Хоть Сонджин и сумел кое-как убедить спутников выступить вперёд, но скрыть неловкость в душе он так и не смог.
Как ни крути, пламенная речь получилась не слишком убедительной, да и обещание не лезть на рожон было ложью, готовой вот-вот раскрыться. Изначально он решил пойти за рыцарями Волка именно потому, что считал наиболее разумным своё личное участие. Благо сам он был невосприимчив к скверне.
Король Демонов, судя по всему, рассудил точно так же, потому что всю дорогу не умолкал, осыпая его упрёками:
[Кто это тут ни на кого не полагается? А кто совсем недавно, когда твой подчинённый свалился без чувств, первым делом кинулся звать папулю?]
«А, ну, было дело… Но вообще-то тогда я и вправду подумал, что убил Кармена!»
Сонджин почесал щеку, вспоминая то странное ощущение. В тот момент у него почему-то возникло отчётливое предчувствие, будто Кармен вот-вот умрёт. Он ведь был уверен, что выверил силу удара до мелочей, но когда рыцарь от пустякового щелбана вдруг закатил глаза и рухнул, стало как-то не по себе.
«И всё же то, что я могу сделать своими силами, я сделаю сам».
Сонджин привычным жестом провёл пальцами по характерным металлическим желобкам на рукояти Щелкунчика.
Разумеется, возвращать к жизни полумёртвых, как Святой Император, он не умеет. Но вот в чём Сонджин был железно уверен, так это в драке насмерть с врагом, стоящим перед глазами. Если он справится с этим в одиночку, то хотя бы немного облегчит отцу работу.
«К тому же, говорят, этот человек сейчас зашёл в разлом? Даже когда он выберется, его наверняка будет жутко тошнить, так пусть лучше отдохнет и не забивает себе голову здешними проблемами».
Король Демонов тяжело вздохнул:
[Эх… Вот из-за таких замашек твой отец и переживает! Что ещё за уверенность в драке насмерть?!]
«Да заткнись ты!»
Отряд Сонджина быстро добрался до места. Долго искать не пришлось: огромное древо высотой не менее пятнадцати метров уже целиком поглотило стоянку каравана и раскинуло свои толстые корни во все стороны.
Жуткий визг, который сначала можно было принять за чьи-то предсмертные крики, на самом деле оказался скрежетом живых, извивающихся ветвей, с силой трущихся друг о друга.
И главное...
Чёрная скверна, извергаемая древом, была настолько плотной, что даже на фоне тёмного ночного неба оно проступало пугающе отчётливо.
— А где люди из каравана?..
Спутники принялись высматривать выживших, но тут же оцепенели от ужаса. Как оказалось, гроздья, покачивающиеся на ветвях, были вовсе не плодами, а иссохшими до костей трупами.
— Кхуээ!..
Нескольких молодых рыцарей не сдержало рвотных позывов. И неудивительно, ведь перед лицом столь омерзительного зрелища даже у госпожи Ильмы, опытной истребительницы чудовищ, на мгновение перехватило дух.
Ирония судьбы заключалась в том, что самым невозмутимым среди всех оставался самый юный член группы, принц Морес.
«Как может тот, кто вырос в тепличных условиях императорского дворца, сохранять такое ледяное хладнокровие?» — тут же подумала Ильма, ведь даже сэр Масаин заметно побледнел.
Глядя в серые глаза принца, в которых не отражалось ни тени волнения, она была глубоко поражена.
«Должно быть, как истинный лидер, он из последних сил держит лицо, чтобы не сеять панику. Слухи о нём и впрямь лживы!»
Разумеется, вопреки её догадкам, сам Сонджин был всецело занят тем, что лихорадочно выискивал среди трупов Дашу.
«…Вроде бы её среди них нет».
Бегло окинув дерево взглядом, Сонджин с облегчением убедился, что похожих на Дашу тел на ветвях не видно.
И тут…
«Ещё один выживший?»
Пока остальные, завороженные жутким видом, ничего не замечали, на далеком холме притаился обычный человек, совершенно не обученный управлению аурой, и пристально наблюдал за происходящим.
Сонджин напитал глаза аурой, обостряя зрение, и разглядел силуэт.
«Джакомо Мило».
Всё-таки выжил в одиночку. И надо же, в такой отчаянной ситуации умудрился не призвать своего демона-контрактора. Назвать это осмотрительностью или банальной трусостью?
Чтобы вытрясти из него всё, этого мерзавца придётся скрутить и допросить, но сперва нужно разобраться с древом, которое с каждой секундой буйно разрасталось прямо на глазах.
— Кто-нибудь знает что-то об этом виде демонов?
По вопросу Сонджина все взгляды тут же остановились на сэр Шарон и Валери.
— Честно говоря, ничего подобного я не встречал даже в Откровении Иного Мира, — с озадаченным видом отозвался сэр Валери. — Выглядит точь-в-точь как растение, я даже сомневаюсь, демон ли это. Хотя этот чёрный туман вне всяких сомнений демоническая скверна.
В этот момент сэр Шарон с остекленевшим взглядом уставилась в пустоту и забормотала:
— …Древо демонического мира… Оружие, укрытое остатками культа Покаяния… Квинтэссенция аскезы…
Со стороны казалось, будто она не объясняет суть, а просто лишилась рассудка от кошмарного зрелища.
Пока остальные с тревогой смотрели на неё, командир Бруно беззвучно шепнул Сонджину одними губами:
«Она на связи с Оранжем».
«А-а, запрашивает данные с сервера? Понял».
Вскоре взгляд Шарон вновь обрёл осмысленность, и она заговорила:
— …Фух. За всю историю сохранилось лишь два свидетельства о появлении этого древа. И лишь об одном успешном рейде по его уничтожению.
Шарон своим характерным тонким голосом затараторила:
— Официальное название у него – [Демоническое древо]. Однако оба раза на земли Делькроса его выпускал Культ Покаяния, поэтому в хрониках за ним закрепилось и второе имя – [Древо покаяния]. По классификации Правоверной Церкви оно формально относится к демоническим отродям прочего — то есть четвёртого типа, — однако правила ведения боя приравнивают его к первому типу. Пусть оно и неповоротливо, его повадки во многом схожи с высшими особями первого типа.
— Хм...
— В тот раз в битве участвовали Пятый Святой Император, восемнадцать святых рыцарей, двадцать гвардейцев и шестнадцать боевых жрецов. Они развернули оборонительное построение Граниус-один. Древо крайне чувствительно даже к слабой божественной силе, поэтому при должной защите благословением даже обычные рыцари смогут…
В этот миг древо, до этого лишь слепо извивавшееся на месте, вдруг направилось в сторону отряда Сонджина.
Хотя они держались на приличном удалении, демон, неуклонно набиравший массу, уже разросся настолько, что почуял присутствие людей.
Вжух!
Глядя на несущуюся в лоб массивную ветвь, Сонджин положил руку на эфес Щелкунчика. Он намеревался подпустить её поближе и разрубить одним ударом, однако…
Фью!
Золотой клинок сбоку вылетел из ножен на мгновение раньше. Оставив за собой шлейф, подобный сиянию лунного серпа, он совершил сокрушительный взмах. Это был сэр Масаин.
«…Всплеск ауры?»
Призрачный полумесяц света в клочья разрушил летящие ветви и вонзился в самый ствол.
Бам!
Прогремел мощный взрыв, сотрясший огромный ствол до основания. По стоянке пронёсся яростный шквал.
Фью-у-у-у…
Удар оказался настолько сильным, что часть висевших на ветвях трупов сорвалась вниз и с сухим хрустом рассыпалась в прах. Древо замерло, словно пораженное током, и издало противный скрежет.
— …!
Пока все ошарашенно таращились на него, Масаин, захвативший инициативу мощнейшей упреждающей атакой, с решимостью на лице обратился к принцу:
— …Берём его, Ваше Высочество?
— …
Сонджин озадаченно моргнул.
Похоже, поняв, что удержать принца позади не выйдет ни при каких обстоятельствах, верный рыцарь решил попросту сам идти на шаг впереди. Подумав, что это вполне в его духе, Сонджин кивнул:
— Да, сэр Масаин.
Если сопоставить их силы со старыми хрониками, о которых говорила сэр Шарон, нынешняя группировка казалась смехотворно слабой: Сонджин и Масаин, пятнадцать рыцарей Волка во главе с Ордэном, командир Бруно с тремя постоянными рыцарями свиты и двое святых рыцарей из спецотряда.
И всё же…
«…Мне кажется, мы справимся».
Ведомый этим отчётливым предчувствием, Сонджин оглядел спутников.
Ещё на Земле, на заре появления Врат, ему то и дело приходилось сталкиваться с неизведанными монстрами. И интуиция Сонджина никогда не давала сбоев: когда внутренний голос кричал отступать, они всегда избегали полного уничтожения. Если же чутьё подсказывало, что они прорвутся, то большинство бойцов выживало даже в тяжелейшей мясорубке.
А что касается этого демона…
«…Мы можем одолеть его даже без особых потерь!»
Передалась ли окружающим уверенность принца, но Ордэн, коротко взглянув на него, тут же повернулся к госпоже Ильме:
— Командир, нашими силами развернуть божественный барьер невозможно... Однако отсутствие других записей означает лишь то, что способов уничтожить демона может быть великое множество.
— Вы правы, эрцгерцог. Для начала прощупаем противника быстрыми выпадами.
Ответив, Ильма обратилась ко всем рыцарям Волка:
— Рассредоточиться и взять в кольцо! Вспомните охоту на ледниковых троллей! Демон огромен, но он ни за что не сравнится в скорости с ними!
Стоило прозвучать привычной боевой команде, как страх мигом испарился. К тому же воины уже воодушевились мощным ударом Масаина, и их глаза азартно блеснули.
— Защита от скверны ничем не отличается от боя против леденящей стужи! Пока она не коснулась плоти, вреда нет. Держите покров ауры изо всех сил!
Сзади замахал рукой сэр Валери:
— Так-так, тем, кто тревожится, я сделаю благословение ещё раз, так что скорее подходите сюда!
Рыцари со смехом и шутками ушли в стороны:
— А господин инквизитор больно резок на слова.
— ...А? Что такое?
— Вот именно, кого это ты трусами обозвал?
— Э-э?
— Ты нас поддразнил, будто мы трусы, не способные и шагу ступить без благословения! Это стоит расценивать как вызов рыцарям Волка?
— …Нет?
Уклоняясь от шевелящихся отростков и срубая их, рыцари проявляли такую непринужденность, что даже перекидывались дурацкими шутками.
Впрочем, ярче всех, без сомнения, действовала госпожа Ильма.
В отличие от рядовых бойцов, которые держались на безопасной дистанции и аккуратно срезали побеги, командирша развернула широкий световой щит из ауры величиной в полтела и без тени страха ринулась к самому стволу. Попутно она с легкостью подравнивала встречные ветви, не сбавляя ход, и…
Вжух!
Акробатическим кульбитом перемахнув через взметнувшийся прямо перед носом корень, Ильма на полной скорости врубилась в самую сердцевину древесного ствола.
Хрусь!
Из глубокого разруба, точно кровь, хлынула черная скверна. Молниеносно отскочив от фонтана темной жижи, Ильма смачным пинком отправила в безопасное место одного из рыцарей, потерявшего равновесие на ходящей ходуном земле, и тут же со свистом перерубила устремившуюся за ним плеть.
«Вот это да», — восхитился Сонджин, помахивая Щелкунчиком.
«Госпожа Ильма прямо-таки ас в прикрытии молодняка в бою».
Мастерство Ордэна Зигсмунда тоже приковывало взгляд.
Изящные, стремительные росчерки клинка под невероятными углами... Сонджин мгновенно узнал эти движения. Это была модификация третьей формы Банахаса, которую Сисли когда-то с восхищением пыталась скопировать. И её мощь в точности соответствовала восторженным рассказам девочки.
Ба-бах!
Корень толщиной с колонну церкви Бастиана разлетелся в щепки, осыпая округу тысячами осколков. Сонджину вдруг захотелось однажды своими глазами увидеть, как рыцари Волка охотятся на ледниковых троллей.
— Не отвлекайтесь, Ваше Высочество! Скверна усиливается!
Вжух-х!
Масаин, одним взмахом срубив две подлетающие ветки, предостерег принца.
И верно, одной рубкой проблему было не решить. Покрывшись бесчисленными ранами, древо лишь яростнее изрыгало тёмный туман и корчилось в конвульсиях.
Скри-и-и-ик!
Тем временем снизу уже прорастали свежие побеги, с противным скрежетом заполняя прорубленные бреши ещё более плотным слоем древесины.
«…Так мы будем возиться до бесконечности», — подумал Сонджин, отступая на шаг назад вместе с Масаином.
Быстро расползаться демон, похоже, прекратил, но всё ещё рос вверх и вширь, наращивая всё новые слои ветвей. Движения бойцов, напротив, становились всё более скованными. С каждой срубленной веткой воздух вокруг сильнее насыщался ядовитыми миазмами.
«К тому же люди будут выдыхаться. Надо придумать что-то другое, пока не поздно…»
Тут в сознании подал голос Король Демонов:
[Ли Сонджин.]
«А?»
[Я тут вспомнил... чтобы уничтожить непрерывно растущее демоническое древо, нужно напрочь отсечь его исток – ядро роста.]
«…Чего?»
Он сделал кувырок в сторону от рухнувшей сверху ветви и переспросил:
«Это вроде ядра монстров?»
[По сути своей, наверное, похоже.]
Бам!
Ветвь, чуть не задевшая Сонджина, глубоко вспорола холодную землю и втянулась обратно к стволу. Вскочив на ноги и отбегая назад, он возмутился:
«И почему ты говоришь такую важную вещь только сейчас?!»
[Я сам слышал об этом только краем уха и не был уверен! Я, между прочим, никогда раньше не видел это дерево вживую!] — обиженно затараторил Король Демонов.
[Вот и присматривался всё это время ко всей этой громадине, надеясь разглядеть ядро!]
Значит, раз уж он заговорил об этом сейчас…
«Ты его нашёл?»
[Да, кажется. Внутри ствола есть место, где скверна бешено бурлит и сияет ярче всего.]
«И где оно?»
Демон на секунду замялся:
[На самой… верхушке…]
«Э-э…»
Сонджин с ошарашенным видом задрал голову, глядя на дерево, вымахавшее уже далеко за двадцать метров.
«Да как туда вообще забраться?!»
«…Ты уверен?»
[На сто процентов не ручаюсь, но сколько ни высматривай, в других местах ничего примечательного нет, так что наверняка там.]
— Кх-х…
Сонджин глухо стиснул зубы, но времени на раздумья не оставалось. Демон продолжал расти прямо на глазах.
«Была не была!»
Вж-ж-жух!
Как раз в этот миг прямо на него устремилась ветвь толщиной с бревно. Сонджин сконцентрировал ауру в ногах и предельно сосредоточился.
И прежде чем сэр Масаин успел её срубить…
Бах!
Легко оттолкнувшись от земли, он прыгнул как можно выше на ветвь.
— …Ваше Высочество!
Оставив за спиной полный неподдельного ужаса крик Масаина…
Сонджин без колебаний побежал по ветви, с которой клубилась чёрная скверна.