голове разные способы спасения.
Пока мысли крутились вокруг одного и того же, я всё яснее понимал, насколько неумело двигался. Сожаления и варианты того, что я мог, должен был или успел бы сделать, продолжали вертеться в голове, пока я наконец не уснул.
◇
Я проснулся около восьми утра и позавтракал под утренние новости. Там говорили что-то об индустрии развлечений и мировом турне знаменитой певицы Рэйчел Рэймьюз. Меня это совершенно не интересовало.
— ...Как пресно. — Я говорил о вкусе еды.
Поскольку свободного времени сейчас было хоть отбавляй, я решил приготовить что-нибудь сам, но результат даже близко не дотягивал до изысканных блюд из игры. Чувствую, если продолжу жить так же, интерес к настоящей еде быстро исчезнет.
Закончив есть и вымыв посуду, я зашёл на интернет-форум в поисках информации. Найти обсуждение происшествия, в котором я участвовал, удалось быстро.
Трагедия в лесу Ноз стала главной новостью на форуме, посвящённом Бесконечному Дендрограму.
Обычно простое убийство игроков не привлекло бы столько внимания, но этот случай был особенным. Во всех охотничьих угодьях для новичков по-прежнему шла охота на игроков. Причём происходило это только в Королевстве Алтар.
Новичков королевства убивали одновременно и непрерывно. Было ясно: операцию проводили несколько участников организованной группы. Оставался лишь один вопрос — кто за этим стоит?
Большинство форумчан подозревало Империю Драйф, которая, по слухам, вскоре собиралась напасть на Алтар. Предполагалось, что Драйф хочет заранее ослабить военный потенциал королевства. Поскольку атаки происходили только в Алтаре, версия выглядела весьма вероятной.
Как и следовало ожидать, игроки королевства начали отвечать. Некоторые добровольно стали охотниками за PK и отправились выслеживать убийц новичков. Между сторонами произошло несколько крупных сражений. Однако мстители не одержали ни одной победы. Это ясно показывало, что отряд PK состоял из очень опытных игроков. Убивший меня в лесу Ноз тоже оставался непобеждённым, но имелось одно отличие: мстители не могли даже найти его.
Охота на новичков не прекращалась, но никто не мог не то что победить виновника — даже обнаружить его.
— ...Это ведь наверняка был тот самый человек? — Тогда я видел и Эмбрион-пулю, и Мастера этого Эмбриона. Из-за странного тумана вокруг фигуры я не смог понять ни пола, ни возраста. Возможно, именно поэтому мстителям не удавалось найти эту фигуру.
Я пробежал глазами по многочисленным и разнообразным комментариям. Одни писали: «Ну всё, королевству конец», другие — «Игроки Драйфа те ещё мрази», а кто-то увидел возможность и рекламировал: «Думаете дезертировать — советую Калдину. Новичкам рады».
Среди них попадались и жалобы случайно пострадавших людей.
Один написал: «Блин, меня убили, когда я просто проходил мимо. Эмбриону вот столько оставалось до эволюции, а штраф за смерть всё испортил».
Другой ответил: «Та же фигня, а я уже почти собирался вкусить мечту о высшей форме...»
Неужели кроме запрета на вход существовали и другие штрафы за смерть? Мне стало любопытно, и я написал: «Я новичок. Только начал и впервые умер. Что ещё за штрафы за смерть?»
Ответы появились быстро.
Один просто написал: «Вали отсюда, нуб».
Другой дурачился: «Позволь научить тебя своему пути. Шаг первый: раздеваешься догола...» Но нашлись и те, кто нормально всё объяснил.
Ходили слухи, что большое число штрафов за смерть снижает скорость эволюции Эмбриона. Большинство игроков верило этой информации и считало её правдой.
Точно оценить эффект было трудно, поскольку каждый Эмбрион уникален, но приблизительные сравнения показывали: у игроков с большим числом смертей Эмбрионы эволюционировали медленнее, чем у тех, кто умирал реже. Возможно, этот недостаток был одной из причин, по которым игроки королевства без энтузиазма относились к участию в войне.
Поблагодарив за информацию, я перешёл на другой раздел форума.
Я ожидал повсюду увидеть мрачные сообщения о войне и PK, но разделы Тэнти и Хуанхэ были заполнены разговорами о проходивших там мирных событиях.
В Тэнти цвела сакура, поэтому люди обсуждали любование цветами, организованное тианом по прозвищу «Генерал-завоеватель».
В Хуанхэ настолько расплодились похожие на панд монстры, что целая гора стала чёрно-белой. С помощью предмета-камеры можно было снимать фотографии и видео и отправлять их во внешние медиа. Кто-то выложил снимок события с пандами, и от этой умиротворяющей картины я невольно улыбнулся.
Единственное событие, связанное с боем, нашлось в Легендарии. Там проходила грандиозная королевская битва за билеты на концерт, главным номером которого была «всеобщая любимица» — Королева фей Титания. Хотя это явно было PVP, все, похоже, веселились от души.
— ...Почему только Королевство Алтар терроризируют и доводят до грани гибели? — Я начинал понимать игроков, желавших покинуть королевство.
Всё прочитанное совершенно испортило настроение, и я просто выключил компьютер.
Так, что теперь? Штраф закончится завтра до рассвета. Пожалуй, подходящее время разобраться с делами.
Нужно было пополнить запасы бытовых мелочей и еды, не говоря уже о том, что после переезда я до сих пор не распаковал все привезённые вещи. Кроме того, пора было готовиться к колледжу, занятия в котором начнутся всего через месяц.
В реальности дел хватало.
◇
К тому времени, как я закончил покупки, распаковал вещи и поужинал, было уже за десять вечера. Я проверил форум, и, как и следовало ожидать, с PK не справились даже за два игровых дня. Если слухи правдивы и за происходящим действительно стояли игроки Империи Драйф, они, вероятно, постараются сохранять ситуацию до самого начала войны. Это ставило меня в затруднительное положение: ни одним обычным местом для прокачки воспользоваться было нельзя. PK заняли охотничьи угодья у всех четырёх ворот столицы. Получалось, я даже не мог выйти из города.
Даже если каким-то образом прорваться через блокаду и добраться до другого города, подходящие моему уровню охотничьи угодья находились только возле столицы.
Если и есть место, куда я могу отправиться...
— Похоже, другого выбора нет.
...то это особое охотничье угодье для новичков, о котором рассказывал брат.
Все упомянутые им охотничьи угодья находились за четырьмя воротами столицы, но было одно исключение. Брат говорил, что PK туда не доберутся, а поскольку на форуме никто не писал о нападениях в том месте, скорее всего, так и было. Однако у этого угодья имелись собственные проблемы.
Брат рассказал мне о них, и после этого идти туда совсем не хотелось. Но раз обычные охотничьи угодья были недоступны, реальной альтернативы не оставалось.
Я лёг спать пораньше, проснулся на рассвете, убедился, что штраф исчез, и поспешно вошёл в игру.
◇
В игре прошло три дня. Стоял вечер — то же время суток, что и в момент моей гибели.
Появился я не в лесу Ноз, а у большого фонтана, возле которого брат ждал меня в первый день. Когда мы гуляли по городу и ходили по магазинам, он рассказал, что фонтан является одной из столичных точек сохранения, и я назначил его местом своего воскрешения.
Всё как и должно быть. Штраф за смерть заканчивается, и ты автоматически воскресаешь на точке сохранения.
— ...Вижу, вы вернулись, Мастер. — Прежде чем я успел заметить, рядом уже стояла Немезида в человеческом облике. Она вышла из герба, а я этого не заметил.
— Да. Я вернулся.
Она промолчала.
— ...Хм.
Как же неловко. Из-за полученного мной штрафа наша встреча вышла крайне неприятной. Меня убили по причине моей собственной неумелости, поэтому следовало перед ней извиниться...
— Прос—
— Не нужно. — Она остановила меня, не дав договорить.
А, точно. Она ведь знает, о чём я думаю.
— Перестаньте думать такие нелепости, — сказала она. — Неловко именно мне, и извиняться должна я.
— А?
Почему?
— До того происшествия я без конца твердила, что я величайшая и никто со мной не сравнится. Но в первом же бою против вражеского Эмбриона ничего не смогла сделать, чтобы защитить вас от смерти. Меня приводит в ярость собственная бесполезность и слабость. — От досады Немезида так сильно прикусила губу, что по подбородку потянулась тонкая струйка крови. Вот насколько виноватой она себя чувствовала.
Но...
— Но ты ошибаешься, — сказал я. — Если бы ты не защитила меня от второй атаки, нас победили бы намного раньше. Серьёзно, виноват я: слишком плохо играю. Особенно жалким я выгляжу с учётом того, что собираюсь попасть в рейтинг.
— Нет! Виновата я, потому что силы моего навыка не хватило защитить вас от последней атаки! — воскликнула Немезида.
— Не говори глупостей! Виноват я, потому что не сумел как следует распорядиться нашей силой!
Немезида ударила меня в грудь. Удар был совсем слабым. А слова, сорвавшиеся с её губ...
— Мне не хватило силы. Не будь вы Мастером — игроком, я... и вы, и я... сейчас исчезли бы навсегда... Мне от этого невыносимо страшно...
В этих словах было куда больше хрупкости, чем в прижатом к моей груди кулаке. Девушка, которая прежде не переставала превозносить собственное величие, теперь показывала свою слабую сторону.
— Немезида...
В ответ она лишь всхлипнула. Немезида плакала. Прозрачные слёзы ясно показывали её хрупкость и мимолётность. Когда Немезида плакала, она совсем не казалась простым игровым персонажем.
— ...Возможно, ты права.
От моих слов её плечи задрожали. Я положил на них руки, словно пытаясь успокоить дрожь.
— Но, Немезида, я правда не думаю, что в этой неудаче виновата только ты, — продолжил я. Она была ниже меня на одну-две головы, поэтому я слегка наклонился и посмотрел ей прямо в глаза. — И... как ты сама сказала, дело не только в моей беспомощности.
— Мастер?.. — спросила Немезида.
Немезида была не единственной, кому не хватало умения. И дело было не только в моём бессилии.
— Эта неудача... наша вина, — заключил я. Только такой ответ был правильным. — У меня был низкий уровень. Ты ещё не успела развиться как Эмбрион. А главное — нам обоим не хватало опыта. Поэтому он нас и убил.
То поражение осталось в прошлом, а прошлое изменить невозможно.
Возможно, этот штраф за смерть оставит пятно в нашей истории.
— Но мы оба живы.
Меня убили, однако я был игроком — Мастером, — поэтому моя жизнь продолжалась как обычно. И если не учитывать возможное замедление эволюции, с Немезидой тоже всё было в порядке.
— Значит, всё хорошо, разве нет? Мы можем идти дальше и стать сильнее прежнего.
Мы, Мастера и Эмбрионы, способны подниматься на ноги сколько угодно раз. Да кого вообще волнует пятно в истории? Я не хочу, чтобы мой путь был усыпан розами. Пусть мы слегка ранены, но всё равно стоим на собственных ногах, верно?
— Давай станем сильными и отомстим этому ублюдку.
Теперь у нас даже появилась новая цель. Мы поднимем уровни, эволюционируем, научимся лучше играть и однажды честно размажем его в кашу.
— ...Вы неожиданно требовательный мужчина. — Мои слова вызвали у Немезиды кривую улыбку. — Однако вы совершенно правы. Действительно, цепляться за прошлое, когда оно мешает двигаться в будущее, — верх глупости. Перед нами ещё лежит дорога.
Она вытерла слёзы. На лице осталась лишь знакомая неукротимая усмешка.
— Я не знаю его имени, но тот Мастер получит по заслугам. — Немезида подняла правую руку. — Идёмте, Мастер! Станем сильными — нет, сильнейшими! Тогда никто не сможет причинить нам вред!
— Ещё бы! — крикнул я. — Так и сделаем, Немезида!
И мы сцепили руки. Никакого лишённого изящества сообщения вроде «Ваша связь с Немезидой углубилась» не появилось, но я чувствовал, что именно это и произошло. Мы с Немезидой стали ближе, чем когда-либо.
Тот момент стал нашей настоящей точкой старта.
◇
К слову, во время разговора с Немезидой я об этом не думал, но фонтан являлся точкой сохранения, поэтому вокруг находилось множество других игроков. Они без труда видели и слышали весь наш разговор, а когда мы с Немезидой взялись за руки, нас встретили аплодисментами.
Покраснев от смущения, мы поспешили уйти, и наш разговор завершился не самым удачным образом.