Глава первая. Туман
В сумраке было слышно лишь звуки сражения.
Два войска вели битву уже около трёх часов, но победителя всё ещё не было видно. Звон стали, крики воинов и грохот заклинаний сливались в единый непрерывный гул. Земля была истоптана сотнями ног, а воздух наполнился дымом и запахом крови.
Однако ни одна из сторон не собиралась уступать.
– Граф Барка! – к командующему подбежал запыхавшийся воин.
– Маги пополнили духовную силу! Они готовы вступить в бой!
Барка резко поднял голову.
– Готовы?
– Да, господин. Они ждут приказа.
На лице графа появилась уверенная улыбка.
– Тогда отдай приказ на отступление.
Он поднял руку.
– Передай приказ. Всем подразделениям отходить. Тяжёлой пехоте – удерживать позицию.
Раздался протяжный звук горна. Его голос прокатился над полем боя, и войска начали отступать. Солдаты отходили с воодушевлением. Они знали, что оставляют поле не потому, что проиграли, а потому, что настала очередь магов.
– Держать строй!
– Не мешать соседним отрядам!
– Маги вступают в бой!
Воины отходили, переглядываясь друг на друга. Усталость после трёх часов сражения постепенно сменялась надеждой. Лишь тяжёлая пехота осталась позади. Они сомкнули строй и приготовились принять на себя весь удар противника. Для них битва ещё только начиналась.
Вдалеке засверкали огни. Сначала появились лишь несколько слабых вспышек, но затем их становилось всё больше.
В воздухе начали появляться книги самых разных цветов. Они парили рядом со своими владельцами, медленно перелистывая страницы. От каждой книги исходило едва заметное свечение духовной силы.
– Маги! – закричал один из солдат.
Его голос разнёсся по рядам.
– Маги вступили в бой!
На лицах воинов появилась улыбка.
– Граф Барка! – Маги вступили в бой!
Барка поднялся со своего места.
– Хорошо. Передай остальным отрядам, чтобы продолжали отступление. Пусть тяжёлая пехота продержится ещё немного.
– Будет исполнено!
Тем временем неподалёку...
Граф Аэций сидел верхом на коне и наблюдал за происходящим. Он нервно сжал поводья. Ещё недавно ему казалось безумием тратить последние накопленные богатства на наём одного человека. Но теперь...
– Эйрен..., Посмотрим, чего ты стоишь.
Он вспомнил, сколько ему пришлось заплатить за духовную пыль. Двести граммов... Для него это было почти половина его состояния
Но если Эйрен действительно окажется настолько силён, как говорил его знакомый, вложение может окупиться многократно.
В этот момент к Аэцию подъехал всадник.
– Граф Аэций, вражеские маги вступили в бой.
– Сообщите нашему гостю, ему пора показать себя.
Всадник кивнул и уехал.
Аэций снова посмотрел на поле.
– Надеюсь, он меня не разочарует.
Тем временем маги противника уже начали действовать. Один за другим они раскрывали свои книги. В воздухе вспыхивали разноцветные огни. Заклинания обрушились на солдат. Тут и там воины падали на землю, поражённые магией. Кто-то даже не успевал понять, откуда пришёл удар.
Но среди магов царила уверенность. Один из них резко поднял руку.
– Грен! Что происходит?! – крикнул молодой маг.
– Откуда такая мощная духовная сила?
Грен всмотрелся в сторону тумана.
– Маг второго ранга?
Он замолчал.
Его лицо изменилось.
– Нет...
– Что такое?
– Третий ранг.
Несколько магов переглянулись.
– Третий?..
– Такой же уровень, как у нашего мастера, – тихо произнёс Грен.
На несколько секунд вокруг воцарилась тишина.
Затем Грен стиснул зубы.
– Соберитесь вместе! Быстро! Воздвигнем барьер!
Но он не успел договорить. Внезапно его голова оказалась полностью окружена водой. Грен судорожно схватился за горло. Он попытался вдохнуть, но вместо воздуха в лёгкие хлынула вода. Маг начал захлёбываться.
– Грен!
Другие маги бросились к нему, но было уже поздно. Один за другим маги первого и второго ранга начали падать. Заклинания обрывались на полпути. Тела безжизненно опускались на землю. Всё произошло настолько быстро, что остальные маги даже не успели понять, откуда пришла атака. И только один человек сумел отразить удар. Маг в серой мантии поднял голову. Удар пришёлся прямо в него, заставив его защитный барьер задрожать.
– Очищающий порыв! – выкрикнул маг.
Книга раскрылась, и из его страниц вырвался мощный поток воздуха.
Ураганный ветер пронёсся по полю. Туман начал стремительно рассеиваться. Через несколько мгновений видимость восстановилась. Маг тяжело дышал. Он огляделся и наконец увидел того, кто стоял перед ним. Человека в белой мантии. Эйрен спокойно смотрел на него из-под капюшона. Маг побледнел.
– Где... где твой гримуар?
Эйрен ничего не ответил.
Маг сделал шаг назад.
– Стой...
Он внимательно посмотрел на Эйрена.
– У тебя нет гримуара?
Его голос задрожал.
– Но ты всё равно колдуешь...
В глазах мага появился настоящий ужас.
– Боже...
Он понял.
– Ты Элемар!
Маг поднял руки.
– Стена Отражения! – маг применил свое самое сильное защитное заклинание.
Эйрен выпустил водяное копье и оно мгновенно полетело к магу. Когда копье коснулось магической стены, оно было отражено и полетела обратно к Эйрену.
На лице Эйрена отразилось удивление. Копьё, которое он отправил в сторону мага, внезапно изменило направление и с огромной скоростью полетело обратно.
Эйрен не растерялся и рассеял собственное копьё, превратив его во множество мелких капель воды. Эйрен внимательно посмотрел на мага в сером.
–Барьер, который отражает атаку… Неплохо.
На его лице появилась злорадная усмешка.
–Посмотрим, насколько хватит твоей духовной силы.
Капли воды, разлетевшиеся по земле, внезапно начали двигаться.
Они поднялись в воздух и быстро собрались в одном месте, сливаясь друг с другом. Через несколько мгновений перед Эйреном сформировалась огромная змея.
Десятиметровый питон медленно поднял голову, а затем резко двинулся вперёд.
Маг в сером выставил перед собой барьер, ожидая очередной атаки.
Но питон не стал ударять. Вместо этого водяная змея обвилась вокруг защитного барьера, постепенно сжимая его со всех сторон.
Барьер задрожал.
По его поверхности пробежали первые трещины.
–Что?.. –выдохнул старик.
Питон продолжал сжиматься.
Барьер начал мерцать, то становясь ярче, то почти исчезая. Трещины быстро расползались по всей его поверхности.
Старик стиснул зубы и попытался удержать защиту. Но с каждым мгновением это становилось всё труднее. Его лицо постепенно побледнело. Духовная сила стремительно истощалась. Питон продолжал сжимать барьер, не давая старику ни единой возможности передохнуть.
Эйрен молча наблюдал за происходящим.
Через некоторое время барьер не выдержал. Его поверхность вспыхнула, покрылась трещинами и с громким треском разрушилась.
Водяной питон продолжал сжиматься. Тело мага оказалось зажато между потоками воды, и раздался хруст ломавшихся костей. Маг попытался закричать, но из его уст вырвался лишь короткий, приглушённый крик.
Затем всё стихло.
Питон постепенно потерял форму и обрушился на землю тяжёлой волной. Вода растеклась по всей земле.
Эйрен спокойно подошёл к останкам и поднял лежавшую рядом сумку.
– Остальные маги ниже третьего ранга, думаю у них нет ничего ценного, с грустью вздохнул Эйрен.
Он с лёгкой грустью посмотрел на погибших магов. Эйрен уже собирался уйти, но его внимание привлёк тяжёлый грохот. Солдаты стояли, не смея дышать.
Он посмотрел в их сторону.
– Точно...
Эйрен слегка усмехнулся.
– Я и забыл про вас.
Вокруг него начали появляться маленькие капли воды. Сначала их было несколько. Затем десятки. Эйрен поднял руку. Капли рванулись вперёд. Поле боя наполнили крики.
Граф Аэций, сидя на коне, смотрел на происходящее с нескрываемым потрясением. Он видел, как один человек за считаные минуты уничтожил вражеских магов и целый отряд солдат. Аэций медленно выдохнул.
– Вот оно...
На его лице появилась улыбка. Теперь он точно понимал, что сделал правильную ставку. Он продал почти все свои сокровища и купил двести граммов духовной пыли, чтобы нанять Эйрена. Но теперь...
“Мои владения увеличатся. Через несколько лет я верну всё до последней монеты”
Аэций поднял меч.
– В атаку!
Его голос разнёсся над полем.
– Добейте врагов! Они больше не способны сопротивляться!
Солдаты с воодушевлением ринулись вперёд. Противник был полностью деморализован. Кто-то бросал оружие. Кто-то падал на колени. Другие пытались бежать. Сопротивление постепенно прекратилось. Через час битва подошла к концу.
После победы Аэций лично похвалил своих солдат, поблагодарив их за храбрость и выдержку. А затем пригласил Эйрена в свой шатёр. Эйрен вошёл и остановился напротив графа.
– Эйрен, – начал Аэций, – слухи о тебе оказались правдой. Ты оказал мне огромную услугу.
Он поднялся со своего места.
– Если тебе когда-нибудь, что-нибудь понадобится, не стесняйся. Я сделаю всё, что будет в моих силах.
Эйрен спокойно кивнул.
– Спасибо, граф Аэций. Но я странствующий человек. Кроме духовной пыли или духовных камней, мне ничего не нужно.
Аэций задумался.
– Духовные камни...
Он потер подбородок.
– Кажется, я что-то слышал.
Эйрен впервые проявил интерес.
– Что именно?
– В прошлом, возле замка Тифит находилась шахта.
– Говорили, что её охранял маг. Возможно, внутри до сих пор осталось что-нибудь ценное.
Эйрен слегка прищурился.
– Когда это было?
Он постарался скрыть внезапно появившийся интерес.
– Лет триста назад. Если не больше.
– Тифит...
Эйрен задумался.
– Разве это не земли только что побеждённого лорда?
– Именно, – ответил Аэций.
Он улыбнулся.
– Эти земли принадлежат графу Барке. Точнее, принадлежали.
– Но его войско разбито.
– Да. Однако замок Тифит всё ещё стоит, а вместе с ним остаётся и часть его владений.
Аэций наклонился вперёд.
– Если ты поможешь мне захватить Тифит, я отдам тебе шахту.
Эйрен некоторое время молчал.
Затем кивнул.
– Хорошо. Я помогу тебе. Но ты, не должен больше никому говорить об этой шахте. Это информация может стоить тебе жизни, - устрашающим тоном сказал Эйрен.
– Да... Да конечно!, я умру но никому не скажу - побледнев, ответил Аэций ,
Эйрен поднял взгляд.
– И еще мне понадобятся рабы.
Аэций удивлённо поднял бровь.
– Рабы? Это не проблема, после окончания войны, у меня будут множество рабов.
– Желательно крепкие мужчины, способные работать в шахте.
Граф рассмеялся.
– Конечно. Если ты поможешь захватить Тифит, я предоставлю тебе все что нужно.
Эйрен кивнул.
– Тогда договорились.