╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
— Ваше Высочество, я приготовила спальное место в карете.
После весьма сумбурного ужина, пока юноша потягивал вечерний чай, приготовленный командиром Бруно, Эдит подошла ближе с докладом.
Дворцовые экипажи, предназначенные для дальних путешествий, отличались продуманной конструкцией: сундуки с багажом устанавливались вровень со сиденьями, превращая салон в удобное ложе. Таскать тяжелые кованые сундуки казалось работой не из легких, но для обладательницы ауры подобный труд не представлял ни малейшей сложности. Рыцари Волка, с изумлением наблюдавшие, как хрупкая девушка шутя подхватывает огромные ящики, требующие усилий нескольких дюжих мужчин, быстро пришли к собственному выводу.
«Так она не просто служанка, а тайный телохранитель! Скрывает истинную суть ради безопасности принца!»
С того самого момента воины Ордена Волка начали подчеркнуто уважительно обращаться к девушке: «сэр Эдит». Служанка же, отличавшаяся некоторой наивностью, лишь недоуменно хлопала глазами, отчего заблуждение воинов затянулось на долгое время.
[Кхе-хе-хе... Хмелею!]
Пока юноша грелся у костра и пил чай, бесплотный дух с непонятным хихиканьем снова вернулся в его сознание, до этого весело круживший среди подвыпивших наемников.
«Ты теперь ещё и чужими ртами алкоголь дегустируешь?»
[Всего лишь ненадолго одалживаю чувства,] — напевно пояснил спутник с довольным видом. — [Выезд за пределы столицы ослабил цепочку, но барьер твоего отца по-прежнему блокирует прежний поиск душ. Впрочем, вполне реально ненадолго вселяться в существ со слабой ментальной защитой, слегка воздействовать на их тела или заимствовать восприятие.]
Вокруг как раз хватало пьяных людей, чьи разумные барьеры ослабли до предела.
«Неужели выпивка приносит столько радости?»
Ощущая захлестнувшую сознание чужую эйфорию, юноша лишь качнул головой.
[А почему бы и нет? Даже траву в облике лошади щипать оказалось приятно,] — с лёгкой обидой добавил он. — [Я несколько месяцев провёл в виде бестелесной сущности. Ни еды, ни вкуса, ни осязания. Разве ты способен понять, каково это?]
«Хм...»
Даже беглые размышления подсказывали, что вынужденный голод бестелесной сущности оборачивается колоссальным стрессом, независимо от наличия физического тела. Достаточно вспомнить, насколько раздражительной стала Со Исо, когда Кадмус лишил её привычных обеденных перерывов.
Вдруг Сонджина осенила неожиданная мысль:
«Слушай, а со мной такое сотворить сможешь?»
[Что именно?]
«Поделиться восприятием. Тогда ты ощутишь вкус того, что ем я».
Зачем бесцельно метаться по лагерю, если существует более простой способ?
От этой идеи демон на мгновение опешил, затих, а затем осторожно поинтересовался:
[...Ты правда разрешаешь?]
«Для этого требуется разрешение?»
[Естественно! Подобное удаётся лишь при крайне слабой ментальной защите жертвы. Чтобы провернуть такое со здоровым человеком, требуется договор или прямое согласие. К тому же, Ли Сонджин, твой дух почему-то поддаётся воздействию с огромным трудом, вопреки нашей тесной ментальной связи.]
Юноша вспомнил, как при первой встрече в этом мире Король Демонов жаловался на невосприимчивость его души к поиску.
[Это довольно опасный шаг. Открывая восприятие, ты пускаешь чужую сущность в своё тело. Разрешив подобное без чётких условий договора, человек рискует мгновенно лишиться физической оболочки, отдавшись во власть демона.]
«Да ну... Ты и так без спроса обитаешь в моей голове. Вряд ли это таит реальную угрозу. Попробуй. Не знаю точно, как выразить согласие, но постараюсь не выставлять ментальный блок».
[Ладно, гарантировать не могу, но попробую.]
В глубине сознания возникло странное шуршание. Ощущалось не прямое касание, а скорее отчаянные попытки спутника пробиться сквозь внутренний барьер.
Спустя некоторое время предметы перед глазами вспыхнули причудливыми оттенками и пошли зыбкими волнами.
«Эй, всё идет по плану?»
[Ой, прости, задел зрение по ошибке.]
В зрачках юноши на мгновение вспыхнул алый отблеск, однако вспышка угасла настолько быстро, что никто вокруг ничего не заметил. Зрение вернулось в норму.
[...Оказывается, это куда сложнее, чем казалось.]
Сонджин проявил терпение. К моменту, когда опустевшая пиала вновь заполнилась горячим чаем из рук капитана Бруно...
[Уф, получилось!]
«Изменилось хоть что-то?»
Он с недоумением пригубил дымящийся напиток. В тот же миг сознание оглушил дикий восторг:
[Ува-а-а-а! Что это за неземной вкус?! Разве обычный травяной отвар способен на такое?!]
«Ну как? Впечатляет, скажи?»
Сонджин с довольной ухмылкой сделал ещё глоток. Новый всплеск восхищения не заставил себя ждать:
[О-о-о! Какой аромат! Неужели тот усатый увалень способен сотворить подобный шедевр?!]
Демон мгновенно поддался чарам чая Мельбурн. Он умолял о новой порции настолько отчаянно, что Сонджину пришлось попросить Бруно заварить ещё один чайник. Желудок принца от такого количества жидкости уже раздулся.
«...Ладно уж, на сегодня прощён».
Он решил проявить великодушие хотя бы на один вечер. Для бедняги это был первый превосходный напиток за долгие месяцы.
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Наступила ночь. Шум лагеря постепенно утихал. Рыцари Волка за исключением полуночного караула разошлись по палаткам, и у костров остались лишь самые стойкие любители алкоголя.
Неподалёку расположилась бродячая труппа, и под тихий перебор струн разносилась печальная песня:
Тихий шёпот девы прекрасной
Ввысь касается дальних звёзд...
О город любви пылкой, страстной,
Серебряного лунного света и грёз!
Исполни мечту её заветную!
Не оставляя дорожку деве из слёз...
«М-да, какие посредственные стишки».
Сидя у огня, Сонджин продолжал эксперименты с разделением чувств. После короткой практики сильные ощущения вроде вкуса и обоняния передавались легко. На короткие мгновения удавалось транслировать слух и зрение. Впрочем, визуальное и слуховое восприятие бестелесный дух успешно улавливал и сам, так что развивать эти каналы не требовало особых усилий.
А вот осязание и боль передаваться отказывались. После нескольких неудачных попыток эксперименты в этом направлении они прекратили.
«Впрочем, сильной нужды в передаче боли и нет».
Зато открылось иное достижение. Попытки наладить чувственную связь неожиданно открыли путь к передаче воспоминаний!
Пусть Король Демонов и не мог свободно копаться в чужой памяти, мысленные образы, на которых фокусировался Сонджин, транслировались яркой картиной, точно при прямом сканировании души. Благодаря этому юноша смог передать спутнику детальное воспоминание о пространственном разломе, возникшем во время празднования.
[Ого, голова кругом идёт,] — увидев часть той картины, демон искренне изумился. — [Оказавшись в подобной аномалии, ты просто не мог услышать мои крики! Время и пространство настолько спутались, что твоё тело вполне могло ощущаться в двух местах одновременно!]
Воспоминания о том искаженном измерении действительно вызывали приступ тошноты.
[Похоже на защиту от искажения причинно-следственных связей. Высшие демоны вмешивались в измерение Делькроса, но старались избежать прямых откатов причинности, поэтому искусственно искривили и свернули пространство.]
По его словам, каждое действие Повелителей влечёт за собой невообразимый груз причинности. Не сойдя на эту землю через ритуал воплощения, они не способны беспрепятственно вмешиваться в чужой мир. Поэтому они продвигают свои фундаментальные сути – [Голод], [Чуму], [Войну] и [Смерть], заранее закладывая основу причинно-следственных связей для вторжения в иное измерение.
«Но почему подобные ограничения связывают Отца? Он же не пришелец из другого мира».
Юноша невольно задумался. Святой Император ведь сам упоминал, что восстановление порядка требует времени из-за нехватки причинно-следственной связи.
[Затрудняюсь ответить,] — озадаченно пробормотал Король Демонов. — [Пробивайся он в чужое измерение силой – другое дело, но почему родной мир ограничивает защитника от вторжения? Твой отец чудовищно могущественное создание, однако остаётся человеком. Ему как раз должно быть куда проще распоряжаться причинностью собственного мира!]
Спутник надолго задумался, но ответа так и не нашёл, после чего сменил тему:
[Куда важнее нападавшие. Чтобы минимизировать вмешательство в причинно-следственные связи, они создали воплощения из ментальных образов, но перед нами совершенно точно те Повелители, что и раньше метили на измерение Делькроса.]
Раздумья Сонджина о знакомых чертах врагов подтвердились. Это были именно сущности с границы измерений. Лишь благодаря форме ментальных аватаров их истинная давящая аура оставалась приглушённой.
[Кажется, я догадываюсь, чьи титулы они носят... Скорее всего, это были Голод и Чума.]
Пожирающий всё сущее [Голод] чаще всего принимает облик чёрного пса. Стражи его преисподней и подчинённые тоже напоминают псов. [Чума] же отдает предпочтение растительным формам.
[Но есть ещё одна странность. Откуда они вообще знают Мореса?]
«И правда...»
В пылу битвы задумываться было некогда, но нападавшие произнесли примечательную фразу:
— Лицо уж больно знакомое, тебе так не кажется?
— Естественно. Сам же его подготовил и не узнал?
«К чему они подготавливали Мореса?»
Размышления оборвались из-за резкого и тоскливого плача со стороны костров.
— Ы-ы-ы-х!
Певец, исполнявший печальную песню, швырнул лиру на землю и упал ничком, разрыдавшись. Это был молодой парень с длинной косой.
Тзинь!
Струна инструмента лопнула со звенящим дребезгом. От резкого шума дремавшие пьяные наёмники недовольно заворчали и поднялись с мест.
— Что за шум?
— Чего этот паршивец развылся на ровном месте?!
— У-ы-ы-х!
На грубые выкрики воинов музыкант ответил ещё более громким плачем. Разбуженные наёмники один за другим поднялись, с угрозой уставившись на нарушителя спокойствия. Зачуяв опасность, второй бродячий музыкант поспешно заслонил рыдающего товарища:
— Простите беднягу, он выпил лишнего! В Картаго он известен как талантливый импровизатор. На празднества его пригласили на улицу Бертран, но парень полностью провалился. Все три дня его закидывали руганью, он не заработал ни медяка!
Третий бард, сидевший рядом, ядовито усмехнулся:
— Скажи спасибо, что в тебя булыжники не полетели!
— Замолчи!
— А что я не так сказал? Гордился талантом, на ходу сочинять грозился, а в итоге на улице Бертран затянул самую унылую древность!
Плачущий музыкант поднялся с земли и сорвался на крик:
— Какой ещё «город серебряного лунного света»?! Делькрос – мёртвый город и проклятое место!
Возмутительная дерзость заставила лагерь мгновенно затихнуть. Оборванец посмел оскорбить священную столицу!
— Этот город сожрал моё вдохновение и иссушил талант! Там всё застыло, словно на мёртвой натюрмортной картине!
— Уймись! Совсем уже сбрендил от выпивки!
Товарищ попытался зажать ему рот, но музыканта тут же унесло:
— Перестаньте притворяться! Бродячих творцов со всего света завлекают щедрой платой, но после пары выступлений каждый бежит обратно на родину! Разве вы не знаете почему?!
Он вскочил на ноги и завопил во всё горло:
— Да потому что долгая жизнь в том месте убивает творческую душу! Искры вдохновения сгорают без следа, превращаясь в пепел!
— Прекрати сей же!
— Страсть! Любовь! Жажда! В том месте невозможно ощутить ни малейшего порыва! Мои песни сбежали от меня именно поэтому!
При этих словах в памяти Сонджина вспыхнула недавняя фраза Сигурда Сигурдссона:
[В этом застывшем мире только ты мог стать моим единственным и неповторимым другом, способным меня понять.]
Пьяный музыкант между тем не унимался:
— Даже прекраснейшая дева столицы не вернула мне дар! Делькрос стал могилой моей души!
Разбуженные наёмники принялись осыпать его угрожающими бранными словами:
— Собственную бездарность на священный город сваливаешь?!
— Верно говорит!
— Побойся Верховного! Если Божественная Благодать лишила тебя голоса, значит, твои песни не более чем шёпот дьявола!
Юнец визгливо парировал выпады:
— Моё искусство, и шёпот дьявола?! Да я с радостью продам душу дьяволу обратно, лишь бы вернуть утраченные песни! Какой смысл мне жить без них?!
Воздух над лагерем мгновенно заледенел. Присутствующие одарили крикуна тяжёлыми молчаливыми взглядами. Почувствовав леденящий оскал толпы, юноша мгновенно протрезвел и начал бледнеть. Из темноты за кострами раздался суровый выкрик:
— Дьяволопоклонник!