Глава 2. Ужин и намерения

# Глава 2. Ужин и намерения

У Старого сада Реве — Рэй Старлинг

Победив демидраконьего червя, я подобрал выпавший из него предмет — Сундук сокровищ демидраконьего червя — и выбрался из Старого сада Реве, неся Милианну на руках.

Помогать Лилиане я не пошёл.

В окне со статусами членов группы было видно, что с ней всё в порядке. К тому же чудо, которое только что произошло, едва ли повторилось бы второй или третий раз. Мне казалось, что, стоит сейчас возомнить о себе лишнее, и всё непременно кончится плохо.

— Отступить — правильное решение, — так оценила положение Немезида, которая, по всей видимости, и была моим Эмбрионом. — Та девушка-тиан не погибнет. Из них двоих она сильнее, поэтому пусть не сразу, но эту чёртову сороконожку точно одолеет.

— Ты только родилась, а знаешь об этом мире куда больше меня, — заметил я.

Похоже, ей даже известно о Лилиане. Может, у неё сохранились воспоминания о времени до вылупления.

— Потому что, даже принимая человеческий облик, человеком я не являюсь, — ответила она. — Бывают на свете и такие загадочные создания. Но важнее другое, Мастер: если вы обладаете тем, что называют любопытством, не пора ли вам уже кое о чём меня спросить?

Мне ничего не пришло в голову, и я промолчал.

Я уже начинаю понимать её характер: Немезида, похоже, любит говорить окольными путями, — подумал я. Хотя мне ли жаловаться, раз я всё равно её понимаю.

Иными словами, она хотела сказать: «Поторопитесь и посмотрите мои способности в окне статуса».

Я открыл статус и увидел, что в нём появилась новая категория — «Эмбрион». Стоило нажать на неё, как возникло окно с Немезидой и её параметрами. В нём значились имя «Дева возмездия Немезида» и тип «Дева с оружием».

Кроме того, там были указаны показатели ATK и DEF, а также модификаторы каждой характеристики. ATK и DEF применялись, когда Немезида была экипирована как оружие.

То есть здесь всё как у обычного оружия и брони.

А вот модификаторы характеристик, судя по всему, действовали постоянно, пока Немезида находилась рядом, причём не просто прибавляли к моим параметрам фиксированные значения. При повышении уровня прирост характеристик тоже рассчитывался с учётом этих модификаторов.

В целом её показатели нельзя было назвать особенно высокими. Модификатор HP был неплох, но остальные оставались низкими. Даже ATK при экипированной Немезиде составлял всего около пятидесяти.

Сравнивать её с костюмом Братца Медведя, наверное, странно, но даже с этой оговоркой мои характеристики выросли совсем немного, — подумал я. Впрочем, иначе и быть не могло: Немезида только что родилась как Эмбрион. Но тогда как мне удалось победить демидраконьего червя?

Размышляя об этом, я нашёл раздел навыков. В нём числились два: «Ответное поглощение» и «Мне отмщение».

«Ответное поглощение» оказалось той самой стеной света, которую создала Немезида. Навык имел максимум два заряда; каждый позволял возвести световой барьер и полностью нейтрализовать атаку. Один заряд восстанавливался раз в двадцать четыре часа.

Вторым был навык, сразивший демидраконьего червя, — «Мне отмщение».

Он суммировал весь урон, полученный от одного противника за последние двадцать четыре часа, удваивал его и высвобождал в виде атаки, полностью игнорирующей защиту. В сумму входил даже урон, уменьшенный другими навыками и предметами или сведённый к нулю «Ответным поглощением».

Но после применения навыка счётчик урона от этого противника, похоже, обнуляется, — заметил я.

— Теперь понятно. Вот почему мне удалось победить демидраконьего червя.

Хотя Обереги из драконьей чешуи и ослабили удары, он всё-таки попал по мне трижды, — подсчитал я. Ещё одну атаку Немезида нейтрализовала «Ответным поглощением». Итого четыре удара — примерно три тысячи шестьсот урона. А «Мне отмщение» удвоило это значение примерно до семи тысяч двухсот.

Не знаю, сколько здоровья было у демидраконьего червя, но, значит, не больше семи тысяч двухсот HP. Или его голова была уязвимым местом, и прямое попадание дало дополнительный эффект.

— Даже зная, как всё сработало… иначе как чудом это не назовёшь, — пробормотал я.

Приём, убивающий одним ударом, сработал лишь потому, что я был слаб, а противник — силён. Немалую роль сыграло и то, что благодаря подаренным братом предметам я несколько раз избежал верной смерти. Но главным оказалось то, что навыки Немезиды идеально подошли к ситуации.

— Уж слишком удобно всё сложилось, — сказал я себе.

Эмбрионы ведь уникальны и зависят от личности, биоритмов, особенностей человека и тому подобного, верно? — подумал я. Но по нынешнему результату всё выглядит почти подстроенным. И вообще, навык, который становится сильнее, чем больше урона я получаю… Меня что, считают законченным мазохистом?

— Мазохистом, значит… Для вашего сведения, Мастер, это результат моих наблюдений за вами. Ошибки здесь быть не может, — оскорблённо заявила Немезида.

Погоди, она слышит мои мысли?

— Ты сказала «наблюдений»?

— Нулевая форма — это период, когда Эмбрион наблюдает за своим Мастером, — объяснила она. — Изучив его психологию и поведение, Эмбрион рождается в первой форме, основанной на этих наблюдениях.

Понятно. Значит, мой опыт с момента начала игры в той или иной мере повлиял на результат.

Если подумать, сразу после появления в игре я столкнулся с Лилианой, а потом ещё и сразился с демидраконьим червём. За это время я не раз получал почти смертельные ранения. Видимо, эти навыки и стали итогом всего пережитого.

— Впрочем, — продолжила Немезида, — даже при одинаковом опыте и поведении форма и навыки Эмбриона будут различаться в зависимости от Мастера. А ещё… думаю, «Ответное поглощение» возникло благодаря вашему характеру.

— М-м? — отозвался я. Интересно, что она имеет в виду?

— И ещё одно, — продолжила она. — Я сама это скажу: Эмбрионы типа «Дева» встречаются весьма редко. Вам следует быть мне благодарным и осознать, насколько вам повезло.

А ведь точно. Среди обычных категорий, о которых говорил Чешир, «Девы» не было. Похоже, это редкий тип, и её объяснения действительно мне помогают, но всё равно как-то странно осознавать, что из Эмбриона, основанного на мне, вышла девушка.

— Странно? Вы сказали «странно»? — возмутилась она.

Ах да. Она же слышит мои мысли.

— Ещё как слышу! — вскричала Немезида. — Странно? Что именно здесь странного? Вам достался главный приз! Такая красавица! Такая редкость! На что тут вообще можно жаловаться?

— Я не тебя назвал странной, Немезида. Просто ты появилась из меня, и это…

Пока мы препирались, из выхода Старого сада Реве показалась Лилиана. Её доспехи были перепачканы грязью и пылью, но сама она, похоже, не пострадала.

— Милия! — Заметив нас, Лилиана стремительно подбежала и, увидев спящую сестру, облегчённо выдохнула.

— Большое спасибо… за то, что защитили мою сестру… Правда, спасибо вам! — выпалила Лилиана, и из её глаз хлынули слёзы.

— Э-э, да… — отозвался я. Вот неловкость. Я понятия не имею, что отвечать.

— Именно так, — заявила Немезида. — Вы должны быть благодарны моему Мастеру, а мне — ещё больше.

Ну да, это вся Немезида…

— Она ваш?.. — спросила Лилиана.

— Да, эм-м… мой Эмбрион.

Лилиана слегка удивлённо посмотрела на Немезиду.

— Понятно. Значит, как и ваш брат, вы тоже Мастер, избранный Эмбрионом. Но Дева — это почти как…

Она уже собиралась что-то сказать, когда…

— Отлично! Я выбрался из медвежьих недр! — С громким звуковым эффектом Братец Медведь выпрыгнул из-под земли.

— Э-э-э… — протянул я. Ты всё ещё жив, брат? Хотя его характеристики всё это время отображались, просто были затемнены, и я ничего не мог разобрать, но всё же…

Почему-то вместо пулемёта Гатлинга Братец Медведь держал в правой лапе лопату.

Неужели он именно так и передвигался под землёй?

— Подземный ход открыт! — провозгласил он.

Едва он это сказал, земля слегка задрожала и откуда-то донёсся грохот обвала. Отверстие, из которого появился Братец Медведь, тут же закрылось.

— И сразу обвалился!

Да помолчи ты.

— Ты цел, брат?

— А то! Мы с четвёртой формой Бальдра порвали их в клочья!

— Четвёртой? Не тем пулемётом Гатлинга, который был у тебя раньше?

— То была вторая форма.

Значит, форм у него несколько.

— Некоторые Эмбрионы позволяют по желанию использовать прежние формы, — вмешалась Немезида. — Видимо, Эмбрион Братца Медведя относится к их числу.

Она называет «Братцем Медведем» моего брата?

— Рэй, эта чёрлоли — твой Эмбрион? — спросил он.

Он сократил «чёрная лоли» до «чёрлоли»… И полное выражение, и сокращение звучали так себе.

— Рада знакомству, — сказала она. — Я Немезида, Эмбрион Рэя Старлинга типа «Дева с оружием». Надеюсь, мы поладим, Братец Медведь.

Похоже, Немезида твёрдо решила и дальше называть его Братцем Медведем.

— Но вообще… брат, раз ты был жив, мог бы выбраться пораньше. Я едва не погиб.

Если точнее, раза четыре.

— Не вышло бы, — ответил он. — Я всё это время бился под землёй со всеми демидрагами.

Со всеми демидрагами?

— В подземной пещере зарылись целые полчища демидрагов, — продолжил брат. — Я насекомых не боюсь, но от такого даже у меня шерсть дыбом встала.

Я промолчал.

Таких тварей?! Целые полчища…

Хорошо, что я не задержался там надолго.

— Нашествие этих сороконожек… «Убийца новичков» слишком уж страшен, — сказал я. Впрочем, чего ещё ждать от машины по производству травм.

— Вообще-то там не должно было жить ни одного демидрага… — заметил брат.

— Что?

— Да ладно. Всех, кого нашёл, я уничтожил, так что больше они плодиться не будут, — сказал он. — Важнее другое: пора возвращаться.

— Верно. Идём назад.

Так мы и отправились в обратный путь: Немезида, Братец Медведь, Лилиана, Милианна и я.

Королевская столица находилась совсем близко, поэтому добрались мы быстро. Пройдя через ворота, мы попрощались с Лилианой и Милианной.

Перед уходом Лилиана сказала:

— Я непременно отплачу вам за эту доброту.

Проснувшаяся Милианна вручила каждому из нас по ремберри из корзины, которую так бережно хранила, и сказала:

— Спасибо.

Провожая взглядом сестёр, которые шли домой, держась за руки…

Я увидел сообщение: «Задание „Поиски Милианны Грандрии“ выполнено», — и только тогда наконец почувствовал, что всё закончилось.

— Конец… — устало выдохнул я. Не успел начать, а уже пережил столько безумных опасностей и потрясений.

— Награда — одна ремберри? — спросила Немезида. — По-моему, после всего пережитого это несколько скромно.

Насколько помню, такой плод стоит примерно пятьсот иен.

Но для меня он был куда ценнее.

Я вытер ремберри об одежду и откусил кусочек. По вкусу плод напоминал клубнику, а по плотности — яблоко, но этот единственный кусочек оказался вкуснее и того и другого.

Таков был вкус достигнутой цели.

— Ну что ж, пора праздновать, — объявил брат. — Уже время ужина. Сегодня Рэй впервые вошёл в игру, поэтому я приготовил пир.

— Правда?

— У меня припасены горы мяса и овощей. И никаких жалких медвежьих объедков! Всё высшего сорта.

— О-о, звучит занимательно, — оживилась Немезида.

И вкусно, — подумал я. Немезида, похоже, согласна… Погоди, Эмбрионы тоже едят?

— А на десерт у нас ремберри.

— О-о-о… — протянул я. — Стоп, что?

— Утром я скупил к ужину все ремберри, какие были на рынке. Ешь сколько влезет.

— …Ты.

Если не ошибаюсь, Милианна пошла в Старый сад Реве именно потому, что все ремберри раскупили, верно? Значит…

— Чёрт тебя дери, Братец Медведь! Так это ты всё заварил! — не выдержал я. Мой крик разнёсся над королевской столицей, на которую уже опускался вечер.

◇◇◇

После того как я долго отчитывал брата, мы отправились в ресторан, где он заранее заказал столик. Заведение принадлежало игроку. Там не только подавали собственные блюда, но и разрешали посетителям приносить ингредиенты, которые затем готовили местные повара. Брат, похоже, уже передал им целую гору продуктов.

— Итак, отметим первый день Рэя и выполнение его первого задания! За это и выпьем! Медвежье спасибо всем присутствующим!

— За нас! — хором ответили мы с Немезидой, и все трое чокнулись. Брат пил ремовый ликёр из ремберри, а нам с Немезидой достался напиток, напоминавший апельсиновый сок.

Бесконечный Дендрограм проверял возрастные ограничения в соответствии с гражданством каждого игрока, поэтому алкоголь мне, по всей видимости, был недоступен до двадцати лет. Если точнее, материалы сексуального характера имели рейтинг R18, а алкоголь и табак — R20.

Учитывая, что всё это вообще существует в игре, даже не знаю, назвать её благопристойной или развратной.

— Хмф. Из-за моего малолетнего Мастера мне тоже нельзя пить алкоголь, — проворчала Немезида. — Шесть лет по нашему времени… Долго.

— Если судить по внешности, среди тех, кому пить не следует, ты занимаешь второе место.

Первое по целому ряду причин достаётся брату… И вообще, не пей из бокала, не снимая медвежьего костюма.

— Ням-ням. Ну же, налетайте. Мясо. Ешьте мясо. Ням-ням-ням-ням, — урчал брат, поглощая блюда со стола и подгоняя нас.

Он и правда может есть и пить прямо в этом костюме? Даже в самых неожиданных мелочах костюм невероятно функционален.

— Ладно, ладно… Что это? Как вкусно! — воскликнул я, попробовав незнакомое блюдо, которое мне предложили. Я не знал ни ингредиентов, ни способа приготовления, но вкус получился вполне понятным и при этом невероятно насыщенным.

— Хозяин этого места — Звёздный шеф, — объяснил брат. — Это высший класс в профессии «Повар». По меркам нашего мира его мастерство тянуло бы примерно на три звезды.

— Впечатляет. Но после такого пира будет тяжело возвращаться к обычной еде в реальном мире.

Дома как раз должен наступить ужин, и моё тело наверняка уже проголодалось.

— Кстати, моё настоящее тело всё ещё лежит там, где я его оставил, верно?

— Да. Но если в реальном мире что-нибудь произойдёт, ты получишь уведомление. Например, если захочешь в уборную или проголодаешься.

Сразу после его слов на краю поля зрения появилось окно.

«Уведомление: позыв к мочеиспусканию.

Уведомление: голод».

Вот как.

— Тогда я ненадолго выйду из игры.

— Хорошо. Постарайся вернуться поскорее.

— Возвращайтесь быстрее, Мастер, — добавила Немезида. — Пока вас нет, я не могу притронуться к еде.

— Да-да, — ответил я и выбрал в главном меню пункт «Выйти из игры».

«Выполняется выход. Где установить точку следующего входа: в точке сохранения или в текущем местоположении?»

— В текущем местоположении.

«Принято. Ожидаем вашего возвращения».

Мой аватар исчез из этого мира, а сознание отступило от Бесконечного Дендрограма, словно я пробуждался ото сна.

◇

— О-о… — Выйдя из Бесконечного Дендрограма, я первым делом посмотрел на часы. С начала игры прошло около трёх часов. Значит, время и правда текло втрое медленнее, чем внутри игрового мира. Это впечатляло.

Затем я сходил в уборную, съел сбалансированный питательный батончик и выпил минеральной воды, чтобы восполнить запасы организма. Еда в игре настоящего желудка не насыщала.

Я проверил телефон на случай пропущенных звонков или сообщений, но ничего не обнаружил. Потом просмотрел новости на компьютере — там тоже не было ничего примечательного.

Примерно через десять минут я снова вошёл в игру.

◇

— С возвращением.

— …Ты.

Вернувшись, я увидел, что блюда на столе полностью сменились. Похоже, всё, что стояло здесь раньше, он уже съел.

Съесть столько в одиночку… Мой брат и правда медведь?

— А-а-а?! Блюда, которых я так ждала, исчезли! — Когда я вошёл в игру, Немезида материализовалась рядом и испустила вопль.

— Не переживай, — успокоил её брат. — Еды осталось ещё полно. Всё, что вы видели до сих пор, — лишь процентов десять.

— Это слишком много! На сколько человек ты вообще готовил?

Если бы Немезида не родилась, нас было бы всего двое. Зачем он заготовил столько еды?!

— …Ну и ладно, — сдался я. — Кстати, брат, я хотел спросить ещё кое о чём.

— Как мне достался этот костюм?

— Нет… Хотя мне немного любопытно, но речь не об этом.

Меня интересовали два вопроса, связанных с устройством игры, и один — с Лилианой. Начну, пожалуй, с простых.

— По мере развития Эмбрионы меняют форму, верно?

— Верно. Мой Бальдр становился всё оружейнее. И медвежительно вырос в размерах.

Я и тот пулемёт Гатлинга считал огромным, но он был всего лишь второй формой, да? Если Бальдр станет ещё больше, его уже невозможно будет носить.

— Кстати, сегодня я не успел тебе её показать, но четвёртая форма — это танк.

— Танк?! — Разве так вообще можно? — Значит, Немезида со временем тоже превратится во что-то совсем не похожее на её нынешний человеческий облик… Может, даже в танк.

Сидевшая рядом и занятая едой Немезида испуганно вздрогнула.

— К-какое зловещее предположение.

— Развитие зависит от Мастера, но в твоём случае Немезида, скорее всего, всегда останется Девой, — сказал брат. — А вот часть «с оружием» может смениться на другой тип.

— К слову, Немезида превратилась в меч. К какому типу это относится?

— Я же говорю: она Эмбрион типа «Дева», который превращается в тип «Оружие». Девы обычно гибридны… сочетают несколько типов.

— Правда? — Звучит как весьма выгодный комплект.

Услышав мою мысль, Немезида возмутилась:

— Это ещё что значит — я дешёвая девушка?!

— Я знаю одну обладательницу Эмбриона типа «Дева», — продолжил брат. — «Дева» у неё сохранилась, а часть после «с» менялась на разные типы. Теперь её Эмбрион даже стал Эмбрионом-супериором.

Эмбрионом-супериором?

— Первая, вторая и третья формы Эмбриона называются низшими, а четвёртая, пятая и шестая — высшими, — объяснил брат. — Седьмая форма, максимальная из достижимых на данный момент, называется Эмбрионом-супериором, потому что превосходит пределы высших форм.

— Последняя форма… Эмбрион-супериор, — пробормотал я. Интересно, Немезида когда-нибудь её достигнет? Хотя сейчас она всего лишь в первой форме, и я понятия не имею, сколько времени займёт весь путь.

— Кстати, среди всех игроков этой формы достигли меньше сотни, — добавил брат.

В игре больше ста тысяч активных игроков, а таких меньше сотни?! Насколько же труден этот путь?

— Они слишком уж упорные фанатики.

— Дело не только в проведённом в игре времени, — возразил брат. — Многие начали в день выхода и до сих пор не достигли седьмой формы, а кому-то хватило полугода.

Значит, нужны какие-то особые условия?

— Точно, брат, ты ведь играешь с самого релиза. До какой формы развился твой Эмбрион?

— Это секрет под семью берлогами.

Как же раздражает.

Я заметил, что во время объяснений Братец Медведь говорил почти нормально, а когда дразнил меня — переходил на медвежьи каламбуры. Теперь, когда я раскусил эту привычку, она раздражала ещё сильнее.

Пока мы с Братцем Медведем разговаривали, Немезида успела незаметно опустошить свою тарелку.

Вообще-то мы говорили о тебе.

— Ладно, следующий вопрос. О нашем положении в этом мире.

— Что именно ты имеешь в виду?

Я вспоминал слова и поведение Лилианы.

— Она назвала меня не игроком, а чем-то вроде «Мастера, избранного Эмбрионом». Я не совсем понимаю, как это устроено… Какой статус у нас, игроков, в рамках этого мира?

У меня почему-то не возникло ощущения, что она воспринимает меня как игрока в видеоигре.

— Хм-м, — протянул брат. — Об этом можно прочитать в описании мира на официальном сайте, но тогда ты потеряешь несколько часов. Поэтому объясню вкратце.

И брат начал лекцию об устройстве мира.

— В этом мире существуют Мастера и тианы. Всех нас, игроков, здесь называют Мастерами. Это означает примерно «избранный Эмбрионом». Мастер растит и использует Эмбрион, обладающий бесконечными возможностями. Благодаря этому сила Мастера огромна, но за неё приходится расплачиваться одним ограничением.

— Условие?

— Их тела часто уносятся в иной мир.

…Что?

— Мастер может исчезнуть из этого мира на несколько минут, а может — на несколько месяцев, — продолжил брат. — Иногда он возвращается туда, где исчез, а иногда оказывается в особом месте, которое называют точкой сохранения.

Погоди, это же…

— В миг перед смертью Мастер также может воспользоваться силой Эмбриона, перенести своё тело в иной мир и выжить, — сказал брат. — Но после этого он не возвращается как минимум три дня.

— То есть выход из игры и штраф за смерть встроены в самые основы этого мира?

— Именно.

— …Ничего себе.

Судя по общению с Лилианой и Милианной, тианы мыслят на том же уровне, что и настоящие люди. Чтобы они могли жить, не подозревая, что их мир — игра, возвращение игроков в реальность и их бессмертие объявили естественными законами этого мира.

Понятно. Всё гораздо глубже, чем я думал.

— Кстати, — продолжил брат, — некоторые игроки ходят и всем рассказывают: «Этот мир — игра». Тианы считают их «несчастными Мастерами, которые сошли с ума из-за постоянных переносов между мирами».

— …А-а.

— И ещё: поскольку Мастера исчезают совершенно непредсказуемо, важные должности в королевстве им почти не доверяют. Даже вступив в рыцари ради профессии «Рыцарь», обычной службы ты не получишь. Вместо неё тебе будут поручать задания специально для Мастеров.

Иными словами, работу, которую не страшно бросить, даже если внезапно исчезнешь.

— Зато благодаря Эмбрионам мы сильнее, — добавил брат, — поэтому за наши задания обычно платят больше, чем за те, что поручают тианам.

Интересно, меня когда-нибудь попросят в одиночку убить чудовище? Ладно, главные вопросы об игровой системе прояснились. Остался только…

— Брат, между тобой и Лилианой что-то произошло?

— Не понимаю, о чём ты.

— Не увиливай. Лилиана явно тебя знала. — И, судя по всему, впечатление у неё осталось не самое приятное. — Что ты натворил?

Он ведь не приставал к ней, правда? Например, не кричал: «Ура! Настоящая женщина-рыцарь! Не могу удержаться!» — и не бросался обнимать?

— Я ничего не сделал. — Вопреки ожиданиям, брат ответил совершенно серьёзно. — Наверное, именно за то, что я ничего не сделал, она меня и ненавидит.

— Что ты имеешь в виду?

— Это снова долгая история, — сказал он. — И в отличие от предыдущей, совсем не весёлая.

— Я не против.

После моих слов брат вздохнул и начал рассказ:

— Два месяца назад по реальному времени, то есть полгода назад по времени Дендро, шла война. Машинная Империя Драйф вторглась в Королевство Алтар.

Машинная Империя Драйф была одной из стран, которые игрок мог выбрать при начале игры. Её развитая механическая цивилизация резко выбивалась из общего фэнтезийного мира.

Хотя мне ли говорить о несоответствии, когда в моей семье есть медведь, который ездит на танке.

— Официальной причиной они назвали желание завладеть плодородными землями Королевства Алтар, — продолжил брат. — А с игровой точки зрения это было военное событие.

В руководстве упоминались военные события. Это были крупномасштабные сражения между государствами — огромные задания, в которых решалась судьба целых стран.

— В битве участвовали и Мастера, и тианы, — сказал брат. — Такие события происходят нечасто и считаются одной из главных особенностей игры, но… — Он снова вздохнул. — Королевство Алтар потерпело сокрушительное поражение. Мы лишились трети территории, а среди тиан погибли придворный маг Великий мудрец, половина рыцарей и сам король. Проще говоря, в бою полегло множество ключевых людей, управлявших страной.

— …Почему поражение оказалось настолько тяжёлым? Драйф настолько силён?

Нет, вряд ли, — подумал я. В реальности такое возможно, но это игра, и разработчики наверняка позаботились о балансе.

— Силы двух стран были примерно равны, — ответил брат. — Это касается общей мощи государств, уровней солдат и боеспособности важных тиан. Но если добавить к ним силу Мастеров, всё меняется.

— То есть Алтар проиграл из-за разницы в числе игроков?

Драйф и правда выглядит страной, которая очень понравится определённому типу людей. Может, туда вступило особенно много игроков… Нет, не может быть. В таком случае и в этом королевстве…

— Они проиграли потому, что большинство Мастеров, имевших право участвовать в войне, не явились.

— Что? — Такой ответ оказался полной неожиданностью.

На кону стояла судьба королевства, проходило крупнейшее событие — и они не участвовали?

— Король Алтара был, как бы сказать, человеком старой закалки, — объяснил брат. — Он провозгласил: «Наше королевство в опасности. Воины этой страны, настало время подняться!» Хорошо, что он произнёс такую речь и сам вышел на передовую, но на этом всё.

— Всё?

— Наград не было. По сути, он считал само собой разумеющимся, что граждане страны поднимутся на её защиту в час беды.

Я понимаю, что решалась судьба королевства, но это всё равно кажется несколько скупым. Или обычно так и делают?

— Конечно, Мастера… то есть игроки наслаждаются этим миром, но жизнью ради игры не рискуют, — сказал брат. — После смерти они всего лишь не могут войти в игру двадцать четыре часа. Поэтому многие рассудили: пусть королевство и в опасности, но без выгоды участвовать незачем.

Я бы подумал наоборот. Если единственное последствие смерти — временный запрет на вход, я бы скорее присоединился к войне. Но люди мыслят по-разному. К тому же в бою тратятся лечебные предметы, а если сильный противник уничтожит снаряжение, убыток может оказаться огромным.

— И здесь большую роль сыграло то, что Драйф заранее и совершенно ясно объявил свои награды, — продолжил он и перечислил их.

Условия действительно были исключительными.

За каждого побеждённого солдата Королевства Алтар предлагали пять тысяч лиров. За каждого носителя Эмбриона — то есть Мастера — пятьдесят тысяч. Кроме того, за уничтожение ключевых фигур полагались различные награды: редкие предметы и привилегированное положение в государстве.

В результате боевой дух игроков Драйфа вырос, а мотивация игроков Королевства Алтар заметно упала.

— Некоторые даже говорили: «Хочу сражаться на стороне Драйфа» или «Если это королевство уничтожат, может открыться редкое событие», — сказал брат.

Я не знал, что ответить. Как игрок я не могу сказать, что совсем их не понимаю. Понять могу, но…

— А решающим ударом, превратившим поражение в разгром, стало то, что вся Большая тройка Королевства Алтар — лидеры рейтинга истребления, рейтинга дуэлей и рейтинга кланов — отказалась участвовать.

— Рейтинги? Здесь есть рейтинги?

— Вон там. — Он указал за окно.

Ресторан выходил на площадь с фонтаном, где мы встретились с братом. Перед фонтаном стояла внушительная доска объявлений — именно на неё он и показывал.

— Это рейтинговая доска Королевства Алтар. Её обновляют каждые три месяца игрового времени. В рейтинге истребления сравнивают достижения в охоте на монстров, в рейтинге дуэлей — успехи в PvP, а рейтинг кланов отражает размеры кланов. На доске указаны тридцать лучших игроков в каждой категории.

— Хм-м.

— И вот что важно: участвовать в войнах могут только игроки, попавшие в эти рейтинги. В случае рейтинга кланов право получает любой член одного из тридцати лучших кланов. Поэтому можно временно вступить в такой клан как наёмник и отправиться на войну.

Как ни крути, без места в одном из рейтингов игрок воевать не сможет.

Когда королевство попросило их присоединиться к прошлой войне, лидеры каждой категории — так называемая Большая тройка — якобы ответили следующее.

Первое место в рейтинге истребления, Король разрушения, настоящее имя неизвестно:

— Я не хочу участвовать в крупном событии и по неосторожности показать своё лицо.

Первое место в рейтинге дуэлей, Сверхгладиатор Фигаро:

— Меня не интересуют беспорядочные драки.

Глава лидирующего в рейтинге клана «Лунное общество», Верховная жрица Цукуё Фусо:

— Нам не удалось прийти к соглашению с Королевством Алтар.

После этого и без того низкая мотивация остальных рейтинговых игроков упала ещё сильнее.

Наверняка они понимали, что битва будет проиграна. Так война и началась почти без рейтинговых игроков.

Среди участников оказались несколько рейтинговых кланов, временно вступившие в них игроки — например, члены фан-клубов популярных тиан вроде Лилианы, — а также просто наивные добровольцы.

Результат оказался ужасающим.

Происходящее на поле боя иначе как бойней назвать было нельзя. Численность игроков различалась слишком сильно, а хуже всего было то, что все лидеры рейтингов Драйфа вступили в сражение.

Первое место в рейтинге истребления Империи Драйф — Король зверей.

Первое место в рейтинге дуэлей Империи Драйф — Адский генерал Логан Годдхарт.

Первое место в рейтинге кланов Империи Драйф — Гигапрофессор Мистер Франклин, глава клана «Треугольник мудрости».

Двое из троих обладали Эмбрионами-супериорами, и их боевая мощь была колоссальной. От рук этой троицы погибли командир Королевской рыцарской гвардии и Великий мудрец. Был убит даже король.

— Продолжайся всё в том же духе, и королевство, несомненно, быстро погибло бы, — сказал брат. — Но после того как Алтар отдал треть территории, Калдина начала вторжение в Драйф. Оставив часть войск на захваченных землях, основные силы Драйфа отступили домой. Благодаря этому Королевство Алтар уцелело буквально чудом.

Однако, продолжил брат, Калдина уже вывела войска из Драйфа, поэтому через несколько месяцев Империя, вероятно, нападёт снова.

…Он не преувеличивал. История и правда была невесёлой.

— А почему ты сказал, что Лилиана тебя ненавидит?

— Потому что я был одним из тех рейтинговых игроков, которые не участвовали. К тому же погибший в бою прежний командир рыцарей был отцом Лилианы и Милии.

— …Вот как. — Да уж, история совсем не весёлая.

— И что вы намерены делать, услышав эту невесёлую историю, Мастер? — спросила Немезида, которая всё это время была поглощена едой и не вмешивалась в разговор.

— А что я вообще могу сделать?

Как я поступлю, когда Драйф нападёт снова… На этот счёт решение я уже принял.

— Даже без награды мне не хочется отказываться от участия, — сказал я. — Пусть придётся потратиться, всё равно в этом есть смысл. — Даже если считать войну всего лишь игровым событием.

— Да, ты прав, но тогда игроки скорее устроили бойкот скупому государству, — ответил брат. — Мне даже кажется, что Драйф мог назначить свои безумные награды именно ради создания такого настроения.

Если так, Королевство Алтар проиграло Драйфу стратегически ещё до начала битвы.

— А почему ты не участвовал, брат? Тоже из-за отсутствия награды?

— …В моём случае сломанное снаряжение означало бы, что все увидят моё настоящее лицо.

— …А-а, точно.

Да, это стало бы огромной проблемой, но всё-таки…

— С тех пор я сменил снаряжение, поэтому в следующий раз присоединюсь.

Показатели DEF и снижение физического урона у этого костюма и правда впечатляют. Хотя с какой стороны ни посмотри, это всё равно шуточный предмет.

— Но к следующей войне их страна станет сильнее, а наша — слабее, — продолжил он. — Будет тяжело.

— Слабее?

— После поражения многие игроки перешли в другие страны. Даже тианы покидают королевство. На сетевых форумах пишут: «Лучшие времена Алтара позади» и «Игра окончена».

Я промолчал.

Перебежчики, беженцы и повальное уныние… В реальном мире именно так выглядит путь государства к краху.

— После последнего обновления состав рейтингов сменился примерно на семьдесят процентов.

— Хм-м… — С другой стороны, сейчас, возможно, самое время попасть в рейтинг.

— Тогда, пожалуй, начну с этого.

Этот разговор помог мне окончательно определиться с планами… Нет, планы остались прежними, но целей стало больше.

— Вы избрали новую цель? — спросила Немезида.

Я кивнул.

— Сейчас мои возможности невелики, и участвовать в войне я не могу.

Поэтому…

— Для начала подниму уровень, а затем постараюсь попасть в рейтинги.

◆◆◆

Земля — чат в неустановленном месте

Участники: Профессор

Генерал присоединился.

Король зверей присоединился.

Участники: Профессор, Генерал, Король зверей

Профессор: Добрый вечер.

Генерал: добрый вечер

Король зверей: веч

Профессор: Господа…

Профессор: Вы оба посмотрели видео, которое я отправил через «Бесконечный Дендрограм»?

Король зверей: посмотрел

Генерал: очевидно поэтому мы здесь

Профессор: И то верно.

Профессор: Итак, о нашем плане по устранению важного тиана. Говоря кратко…

Профессор: Он провалился.

Генерал: ага провал

Профессор: Те создания, которых я выпустил в подземелье…

Профессор: Орду демидраконьих червей полностью уничтожили, верно?

Генерал: разве в плане не было дыр с самого начала

Генерал: дать сестре цели отпугивающее насекомых благовоние и направить её в сад

Генерал: а потом заманить туда саму цель

Профессор: Изначально я подготовил другую последовательность действий.

Профессор: Но по какой-то причине все ремберри исчезли с рынка.

Профессор: Пропала даже партия, которую я собирался использовать для плана. Лол.

Профессор: Какая досада.

Профессор: Я намеревался передать младшей сестре отравленную ремберри…

Профессор: И с её помощью убить старшую.

Профессор: Младшая: «Сестрёнка, поздравляю».

Профессор: Старшая: «Спасибо. Гха!»

Профессор: Младшая: «Сестрё-о-о-онка!»

Профессор: Именно так всё и должно было произойти. Ну разве не доса-а-а-а-адно?! Бу-ху-ху, лол.

Генерал: неважно что именно ты считаешь досадным

Генерал: проблема в том что новый план сорвали

Профессор: Но разве тот медведь не страшен? В одиночку выступить почти против сотни демидраконьих червей…

Профессор: И вдобавок победить без единой царапины.

Профессор: Всего один такой червь должен быть достойным противником для игрока с профессией высокого ранга. Лол.

Генерал: ничего особенного

Генерал: на высоком уровне и с достаточной силой это возможно...я бы тоже смог

Генерал: но...убить демидраконьего червя на нулевом уровне без профессии

Генерал: не помню чтобы кто-то совершал подобный абсурд

Профессор: Вот как. Значит, его превосходительство Генерал больше заботится об этом новичке, чем о медведе?

Генерал: пф...жду не дождусь когда раздавлю его

Профессор: Вы, как всегда, безупречно играете стереотипного злого военачальника.

Профессор: Впрочем, я тоже! Лол.

Генерал: неважно я такой какой есть

Профессор: Лол.

Генерал: но если назовёшь меня злым отрицать не стану

Генерал: уничтожение государства...первое крупное событие такого рода в этой игре

Генерал: жду возможности когда драйф нет когда МЫ этого добьёмся

Профессор: В прошлый раз мы лишь устранили нескольких ключевых лиц и получили часть территории, так что осадок остался неприятный.

Генерал: мне понравилось сражаться с командиром рыцарей

Профессор: Король был скучен.

Профессор: Лучше бы я сразился с толпой солдат.

Генерал: великого мудреца...кажется его победил король зверей

Профессор: Это было великолепно. Иного от нашего сильнейшего игрока я и не ожидал.

Генерал: эй

Профессор: Хорошо-хорошо. И его превосходительство Генерал, и Король зверей — сильнейшие. Лол.

Генерал: да всё равно в следующей войне я тебе докажу

Генерал: на этот раз я покончу с королевством Алтар

Профессор: Да, непременно покажите мне это. Лол.

Генерал: кстати король зверей всё время молчит разве тебе нечего сказать

Король зверей: медведь, был очень, милым

Генерал: ...............

Профессор: ............... Лол.

Генерал: ...не понимаю твоих вкусов король зверей