╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Время нещадно шло вперёд, и наконец настал день отбытия отряда Сонджина на север.
С самого раннего утра перед Жемчужным дворцом выстроилась вереница экипажей. Хотя спутников принца вместе с кучерами едва набирался десяток человек, совместный выезд с отрядом Ордэна Зигсмунда превратил их во внушительную колонну. Дворец гудел от небывалого оживления, слуги суетились, погружая сундуки, проверяя упряжь и готовя лошадей. Принцы и принцессы собрались в полном составе под предлогом проводов брата.
— Надеюсь, ты основательно приготовился к холодам, Ли Сонджин? Аурой можно защититься от стужи, но слепо полагаться на неё в землях Зигсмунд не стоит, там лютые морозы.
— Разумеется. Сколько раз ты повторил это? У меня уже уши вянут, — с бурчанием отмахнулся Сонджин.
Забота Логана имела под собой веские основания. Географически владению Зигсмунд надлежало находиться южнее северных пределов Ортоны, но тамошний климат отличался невероятно суровым характером. Причиной тому служило аномальное влияние загадочного магического леса на северо-западе, сиявшие там древние чащи круглый год покоились под толщей льда и снега, и по слухам там изредка промышляли мифические ледяные чудовища да ледяные тролли.
— Держи, это тебе, — произнёс Логан, протягивая подарок.
— Что это?
— Взял из императорской сокровищницы. Магический камень, излучающий свет от молитвы. Пригодится в качестве источника света.
На ладони Сонджина лежал небольшой гладкий камень. Желтоватое сияние придавало ему сходство со срезком нефрита или мутным стеклянным шариком. Сонджин взглянул на него с равнодушием.
«Магический камень? Что за новости, у нас же мир без магии».
Однако Король Демонов в его голове сильно перепугался:
[Ого, Ли Сонджин! Это же артефакт из Кремниевого мира!]
«Чего?»
Пока Сонджин терялся в догадках, Логан продолжил пояснения:
— В ночных переходах развести костёр удаётся далеко не всегда. Аурой можно защититься от холода, но разглядеть дорогу в абсолютной тьме без света трудно, да и усиление зрения аурой имеет свои пределы.
— Хм. Спасибо, пригодится, — Сонджин убрал камень в карман, решив изучить находку вместе с демоном позже. В конце концов, Логан постоянно водил за собой карательные отряды, так что к его советам стоило прислушаться.
В этот момент к нему тихо подошла Сисли. На её обычно бесстрастном лице проступало едва уловимое волнение. Девочка сбросила с души тяжёлую ношу и теперь выглядела гораздо живее.
— Возьми и это, братец Морес, — она протянула небольшой оранжевый камушек.
— А это что?
— Магический камень, отдающий тепло. Тоже взяла из сокровищницы, на севере холодно, так что пригодится.
— ...
Сонджин сжал камушек, размером напоминавший карманную грелку. Но услышав слово камень, он ощутил приступ дежавю.
[Ого, Ли Сонджин! И этот тоже из Кремниевого мира!]
«Так и знал...Откуда взялось столько предметов из Кремниевого мира в этой сокровищнице?»
Пока юноша мысленно ворчал, к нему приблизилась Амелия. Девушка тревожно сжимала перед собой ладони, и весь её вид выражал крайнюю степень беспокойства. Логан и Сисли часто оставляли столицу ради исполнения своего долга, их отъезды воспринимались привычно. Но Амелия с момента прибытия во дворец ни разу не покидала пределов столицы. Оттого её тревога казалась вполне объяснимой. Вдобавок в её прежней жизни этого путешествия Мореса не существовало впринципе, о чём Сонджин, разумеется, знать не мог.
Она заглушала тревогу тщательной подготовкой. Например: терроризировала швейные мастерские, заказав брату новые тёплые наряды, и лично проверяла каждый сундук с вещами. Разумеется, вся одежда оказалась исключительно мрачных и тёмных оттенков.
— Береги себя, Морес. Раз уж с тобой идёт сэр Масаин, мне спокойнее, но ты порой проявляешь крайнее безрассудство, — наставляла Амелия, заботливо поправляя на брате плотный чёрный плащ.
— Да не волнуйтесь вы так, сестра.
— И вот ещё, — Амелия смущённо улыбнулась и вручила ему белоснежный платок. — Знамение благополучного возвращения. Вышивка так себе, но я старалась.
— Вышивка? Зачем такие сложнос...ти...
Принимая платок, юноша осёкся на полуслове. По белому полотну вились хаотичные чёрные узоры, сильно напоминающие корчащихся червей. От одного вида накрывал рвотный позыв.
«Эм...А пожелание удачи точно должно так выглядеть?»
— Вышила отрывок из Песни Орландо, — пояснила Амелия. — «Дева луны Оливия воспела меч его, и в ответ мир поклялся хранить странника от бед». Правда красивое послание?
— ...
— Ах, тебе ещё трудно это прочесть? Ты ведь у нас слабоват в старинных текстах, Морес. В следующий раз я одолжу тебе книги с классическими сказаниями.
— ...Да, спасибо.
Амелия полагала, будто брат не может разобрать вышивку из-за слабого владения изысканным слогом.
«Сестрица, а ты сама не видишь? Это вообще буквы? Узор больше напоминает предсмертное заклятие тёмного шамана, пылающего ненавистью ко всему живому!»
Король Демонов разделял его мысли:
[Скверной от этого платка не несёт, но вышивка просто ужас! Может, на него наложено проклятье? Она случаем не таит обиду за прошлые выходки Мореса?]
Сонджин скривился.
«Подозрения обоснованы».
— К тому же нити здесь особенные, из императорской сокровищницы, — гордо добавила Амелия.
— Дайте угадаю, это магическая нить из сокровищницы?
Она широко раскрыла глаза:
— Да, именно! Как ты догадался?
— ...
Сонджин горько ухмыльнулся. Он вспомнил вопрос Льюиса накануне вечером и наконец осознал, почему тот спрашивал, не хочет ли принц зайти в сокровищницу. Братья и сёстры, как оказалось, опередили его, по очереди опустошив сокровищницу Императора до его визита!
«Да за кого вы меня принимаете? Я всего лишь уезжаю в небольшую поездку, к чему весь этот ажиотаж?»
— Доброго пути, Морес! — Амелия расцвела яркой улыбкой, подобной бутонам роз.
Сонджин вынужденно привязал этот подозрительный платок к ручке экипажа. Ордэн Зигсмунд, наблюдавший за этой картиной, посмотрел на вышивку с нескрываемой завистью.
— Морес! Не уезжай надолго!
— Морес! Возвращайся скорее!
Следом за Амелией попрощаться подошли близнецы, Хельна и Кадес. К счастью, они не стали грабить императорскую сокровищницу, зато повисли на руках Сонджина.
— Если задержишься, мы станем приходить к тебе каждый день! Придём и замучаем командира с Краснючкой!
Сонджин знал об их способности к каналированию. Близнецы могли связаться с ним где угодно через свои духовные терминалы.
— К чему вымещать злость на других?
— Если навредить тебе, папа-Император отругает.
— Нам нравится устраивать проблемы папе, но получать от него выговор мы не хотим!
— Вы что, демоны какие-то? Зачем обижать невиновных людей?
А не делали ли они так с другими людьми раньше? Сонджин ужаснулся, но Хельна и Кадес лишь крепче ухватились за его руки и посмотрели на него своими чистыми, сияющими глазами.
«Поступками настоящие бесята, а с виду прямо-таки ангелочки».
— Побыстрее заканчивай свои дела и возвращайся к папе-Императору, понял?
— Не заставляй его волноваться!
— ...
Сонджин промолчал, чувствуя, что начинает понимать заботу этих малышей. Не отвечая, он с улыбкой взъерошил им волосы, и близнецы звонко рассмеялись.
— Пора отправляться, Ваше Высочество, — мягко напомнил сэр Масаин, наблюдавший за этой тёплой картиной.
— Да, трогаемся, — ответил Сонджин и поднялся в карету.
Масаин подал знак, и отряд Волка под предводительством Ордэна Зигсмунда выстроился впереди.
— Выдвигаемся!
— Вперёд!
— Поехали!
Под звонкие выкрики экипаж медленно тронулся с места. Выглянув в окно, Сонджин увидел Амелию, Логана, Сисли и близнецов, дружно махавших ему вслед.
— Хм...
Сонджин смущенно помахал им в ответ. Чувство казалось непривычным, ведь за всю прошлую жизнь никто не провожали его подобным образом.
Сидевший напротив Бруно внимательно посмотрел на принца и тепло улыбнулся:
— Грустно расставаться с семьей?
«Что за глупости? Разве я уезжаю навсегда? К чему эти драматичные вздохи?»
Сонджин отвернулся к окну, скрывая неловкость. Ситуация казалась непривычной, и он понимал, что у него на лице написана странная гамма чувств.
Тем временем карета набрала ход и выехала из замка на мощеную городскую магистраль.
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Покрытая камнем дорога продолжалась ещё долго после того, как экипажи покинули городские черты. Будучи центром континента на протяжении тысячи лет, Делькрос являлся главным узлом всех людских и торговых потоков. Покрытие за пределами столицы уже не отличалось безупречной гладкостью, и карету время от времени ощутимо потряхивало, но плавный ход дворцового экипажа с хорошей амортизацией скрашивал неудобства.
«Воспользуюсь случаем и погружусь в медитацию», — подумал Сонджин, прикрывая глаза.
Суматоха праздников лишила возможности привычно тренировать дух, и продвижение к седьмому кругу ауры у него затормозилось.
Экипажи двигались ровно, но вскоре после того, как они миновали северные ворота, лошади вдруг тревожно заржали, а карету сильно качнуло. Беспокойство мгновенно передалось всей колонне. То и дело раздавалось ржание животных.
— Что произошло? — Масаин высунулся в окно, окликнув кучера.
— Ничего страшного, сэр Масаин, — спокойно отозвался тот. — Экипаж только что покинул пределы Божественной Благодати. При выезде из столицы такое происходит всегда, не извольте беспокоиться. Бессловесные твари куда более чувствительны к уходу Творца.
«Благодати?»
Заметив недоумение Сонджина, капитан Бруно пояснил:
— Слышал от священников, что вокруг столицы с центром во дворце простирается обширный купол Божественной Благодати. Обычные люди его не замечают, но пришлые священнослужители ощущают его сразу.
— Правда?
— Да. И все благодаря силе Его Величества. При прежнем императоре подобного не наблюдалось. Зато теперь ни одна тёмная тварь не смеет и близко подобраться к столице.
«В духе этого человека».
Сонджин тут же почувствовал, как в его сознании Король Демонов сладко потянулся, словно только что проснулся от долгого сна:
[Фух! Воздух вдруг стал таким лёгким! Теперь хоть подышать можно!]
«Настолько?»
[Ещё бы! Здесь и там совершенно разные миры!]
«Разные миры...»
Сонджину вспомнились вчерашние слова Святого Императора:
— Покинув столицу, ты увидишь, как многое изменится, сын мой. Будь настороже и береги себя.
Вглядываясь в сменяющиеся за окном пейзажи, он неторопливо размышлял над напутствием отца.