Неотёсанным чувствам и вспышкам страстей нелегко превратиться в крепкую волю. А для воплощения помысла в действие требуется куда больше причин и следствий, чем принято думать.
Как же поступать? Коль человеческое сердце не поддаётся контролю, остаётся лишь управлять силой, пробуждающей эти помыслы.
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Первую же ночёвку отряду Сонджина пришлось устроить прямо под открытым небом.
Путешественники выехали ранним утром без лишней спешки, но празднование дня рождения привело к небывалым заторам на дорогах столицы. Движение застопорилось, на широком мощёном тракте кареты едва подвигались вперёд. Ситуацию усугубила поломка купеческой повозки впереди, из-за чего вся вереница встала намертво.
— По расписанию мы уже должны были распаковывать вещи в Реджайне. Приношу глубочайшие извинения за свою оплошность. — Герман, подчинённый Ордэна и главный ответственный за маршрут, виновато склонил голову перед принцем.
— Напрасно винишь себя, подобные происшествия невозможно предугадать. Всё в порядке.
Юноша небрежно отмахнулся, отвечая лишь из вежливости.
На самом деле мысли кружились вокруг единственного желания отдохнуть. Моральное истощение последних дней давало о себе знать.
Изначально он рассчитывал преспокойно медитировать в пути вопреки заторам, но не учёл непредсказуемого фактора. Освободившись от гнёта Божественной Благодати, Король Демонов принялся бессноваться от радости с самого утра.
[Аха-ха! Уха-ха! Смотри, Ли Сонджин! Я улетел так далеко от тебя, и мне хоть бы хны!]
Бесплотный спутник беспрестанно то появлялся, то исчезал в голове юноши, устраивая суматоху.
[Ли Сонджин смотри! Смотри! Я могу управлять крысой!]
Он вселился в пронырливого грызуна, который с громким писком пустился вскачь за экипажем.
[Ха-ха-ха! Глянь-ка, Ли Сонджин! Я парю в небесах! Уха-ха-ха!]
Подчинив где-то чёрного ворона, демон кружил над колонной, после чего с громким карканьем уселся прямо на крышу кареты.
— Откуда тут этот ворон взялся... Они ведь считаются слугами тёмных тварей, плохая примета.
Масаин, проявлявший излишнюю чуткость к проявлениям скверны, с тревожным видом беспрестанно выглядывал наружу, вынуждая Сонджина испытывать невольное раздражение.
Единственный человек, способный понять мучения юноши, капитан Бруно, попытался вмешаться:
— Потенциал господина Краснючки велик, но прошу, тише...
[Чего-о-о? Кого ты назвал Краснючкой, болван?! Даже видя мои чудеса собственными глазами, ты не сознаешь величия Короля Демонов?!]
Карканье, вороний клёкот, а затем и пёсий лай слились в единый шум. Бесплотный дух лишь подливал масла в огонь, накаляя обстановку.
Когда солнце зашло и Герман объявил о вынужденном ночлеге, Сонджин пребывал в состоянии полного равнодушия к происходящему. Увидев глубокие тёмные круги под глазами принца, ответственный за маршрут сжался от чувства вины ещё сильнее.
[Ух-ха-ха! Ли Сонджин! Посмотри-посмотри! Я щиплю траву вместе с лошадьми! Удивительно, трава казалось бы обычная, а на вкус превосходная!]
Сонджин сморщился, но без лишних упрёков выбрался из кареты.
«На этот раз так и быть, прощаю...»
Он понимал мотивы этого безумия. Король Демонов провёл несколько месяцев в столице Делькроса, – где божественная сила пропитывала весь воздух – вынужденный прятаться за единственным защитным барьером. Более того, ему приходилось буквально съёживаться от страха перед Святым Императором.
[Ли Сонджин! Скорее взгляни! Я могу вытворять трюки на коне!]
Жеребец тут же взвился. Кучер покрылся холодным потом, пытаясь усмирить взбесившееся животное.
— Эй-эй! Что с тобой такое произошло?!
Милосердие принца мгновенно испарилось. Если этот идиот продолжит в том же духе завтра, придётся отвести его в ближайшую церковь на сеанс экзорцизма.
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Приготовления к ночлегу между тем шли своим чередом.
Сонджин в сопровождении Германа подошёл к яркому костру, возле которого повар Рыцарей Волка вместе с Эдит суетились над приготовлением ужина.
— Реджайна расположена в нескольких часах пути. График сбился, но задерживаться там дольше суток не придётся, завтра закроем отставание.
Едва отряд расположился, как Ордэн опустился рядом с юношей.
— Реджайна?
— Верно, крупный торговый узел.
Город находился в дневном переходе за северными воротами столицы. Поначалу скромное пригородное поселение за последнее десятилетие превратилось в процветающий центр благодаря активной деятельности Союза торговцев. Через этот перекресток проходили все торговые караваны, направлявшиеся на север и восток континента.
— Стоит добраться до Реджайны, как дальше пойдём строго по графику.
Герман подал голос из-за спины. Оказавшись на логистической развязке, многочисленные торговые караваны разъедутся по разным трактам, и дорога к землям Зигсмунд станет свободной.
— Задержка даже к лучшему. Мы органично смешаемся с купцами и проведём день в Реджайне без лишнего внимания.
— ...
Ордэн произнёс эти слова, пристально всматриваясь в противоположную сторону дороги, и Сонджин проследил за его взглядом.
Вокруг расположилось множество других торговых отрядов, вынужденных ночевать в поле.
Напротив их лагеря у костра устроилась группа людей с гербом, который юноша сразу узнал благодаря отчётам Даши. Суровый торговец с козлиной бородкой во главе отряда тоже казался знакомым.
— Торговая гильдия Мило?
— Именно так.
Принц мысленно цокнул языком.
«Прямолинейный дурень. Неудивительно, что он так гнал лошадей, небось планировал увязаться за караваном Мило и следить за ними в пути!»
Эдит поднесла Сонджину тарелку с горячим рагу. Стоило поднять ложку, как он ощутил на себе множество любопытных взглядов. Рыцари Волка из отряда Ордэна внимательно наблюдали за каждым его движением. Ужин под открытым небом трудно было назвать королевским пиром, еда выглядела весьма скромно для особы императорской крови. Воинам хотелось увидеть реакцию принца, снискавшего славу подонка.
«Зря надеетесь на скандал, перед вами человек, годами питавшийся сухпайками».
Он снисходительно усмехнулся про себя, однако первая же ложка убила всю его уверенность. Заметив судорожную реакцию принца, рыцари Волка начали переглядываться и тихо хихикать.
— ...
Сонджин едва заметно нахмурился, сдержался и молча проглотил стряпню, после чего тихим голосом спросил служанку:
— Эдит, ты участвовала в готовке?
— Нет, Ваше Высочество. Я лишь нарезала овощи и слегка сняла пробу.
«То-то я почуял неладное. Вкус отвратительный, но хотя бы съедобный».
Не успел он закончить мысль, как вокруг раздались громкие звуки плевков и кашля.
— Я... Яд?!
— Покушение! Молодой эрцгерцог, немедленно бросьте тарелку!
— Убийца! В лагере убийца!
«Да какой ещё убийца...»
Сонджин попытался остановить панику, но побледневший Масаин выбил тарелку у него из рук и отчаянно закричал на весь лагерь:
— Священника! Живо священника! Принца отравили!
— Сэр Масаин, постойте...
— Проклятье! Я лично следил за готовкой! Нужно было самому снимать пробу! Недаром этот ворон каркал так зловеще!
Сонджин сжал загудевшие виски.
Эдит с недоумённым видом зачерпнула ложкой рагу и, съев его, тут же скривилась:
— Фу! Вкус жёлчи!
«Тебе ли удивляться?!»
[Ха-ха-ха! Ли Сонджин! Смотри! Я научился на время вселяться в людей! Даже заставил её попробовать ложечку! Но почему похлёбка мерзотнее лошадиной травы?!]
«Зачем ты вообще пробуешь эту дрянь?!»
Суматоха улеглась лишь с прибытием врача.
— Принц цел и невредим, сэр Масаин. Яда нет, можете успокоиться.
Крупный мужчина согрел воздух светлой аурой и добродушно улыбнулся. Походный лекарь Рыцарей Волка, священник Густав, обладал редким дружелюбием, позволявшим сохранять спокойствие даже перед лицом тревожного Масаина.
— Точно без яда? Это правда?
— Чистая правда. Успокойтесь. Похлёбка просто... немного... ладно, сильно не удалась.
Ситуация разрядилась. Сонджин отдал приказ исправить стряпню, жалея выливать продукты. Наконец повар, ценой невероятных усилий, переработал месиво со вкусом жёлчи во что-то относительно съедобное. Эдит при этом держали на большом расстоянии от костра.
Когда принц мужественно доел обновлённое рагу, остальные последовали его примеру. Во взглядах рыцарей Волка появилось невольное уважение.
«Принц Морес просто невероятен! Есть такую дрянь с невозмутимым видом!»
«И держит при себе такую служанку, сохраняя ей жизнь!»
«Предобрейшей души человек!»
«Нашли за что уважать...» — вздохнул про себя Сонджин.
К моменту завершения позднего ужина в соседних лагерях уже вовсю гремело пьяное веселье. Наёмники, нанятые для охраны караванов, напивались в усмерть, оставив лишь пару часовых.
— Мы на безопасном участке пути, караванов вокруг много, поэтому купцы закрывают глаза на попойки, — шепнул Густав, заметив недоумение принца. — Спокойная жизнь закончится сразу за Реджайной.
Однако в местах, где хмель льётся рекой, стычки неизбежны. Вскоре с разных сторон донеслись брань, пьяные вопли и звуки драки. За северными воротами столицы спокойная жизнь осталась позади, и люди сбросили маски, показывая дикий оскал.
— Говорят, за пределами столицы и люди, и звери становятся дикими... Как оказалось, это чистая правда, — пробормотал смущённый Масаин.
Командир Бруно качнул головой:
— Дело в ином, сэр Масаин. Просто дурные натурой люди, попадая в столицу, вынужденно становятся кроткими.
— Кроткими?
— Известный мне наёмник рассказывал историю про своего буйного подчинённого, беспросветного пьяницу. Попадая в столицу, тот парень словно по волшебству затихал и переставал устраивать дебоши. Наёмник полагал, что дело в Божественной Благодати.
— Вот как...
— Вспыльчивые натуры там заметно успокаиваются. В столицу стекаются разные люди, а порядок сохраняется во многом благодаря Благодати.
— Это действительно поразительно.
Разговор прервала фигура, привлекшая внимание Сонджина.
В лагере торговой гильдии Мило между пьяными наёмниками ловко сновала подавальщица с подносом, полным выпивки. Смуглоликая уроженка региона Барша отличалась гибкой осанкой и абсолютно бесшумной походкой.
«...Даша?»
Сонджин моргнул. Слуга скрывала ауру и должна была следовать за ними тайком, но почему она оказалась здесь? Заметив взгляд принца, девушка лукаво подмигнула ему и скрылась внутри купеческой повозки. Бруно рядом тоже изменился в лице, узнав знакомое присутствие, ощутимое ещё в Жемчужном дворце.
Разгадав замысел Даши, Сонджин мысленно восхитился.
«Поразительная женщина!»
Вместо того чтобы прятаться по кустам, она официально нанялась в торговый караван, обеспечив себе еду, ночлег и легальное перемещение без лишней траты ауры. При этом она продолжала вести разведку прямо внутри гильдии Мило!
[Когда эрцгерцог решил такое провернуть, ты на него вовсю плевался, а тут что?] — язвительно поинтересовался вернувшийся в голову Король Демонов.
«Ордэн есть Ордэн, ему до неё далеко».