Демона звали Гламгос.
Он был обычным демоном среднего ранга без особых титулов, но благодаря тому, что вовремя занял выгодное положение, в последнее время приобрёл немалый вес среди сородичей. Случилось так, что он заключил контракт с человеком аккурат после того, как Хранитель Делькроса оказался скован договором.
Если вспомнить, сколько заключивших сделки до него демонов без разбору порубил Щелкунчик, ему действительно сказочно повезло.
Его контрактором был Вильгельм Шмидт.
В то время тот служил мелким управляющим в Союзе торговцев и для человека, призвавшего демона, обладал на редкость скромными желаниями и мизерными амбициями.
Благодаря этому Гламгос без труда исполнил его желание и вскоре сумел полностью завладеть телом и душой Шмидта. После этого дела буквально пошли в гору.
Он занял высшую должность, какую только мог получить управляющий в Союзе торговцев, и попутно скопил баснословное богатство, взял в жёны красавицу и недавно даже обзавёлся прелестным ребёнком.
Дойдя до такой жизни, он просто не мог не привязаться к миру смертных. Но сейчас его положение напоминало свечу на ветру. Демонов, жаждущих уничтожить его и прибрать к рукам всё нажитое, хватало с избытком.
В Союзе торговцев, где собирались люди с непомерными амбициями, контракторов было на удивление много, и среди них порой встречались те, кто заключил союз с демонами неизмеримо более высокого ранга.
Чтобы удерживать превосходство над ними, Гламгос решил создать собственное тайное оружие. А именно – составить реестр с истинными именами демонов и списками их контракторов. В критический момент этот список должен был послужить кинжалом, разящим прямо в спину врагов.
Проблема заключалась в том, что это нарушало абсолютное табу: негласное правило демонов говорило никогда не посягать на чужие контракты.
Узнай хоть один демон о существовании этой книги, как Гламгоса тут же принудительно отозвали бы в мир демонов, где его ждала участь хуже полного уничтожения.
И вот, это абсолютное оружие, ради создания которого он поставил на кон всё...
«...Умудрились утащить именно тогда, когда я ненадолго отлучился?!»
Гламгосу казалось, будто он попал в кошмарный сон.
Подумать только: принц Священной Империи внезапно вламывается в его кабинет, крадёт реестр, в котором заключена фактически вся его сила, да ещё и целится в него грозной святой реликвией!
Обычно он не выпускал книгу из рук, но как назло возникли дела возле церкви, и пришлось на время доверить её низшему фамильяру. И надо же было этому юноше нагрянуть именно в этот момент!
«Может, просто отобрать силой? Нет, но...»
Стоящий перед ним принц казался обычным человеком без крупицы божественной силы, но поднять на него руку было немыслимо.
Ведь то, что он сжимал в руке Щелкунчик, говорило само за себя.
За спиной этого человека стоял тот самый ужасающий Святой Император.
«И надо же было попасться именно такому...»
Гламгос уставился в потолок кабинета, испытывая полное опустошение. Но что сделано то сделано, иного выхода не оставалось. Придётся хорошенько задобрить юношу, чтобы вернуть реестр.
— ...Я не хочу поднимать лишний шум. Давайте для начала поговорим.
— Поговорим?
К несчастью для Гламгоса, едва взяв эту книгу в руки, Сонджин почувствовал, что сорвал крупный куш.
В эпоху, когда бумажные книги стали обыденностью, это был старинный фолиант, грубо сшитый из пергаментных листов с неровными краями.
Особенно подозрительно выглядела зловещая чёрная аура, струящаяся от обложки. Вещь явно была непростой.
Шурх, шурх.
Пока принц помахивал книгой, наблюдая, как скверна рассеивается в воздухе, управляющий Шмидт — точнее, демон в его обличье — заговорил дрожащим голосом:
— Т-так, успокойтесь и выслушайте меня. Умоляю, хотя бы ради себя самого, верните мне эту опасную книгу! Скверна, исходящая от неё, смертельно опасна для людей. При долгом воздействии тело начнёт чахнуть, и в конце концов наступит смерть.
— Правда?
Он перестал покачивать фолиант и мысленно обратился к Королю Демонов:
«Эй, он правду говорит?»
Тот с явным замешательством отозвался:
[Он не врёт. Если рассуждать здраво, скверна ни в коем случае не может идти на пользу живому человеку. Однако...]
«Однако?»
[Если подумать, тут есть одна загвоздка. Вообще-то моя душа непрерывно выделяет скверну, пусть и в малых дозах. То есть ты и так всё это время находился под её постоянным воздействием.]
«Хм».
Юноша повертел плечами, но так и не почувствовал никаких странностей в теле.
«Да со мной всё нормально. Наверное, я в порядке просто потому, что уже мёртв?»
«Ведь я же злой дух».
Король Демонов неуверенно пробормотал:
[Ну, кто знает...]
Как бы то ни было, скверна явно не представляла для него никакой угрозы. Придя к такому выводу, он решил спокойно и внимательно осмотреть книгу.
— Н-не открывайте! В окутывающей книгу скверне сокрыто мощное и смертельное проклятие! Если человек прикоснётся к нему!..
— М-м?
Раскрыв книгу ровно посередине, принц поднял голову и посмотрел на Гламгоса:
— И что будет, если человек прикоснётся?
— ...Н-нет, ничего.
Глядя на абсолютно невредимого юношу, демон покрылся холодным потом и поспешно отвёл взгляд.
«Скукота».
Одарив демона пренебрежительным взглядом, охотник принялся не спеша перелистывать страницы. Тогда управляющий украдкой взглянул на него и проговорил заискивающим тоном:
— ...Всё равно, даже если вы заберёте этот реестр, вы не сможете им воспользоваться. Не могли бы вы просто вернуть его мне?
— Это ещё почему?
— Да потому что человек не способен его прочесть! Он же написан на языке демонов!
И действительно, символы в книге были юноше совершенно незнакомы.
Причудливые знаки, напоминающие переплетённые клинья, тянулись неровными рядами, а рядом с ними красовались сложные и непонятные узоры.
«Хм. Значит, язык демонов?»
[Вот же псих!..]
В голове раздался поражённый шёпот Короля Демонов.
«Ты можешь это прочесть?»
[Естественно. Это же демонический язык. Вот только я не могу прочесть его вслух и пересказать тебе содержание.]
«Почему?»
[Потому что здесь сплошняком записаны истинные имена демонов! Стоит прочесть хоть одно, как этот демон тут же призовётся сюда! Он вообще в своём уме, раз создал такую опасную дрянь?!]
«Истинные имена?»
[Именно. Это реестр, в котором записаны имена контракторов и заключивших с ними сделки демонов. Если об этом узнают, он не жилец. Он станет врагом номер один для всего мира демонов.]
«Хм».
Кажется, теперь понятно, почему этот демон до смерти побледнел и с таким ужасом косился на него. Но неужели в Делькросе действительно так много контракторов?
Быстро пролистав страницы, юноша принял решение и с хлопком захлопнул книгу.
— Я заберу её себе.
Демон-управляющий аж подскочил на месте:
— Что?! Но вам же от неё нет никакого проку, зачем?!
— Даже если я не могу её прочесть, не имеет значения. Выглядит вполне прилично, как раз сгодится отцу в качестве сувенира из поездки.
«Отдать Святому Императору реестр демонов?!»
У Гламгоса в глазах потемнело от ужаса.
— Нет! Зачем, во имя всего!..
Вспых!
Отражая его панику, чёрная скверна яростно взметнулась и тут же опала обратно. Демон трясся так сильно, что на него было жалко смотреть.
— Т-так, успокойтесь! Надо всё уладить, пока дело не приняло скверный оборот!
Он твердил это дрожащим голосом, хотя успокоиться больше всего требовалось ему самому. Его пальцы судорожно подёргивались, а тело уже давно размокло от липкого пота.
«Неужели...»
В этот момент в голове принца мелькнула догадка.
— Спрошу на всякий случай: а мой отец сможет прочесть этот реестр?
— Кхэ-э!
Посиневший от ужаса управляющий закашлялся, выдохнув сгусток скверны.
«Бинго».
[Ого, это же стопроцентный сценарий тотальной зачистки. Такой реестр самим фактом своего существования порождает мощнейшую причинно-следственную связь. Разве этого не более чем достаточно, чтобы твой отец вмешался лично?]
Услышав это, Сонджин оживился:
— Отец будет в восторге! Сможет читать по строчке, когда станет скучно, и сносить головы демонам прямо на месте по мере их призыва...
— А-а-а! Нельзя! Ни в коем случае!
Взвыв от отчаяния, демон принялся жалобно умолять юношу:
— Если уничтожить демонов, заключившие с ними контракт люди тоже не избегут гибели! К тому же все, кто там записан, занимают ключевые посты в Союзе торговцев! Вы хоть представляете, что станет с экономикой континента, если они исчезнут в один миг?!
— Ну, отец сам там разберётся. Можно ведь отлавливать их постепенно, без фанатизма.
— Но тогда все узнают о существовании реестра! И мне конец!
— А мне-то какое дело?
— Но если я погибну, этот реестр, созданный моей силой, исчезнет вместе со мной!
— Хм, вот это уже нехорошо. О! А хочешь поехать с нами в столицу под мою защиту? Насчёт Божественной Благодати сильно не переживай.
Уж если Король Демонов прекрасно выжил в таких условиях, попросить Святого Императора поставить барьер не составит большого труда.
Вконец отчаявшись, Гламгос рухнул на пол и буквально залился кровавыми слезами:
— Хы-ы-ык! Умоляю, пощадите! Как-никак, у меня на шее красавица-жена и малы-ы-ыш!
— ...
— Мир демонов этого так не оставит! Они разорвут мою семью на куски вместо меня!
И надо же, эта брошенная наобум мольба неожиданно тронула сердце принца.
Некоторое время он молча смотрел сверху вниз на демона, обливающегося кровавыми слезами, а когда тот немного успокоился, заговорил:
— Ладно. Я верну её тебе.
— ...Вер... нёте?
Гламгос снизу вверх уставился на юношу с недоверием во взгляде.
Он уже всерьёз раздумывал, не броситься ли на этого мальчишку, пусть даже ценой немедленной гибели от руки Святого Императора. И вдруг тот так легко передумал?
— Но не за просто так. У меня есть несколько условий.
И он чётко и ясно изложил Гламгосу всё, что задумал.
╾──╼ ⟡ ╾──╼
Верхний этаж логистического перевалочного пункта.
Даже после того, как Сонджин проник в кабинет Вильгельма Шмидта, в коридорах здания царила абсолютная тишина.
Внутри кабинета демон бесновался, а скверна бушевала взрывами и вновь угасала, однако снаружи не ощущалось ни малейших колебаний. Всё благодаря барьеру, который Гламгос установил заранее.
Охранники невозмутимо сторожили двери, а рыскавшие по коридорам наёмные убийцы тоже проходили мимо, не замечая ничего подозрительного.
Лишь один человек.
Лишь одна фигура, бесшумно сидевшая на крыше здания, наблюдала за происходящим от начала и до конца.
Это была экзорцистка с иссиня-чёрными, как вороново крыло, волосами. Она неотрывно смотрела на течение широкой реки Бриз, раскинувшейся к северу от здания. В её глазах, таких же чёрных, как и волосы, время от времени вспыхивал и гас странный серебристо-серый свет.
— ...Ваше Величество.
Вдруг она негромко заговорила:
— Неужели можно оставить всё как есть? Заполучи мы этот реестр, смогли бы в одно мгновение уничтожить большую часть нечисти, держащей в руках экономику континента.
Помолчав немного, Святой Император ответил:
[Сэр Шарон. Знаешь ли ты, сколько контракторов скрывается в Союзе торговцев?]
Экзорцистка покачала головой. В глубине души она смутно догадывалась, что их немало, но способа с ходу распознать контрактора у неё не было.
Контракторы демонов остаются обычными людьми. Пока они не призовут демона в реальный мир или не проявят сверхъестественные силы с его помощью, они сами по себе не источают скверны.
Именно поэтому, несмотря на то что весь континент наводнён священнослужителями Верховного Богв, демоны могут с лёгкостью прятаться среди людей через контракторов и тайно вести свою деятельность.
Лишь Святой Император, способный воочию видеть клеймо демона на душе, знал их точное число.
И его ответ оказался ошеломляющим:
[Следует считать, что почти все, кто занимает ключевые посты в Союзе торговцев, являются контракторами.]
Члены и руководители Союза торговцев, набиравшего силу на протяжении десятилетий, страдали от жестокой внутренней конкуренции, которая была куда ожесточённее, чем казалось со стороны.
Чтобы соперничать с уже укрепившимися контракторами, новичкам не оставалось ничего иного, кроме как тоже заключать сделки с демонами.
— ...В таком случае!..
[Поэтому, если истребить всех из этого реестра, на освободившиеся места ринутся новые люди и станет ещё больше контракторов.]
Даже если сейчас удастся выкорчевать часть демонов благодаря полученной через реестр причинной связи, против вновь появившихся контракторов они по-прежнему будут бессильны.
Ведь Святой Император и впредь будет скован условиями договора.
Уж лучше пусть этот скромный демон среднего ранга удерживает текущее положение дел.
Желания, о которых люди из Союза торговцев молят демонов, обычно сводятся к богатству и власти. А значит, пока Вильгельм Шмидт твёрдо сидит в кресле главы отделения, исполнение желаний остальных отодвигается на неопределённый срок.
Это, в свою очередь, естественным образом сдерживает число демонов, способных полностью завладеть человеческими телами и действовать по своему усмотрению.
[Доверься решению Мореса. Он непременно извлечёт из этого реестра максимальную выгоду.]
— Это благодаря способности Оракула, которой обладает Его Высочество?
Сэр Шарон озадаченно склонила голову набок, и в её сознании отозвалось слабое эхо, похожее на тихий смешок:
[Тут немного другое. Знаешь, Морес с самого детства обладал врождённым чутьём к выгоде и расчётам.]
«И то правда», — согласилась сэр Шарон.
Отец принца Мореса – Святой Император, безупречно правящий огромной империей, а его дед по матери не кто иной, как эрцгерцог Асейн, прослывший самым суровым и расчётливым человеком на континенте. Разве могла кровь обоих родителей не проявиться в нём?
Экзорцистка отрешённо подняла взгляд к небу и, о чём-то подумав, вдруг усмехнулась краешком губ:
— Как бы то ни было, какая же невероятная удача для того демона встретить Его Высочество сегодня. Вслед за господином Краснючкой этот никчёмный станет четвёртым демоном, чьё существование было дозволено Вашим Величеством.