Сиэрт. Главный зал совета "Руки Правосудия".
Зал был огромен — настолько, что его стены тонули в полумраке, освещаемом лишь магическими факелами, мерцающими холодным голубым светом. Высокие своды терялись в темноте, а каменные колонны, украшенные древними рунами, поддерживали потолок, словно рёбра какого-то гигантского зверя.
В центре зала стоял длинный стол из чёрного дерева, отполированный до зеркального блеска. За ним сидели десять человек — совет "Руки Правосудия". Каждый из них был одет в чёрные мантии с серебряной вышивкой — символы их статуса, их власти, их силы. Их лица были скрыты в тени капюшонов, но глаза — у каждого свои: янтарные, красные, зелёные, фиолетовые — горели в полумраке, словно угли.
В центре, на троне из чёрного камня, сидел Деон Вель Тэо. Его янтарные глаза были холодными, его лицо — непроницаемым. Но те, кто знал его достаточно хорошо, могли заметить едва уловимое напряжение в его плечах, едва заметную дрожь в пальцах. После унижения от Кайзера он пытался сохранить лицо, но внутри него кипела ярость.
Перед столом стояла старуха.
Она была маленькой, сгорбленной, её тело казалось хрупким, словно оно могло сломаться от любого порыва ветра. Её кожа была покрыта глубокими морщинами, её белые волосы были собраны в грязный пучок, а глаза — мутные, почти слепые — смотрели куда-то сквозь присутствующих. Она опиралась на деревянный посох, украшенный черепом какого-то мелкого зверя, и её дыхание было хриплым, прерывистым.
Но в этой хрупкости было что-то пугающее. Что-то, что заставляло даже самых сильных членов совета чувствовать себя неуютно.
Деон поднял руку, и зал погрузился в тишину.
— Совет, — его голос был ровным, но в нём читалась сталь. — Сегодня у нас особый гость. Её зовут Мара. Она — древняя ведьма клана Морвен.
Несколько членов совета переглянулись. Имя клана было им знакомо — древний, могущественный клан ведьм, который существовал ещё до основания королевства. Но их след простыл столетия назад.
— Как многие из вас знают, — Деон продолжил, его янтарные глаза скользнули по лицам совета, — ранее я пытался убить Куроши Акуму с помощью древнего проклятия этого клана. Ритуал проводила другая ведьма из клана Морвен. Но... — он сделал паузу, его голос стал тише. — Проклятие не сработало. Оно не только не убило Акуму, но и убило ведьму, которая его проводила. Обратный эффект разорвал её на части.
Зал замер.
Один из членов совета — мужчина с красными глазами и шрамом через всё лицо — наклонился вперёд.
— И ты привёл сюда ещё одну ведьму из того же клана? — его голос был хриплым, почти рычанием. — Не страшно ли тебе, старуха, закончить так же?
Мара медленно подняла голову. Её мутные глаза встретились с красными глазами мужчины, и в этот момент он почувствовал, как по его коже пробежали мурашки.
— Я не буду связываться с Куроши Акумой, — её голос был тихим. — И проклятий на него насылать не буду.
Она сделала паузу, её посох стукнул по каменному полу.
— Мне уже более трёхсот лет, — произнесла она. — И я была жива в то время, когда Куроши Акума буйствовал и наводил страх по всему королевству.
Зал взорвался шёпотом.
Члены совета переглянулись, их лица побледнели. Это было не то, что они ожидали услышать. Это был не миф. Не легенда. Это была женщина, которая жила в то время. Которая видела Акуму своими глазами. Которая знала, на что он способен.
Деон поднял руку, и шёпот стих.
— Мару найти было очень тяжело, — произнёс он. — Но разведчики Сиэрта проделали хорошую работу, чтобы привести её сюда. Она здесь, чтобы рассказать нам то, что знает про Акуму — его способности, его историю, всё, что может быть полезным.
Другой член совета — женщина с фиолетовыми глазами и длинными чёрными волосами — наклонилась вперёд.
— Зачем тебе это? — её голос был мягким, но в нём читалось недоверие. — Зачем тебе связываться с людскими проблемами?
Мара молчала несколько секунд. Её мутные глаза скользнули по лицам совета, затем опустились в пол.
— Я не хотела вмешиваться, — произнесла она тихо. — Мне нет дела до ваших войн, до ваших фракций, до ваших амбиций. Я жила в тишине, вдали от людей, наедине с собой.
Она сделала паузу, её руки сжали посох так сильно, что костяшки побелели.
— Но когда я узнала, что Куроши Акума жив... — её голос дрогнул. — Я не смогла оставаться в стороне.
Она подняла голову, и все увидели, что её руки дрожат. Не от старости. От страха.
— Даже спустя столько лет... — прошептала она. — Я всё ещё дрожу, вспоминая это время.
Зал погрузился в тишину.
Даже Деон, который обычно сохранял невозмутимость, почувствовал, как по его спине пробежал холод. Он видел многих сильных воинов. Сражался с могущественными магами. Унижался перед Кайзером. Но то, что он слышал сейчас... это было что-то другое.
Это был страх. Чистый, древний, неугасающий страх.
— Хорошо, — Деон произнёс это тихо, но в его голосе читалась решимость. — Тогда расскажи нам всё. С самого начала. Кто он такой? Что он может? И почему... — он сделал паузу. — Почему даже ты, прожившая триста лет, боишься его?
Мара кивнула.
Она медленно, с трудом, опустилась на колени перед столом. Её мутные глаза закрылись, и когда она заговорила, её голос изменился. Он стал тише, но в нём появилась какая-то... глубина. Словно она говорила не с советом, а с самим прошлым.
— Куроши Акума... — произнесла она. — Он не был обычным человеком. Никогда.
Она открыла глаза, и в этот момент все увидели, что её мутные глаза на мгновение стали совершенно ясными. Чистыми. Молодыми.
— Я увидела его впервые, когда мне было двадцать, — произнесла она. — Мне сказали, что в северной деревне появился странный мальчик. Этот мальчик был грязным, исхудавшим, но он убил несколько бандитов, которые грабили жителей той деревни.
Она замолчала, словно вспоминая.
— Я пошла туда, чтобы посмотреть своими глазами. И когда я увидела его... — её голос дрогнул. — Я поняла, что это не мальчик. Это было что-то другое. Что-то, что не должно было существовать.
Она подняла голову, её мутные глаза встретились с глазами совета.
— Его глаза... — прошептала она. — Они были чёрными. Абсолютно чёрными. Без белков. Без зрачков. Как сама бездна. Жители боялись его, но некоторые дали ему еды. Я следила за ним некоторое время, он спал на улице. Через пару дней он просто ушел, словно зная, куда ему нужно идти. Я решила не вмешиваться в это и не навлекать на себя беду.
Зал замер.
Она сделала паузу, её руки сжали посох.
— Хотите знать, что он может? — её голос стал громче, почти хриплым. — Хотите знать, почему я боюсь его даже спустя триста лет?
Она подняла посох и ударила им по полу.
— Тогда слушайте. И молитесь богам, чтобы он никогда не узнал, что вы говорили о нём.
— Шесть лет, — Мара произнесла это тихо, словно считая года на пальцах. — Шесть лет я не знала о нём ничего. Он исчез, словно его никогда не существовало. Я думала, что он умер. Что он был всего лишь странным мальчиком, который не пережил зиму.
Она сделала паузу, её мутные глаза скользнули по лицам совета.
— А потом... — её голос дрогнул. — По всему королевству распространились слухи. Что клан Вэйлен уничтожен.
Зал замер.
— Клан Вэйлен? — один из членов совета — мужчина с зелёными глазами — наклонился вперёд. — Но это же один из древнейших кланов. Они существовали столетиями. Кто мог...
— Один человек, — Мара произнесла это просто. — Описание убийцы было простым: чёрные волосы, чёрные, как бездна глаза. В моей голове сразу же всплыл силуэт того мальчика, он запомнился мне отчетливо.
Деон сжал кулаки под столом.
— И что он сделал? — его голос был ровным, но в нём читалось напряжение.
— Он вырезал их всех, — Мара произнесла это тихо, но каждое слово было чётким. — Не просто убил. Он уничтожил их. Каждую ведьму. Каждого ребёнка. Каждого, кто носил их кровь. Клан Вэйлен перестал существовать за одну ночь.
Она сделала паузу, давая словам осесть.
— Примерно через год он появился вновь, — Мара продолжила. — Но на этот раз... на этот раз он устроил бойню с Сиэлем.
Зал взорвался шёпотом.
— С Сиэлем? — женщина с фиолетовыми глазами побледнела. — С Повелителем? Вторым королём мира?
— Именно, — Мара кивнула. — Их дуэль длилась три дня. Три дня они сражались на руинах древнего города. И она закончилась ничьей. Никто не победил.
Она замолчала, словно вспоминая.
— По некоторым слухам, они даже нашли общий язык, — Мара произнесла это тихо. — Но это лишь слухи. Я не знаю, правда ли это.
Один из членов совета — мужчина с красными глазами — наклонился вперёд.
— Подожди, — его голос был хриплым. — Ты говоришь, что он сражался с Сиэлем и не проиграл? Это... это невозможно. Сиэль был одним из сильнейших в истории.
— Я видела поле боя после, — Мара произнесла это тихо. — И я поняла, что это возможно. Потому что Куроши Акума... он не был обычным воином.
Она подняла посох и ударила им по полу.
— Хотите знать, что он мог? Хотите знать, почему я боюсь его даже спустя триста лет?
Она подняла голову, её мутные глаза встретились с глазами совета.
— На нём висело множество проклятий, — произнесла она. — Я проводила разговоры с другими ведьмами и магами, некоторые из них встречали Акуму, и я узнала правду.
Она сделала паузу.
— Первое проклятие называлось "Плоть Агонии", — её голос стал тише. — Оно заставляло его тело каждую секунду чувствовать невыносимую боль. Словно его кожу раздирают. Словно его кости ломаются. Словно его органы горят. Постоянно. Без перерыва.
Зал замер.
— Второе проклятие называлось "Вечное Бодрствование", — Мара продолжила. — Он не мог спать. Не в понимании обычных людей. Его разум никогда не отдыхал. Он был в сознании каждую секунду, каждую минуту, каждый час. Годы без сна.
Она сделала паузу.
— Третье проклятие называлось "Хор Мёртвых", — её голос дрогнул. — Он был проклят вечность слушать убитых им людей. Они оставались в его памяти и иногда возвращались, говоря с ним.
Она замолчала, давая словам осесть.
— И четвёртое проклятие называлось "Сердце Тьмы", — Мара произнесла это тихо. — Каждый раз, когда он использовал свои способности, его сердце покрывалось чёрными нитями. Нити росли, распространялись, и рано или поздно они должны были полностью охватить его сердце, убив Акуму. Я слышала и о других проклятиях, но эти четыре у него точно есть. Я знаю эти проклятия, я изучала их.
Зал погрузился в тишину.
Деон смотрел на Мару, его янтарные глаза были широко раскрыты.
— Как... — его голос дрогнул. — Как он всё ещё был в своём уме? Как он не умер от остановки сердца? Что в прошлой, что в этой жизни?
Мара молчала несколько секунд. Затем она вздохнула.
— Я не знаю наверняка, — произнесла она. — Но это как-то связано с его Источником. С его силой.
Она подняла посох.
— Вместо сна он восстанавливал энергию с помощью маны, — Мара продолжила. — Его раны всегда заживлялись чёрной материей. Скорее всего, ей же он и восстанавливал своё сердце, чтобы оно не было окутано нитями полностью.
Она сделала паузу.
— Но это лишь теории, — Мара произнесла это тихо. — Теории, которые я придумала вместе с другими ведьмами. Наверняка никто не знает.
Она подняла голову.
— А каким образом он не сошёл с ума от боли и голосов... — её голос дрогнул. — Идеи нет.
Зал молчал.
Деон сжал кулаки так сильно, что его костяшки побелели.
— Продолжай, — произнёс он тихо. — Расскажи нам о его... подвигах.
Мара кивнула.
— Он вырезал клан Вэйлен, — она начала считать на пальцах. — Устроил бойню с Сиэлем. После чего в открытую выступил против тогдашнего короля Рассвета — Юлиана Великого.
Она сделала паузу.
— Акума уничтожил его королевскую гвардию, — её голос стал громче. — Принёс в столицу хаос, в результате которого погибло множество людей. Он добрался до Юлиана и убил его в дуэли.
Она замолчала.
— Но он оставил в живых его дочь, — Мара произнесла это тихо. — Серру. Она вскоре заняла престол и изменила политику королевства.
Один из членов совета — мужчина с зелёными глазами — наклонился вперёд.
— Почему он оставил её в живых? — его голос был хриплым. — Если он был таким монстром...
— Не знаю, — Мара покачала головой. — Может быть, она напоминала ему кого-то. Может быть, он просто решил, что она не стоит его времени. Кто знает?
Она подняла посох.
— Акуме бросали вызов множество выдающихся личностей, — она продолжила. — От известных рыцарей и магов, до одних из сильнейших людей того времени. Но все терпели провал.
Она сделала паузу.
— Акума был непобедим, — её голос стал тише. — Он заканчивал каждый бой с ухмылкой на лице. Либо в состоянии полного безумства.
Она замолчала, словно вспоминая.
— Его кровавая баня продлилась четыре года, — Мара произнесла это тихо. — Четыре года он сеял смерть и разрушение. Четыре года королевство горело.
Она подняла голову.
— А потом... — её голос дрогнул. — Король мира Сиэль был убит. Защищая королевство от вторжения соседнего королевства.
Зал замер.
— Это привело Акуму в ярость, — Мара произнесла это тихо. — Это была не простая злость. Он никогда не вёл себя так.
Она сделала паузу.
— Акума помог Серре завершить дело, — она продолжила. — Уничтожил огромную часть армии вражеского королевства. После чего Акума лично вырвал сердце их королю.
Она замолчала.
— На тот момент Акуме было около двадцати двух лет, — Мара произнесла это тихо. — После войны он исчез. На шесть лет.
Она подняла посох.
— Пока не явился вновь, — её голос стал громче. — Но в этот раз... в этот раз он был в состоянии абсолютного безумия.
Она сделала паузу.
— Не было похоже, что он себя контролирует, — Мара произнесла это тихо. — Он устроил резню в столице. Пытался убить Серру.
Она замолчала.
— Серра была спасена третьим королём мира — Ирато, — Мара продолжила. — Акума был словно ходячим трупом. Который мог лишь убивать.
Она подняла голову.
— Никто не знает почему, — её голос дрогнул. — Но после встречи с Ирато... Акума ушёл.
Она сделала паузу.
— В то время Серра объединила силы с двумя другими королевствами, — Мара продолжила. — Чтобы собрать отряд из лучших воинов. Которые в конечном счёте нашли и убили Акуму.
Она замолчала.
— Но на это у них ушло пять дней, — Мара произнесла это тихо. — Пять дней непрерывной битвы. Пока Акума наконец не вздохнул последний раз.
Зал погрузился в абсолютную тишину.
Деон смотрел на Мару, его янтарные глаза были широко раскрыты. Его руки дрожали.
— Пять дней... — прошептал он. — Пять дней, чтобы убить одного человека?
— Пять дней, — Мара кивнула. — И даже после этого... — её голос дрогнул. — Даже после этого он вернулся, спустя все эти годы.
Она подняла голову, её мутные глаза встретились с глазами совета.
— И теперь он здесь, — произнесла она. — Снова. И он сильнее, чем когда-либо.
Зал замер.
Деон медленно поднялся со своего трона. Его глаза горели.
— Что ты предлагаешь? — его голос был ровным, но в нём читалась сталь. — Что мы должны сделать?
Мара молчала несколько секунд. Затем она вздохнула.
— Я не знаю, — произнесла она. — Я лишь рассказала вам то, что знаю. Что вы будете делать с этой информацией... — она покачала головой. — Это ваш выбор.
Она поднялась, опираясь на посох.
— Но я скажу вам одно, — её голос стал тише. — Не пытайтесь лезть в его голову. После того, как он получил свои проклятия, больше никому не удавалось сделать что-то подобное. Неведомая сила защищает его. Контроль разума, проклятия, слежка. Ничего из этого не сработает, вы лишь обречете на смерть тех, кто будет это делать.
Она повернулась к выходу.
— Просто молитесь, чтобы он не обратил на вас внимания.
И она зашагала прочь, её шаги были медленными, неуверенными.
Зал молчал.
Деон смотрел ей вслед, его янтарные глаза горели яростью.
— Молиться... — прошептал он. — Нет. Мы не будем молиться.
Он повернулся к совету.
— Мы будем действовать.
Мираж. Ворота города.
Солнце уже клонилось к закату, когда кареты с воинами Бюро подъехали к воротам Миража. Стражники распахнули ворота, и повозки въехали внутрь, поднимая облака пыли.
Мидред и стража уже ждали их у ратуши. Лицо Мидреда было напряжённым — он знал, что задание было опасным, что воины могли пострадать. Но то, что он увидел, заставило его сердце сжаться.
Азуса спрыгнула с кареты первой, её глаза были усталыми, но в них читалась тревога. За ней вышел Юма, затем Сэйрю, Рин и Ясуо. Все они выглядели измотанными, их одежда была покрыта пылью и кровью.
Но хуже всех была Ари.
Она вышла из кареты последней, опираясь на Азусу. Её лицо было бледным, как мел, её тёмно-фиолетовые волосы были растрёпаны, а под глазами залегли глубокие тени. Она едва могла стоять, её ноги дрожали, и Азуса практически несла её.
— Госпожа Ари! — Мидред бросился к ним, его лицо побледнело. — Что случилось? Вы ранены?
Ари подняла голову, её зелёные глаза были мутными, в них читалась боль.
— Это... — её голос был хриплым, прерывистым. — Это связано с Акумой.
Мидред замер.
— С господином Акумой? — его голос дрогнул. — Что вы имеете в виду?
— Наша связь, — Ари сглотнула, её рука сжала плечо Азусы. — Она не даёт нам отойти слишком далеко друг от друга. Акума всё ещё в Вальдоре, а я... я здесь. Расстояние слишком большое.
Она сделала паузу, её дыхание было тяжёлым.
— Но... — она слабо улыбнулась. — Видимо, из-за того, что наша связь стала крепче, всё не настолько плохо, как могло бы быть. Если бы это было полгода назад... я бы просто умерла.
Все замерли.
Юма сжал кулаки, его красные глаза потемнели.
— Чёрт возьми, — прошептал он. — Мы даже не подумали об этом.
Сэйрю нахмурился, его чёрные глаза были полны вины.
— Госпожа Ари, простите нас, — произнёс он тихо. — Мы должны были позаботиться об этом.
— Не вините себя, — Ари покачала головой, её улыбка стала слабее. — Я сама не подумала. Я думала, что справлюсь. Но... расстояние слишком большое.
Азуса крепче обняла её за плечи.
— Пойдём, — произнесла она твёрдо. — Вам нужен отдых. Сейчас же.
Ари посмотрела на Мидреда.
— В карете остались заложники... Они сейчас не могут использовать свои силы и крепко связаны цепями, надо следить за ними до прибытия Акумы...
— Понял вас, госпожа. Я прикажу рыцарям отвести заложников к господину Вэйну, он сейчас патрулирует окрестности. Думаю, он сможет проследить за ними.
— Хорошо...
Они повели Ари в ратушу, её шаги были медленными, неуверенными. Мидред шёл рядом, его лицо было бледным, он постоянно оглядывался на неё, словно боясь, что она упадёт.
Они поднялись на пятый этаж, в комнату Ари. Азуса аккуратно уложила её на кровать, поправив подушку. Ари закрыла глаза, её дыхание было прерывистым, её тело дрожало от жара.
Воины и Мидред столпились вокруг кровати, не зная, что делать. Они смотрели на неё, их лица были полны тревоги, вины, беспомощности.
— Что мы можем сделать? — Юма спросил это тихо, его голос дрожал. — Может, нужно позвать Вэйна? Или кого-то ещё?
— Нет, — Ари открыла глаза, её зелёные глаза встретились с его красными. — Вэйн ведь патрулирует окрестности... Да и помочь он не сможет. Это... это не физическая болезнь. Это связь.
Она сделала паузу, её рука сжала простыню.
— Просто... дайте мне немного времени. Я... я подумаю, что можно сделать.
Она хотела попросить их уйти. Хотела сказать, что с ней всё будет в порядке, что ей просто нужно отдохнуть. Но, прежде чем она успела произнести слова, Юма поднял голову.
— Эй, — его голос был тихим, но в нём читалось напряжение. — Что это?
Все повернулись.
На потолке, прямо над кроватью Ари, появились глаза.
Чёрные. Без белков. Без зрачков. Десятки чёрных глаз, смотрящих прямо на Ари. Они моргали медленно, словно изучая её, словно оценивая её состояние.
Все замерли.
Азуса сжала кулаки, её белые глаза сузились. Сэйрю поднял копьё, Рин растворилась в тени, Ясуо положил руку на катану. Мидред отступил на шаг, его лицо побледнело.
— Это... — Юма произнёс это тихо. — Это же господин Акума, да?
Зелёные глаза Ари встретились с чёрными, и на её лице появилась слабая улыбка.
— Да, — прошептала она. — Это он.
И тогда глаза начали плакать.
Чёрные слёзы, густые, как смола, потекли из глаз, падая на пол. Но они не касались пола — они растворялись в воздухе, превращаясь в чёрный дым.
Прямо перед Ари появился портал.
Маленький, но стабильный. Из него вылезла рука. Чёрная рука, покрытая тёмной аурой, которая пульсировала, словно живая.
Все насторожились. Азуса сделала шаг вперёд, Сэйрю поднял копьё выше.
— Не переживайте, — Ари произнесла это тихо, но в её голосе читалось облегчение. — Это сила Акумы. Он... он чувствует меня.
Рука медленно, осторожно, протянулась к Ари. Её пальцы коснулись её головы, начав гладить её волосы. Движения были нежными, почти материнскими.
И в этот момент Ари почувствовала, как в её тело начала вливаться тёмная аура. Она была тёплой, мягкой, словно объятие. Она распространялась по её телу, заполняя каждую клетку, каждую вену, каждый уголок её существа.
И боль начала уходить.
Жар спал. Дрожь прекратилась. Её дыхание стало ровным. Её тело расслабилось.
Рука и глаза исчезли. Портал закрылся.
Ари лежала на кровати, её зелёные глаза были широко открыты, но в них больше не было боли. Только облегчение. И радость.
— Акума, — прошептала она. — Он... он постарался, чтобы смягчить мою боль.
Все вздохнули с облегчением.
Азуса опустила кулаки, Сэйрю опустил копьё, Рин вышла из тени, Ясуо убрал руку с катаны. Мидред вытер пот со лба, его лицо стало менее бледным.
— Слава богам. — Юма произнёс это тихо.
Ари улыбнулась. Её улыбка была слабой, но искренней.
— Спасибо, что беспокоитесь, — произнесла она. — Но теперь мне лучше. Правда.
Она посмотрела на них.
— Пожалуйста, уйдите, — её голос был мягким. — Я хочу поспать.
Воины переглянулись.
— Вы уверены? — Азуса спросила это тихо. — Если что-то случится...
— Всё будет хорошо, — Ари кивнула. — Акума позаботился обо мне. Я просто хочу поспать.
Юма усмехнулся.
— Ладно, — произнёс он. — Но если вам что-то понадобится — позовите. Мы все здесь.
— Спасибо, — Ари улыбнулась. — Спасибо всем вам.
Они начали выходить из комнаты, их шаги были тихими, почти неуверенными. Мидред вышел последним, закрыв за собой дверь.
Ари осталась одна.
Она лежала на кровати, её зелёные глаза были обращены в потолок. Она чувствовала, как тёмная аура Акумы всё ещё пульсирует в её теле, словно тёплое одеяло.
Она закрыла глаза.
— Спасибо, Акума, — прошептала она. — Где бы ты ни был... спасибо.
И она уснула.