╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Лагерь, только-только собиравшийся отойти ко сну, за считанные секунды озарился ярким светом факелов. Вскоре вокруг отряда Сонджина кольцом собрались Ордэн, рыцари Волка и даже бард Лоран.
— Удалось выяснить причину, госпожа Ильма?
— Разведчики только что вернулись, молодой эрцгерцог. По их докладу, со стороны торговой гильдии Мило был призван демон.
— …Демон?
— Да. Говорят, видели чудовище, источающее чёрные миазмы. Оно напоминает огромное дерево: извивается и без разбора хватает людей и лошадей. Большая часть каравана уже попала под удар.
Ордэн нахмурил брови.
Он и раньше подозревал купцов в связях с Культом Тьмы, но с какой стати тем ни с того ни с сего призывать демона?
— Не думаю, что глава гильдии пошёл на это осознанно, — заговорил Сонджин, поняв, о чём задумался собеседник. — Как ни крути, ему это невыгодно. Если поход сорвётся, наибольшие убытки понесёт сам купец.
— Неужели он понял, что мы ведём за ним слежку? И решил разом избавиться от улик и свидетелей?..
«Чего? Ты всерьёз думал, что всё это время следил за ним незаметно? Да и кто станет заметать следы подобным образом? Ещё неизвестно, попадёмся ли мы, а он уже пускает в расход собственный караван в столь неудобном месте...»
Сонджин едва сдержал вздох от такой недогадливости, но времени отчитывать уже не было. Из ночной тиши за пределами стоянки кто-то приближался к ним нетвёрдой походкой.
— По… помогите!..
Посиневшее от ужаса лицо принц узнал сразу. Это был наёмник из охраны каравана, к которому они успели приглядеться за последние десять дней пути. Мужчину густо опутали толстые древесные плети, из которых непрерывно сочилась ядовитая чёрная скверна.
— Пожалуйста, спасите…
Не успев договорить, наёмник тяжело повалился на землю прямо перед лагерем. Эдит тут же дёрнулась следом, но Сонджин со сэром Валери синхронно перехватили её за плечи.
Худшие опасения оправдались.
Ш-ш-ш-ш…
Тело бьющегося в конвульсиях человека мгновенно почернело и на глазах усохло. Скверна в считанные мгновения разъела останки.
Принцу невольно вспомнился директор Коллинз, погибший на перевалочном пункте.
«Неужели и этот заключил контракт с демоном?»
[Нет, Ли Сонджин. Это обычные последствия контакта с высокой концентрацией скверны,] — тут же отозвался Король Демонов.
[Теперь-то ты понимаешь, насколько она смертоносна? Обычный смертный без божественной силы от одного лишь касания обращается вот в такое.]
Вот почему Шмидт так сильно перепугался, увидев, что Сонджин остался невредим, развернув список демонов, источающий едкую скверну.
«Интересно, как там Даша?»
В любом случае, сейчас больше всего беспокоила безопасность Даши, проникшей в гильдию Мило. Девушка она способная и наверняка успела ускользнуть. Но отсутствие вестей при столь критических обстоятельствах говорило о внезапности происходящего.
— Молодой эрцгерцог, каковы будут указания? — обратилась Ильма к Ордэну.
Воины Волка славились как опытные охотники на чудовищ, но святыми рыцарями не являлись, а потому были крайне уязвимы перед скверной. Вступать в бой с демоническими отродьями без прикрытия боевых жрецов им ещё не доводилось, а немногие священники ордена сейчас оставались в землях Зигсмунда.
Ордэн колебался недолго:
— Если мерзкая тварь внезапно напала на людей, мы, как подданные Делькроса, не вправе закрывать на это глаза.
Даже если речь шла о торговой гильдии Мило, подозреваемой в сговоре с Культом Тьмы. К тому же этот тракт служил единственной дорогой в Зигсмунд. Разлетись слух, что по вине демона караван вырезан под корень, как и без того глухие земли окажутся в полной изоляции.
Он тут же отдал распоряжения:
— Разделим отряд. Двое мечников останутся охранять Его Высочество, ещё двое нужны для защиты небоевого состава, остальные во главе с госпожой Ильмой выступают со мной.
Бойцы слаженно пришли в движение, на их лицах отчётливо читалась тревога перед невыгодной схваткой.
Ордэн подошёл к принцу и склонил голову:
— Ваше Высочество, умоляю, позвольте святым рыцарям из вашего спецотряда выступить с нами.
Оставив двоих своих людей, взамен он просил одолжить сэра Валери и сэр Шарон.
— Хм… — Сонджин ненадолго задумался.
Потеря даже двоих воинов, в довесок к постоянной свите, существенно ослабляла их ударную мощь. К тому же сильнейшим бойцом среди собравшихся, наряду с госпожой Ильмой, оставался сэр Масаин. А уж он-то явно ни на шаг от него не отойдёт.
— А почему бы нам просто не пойти всем вместе?
— Что?
Пока присутствующие удивлённо переглядывались, Сонджин невозмутимо развил мысль:
— Если с вами что-то случится, я тоже вряд ли смогу благополучно уйти. Какой смысл дробить силы с самого начала?
— Но, Ваше Высочество…
— Кроме того, если вы не знали, у нас с сэром Масаином есть священные реликвии. При нехватке священников и святых рыцарей мы вдвоем составим вполне весомую боевую силу.
Сонджин и сам узнал об этом недавно.
Как оказывается, вещи, которые император носит при себе годами, со временем обретают статус реликвий. Это не делает оружие острее само по себе и не заставляет его непрерывно источать святое сияние, но клинок высокого ранга способен разрубать то, что не берет обычная сталь.
Яркий тому пример – Митра, меч сэра Масаина. Им владел ещё Седьмой Святой Император, прославленный своим воинским мастерством. Затем клинок дважды жаловали командирам орденов, пока официально не признали реликвией. По преданиям, его сковали из переплавленного острия копья Верховного Бога, некогда запечатавшего Изначального Демона-дракона.
А уж Щелкунчик и вовсе был непреоекаемой святыней. Пусть с виду меч казался обычным, но живой наместник Бога не расставался с ним полжизни.
Была и главная причина, о которой Сонджин не мог сказать вслух:
«Если демон продолжит заливать всё вокруг миазмами, подобраться к нему вплотную смогу только я».
Сказывалась ли былая смерть или природа злого духа, но Сонджин обладал чем-то вроде иммунитета к скверне. Его личное участие на передовой позволяло свести потери к минимуму.
— И всё же ваша безопасность превыше всего, — категорично сказал Ордэн, бросив взгляд за спину собеседника.
На удивление, Масаин, от которого ожидалось самое яростное сопротивление, лишь молча сжал рукоять Митры, не проронив ни слова. Возразил лишь тот, от кого этого ждали меньше всего.
— Ваше Высочество, постойте…
К нему с растерянным видом обратилась сэр Шарон.
— Прошу вас, переждите в безопасном месте хотя бы немного!
Она шагнула ближе и торопливо прошептала ему на ухо:
— Как назло, в столичном дворце, похоже, открылся разлом. Связаться с Его Величеством сейчас невозможно. Умоляю, дождитесь хотя бы его возвращения!
Похоже, на этот раз связаться со Святым Императором так же просто, как прежде, не удастся. То, что он ушёл второпях, видимо, было связано именно с этим.
Сонджин вздохнул:
— Сэр Шарон. Спасибо за беспокойство, но мы должны сами справляться с тем, что встаёт на нашем пути. До каких пор мы будем во всём полагаться на отца?
Кем они вообще его считают? До какой степени он должен за ними присматривать? Император всего лишь человек, который с утра до ночи занят государственными делами, а не всемогущий бог вне времени.
— ...
От слов принца экзорцистка тут же прикрыла рот.
— За меня не переживайте. Глупостей, из-за которых отцу пришлось бы беспокоиться, я делать не стану. Нам просто нельзя разделяться. Лезть на рожон хвастовства ради я тоже не намерен.
Он повернулся к окружившим его бойцам:
— Раз уж оставить всё как есть мы не можем, то ударим единым строем. Если увидим, что дело плохо – значит, отступим и вместе запросим подкрепление. Я не собираюсь прятаться за вашими спинами, но и требовать невозможного не стану. Мы просто сделаем то, на что способны.
Оцепенение, сковавшее людей после гибели наёмника, заметно спало. Демон оставался смертельно опасен, но в железной уверенности принца было нечто успокаивающее.
— Нестроевые остаются здесь. Как и распорядился эрцгерцог, укройтесь в надёжном месте под охраной двух бойцов. Остальные за мной, к стоянке Мило.
Окинув спутников решительным взглядом, он коротко скомандовал:
— Выдвигаемся.
Когда Сонджин, сжимая Щелкунчик, зашагал вперед, сэр Масаин, капитан Бруно и остальные молча последовали за ним.
И сами того не замечая, рыцари Волка во главе с Ордэном тоже естественно пошли следом за принцем.
— В глазах его сомненья тени нет, подняв клинок он указал нам путь. И кто дерзнёт воспротивиться сей воле? Когда должны мы лишь туда свернуть...
Оставшийся в лагере Лоран посмотрел им вслед и, бессознательно напевая рождающиеся строки, тихо тронул струны лиры:
Дзинь.
╾──╼ ⟡ ╾──╼
В самом центре стоянки торговой гильдии извивалось огромное дерево. Поначалу оно напоминало иссохший зимний дуб, сбросивший всю листву. Но стоило очевидцам замереть в ужасе, как его ствол раздулся, а змееподобные побеги ринулись пожирать все живое вокруг.
То, что издали казалось потрескавшейся корой, на поверку оказалось клубком копошащихся древесных отростков. Сквозь них черными клубами валила гибельная скверна. Прикоснувшиеся к ней люди мгновенно высыхали и теперь свисали с веток гирляндами, словно вяленое мясо.
«Слишком поздно?!»
Джакомо Мило, наблюдавший за демоническим древом с далекого холма, цокнул языком. Гигантский ствол, заполонив весь лагерь, быстро тянулся к небесам.
Видеть, как впустую гибнут его лошади и бесчисленные повозки с грузом, которые он наживал годами, было невыносимо больно.
«С самого начала одолжил бы его силу, если б только знал…»
Он раскаивался, но было уже поздно.
Сразу после того как Древо Покаяния начало прорастать, купец едва успел вовремя убраться подальше от стремительно поглощающего всё вокруг древа благодаря силе демона.
И это было всё, что он сумел сделать.
[Уже поздно, Джакомо,] — сокрушался в его сознании Сэлос.
[Если не остановить его до того, как оно пустит побеги, сделать уже ничего нельзя. Проклятое древо одинаково жадно поглощает как человеческие жизни, так и скверну.]
Уничтожить древо Сэлосу было под силу, но ценой ощутимой потери собственной силы. А жертвовать могуществом ради рядового смертного контрактора он не собирался.
«И что с ним будет дальше?»
Неужели оно разрастётся настолько, что поглотит весь материк?
[Оно остановится. По достижении определённого размера отростки начнут пожирать сами себя, и прежний темп роста спадёт. Правда, территорию величиной с крупный город оно точно подомнёт под себя.]
Окружающие земли были обречены.
[Если только здесь не объявится Святой Император.]
Как бы то ни было, Джакомо больше ни на что не влиял. Смирившись с крахом, он вдруг заметил во тьме огни факелов: навстречу чудовищу плавно приближался вооруженный строй.
Рыцари Волка и свита принца.
«Неужели они собираются драться с ним, прекрасно видя эту чудовищную картину?»
Он знал, что рыцари Волка сильны, но это касалось сражений с обычной армией или чудищами лесов.
«Как они намерены противостоять демоническому дереву, источающему столько скверны, без божественной силы?»
Спокойно наблюдая за ними, Джакомо вдруг вздрогнул.
Ему показалось, что принц Морес на мгновение посмотрел прямо в его сторону.
«..!»
«Померещилось?»
Юноша тут же перевёл взгляд на демона, и Джакомо списал все на разыгравшиеся нервы.
[О-о?] — Сэлос внезапно оживился.
[А вот это занятно. Похоже, у них есть шанс на победу.]
«Шанс?»
[У них с собой священные реликвии!]
В тот же миг демоническое древо, почуяв тепло живой плоти, с хлестким свистом метнуло в сторону отряда толстые шипастые плети.
И секунду спустя…
Фью-ю!
Вокруг принца и его бойцов взметнулось ослепительное золотистое сияние.
Бам!
Срезав под корень все тянущиеся к ним ветви, она породила мощный взрыв прямо в стволе демонического древа.