Глава 14. Поход
Город Милет
Герцог Эрнц отступал на запад, стараясь как можно дальше уйти от армии принца Валора. После поражения его войско было разбито, союзники разбежались, а большая часть знати уже понимала, что продолжать сопротивление становится всё опаснее. Эрнц надеялся собрать оставшиеся силы и переждать, пока ситуация в королевстве не изменится.
В конце концов он укрылся в городе Милет.
Милет считался одним из самых богатых торговых городов Родхеля. Через его улицы проходили караваны, связывавшие столицу с западными землями. На площадях располагались склады, лавки и дома крупных купцов. Город приносил своему владельцу огромные доходы, поэтому за его сохранность всегда следили особенно тщательно.
Несмотря на то что стены Милета были сравнительно невысокими, город нельзя было назвать лёгкой добычей. За внешними стенами находились глубокие рвы, защитные башни и дополнительные укрепления. На некоторых участках стены были усилены каменными бастионами, а возле главных ворот находились сразу несколько оборонительных сооружений. Гарнизон насчитывал около трёх тысяч солдат.
Когда армия Валора подошла к Милету, герцог Эрнц уже понимал, что оказался в ловушке.
Принц остановил войско перед городскими стенами и несколько мгновений молча смотрел на укрепления. Вокруг него находились командиры, знаменосцы и телохранители. За их спинами растянулась огромная армия.
– Герцог Эрнц укрылся в этом городе, – сказал Валор, не отводя взгляда от стен. – Гарнизон всего три тысячи солдат.
Он поднял руку, указывая на город.
– Штурмуйте стены!
По лагерю прокатился приказ.
Началась осада.
Первые несколько дней защитники Милета отчаянно сопротивлялись. С башен летели стрелы и камни. Каждый раз, когда солдаты Валора пытались приблизиться к стенам, защитники встречали их шквалом стрел. На некоторых участках войскам приходилось отступать, оставляя перед стенами десятки погибших.
Но Валор не собирался отступать.
День за днём его армия окружала город всё плотнее. Осадные машины били по стенам, солдаты засыпали рвы. Защитники старались чинить повреждения ночью, но с каждым днём их возможности становились всё меньше.
Прошла первая неделя.
Затем вторая.
В городе начали заканчиваться запасы. Среди жителей распространялся страх. Купцы, которые ещё недавно спорили о ценах на товары, теперь прятали свои богатства и пытались найти место, где можно было переждать штурм. Солдаты гарнизона становились всё более измученными.
Эрнц понимал, что долго город не продержится.
Он несколько раз пытался связаться с внешним миром, но помощи не было.
На четырнадцатый день осады, одна из городских ворот, не выдержала.
После очередного удара часть укрепления была разрушена. Ворота содрогнулись, а затем с громким треском распахнулись.
– Ворота открыты! – закричал один из командиров.
Валор, находившийся неподалёку, сразу отдал приказ.
– Вперёд!
Тысячи солдат хлынули в город.
Защитники попытались остановить наступление, но после двух недель осады их силы были уже на исходе. Бои вспыхнули сразу на нескольких улицах. Солдаты гарнизона отступали, пытаясь организовать последнюю линию обороны, но противостоять армии Валора они уже не могли.
Приказ принца был предельно прост.
Пленных не брать.
Для мятежников пощады не будет.
К полудню сопротивление практически прекратилось. Защитников города убивали прямо там, где их находили. Те, кто пытался спрятаться или сложить оружие, не всегда успевали объяснить, что больше не собираются сражаться.
К обеду люди Валора наконец нашли герцога Эрнца.
Он скрывался в одном из укреплённых зданий вместе с несколькими приближёнными. Когда в комнату ворвались солдаты, Эрнц уже понимал, чем всё закончится.
Его схватили и доставили к людям Валора.
Принц не стал устраивать долгого суда.
Эрнц был объявлен мятежником и казнён. Его тело было четвертовано, а останки выставлены в городе как предупреждение всем, кто ещё собирался продолжать сопротивление.
Однако на этом принц не остановился.
В тот же день, он приказал подготовить письма для остальных графов, которые ещё сохраняли верность противникам Валора.
Содержание посланий было коротким и предельно ясным.
У них оставалось два пути.
Покончить с собой и тем самым сохранить жизнь своим семьям.
Или продолжить сопротивление – и тогда их род будет уничтожен так же, как род герцога Эрнца.
Валор больше не хотел вести долгие войны. Он хотел по быстрее закончить гражданскую войну.
Письма разошлись по королевству.
И угроза оказалась действенной.
В последующие дни почти все адресаты предпочли покончить жизнь самоубийством. Некоторые выбрали смерть, понимая, что иначе их семьи станут следующей целью.
Но нашлись и те, кто отказался подчиняться.
Против них Валор не стал отправляться лично. Он выделил три тысячи солдат и отправил их в соответствующие владения. Во главе отрядов стояли его полководцы, которым был дан простой приказ: подавить сопротивление и привести земли к покорности.
После этого в Милете началось наведение порядка.
Несколько дней город оставался под контролем армии Валора. Солдаты занимались поиском оставшихся мятежников, проверяли дома знати и склады. Богатства города, принадлежавшие противникам принца, были изъяты. Часть запасов и ценностей отправили в распоряжение армии и короны.
Когда дела в Милете были завершены, Валор решил не задерживаться.
Гражданская война ещё не закончилась окончательно, но положение менялось в его пользу с каждым днём.
Принц собрал оставшиеся пять тысяч солдат и покинул Милет.
Впереди была столица.
Туда он возвращался уже не просто как один из претендентов на престол. После падения Эрнца, и подавления остальных очагов сопротивления, Валор всё ближе подходил к тому моменту, когда сможет назвать себя королём Родхеля.
На пути к столице
Аэцию удалось собрать всего около двух тысяч воинов. Большая часть его людей была мобилизована в армию принца Валора. Кто-то всё ещё находился на службе у принца, а кто-то погиб во время гражданской войны. Поэтому возвращаясь к своим землям, Аэций понимал, что его войско сейчас далеко не такое, каким было ещё несколько месяцев назад.
Однако его это не слишком беспокоило.
Теперь у него была цель.
Он должен стать королём.
Колонна двигалась по дороге к столице. Впереди шли разведчики и несколько отрядов всадников, за ними двигалась основная часть войска. Над дорогой время от времени поднималась пыль, а тяжёлые колёса повозок оставляли глубокие следы на размокшей после дождей земле.
В одной из карет ехал Эйрен.
Сам Аэций находился впереди вместе с Норфлаком. Они ехали верхом, обсуждая то, что ещё недавно показалось бы им безумной затеей.
– Эйрен так и сказал? – спросил Норфлак, посмотрев на Аэция.
– Да. Сам предложил.
Норфлак некоторое время молчал.
– Это очень сложное дело. Тебе нужно легитимно принять престол.
– Да, я знаю, – спокойно ответил Аэций. – Я несколько раз думал об этом.
“Как же это хлопотно”.
Норфлак рассмеялся.
– Просто найди пропавшую королеву и женись на ней.
– Та сучка так и не была найдена. Значит, где-то спряталась. Тебе нужно её найти. Иначе вассалы могут не подчиниться тебе. А какой-нибудь слуга вообще может решить, что проще отравить нового короля.
– Да пошёл ты, – проворчал Аэций.
Он трижды сплюнул через левое плечо.
– Тьфу, тьфу, тьфу.
Норфлак снова рассмеялся.
Несмотря на серьёзность ситуации, подобные разговоры немного разряжали обстановку. Оба понимали, насколько опасным был путь, на который они встали. Если всё получится, Аэций станет королём Родхеля. Если же нет, их обоих повесят на виселице.
Всё это время Эйрен ехал вместе с войском Аэция.
Он почти не вмешивался в разговоры солдат и большую часть дороги проводил молча. За окном кареты проплывали поля, небольшие деревни и разрушенные после войны постоялые дворы. Гражданская война оставила после себя заметный след.
Многие сторожевые посты были разрушены. Некоторые дороги вообще никто не охранял. Там, где раньше стояли королевские солдаты, теперь виднелись лишь пустые деревянные башни или обгоревшие остатки укреплений.
Через день они должны были прибыть к столице.
И именно там всё должно было решиться.
На следующий день вдали наконец показались очертания столицы.
Но вместе с ними впереди показалась и другая армия.
Разведчики Аэция первыми заметили войско принца Валора. Почти сразу об этом сообщили командованию.
Колонна остановилась. На некоторое время обе армии замерли друг напротив друга.
Солдаты Валора насторожились. Они не ожидали увидеть здесь чужое войско. Несколько отрядов даже приготовились к возможному столкновению.
Но затем они разглядели знамёна.
На них был изображён бурый медведь – герб Аэция.
Кроме того, людей было всего около двух тысяч.
Напряжение постепенно спало.
Валор, находившийся впереди своего войска, посмотрел на приближающихся всадников и узнал Аэция.
На его лице появилась улыбка.
– Это граф Аэций, – сказал он. – Наверное, пришёл с подкреплением. Хочет задобрить меня за свой новый титул?!
Принц рассмеялся.
Стоявший рядом герцог, однако, продолжал внимательно смотреть на приближающееся войско.
Через несколько секунд он нахмурился.
– Принц...
– Что?
– Почему их копья направлены на нас?
Валор посмотрел вперёд.
Действительно, в первых рядах воинов Аэция копья были подняты и направлены в сторону армии принца.
Валор немного усмехнулся.
– Потому что они тоже не уверены, кто перед ними. Поднимите знамёна повыше. Пусть видят королевские знамёна.
Приказ быстро передали дальше.
Над армией Валора поднялись знамёна.
Но именно в этот момент произошло то, чего никто из солдат не ожидал.
Из строя Аэция что-то стремительно сорвалось вперёд.
Сначала многие даже не поняли, что произошло.
По земле, словно огромная живая река, понёсся водяной питон. Его тело было толщиной с человека, а длина достигала нескольких метров. Вода вращалась вокруг его тела, создавая мощный гул.
Солдаты Валора мгновенно подняли оружие.
Но питон не обращал внимания на них.
Он двигался прямо к принцу.
Валор напрягся.
Из-за своей природной осторожности он уже понял, что перед ним находится не обычное заклинание.
Водяной питон остановился всего в нескольких шагах от него.
Из-за спины существa вышел человек в белой мантии.
Эйрен спокойно приблизился к принцу.
Вокруг него не было охраны.
Он просто стоял перед тысячами солдат так, будто перед ним находилась не армия, а несколько случайных людей на дороге.
– Ты принц Валор? – спросил Эйрен.
Валор почувствовал опасность.
Он не знал, кто этот человек, но прекрасно понимал, что это необычный маг.
Однако принц не собирался показывать свой страх.
Он выпрямился, высоко поднял голову и ответил:
– Да. Я принц Валор, будущий король Родхеля.
Эйрен несколько секунд смотрел на него.
– Хорошо.
Он сделал шаг вперёд.
– Тогда скажи мне, кто интересовался моей шахтой возле замка Тифит?
Валор на мгновение задумался. В его памяти сразу всплыл разговор с Аэцием.
Шахта. Пять Башен.
Он наконец понял, кто стоит перед ним.
– А-а... Значит, вы маг из Пяти Башен.
Эйрен кивнул.
– Я честно сказать и сам точно не знаю, кто именно ею интересовался. Единственное, что я видел... У них на плащах был знак красного ворона.
Эйрен нахмурился.
– Красный ворон... Не слышал о них.
На несколько секунд повисла тишина.
Затем Эйрен потерял интерес к разговору.
– Ладно. Мне больше не интересна эта беседа.
Он слегка повернул голову.
Водяной питон мгновенно двинулся вперёд.
Его огромная пасть раскрылась и понеслась прямо к Валору.