╾──╼ ⟡ ╾──╼
Директор Коллинз, отвечавший за восточные логистические потоки, был крайне озадачен внезапной просьбой о встрече.
— Сэр Масаин? С чего вдруг я ему понадобился?
Конечно, поверхностное знакомство между ними было. Хоть сейчас Масаин и не имел прав на престол, но оставался полноправным членом семьи Святого Императора.
Поэтому всякий раз при встрече на официальных мероприятиях Коллинз не упускал случая засвидетельствовать ему своё почтение. И, не скупясь на дежурную вежливость, неизменно приглашал посетить Реджайну, если выдастся свободная минутка.
Но разве обычно люди не понимают, что это всего лишь пустая дань вежливости?
Как бы то ни было, статус гостя обязывал и не предложить ему хотя бы чашку чая было невозможно.
Вскоре в сопровождении секретаря в кабинет вошёл статный рыцарь. На его лице сияла улыбка, способная затмить даже характерные для императорского рода светлые золотистые волосы.
— Директор Коллинз, я слышал, что на праздновании дня рождения вы уехали сразу после первого банкета. Мне не удалось попрощаться лично, так что я очень рад встретить вас здесь.
— Всё потому, что у меня было слишком много дел, сэр Масаин.
Это был неприкрытый укор в духе «зачем отвлекать занятого человека?».
Однако, несмотря на прохладную реакцию Коллинза, рыцарь сохранял светскую улыбку. Учитывая его благородное происхождение, подобная простота в общении казалась поистине удивительной.
— Что ж, тогда в будущем вы станете ещё более занятым человеком. Ведь не исключено, что вскоре мы будем видеться куда чаще.
— О чём вы?..
— Принц Морес в последнее время заинтересовался торговлей истинным лососем. Рыба с восточной Ортоны сейчас доставляется через Союз Кипроса. Насколько я знаю, вся восточная логистика, включая Кипрос, находится под вашим началом, директор Коллинз, разве не так?
«Бизнес? Так вот зачем он пришёл?»
Коллинз с подозрением спросил:
— Этот проект официально продвигается императорским дворцом?
— Нет. Пока что это лишь личная задумка Его Высочества.
— В таком случае, вы принесли с собой подробный бизнес-план?
— Он ещё находится в разработке.
— ...
Не скрывая раздражения, Коллинз сверлил взглядом Масаина, который невозмутимо отпивал чай.
Пусть когда-то он и был кандидатом на престол, после низведения до ветви Кланос всё это потеряло смысл. Простое проявление вежливости как к члену императорской семьи же само по себе было для него более чем щедрым обращением.
К тому же ходили слухи, что недавно он бросил даже должность командира гвардии. Значит, теперь он стал совершенно бесполезной фигурой, расшаркивание перед которой не сулит никакой выгоды.
По сравнению с ним сам Коллинз уже держал в руках реальные экономические рычаги востока. Он был фактическим властителем, принадлежащим к самой влиятельной группе интересов на континенте, способной решать судьбы целых государств.
Не было никакой нужды потакать прихотям этого смазливого пустозвона.
«...Может, просто выставить его вон?»
Опустив руку под стол, Коллинз слегка шевельнул пальцами.
«Вы здесь, господин Раум?»
[Я слушаю, контрактор, хе-хе-хе.]
В голове раздался скрежещущий, похожий на лязг железа голос демона.
Как и следовало ожидать, Коллинз был контрактором демона. На пути к своему нынешнему положению он с помощью демона легко устранял бесчисленное множество врагов.
[В этом человеке течёт, пусть и разбавленная, но изначальная кровь. С ним будет непросто.]
«Так это невозможно?»
[Конечно же, возможно. Хе-хе-хе.]
Раум, демон Коллинза, особенно преуспел в манипуляциях с разумом. Он мог не только вызывать у людей галлюцинации или нервное истощение, но и наносить мгновенный ментальный удар, лишая рассудка или сознания.
Коллинз намеревался провернуть с Масаином тот же трюк, что и со многими другими до него.
Оглушить его ударом по разуму, а затем внушить тихо уйти восвояси. Останутся лёгкие последствия, но обычной жизни они не помешают. Достаточно было лишь щёлкнуть пальцами, чтобы высвободить силу демона.
Дзынь.
Рыцарь тихо поставил чашку на блюдце. И как раз в тот миг, когда Коллинз собирался напрячь пальцы...
Тук-тук.
В дверь неожиданно постучали.
— Сэр Масаин. Если вы закончили свои дела, не соблаговолите ли пройти со мной в кабинет главы отделения?
Это был секретарь управляющего Шмидта. Коллинз поспешно отозвал демона и настороженно посмотрел на вошедшего.
«Заносчивый глава отделения? Зачем ему вдруг понадобился такой человек?»
Однако недоумение быстро рассеялось.
— Принц Морес срочно разыскивает вас, сэр.
— Его Высочество?
— Да, сэр Масаин. Он передал, что благодаря вам всё успешно завершено, и просил зайти за ним в кабинет главы, чтобы вместе вернуться назад.
Пока Коллинз всё ещё пребывал в оцепенении, Масаин поднялся с места и одной рукой поправил одежду.
— Судя по всему, деловые вопросы Его Высочества будут решаться напрямую с главой отделения. Полагаю, на этом наша встреча окончена.
Коллинз захлопал глазами: говоривший эти слова рыцарь почему-то показался ему куда внушительнее, чем прежде.
Масаин и без того был рослым и крепким юношей, но сейчас возникло ощущение, будто он смотрит на Коллинза с недосягаемой высоты.
«...Померещилось?»
Но вскоре Коллинз понял причину. В какой-то момент от всего тела Масаина начала исходить свирепая, леденящая аура. Не будучи пользователем ауры, Коллинз инстинктивно ощутил исходившее от него колоссальное давление.
На волевом лице рыцаря всё ещё играла дежурная вежливая улыбка, но его глаза, впившиеся в Коллинза, пылали столь яростно, будто в них бушевало пламя.
— Поблагодарите секретаря главы отделения, директор Коллинз. Ваша рука всё ещё цела исключительно потому, что он помешал тому, что вы собирались сделать.
Лишь после этих слов Коллинз заметил, что рука рыцаря всё это время лежала на рукояти меча. Он был готов обнажить клинок в любую долю секунды.
«Вот чёрт!..»
Масаин был высокоранговым рыцарем, от которого ждали скорого достижения ступени рыцаря Декарона.
Пусть он и не мог уловить присутствие демона, но направленную на себя неприкрытую враждебность почувствовал без малейшего труда.
— Вашу дерзость по отношению к члену императорской семьи я на сегодня прощаю. Можете считать это платой за то, что позволили мне скоротать время в этом перевалочном пункте.
Отрезав это ледяным тоном, рыцарь развернулся и ушёл даже не попрощавшись.
Глядя на его удаляющуюся мощную спину вслед за секретарём, Коллинз лишь с запозданием осознал весь ужас ситуации и покрылся холодным потом. До него только сейчас дошло, что он едва не лишился руки.
Именно тогда демон в его голове внезапно заголосил в панике:
[И-и-ик?! Ты видел?! Его меч! Это же святая реликвия!]
«Святая реликвия?»
[Да! Обнажи он этот клинок, и нам обоим пришёл бы конец! Ты знал об этом?!]
По спине Коллинза пробежал холодок.
Он с опозданием вспомнил, насколько сильно Святой Император благоволил племяннику, раз без колебаний пожаловал ему святую реликвию в качестве подарка на выпускной из Академии.
«С кем... с кем я только что пытался тягаться?»
Ноги Коллинза подкосились, и он, покачиваясь, едва сумел сползти на стул.
Прошло совсем немного времени, пока он пытался прийти в себя, как вдруг вздрогнул от осознания. В кабинете он был не один.
Словно бесплотная тень, у стены неизвестно с каких пор стояла тёмная фигура.
Чёрные как смоль волосы спадали на бледное лицо. В серебристо-серых глазах время от времени вспыхивал странный свет.
— К-кто здесь?
Едва он выдавил невнятный вопрос, как Раум в его голове истошно завопил:
[Проклятье! С каких пор?!]
«Ч-что случилось?»
[Здесь Святой Император! Коллинз, вали!]
Опешивший директор Коллинз вскочил на ноги, а наблюдавшая за ним фигура заговорила:
[Директор северного отделения Союза торговцев, Мэттью Коллинз. Несколько эпизодов уклонения от налогов, десятки краж и столько же заказных убийств. Вполне достаточно, чтобы понести заслуженную кару.]
«Что всё это значит?! Господин Раум! Господин Раум!»
Почуяв неладное, Коллинз в панике звал своего покровителя, но Раум, словно растворившись без следа, хранил гробовое молчание.
— А...
Побледневший как полотно Коллинз начал пятиться назад, а женщина, неотрывно смотревшая на него холодным взглядом, неспешно произнесла:
[На сей раз вверяю приговор тебе, Шарон. Каково твоё решение?]
Экзорцистка тихо, надрывно рассмеялась:
— Хе-хе-хе... Слушаюсь, Ваше Величество. Погрязший в грехах контрактор заслуживает немедленной казни.
«Немедленной казни?»
Прежде чем он успел осознать смысл этих слов...
Вжих!
...перед его глазами блеснул острейший серебряный ятаган. Это было последнее, что Коллинз увидел в своей жизни.
Вслед за серебристым взмахом оружия стену кабинета окропил фонтан алой крови.
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Пока они ждали сэра Масаина, Сонджин с любопытством осматривал кабинет Шмидта.
Принц ожидал, что рабочее место демона окажется чем-то диковинным, однако вместо начертанных кровью кругов призыва комната была завалена кипами бумаг, пестрящих бесчисленными цифрами. Демон-управляющий вёл дела куда добросовестнее, чем можно было подумать.
— Кстати, почему снаружи такая тишина? Тут же только что всё ходуном ходило?
— Скорее всего, никто ничего не почувствовал, Ваше Высочество. В этом кабинете установлен довольно прочный барьер.
На вопрос охотника глава отделения ответил с глубоким почтением. За короткое время его поведение стало безукоризненно вежливым.
Он лично отбирал нужные документы по указанию Сонджина, время от времени передавая стопки бумаг своему фамильяру.
Козлоподобный демон с огромной шишкой на затылке, обиженно косясь на юношу, аккуратно складывал их в углу.
— А священнослужители? Ты же так откровенно пышыл скверной, неужели никто не заметил?
— Священники редко заглядывают в этот район. Все крупные церкви города мы давным-давно перенесли подальше отсюда.
Он удивлённо приподнял бровь:
— Перенесли?
— Да, Ваше Высочество. Даже если мы тщательно скрываем скверну, священники для нас крайне неудобные соседи.
Как пояснил Шмидт, отдалить церковь от логистического узла оказалось делом нехитрым. Стоило Союзу торговцев пожертвовать солидный капитал и выделить отличный участок земли, как там немедленно возводили новый храм.
Конечно, стоило это немалых затрат, но возражений ни у кого не возникло. Все только радовались тому, что церковь оказалась подальше, ведь среди верхушки Союза торговцев было полно контракторов.
Охотник лишь раззевал рот в изумлении:
— И вы все пляшете под дудку демонов... Экономика империи вообще в порядке при таком раскладе?
Шмидт покачал головой:
— Как ни странно, сами демоны не подбивают контракторов творить масштабные бедствия. Если только речь не идёт о затаившихся на окраинах Культах Тьмы, где приносят жертвы и проводят особые ритуалы.
— Почему же?
— Только зная меру, можно сохранить себе жизнь. Око Его Величества Святого Императора видит каждый уголок империи.
Согласно негласному «Руководству по выживанию демонов в Империи», если не нарушать несколько табу, Святой Император не станет вмешиваться в их дела. Всё потому, что несколько лет назад он оказался связан странным правилом под названием «Договор».
На заре своего правления Святой Император не знал никаких преград. В мгновение ока он вычистил столицу от нечисти и безжалостно казнил любого контрактора, едва тот попадался на глаза.
Проявляя благосклонность к вассальным государствам, он проявлял непреклонную суровость, когда дело касалось искоренения засевших там демонов.
Более того, он не только постоянно творил чудеса по всему континенту, но и при малейшей возможности лично вторгался в мир демонов, вырезая их толпами и вселяя первобытный ужас.
Всё изменилось несколько лет назад, когда договор вступил в силу. С тех пор Святой Император перестал покидать столицу и не трогал демонов, если только те не переходили все мыслимые границы.
— Договор? Что это вообще такое?
Сонджин нахмурился, но Шмидт лишь развёл руками:
— Точные детали неизвестны даже демонам.
Лишь на основе многолетнего горького опыта демоны вывели для себя негласные рамки дозволенного.
Первое: вредить людям с помощью демонических сил можно, но не выходя за рамки человеческих возможностей.
Устранить одного-двух политических противников дозволялось. В конце концов, того же результата можно было достичь с помощью грамотно нанятых убийц. Но стоило призвать демона на глазах у толпы или убить кого-то слишком явным сверхъестественным способом, как тут же следовала кара Святого Императора.
Второе: не сеять хаос в обществе с помощью демонических сил.
Использовать силу демонов ради финансовой выгоды разрешалось, однако попытка устроить резню, призвав высшего демона, или вызвать катаклизм, парализующий торговлю на континенте, неминуемо влекла за собой немедленное возмездие.
«Вот почему империя остаётся относительно стабильной, несмотря на обилие контракторов».
Пока принц размышлял об этом, лицо Шмидта стало предельно серьёзным.
— И последнее. Самое важное из всего.
Третье: ни при каких обстоятельствах не трогать детей Святого Императора.
— ...Детей?
— Уж кому, как не Вашему Высочеству, знать об этом лучше всех?
Переспросив с многозначительным видом, Шмидт добавил:
— Вы ведь помните, что стало с тем Культом, который посмел похитить вас в детстве? В тот день от сектантов Упокоения не осталось даже пылинок от костей.
«...Похищение?»
Сонджин только хотел расспросить подробнее, как вдруг...
— А-а-а! Стража! Стража!
— Убийство! Здесь человека убили!
— Священника! Срочно зовите лекаря и священника!
Следом раздался топот множества ног, гулким эхом сотрясший коридор.
Переглянувшись, Сонджин и Шмидт одновременно распахнули дверь и вышли наружу. Их глазам предстал коридор, охваченный паникой и суматохой бегущих стражников.
— Где это? Куда бежать?!
— В кабинет директора Коллинза!
— Быстрее!
И сквозь людской поток, несущийся в одну сторону, показались пробирающиеся навстречу секретарь и Масаин. Лицо рыцаря, устремившего взгляд на принца, выражало крайнее замешательство.
— С чего вдруг?.. Директор Коллинз? Но я ведь только что вышел из его кабинета, Ваше Высочество!