╾──╼ ⟡ ╾──╼
Шум быстро утих, поскольку выяснилось, что убитый директор Коллинз был контрактором демона.
Спешно призванные лекари и священники молча окрестили себя праведным знамением, глядя на его труп, который на глазах чернел и разлагался.
Это было проявлением эрозии – процесс, при котором душа человека, не сумевшего выполнить условия контракта, утягивалась в мир демонов. Трудно было представить более неопровержимое доказательство сделки с нечистью.
По мере распространения скверны на лбу Коллинза отчётливо проступило контрастное белёсое клеймо Святой Тервакии. Опущенный остриём вниз длинный меч и два перекрещенных по диагонали крюка.
Иными словами, это совершённое средь бела дня убийство на самом деле являлось казнью на месте от руки экзорциста.
— Ушам своим не верю. Чтобы директор Коллинз оказался контрактором демона... Он ведь считался довольно благочестивым верующим. Всего несколько дней назад на банкете в честь дня рождения он даже клятвенно заверял кардинала Бенитуса, что увеличит регулярные пожертвования.
Услышав результаты досмотра, Масаин тяжело вздохнул, испытывая смесь замешательства и облегчения.
То, что важная персона из Союза торговцев тайно якшалась с демонами, вызывало глубокое сожаление. Однако одновременно это служило доказательством непричастности Масаина к его гибели, ведь трагедия разыгралась аккурат после того, как они расстались на повышенных тонах.
Секретарь Шмидта, конечно, мог подтвердить алиби, но при неблагоприятном стечении обстоятельств подозрение в убийстве Коллинза вполне могло пасть на рыцаря.
— И всё же уму непостижимо, как столь нечестивый человек сумел незаметно просочиться на столь важную должность директора логистического узла.
Услышав сокрушения Масаина, Сонджин и управляющий Шмидт на мгновение переглянулись.
На самом-то деле всё было с точностью до наоборот: куда большей загадкой казалось то, как экзорцист в одиночку прорвался сквозь охрану в это кишащее контракторами демоническое гнездо и хладнокровно совершил казнь.
«Будем молчать?»
«Будем».
Сэр Масаин и без того становился чересчур щепетильным во всём, что касалось нечисти. Узнай он, что почти все высокопоставленные лица в этом здании заключили сделки с демонами, его реакцию нетрудно было предугадать.
— Есть ещё одна проблема. Кем был экзорцист, казнивший директора Коллинза?
Выслушав торопливый шёпот секретаря, Шмидт обратился к принцу и его спутникам:
— Только что мы установили местонахождение всех экзорцистов, находящихся в Реджайне. В пригородной церкви временно остановились пятеро: двое из них сегодня сели на корабль до Союза Кипроса, а трое, по подтверждённым данным, всё ещё остаются в храме.
Затем он украдкой взглянул на юношу и продолжил:
— Кроме них, в городе негласно находится ещё один экзорцист. Но говорят, что после заселения на постоялый двор этот человек ни разу не выходил наружу.
«А, это он про сэр Шарон, оставшуюся в гостинице».
Как и следовало ожидать, маскировка под обычных рыцарей свиты не помогла: все вокруг уже прекрасно знали, что принца сопровождают святые рыцари из спецотряда по борьбе с монстрами.
— Кем бы он ни был, поразительно уже то, как ему удалось незаметно проникнуть в перевалочный пункт, — заметил слушавший их сэр Масаин. — Экзорцист, должно быть, проник в кабинет сразу после моего ухода. Значит, он какое-то время находился поблизости, но я, кроме охраны в коридоре, не уловил ни малейшего присутствия кого-либо, напоминающего рыцаря.
Если кому-то удалось укрыться от чувств Масаина, этот некто либо уже владел аурой на уровне рыцаря Декарона, либо был святым рыцарем, обученным высшему искусству скрытности и убийства.
— Сэр Масаин, есть ли среди экзорцистов другие рыцари Декарона?
— Нет. Единственный рыцарь Декарона в ордене Святой Тервакии это их командир, сэр Леандрос.
— В таком случае... неужели сэр Леандрос прибыл лично?
— Вряд ли. Совсем недавно он по приказу Его Величества отправился на юг.
— Бред какой-то...
Слушая их напряжённый диалог, Сонджин почесал щёку.
«Хм, но ведь круг подозреваемых от этого только сужается, разве нет?»
Единственным экзорцистом поблизости оставалась сэр Шарон на постоялом дворе.
«Значит, отец снова вселился в её тело и тайком наведался сюда».
«Только вот зачем Его Величество ни с того ни с сего объявился в Реджайне?»
В то же время глубоко задумавшийся Шмидт внезапно побелел. Пусть он и не знал всех тонкостей, но, судя по всему, пришёл к тому же выводу о виновнике произошедшего, что и Сонджин.
— ...Сэр Масаин. Не произошло ли чего-нибудь необычного в кабинете директора Коллинза?
Услышав вопрос Шмидта, рыцарь слегка нахмурил брови:
— Точно сказать не могу. Мне показалось, что он что-то замышляет, поэтому я просто осадил его и вышел за дверь.
Выслушав его короткое объяснение, Шмидт с уверенностью произнёс:
— Так вот в чём дело!
— Что?
Масаин растерялся, однако Сонджин прекрасно понял, что имел в виду демон-управляющий.
Третье правило из руководства для демонов: «Ни при каких обстоятельствах не трогать детей Святого Императора».
— Должно быть, шум подняли намеренно, чтобы предостеречь остальных. В подобных делах наглядный пример лучшее средство.
Сонджин был полностью согласен со словами Шмидта.
По крайней мере, теперь контракторы в перевалочном пункте накрепко усвоят, насколько широко трактуется это третье правило.
— Однако, Ваше Высочество...
— М-м?
— Смею заметить, понятие «детей» оказалось уж слишком...
На тихий вздох демона юноша лишь молча кивнул. Лишь ничего не понимающий Масаин с недоумением переводил взгляд с одного на другого.
╾──╼ ⟡ ╾──╼
— Наш глава гильдии оказался ещё большим скупцом, чем я думала.
— И не говорите.
— Зачем заставлять нас надрываться, когда на перевалочном пункте полно грузчиков? Видимо, раз ночёвки в поле нет и нам делать нечего, он и минуты не даёт посидеть без дела?
Даша рассеянно кивала в ответ на ворчание сидевшей рядом женщины.
Все они были наёмными работниками Торговой гильдии Мило и в данный момент въезжали на территорию логистического узла на одной из грузовых повозок.
Официально глава гильдии велел праздной прислуге таскать тюки, чтобы не платить лишние деньги местным грузчикам за погрузку и разгрузку, но...
«Среди нас оказались исключительно те, кого наняли временно. Разве это может быть простым совпадением?»
Профессиональное чутьё опытной разведчицы било тревогу.
Она смогла устроиться в гильдию Мило лишь благодаря внезапно открывшимся вакансиям: несколько работников прямо на улицах столицы ввязались в драку и получили тяжёлые травмы.
Глава гильдии в спешке набрал замену, и Дашу взяли помощницей на кухню. Ей оставалось лишь благополучно доехать втайне до владений Зигсмунд.
Однако глава гильдии, Джакомо Мило, оказался человеком куда более осторожным, чем казался на первый взгляд.
Несмотря на тщательную проверку личностей, он не исключал вероятности, что эта внезапная смена людей чей-то спланированный заговор. Даша окончательно поняла это только когда повозка остановилась перед одним из складов на территории перевалочного пункта.
«Он всё-таки решил устроить проверку и отсеять лишних!»
Место, куда их привезли, было далеко не простым зданием. Со всех сторон на повозку устремились острые взгляды: по всему складу затаились наёмные убийцы.
Разоблачение в таких условиях оставалось лишь вопросом времени. Сейчас она частично скрывала свою ауру, но опытные убийцы быстро почуяли бы неладное.
К тому же глава гильдии, спустившись с повозки, окинул нанятых работников холодным, колючим взглядом.
Даша мгновенно всё поняла:
«Дело дрянь! Надо срочно сматывать!»
Нащупав спрятанный в юбке кинжал, она принялась лихорадочно выстраивать в голове наилучший маршрут побега, чтобы прорваться мимо убийц.
И прямо в этот момент к Джакомо запыхавшись подбежал секретарь гильдии Мило:
— ...Директор Коллинз?!
— Да, по всему пункту уже ползут слухи, что он был контрактором демона!
Они говорили вполголоса, но Даша, обострив слух с помощью ауры, отчётливо разобрала каждое слово.
— Как отреагировал глава отделения?
— Распорядился не привлекать к себе внимания и вести себя тихо. Боюсь, сегодня проверить новых людей уже не удастся...
— К нашей гильдии повышенного внимания нет?
— Нет, ничего подобного не звучало.
— Хм...
Потерев подбородок в раздумьях, Джакомо без лишних слов зашагал внутрь здания. Поглощённый новой внезапной проблемой, он, казалось, напрочь забыл о нанятых работниках.
— Сегодня обойдёмся местными грузчиками. Все возвращайтесь на постоялый двор!
Бросив это указание людям, секретарь поспешил вслед за хозяином.
Лишь тогда Даша с облегчением перевела дух и оправила юбку.
«Похоже, на этот раз пронесло...»
╾──╼ ⟡ ╾──╼
А поздним вечером того же дня...
Придя в комнату Сонджина с собранными с огромным трудом сведениями, Даша впала в полнейшее замешательство. Принц, словно только этого и дожидаясь, сам протянул ей увесистую стопку документов.
— ...Что это?
— Таможенные отчёты гильдии Мило и данные реальной выручки, собранные самим Союзом торговцев. Говорят, если сопоставить их с официальными декларациями, вскроется огромная разница.
Бегло просмотрев бумаги, разведчица не смогла скрыть удивления. С такими уликами можно было прямо сейчас проводить обыск и накладывать арест на гильдию!
«Откуда у него столь ценные сведения?»
— Да просто внутри Союза торговцев у меня появился надёжный помощник.
Узнав, кем был этот помощник, Даша едва не лишилась дара речи:
— Глава отделения Вильгельм Шмидт?! Тот самый бессердечный трудоголик, о котором говорят, будто он сущий демон во плоти?!
«Ну да. Ещё бы ему не казаться демоном».
Ведь он и впрямь был настоящим демоном, захватившим тело контрактора.
— В любом случае, позже эти бумаги мы приобщим к материалам для суда.
— Документы действительно превосходные. Но хоть они и послужат поводом задержать караван гильдии, окончательно прижать самого хозяина вряд ли удастся. Он просто откупится залогом и выйдет сухим из воды, свалив вину на подчинённых.
Однако принц покачал головой:
— О, насчёт этого не переживай. С главой гильдии будет разбираться Трибунал Инквизиции. Уж оттуда он точно не выберется.
— Что?
От следующих слов юноши у Даши отвисла челюсть:
— Джакомо Мило – контрактор демона. И эти сведения я тоже получил лично от главы отделения.
События развивались столь стремительно и ошеломляюще, что у девушки пошла кругом голова.
— ...Контрактор демона? А доказательства есть?
— Косвенные есть. Прямые улики нам только предстоит отыскать. Было бы идеально, если при расследовании его махинаций во владениях Зигсмунд удастся вскрыть и связь с Культом Тьмы.
— П-понятно...
Сведения, которые принц добыл всего за один день, поражали воображение.
«Он что, в итоге закончит всё расследование в одиночку? Какой тогда вообще толк от меня как от разведчицы?»
Пока Даша предавалась терзаниям по поводу собственной полезности, Сонджин вдруг вспомнил о чём-то и вскинул голову:
— Ах да! Слушай, Даша. Мне тут нужно кое-что передать в императорский дворец...
╾──╼ ⟡ ╾──╼
От Реджайны до столицы был всего день пути.
Посылки, отправленные ночью через сеть тайных осведомителей, уже к полудню следующего дня прибыли в столицу.
— Малыш Святой Аврелион... Отправить такое в качестве дорожного сувенира... право, весьма необычный подарок.
Глава слуг Льюис задумчиво погладил подбородок, глядя на маленькую деревянную фигурку лысого святого, стоящую на столе в кабинете.
Малыш Святой Аврелион.
Так называли деревянные статуэтки Святого, которые обычно дарили уезжающим путникам в качестве оберега с пожеланием благополучного возвращения домой.
Предание гласило, что Святой Аврелион был выдающимся администратором и дипломатом, проведшим всю жизнь в странствиях по континенту. Обычай дарить его фигурку, уповая на защиту Святого в дальнем пути, со временем превратился в незыблемую традицию.
Реджайна являлась узловым городом, через который проходили все торговые караваны, идущие на север империи. Поэтому лавки там пестрели этими фигурками, продававшимися как талисманы на удачную торговлю и скорый возврат.
Должно быть, принц, заприметив повсюду эти резные фигурки, по ошибке принял их за местный сувенирный промысел Реджайны.
Святой Император с непроницаемым лицом посмотрел на деревянную статуэтку, а затем произнёс:
— Если подумать, даже смешно, Льюис. Когда Сисли впервые отправилась в паломничество, я не тревожился так сильно. А ведь ей тогда было всего десять лет.
«Так ведь масштабы происшествий с участием принца Мореса несравнимы ни с кем другим», — подумал Льюис, с трудом проглотив вертевшийся на языке ответ.
— Но теперь приходится признать: Морес не просто способен сам о себе позаботиться, но и порой добивается результатов, превосходящих любые ожидания.
На лице правителя на миг промелькнуло подобие едва заметной улыбки. Служивший ему долгие годы глава слуг мгновенно понял, что императору подарок пришёлся по душе, и тут же предложил:
— Не поставить ли нам маленького святого прямо перед пресс-папье, чтобы он всегда был на виду?
— Да. Так и поступим.
Так Малыш Святой Аврелион занял почётное место в самом центре рабочего стола, аккурат рядом с белой повязкой на глаза в виде кролика.
╾──╼ ⟡ ╾──╼
Тем временем в роскошном особняке неподалёку от улицы Бертран...
Хельна и Кадес озадаченно нахмурились, разглядывая две абсолютно одинаковые фигурки лысых стариков.
— Морес что, дурачок? Зачем тот, кто сам уехал в путешествие, присылает нам такую вещь?
— Морес есть Морес. Он всегда вёл себя как дурак, что ты от него ждала?
— Хм.
Покрутив деревянные статуэтки в руках ещё некоторое время, близнецы поставили резных старичков по краям шахматной доски вместо фигур и принялись пристально на них смотреть.
— ...Сходим проведать Мореса?
— ...Может быть? Всего на минуточку.
— Да и просто интересно, как там поживает Краснючка.
— Ага. Проверим, всё ли в порядке у Краснючки.
Взявшись за руки, близнецы ощутили, как открывается связующий канал, и закрыли глаза.
╾──╼ ⟡ ╾──╼
А в опустевшем без хозяина Жемчужном дворце...
Сидя перед как всегда ломящимся от яств обеденным столом, Амелия бережно погладила деревянную фигурку и спросила:
— Что это такое? Для чего оно нужно?
— На улицах Реджайны такими безделушками торгуют на каждом углу, сестра. Говорят, это своего рода оберег на благополучное возвращение из пути, — ответил Логан, не раз проходивший через Реджайну во главе карательных отрядов.
Услышав это, Сисли озадаченно склонила голову:
— Какой же братец Морес всё-таки забавный. Сам ведь уехал, а обереги нам прислал.
Девочка легонько покатила лысого святого по скатерти.
Затем все трое, позабыв о еде, молча уставились на свои деревянные статуэтки.
— ...Как ни крути, а старичок довольно милый.
— Тут не поспоришь.
— И впрямь тонкая и очаровательная работа.
Вскоре между братом и сёстрами разлилась тёплая, умиротворённая атмосфера.
[Фу-у-у! Фу-у-у!... От этой слащавости аж аппетит пропадает, завязывайте уже...]
Не выдержав приступа семейного умиления, Кадмус со вздохом уступил контроль над телом.
— Е-еда-а-а!
И то, что Со Исо, получавший назад контроль над телом к обеду уже третий день подряд, заливалась слезами счастья, было совершенно естественным исходом.